Текст книги "Наследство Валентины"

Едва успев договорить, она с силой выдернула руку и, подхватив юбки, побежала к дому Уорфилдов.

Глава 34

Джесси по-прежнему была полна сил, но путалась в нижних юбках. Она то и дело спотыкалась, проклиная Мэгги за то, что позволила ей отговорить себя надеть бриджи. Филдинг легко догнал ее, прыгнул сзади и толкнул на колени. Джесси тяжело дышала, морщась от боли в ушибленных до крови пальцах. Впервые Джесси испугалась, по-настоящему испугалась. Во всем виновата она сама! Как она осмелилась отправиться так далеко одна? Почему не подумала, что это опасно? Никто не сообразил этого – все были так возбуждены поисками клада, что ни ей, ни Баджеру это просто в голову не пришло.

– Чего вы хотите?

Филдинг рывком поставил ее на ноги и, повернув к себе лицом, ударил сначала по левой щеке, потом по правой.

– Ты больше не сбежишь, Джесси, или я тебя убью! Ты не так уж мне и нужна! Стоит лишь послать записку Джеймсу и сообщить, что ты у меня и я требую свою долю, он тут же согласится на все! И даже не узнает, что ты мертва, пока все не кончится! Подчиняйся мне беспрекословно, Джесси, или я удушу тебя прямо здесь. Мне абсолютно нечего терять.

Джесси медленно кивнула. Мысли лихорадочно метались в поисках выхода. Что делать? Как избавиться от…

– Идем со мной. Тебе понравится мое уютное прибежище. Я живу здесь уже два дня. Благодарение Богу, зимние штормы еще не начались. Я все узнал об Аутер-Бэнкс еще до отплытия. Не хотел бы найти свою смерть в холодной воде, когда корабль сядет на одну из вечно меняющихся мелей.

– Но штормы могут начаться в любой день.

– Нет. Я чувствую это. Наконец-то удача мне улыбнулась.

Джесси шла рядом с Филдингом. Вскоре они свернули с узкой, заросшей травой тропинки, ведущей в деревню, и направились к океану.

– Да, – деловито продолжал Комтон, – долгое время я считал, что ты любишь женщин. Многие мужчины питали страсть друг к другу, но таких женщин я почти не знал. Я наблюдал за тобой, нисколько не сомневаясь, что ты, которая вечно строила из себя мужчину, истинная последовательница Сафо. Именно по этой причине, Джесси, Аллен Белмонд желал твоей смерти.

Джесси, в жизни не представлявшая, что женщины могут целоваться так, как она целуется с Джеймсом, потрясенно уставилась на него, качая головой.

– Аллен Белмонд? Что вы говорите? Бред какой-то!

Филдинг походя прихлопнул огромную муху.

– Прежде чем я убил его, Белмонд признался, – начал он, – естественно, не без моей помощи, что покушался на твою жизнь, в полной уверенности, что Элис собирается развестись с ним и жить вместе с тобой, своей любовницей. Сама мысль об этом не слишком возмущала Аллена, но он был в отчаянии, что потеряет деньги, если жена его оставит. Ее отец, отнюдь не дурак, сумел защитить дочь. Аллен много раз унижался, чтобы получить деньги на уплату игорных долгов. Поэтому он пытался убить тебя. Если припоминаешь, я оттащил тебя и спас жизнь. И до сих пор благодарен судьбе за то, что очутился рядом с тобой. Уже тогда я знал – ты будешь мне нужна, и, когда узнал, что за покушением на тебя стоит Белмонд, уничтожил его. Ты должна быть мне признательна.

– Спасибо, мистер Филдинг, – пробормотала окончательно сбитая с толку Джесси. – Но я не понимаю…

– Как ни странно, Аллен оказался прав. Его жена действительно собиралась развестись с ним, но не ради тебя. Элис любит другую. Твою сестру. Они прекрасно заживут вместе, когда старый Брамен преставится.

– Нелда? Она поклоняется этой Сафо?

– О да. Насколько я понимаю, она и Элис переедут в Нью-Йорк, подальше от скандала, который может вызвать их необычный союз. Но это и не важно. Естественно, Брамен обеспечит Нелду в своем завещании. Они прекрасно уживутся вместе. Я просто хотел, чтобы ты знала, скольким мне обязана. И должна поделиться драгоценностями.

– Но зачем вам это было нужно? Откуда вы узнали о Черной Бороде? Я сама вспомнила о Старом Томе и дневниках всего месяц назад.

– Поверни сюда, дорогая. Да-да, прямо в эту дубраву. Деревья густые, и даже солнце не пробивается сквозь листву. Но какие же уродливые, верно? Согнутые, скрюченные, с узловатыми стволами, словно старухи, ковыляющие по дороге.

– Мне они всегда казались стариками.

– Теперь сюда, Джесси.

Она молча подчинилась, все еще ничего не понимая, но зная, что ему доставляет удовольствие рассказывать ей все, что он успел сотворить. Комтон, кажется, гордился этим. Джесси чувствовала, как в нем пылает едва сдерживаемое возбуждение. Боже, как она была счастлива сегодня утром, а теперь… попала в лапы убийцы. Что делать?

– Садись, Джесси. Тебе нравится мое пристанище? Видишь, как я сплел ветки, чтобы они образовали нечто вроде крыши? Пока дождей не было, и я не знаю, послужит ли она хорошей защитой. Зато здесь уютно. Ночи не слишком холодные. Садись, и я доскажу, что случилось дальше. Времени у нас хватит. Я пошлю записку Джеймсу только в конце дня. Хочу, чтобы он успел узнать о твоем исчезновении, хорошенько поволновался и наконец пришел в отчаяние.

Он легко коснулся кончиками пальцев щеки Джесси. Она отпрянула, широко раскрыв глаза.

– Нет, я не собираюсь насиловать тебя. Говоря по правде, увидев, как ты преобразилась, я был потрясен собственной слепотой. Моя мать считала, что я наделен огромной проницательностью и интуицией, но твой случай особенный. И теперь ты носишь ребенка. Ребенка Джеймса. Кто бы мог подумать, что вы поженитесь? Кто мог представить, что Джеймс вообще захочет затащить тебя в постель? Но и это сейчас не важно. Ты, возможно, помнишь Красноглазого Кримсона?

Джесси уставилась на него:

– Откуда вы знаете про Кримсона? Боже, все мы думали, что именно от него меня и следует защищать. Папа говорил, что он пробудет в тюрьме до девяноста лет.

– Оливер ошибался. Как-то, в конце декабря, Красноглазый Кримсон ворвался в мою лавку. Ему потребовались дневники Черной Бороды. Но конечно, у меня ничего подобного не было. Я никогда не слышал, что этот негодяй вообще умел писать, тем более вести дневники. Но мне было любопытно, почему Кримсон, это жалкое создание, интересуется Черной Бородой. Я напоил его, и он в конце концов признался, как договорился встретиться с партнером, Томом Тичем – ты звала его Старым Томом, – на берегу, сравнить дневники и узнать, где сокровище. У него был последний дневник пирата, ничего не стоивший без остальных. Кримсон был убежден, что Черная Борода – хитрый ублюдок – спрятал ключ к местонахождению сокровищ не в одной, а во всех трех тетрадях. Собственно, он не намеревался убивать Тома, пока не заполучит клад. Кримсон едва не плакал, когда рассказывал, что обнаружил Тома мертвым. Он видел, как ты крадучись покидала лачугу, и был убежден, что его смерть – твоих рук дело. Похоже, он не знал, где ты зарыла дневники. Ты ведь спрятала их, верно?

– Да, мы нашли их позавчера.

– Я все видел. Наблюдал за вами, дожидаясь случая заполучить тебя. Вам повезло, что дневники вросли в дерево, очень повезло. Но вернемся к Красноглазому. Он попытался захватить тебя, но ты вырвалась, а потом, после болезни, все забыла. Организм ребенка обладает изумительными способностями самозащиты. И ты пережила такой ужас, что попросту забыла о нем. Что же касается бедняги Красноглазого, он действительно попал в тюрьму, но сумел сбежать и вернулся в Балтимор, за тобой, желая довершить начатое. Я отослал свою дорогую матушку в Филадельфию навестить сестру. Все шло хорошо до тех пор, пока не вмешался Аллен Белмонд. Я, конечно, догадался, что ты не помнишь ни о Старом Томе, ни о Черной Бороде, ни о дневниках. Тогда я попросту объяснил Красноглазому, что придется подождать. Если он и похитит тебя, ничего хорошего не выйдет, поскольку ты забыла все, что произошло. Поэтому я стал подсовывать тебе дневники, Джесси, относящиеся к тому времени – шестнадцатому веку. Если ты помнишь, я пытался также подробно расспрашивать тебя, даже заговаривал о жизни на Окракоке.

Теперь Джесси стало ясно, почему мистер Филдинг так настойчиво предлагал ей дневники, авторы которых жили не меньше двухсот лет назад.

– Я ничего не заподозрила, – растерянно пробормотала Джесси. – Иногда у меня бывали ужасные сны, но к утру я обычно все забывала. Правда обнаружилась только в Англии. Я упала, ударилась головой, а когда очнулась, вспомнила все.

– Знаю. Красавица Мэгги Самсон рассказала. Она помогла мне воскресить в памяти облик человека, пытавшегося переехать тебя фургоном. Очаровательное создание твоя Мэгги. Однако рядом с тобой и Джеймсом трудно было сохранять спокойствие – я был слишком возбужден, зная, что теперь начнется самое главное. К этому времени пришлось прикончить Красноглазого – я понимал, что держать его в руках невозможно. Этот никчемный болван без умолку твердил, что я во всем виноват, что не стоило меня слушать и нужно было похитить тебя и вырвать признание. Так что я снова спас тебя, Джесси, и убил его. Не было смысла позволять ему жить, поскольку я уже прочел последний дневник Черной Бороды. Пират писал, что ответы на все загадки содержатся в дневнике его прабабки. Сейчас попробую процитировать: «Мое сокровище покоится в глубокой яме, скрытое от глаз на все времена». Ты не представляешь, как долго я пытался найти ответ. Мне был нужен этот дневник. Старый Том, должно быть, оказался круглым идиотом. Но ты уже сообразила, где находится клад, и без подсказки Черной Бороды, верно?

Джесси кивнула. Нет смысла лгать, по крайней мере сейчас. Это ей ничего не даст.

– Подсказка не понадобилась. Его прабабку звали Валентиной. Там все ясно написано. Теперь вы убьете меня, мистер Филдинг?

– Не хотелось бы. Не вынуждай меня на это.

– Обещаю. Отправляйтесь к Джеймсу, расскажите ему все, что поведали мне, и он даст вам вашу долю, поверьте. Объясните, что дважды спасали меня. Он будет благодарен вам. И конечно, разделит с вами сокровище.

– Так ты к нему неравнодушна? До меня дошли слухи, что, хотя ты и стала настоящей красавицей, он все равно тебя не любит. Ему пришлось жениться, потому что он тебя соблазнил.

Джесси громко перевела дыхание.

– Возможно, но Джеймс – порядочный человек. Он отдаст все, чтобы вернуть меня.

– Посмотрим. Мне нужно подумать. Когда я обсуждаю с тобой подробности, мой мозг начинает лучше работать. Хочешь узнать что-то еще?

– Откуда вам стало известно, что Нелда поклоняется этой самой Сафо? И что они с Элис Белмонд любят друг друга?

– Я видел их. Пришел выразить соболезнования дорогой Элис. Поверь, я действительно жалел бедную девочку, имевшую глупость выйти за такого негодяя, как Аллен Белмонд. Было уже поздно, но у нее, по-видимому, засиделись гости. Я решил подождать. Наконец от дома отъехал один экипаж, но другой остался. Я не мог понять, почему странный визитер так задержался, и в конце концов решил, что на самом деле Элис – хитрая плутовка и еще при жизни мужа завела любовника. Я подкрался к окну и заглянул. Твоя сестра сжимала Элис в объятиях. Они не просто утешали друг друга, Джесси, а сгорали от страсти. Признаюсь, меня это удивило, но кровь в жилах невольно закипела. Разве не странно? Потом я много раз представлял эту картину, изнемогая от желания. Вот и все.

В глубине души Джесси росло предчувствие, что он не отпустит ее. Комтон уже убил двоих. И конечно, не признается в своих истинных намерениях. А Джеймс? О Господи, она должна защитить Джеймса, ведь Филдинг не задумываясь прикончит и его… как, впрочем, любого, кто встанет у него на пути. И нужно во что бы то ни стало уберечь своего нерожденного младенца.

Она инстинктивным жестом прикрыла живот.

– Может, тебе необходимо облегчиться? Я знаю, что беременные женщины делают это чаще. Но мне придется пойти с тобой, Джесси. Не имею права рисковать и выпустить тебя из поля зрения. Даю слово, что не стану подглядывать.

Ей пришлось поднять юбки в его присутствии, зная, что он стоит не дальше чем в трех футах. Филдинг действительно не смотрел – по крайней мере Джесси так казалось. Когда она поднялась, Комтон отвел ее назад.

Обоим не хотелось говорить, и молчание стало невыносимым. Джесси охватил панический ужас. Никогда в жизни она так не боялась. Ужас завладевал ею медленно, постепенно, но от этого становилось еще хуже. Настанет миг, когда он беспощадно убьет ее. И вместе с ней погибнет ребенок. Что делать?

– Вы ученый, – выговорила она наконец. – Вам интересно будет узнать, что случилось с затерянной колонией на острове Роанок.

Светло-серые глаза Филдинга блеснули. Он облизнул губы, подался вперед, но тут же видимым усилием взял себя в руки и рассмеялся:

– Да ведь над этой тайной бьются уже два столетия! И вероятно, никогда не разгадают.

– Ошибаетесь. Видите ли, прабабка Черной Бороды, Валентина, была не кем иным, как одним из членов колонии на острове Роанок. И обо всем написала в дневнике, который мне удалось прочитать.

– Колонистка с острова Роанок стала прародительницей Черной Бороды? Боже, какой сюрприз! Ее звали Валентина? Странное имя для уроженки Англии!

– Мне известно, что случилось с ней и с остальными колонистами. По глазам вижу, вам не терпится тоже узнать.

Филдинг снова рассмеялся:

– О, Джесси, вы ужасно сообразительны! Конечно, не терпится. Но поверьте, стоит мне разбогатеть, и я не вспомню о подобном вздоре. Это просто один из способов, которыми бедный, но неглупый человек пытается поднять себя во мнении окружающих и выглядеть достойно. Знаю, это кажется весьма жалким, но вскоре я уже не буду одним из таких людишек. Стану богат и независим.

Филдинг глубоко вздохнул, прислонился к узловатому виргинскому дубу и обхватил себя руками.

– Колонисты голодали, – ответила Джесси, – и кроме того, началась эпидемия. Им грозила гибель.

Глаза Комтона сузились, но Джесси заметила блеснувший во взгляде интерес и плотно сжала губы.

– В пакете, который лежит рядом с вами, есть немного еды. Я голоден, да и вы, должно быть, тоже. Скоро Джеймс начнет о вас тревожиться. Побежит в деревню, примется расспрашивать. Поймет, что вы исчезли. Приготовьте мне бутерброды, Джесси.

– Хорошо, – согласилась она, стискивая рукоятку тупого ножа.

– И не пытайтесь вонзить его в меня. Я ударю кулаком в ваш маленький круглый животик, и посмотрим, что случится с вами и тем отродьем, которое у вас внутри.

Джесси не смогла проглотить ни кусочка, хотя в свертке оказались тонкие ломтики холодной, жаренной с пряностями рыбы, переложенные кусочками хлеба из овсяной муки. Хоть бы Комтон пощадил ее, если она расскажет об острове Роанок! Ей, несомненно, удалось привлечь его внимание. Придется придумать что-то еще.

Она очень удивилась, когда некоторое время спустя Филдинг произнес:

– Я знаю, что произошло с колонистами. Как, впрочем, почти все образованные люди. Общеизвестно, что в западной части Виргинии жило племя индейцев, отличающееся голубыми глазами и светлой кожей.

– Вы жестоко ошибаетесь, – возразила она.

– Предположим, особенно если Валентина – действительно прабабка Черной Бороды и родом из Англии. Да, настоящая головоломка.

У него был вид голодного, и Джесси знала – это вовсе не потому, что он хочет есть. Но она лишь покачала головой. Больше он ничего не узнает.

– Хорошо, – наконец кивнул Комтон Филдинг. – Будем развлекаться. Я стану задавать вопросы о колонистах и ждать ответов.

– Ни за что, если не дадите слова, что не причините зла Джеймсу и моему малышу.

Комтон, продолжая улыбаться, поднес к ее лицу кулак.

Глава 35

Джесси дернулась и перекатилась на бок, прикрывая живот руками. Но Комтон не ударил ее. Только рассмеялся.

– Я и без того скоро выясню, что случилось с Валентиной и исчезнувшими колонистами. Сядьте, Джесси. Мне просто хотелось, чтобы вы поверили в серьезность моих намерений. Приятно видеть, что я добился своего. Кроме того, вы переживаете за ребенка. Следовательно, будете посговорчивее.

– Что вы собираетесь делать? – прошептала Джесси и, выпрямившись, прислонилась к дереву и сложила руки на груди. Сердце колотилось так сильно, что Комтон, несомненно, слышал стук.

– Я уже говорил. Мы…

Он осекся. Не более чем в двадцати футах от них послышался крик.

– Миссис Джесси! Где вы? Миссис Джесси!

– Попробуйте только пикнуть, и я убью того, кто прибежит.

Джесси поверила. Это кричал Джипсом. Значит, лучше сидеть не шевелясь, может, он уйдет.

Но ее надежды не оправдались. Джипсом, спотыкаясь, выбрался на поляну и остановился как вкопанный, не сводя глаз с Джесси и мистера Филдинга, направившего уродливый пистолет прямо на него.

– Миссис Джесси, – беспомощно пробормотал Джипсом, – я видел, как вы шли с этим человеком и уронили шляпку…

– Вы нарочно уронили шляпку, Джесси?

– Нет, – покачала она головой, моля Бога, чтобы Филдинг поверил. – Все в порядке, Джипсом.

– На самом деле это не так, Джипсом, – мило улыбнулся Филдинг. – Миссис Джесси сопровождала меня в этот очаровательный уголок. Почему бы тебе не сесть? Ты ведь конюх Джеймса, не так ли? Он говорил, что ты хорошо обращаешься с лошадьми. Садись на траву, вот так. Да, что-то здесь многовато народа. Как по-твоему, Джесси? Прикончить его или отослать к Джеймсу, чтобы все наконец выяснилось?

– Отошлите его к Джеймсу. Он ничего вам не сделал. Не причиняйте ему зла.

– Я собирался написать записку, но, возможно, так даже лучше. Однако теперь Джипсом знает, где ты. Что же делать?

– Но зачем вообще меня скрывать? Пойдемте вместе туда, где спрятано сокровище. Джипсом приведет Джеймса. Тогда вы сможете взять все, что хотите, и оставить нас в покое.

– В ваших устах все слишком просто звучит, дорогая девочка. Интересно, так ли будет на самом деле? Хорошо. Джипсом, слушай внимательно, поскольку жизнь твоей хозяйки зависит от того, будут ли выполнены мои условия.

Через пять минут Джипсом нырнул под низко нависшие ветви и исчез из вида.

– Ну а теперь, милая, почему бы нам не отправиться туда, где зарыт клад?

* * *

– Комтон Филдинг? Владелец книжной лавки? Тихий книжный червь, который к тому же играет на скрипке и прекрасно говорит по-французски? Этот Комтон Филдинг?

– Да, мистер Джеймс. Он передумал меня убивать и послал к вам. Я до сих пор трясусь от страха.

– Итак, – медленно повторил Джеймс, радуясь, что Джипсом догадался отвести его в сторону и сейчас рядом больше никого не было. – Он требует, чтобы мы отправились на болото с шестами, а сам приведет туда Джесси. Мы достанем сокровище, и Филдинг заберет все, что захочет. На этих условиях он оставит нас в покое.

– Да, мистер Джеймс. Он велел передать, что вы обязаны ему жизнью миссис Джесси. Вроде бы он спас ее дважды. Мистер Джеймс!

– Что?

– По-моему, он неплохо к вам относится, но я ему не доверяю. У него неладно с головой.

Джипсом покрутил пальцем у виска и закатил глаза.

– С Джесси все в порядке? Ты уверен?

Миссис Джесси была растрепанна, бледна и ужасно взволнованна, но Джипсом понимал, что не должен расстраивать хозяина, и поэтому поспешно заверил:

– Все хорошо, мистер Джеймс. Клянусь.

– Джипсом, мы уходим. Никому ни слова.

Джеймс сунул в сапог маленький «дерринджер», пистолет, не раз выручавший его в трудную минуту. Больше пока ничего не предпримешь. Как ни странно, но их, кажется, никто не видел, так что обошлось без вопросов. Джеймсу было ужасно неприятно исчезать из дома тайком, без объяснений, но он не имеет права рисковать жизнью Джесси и ребенком.

Джеймсу доводилось знавать страх, но ничего подобного он еще не испытывал. Если Комтон пожелает, он отдаст ему все сокровища Черной Бороды. Разве это может сравниться с потерей Джесси? Джесси, обладавшей силой духа и бесстрашием лучших породистых лошадей? И это тревожило Джеймса еще больше. Что, если она попытается удрать от Филдинга? С нее станется напасть на него.

При одной мысли об этом кровь стынет в жилах!

«Да, поистине неожиданное открытие», – думал Джеймс, направляясь с шестом в руке по узкой тропинке вслед за Джипсомом. Он просто не представляет, как будет жить без нее! Жизнь – ужасно странная штука! Но Джеймс не возражал против сюрпризов судьбы. Правда, больше всего на свете он ненавидел, когда события выходили из-под контроля, вот как сейчас.

– Здравствуйте, Джеймс. Вижу, Джипсом все рассказал. Я наблюдал за вами обоими. К счастью, тут есть маленький холмик, который, вероятно, просуществует до следующего шторма, и я бы сразу заметил, приведи вы кого-то еще. Но вы не выдали меня и этим, возможно, спасли две жизни – свою и Джесси.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Джеймс, не сводя глаз с жены.

– Все хорошо, Джеймс.

– Прекрасно. Послушайте, Комтон, вы можете забрать хоть весь клад. Мне он ни к чему. Однако вы должны понять, что за сто лет многое произошло. Возможно, сундук по-прежнему прикреплен к одному из балластных камней. Но что, если цепь разорвалась и он затонул? Что, если кто-то уже отыскал его? Или там вообще ничего не было?

– Скоро узнаем. Начинайте, Джеймс, но помните, я не задумываясь убью ее. Мне терять нечего.

– Я попробую найти сокровище. Если оно там, берите все, что хотите, и оставьте нас в покое.

– Я всегда считал вас разумным человеком. Вы молоды, но не по годам рассудительны. Найдите это сокровище для меня, Джеймс, или я очень рассержусь.

Джеймс взял длинный шест с крюком на конце, опустил в темную вонючую воду и быстро отыскал первый камень.

– Балласт на месте, – кивнул он, продолжая шарить по дну. Камней оказалось очень много, и было трудно понять, все ли он ощупывает. Джеймс начал отчаиваться, понимая, что Комтона Филдинга снедает нетерпение. Он может просто посчитать, что Джеймс решил его надуть.

– Минуту, – крикнул Джеймс, – кажется, я что-то нашел! Да, цепь, обернутую вокруг камня.

В точности, как они считали. Хоть бы цепь осталась достаточно прочной, чтобы выдержать все бесчисленные штормы, бури и ураганы!

– Джеймс, вы обнаружили его?

– Да, – облегченно вздохнул Джеймс. – Стань вот тут, Джипсом. Нужно поработать двумя крюками. Если найдем железный сундук на конце цепи, учти, он может оказаться очень тяжелым. Хорошо, если шесты выдержат.

Несколько минут они безуспешно пытались зацепить сундук. Джеймс уже решил было, что Черная Борода просто обвязал цепями балласт, вздумав подшутить над потомками, но в эту минуту металл звякнул о металл. Сундук!

– Я его держу!

Задача предстояла утомительная и нелегкая. Сначала нужно было подвести крюки под металлический ящик, а потом медленно поднимать и молиться, чтобы шесты выдержали тяжесть грязного сундука. Медленно, очень медленно мужчины поднимали шесты. Сундук был тяжелее лошади, однажды придавившей Джеймса во время скачки на четыре мили. Тогда ему повезло – он отделался лишь сломанными ребрами. Если сейчас он упустит сундук, судьба явно отвернется от него. Это будет означать смерть, его и Джесси. И гибель их нерожденного ребенка. Джеймс ни минуты не сомневался, что Филдинг осуществит свою угрозу.

Джипсом неожиданно поскользнулся. Джеймс в одиночку не сумел удержать сундук, и он снова упал в грязь. Джеймс выругался и, обернувшись, крикнул:

– Не беспокойтесь, Комтон, сейчас мы все начнем сначала! Погоди, Джипсом, я кое-что нащупал. Да, цепь обернута вокруг другого камня по меньшей мере три раза. Хорошо, что она такая длинная, иначе нам не удалось бы подтащить сундук к поверхности.

– Джипсом, ты, кажется, поскользнулся? Боишься, парень?

Комтон Филдинг хладнокровно поднял пистолет, тщательно прицелился и выстрелил. Пуля ударила в мокрую глину у ног Джипсома. Тот отскочил, потерял равновесие и свалился в болото, издав страшный вопль. Черная грязная вода тут же сомкнулась над его головой.

– Будьте вы прокляты, Комтон! – вскрикнул Джеймс, в последний миг успев схватить Джипсома за руку и вытянуть на берег. – Мне без него не обойтись, чертов идиот!

Джипсом стоял, дрожа от страха, с головы до ног покрытый слизью и водорослями.

– Там ужас сколько змей, мистер Джеймс, – бормотал он. – Змеи! Я почувствовал, как одна проползла по руке! О Господи!

– Впредь будешь осторожнее, Джипсом. Принимайтесь за работу, пока я не потерял терпения! В следующий раз я прикажу Джеймсу оставить тебя в болоте!

– Если вы убьете кого-то из нас, – спокойно ответил Джеймс, разъяренный настолько, что готов был собственными руками удушить Филдинга, – кто вытащит ваше дурацкое сокровище?

– Свяжу Джесси и встану рядом с вами. Я предпочел бы не делать этого, но никаких ошибок больше не допущу. Ну же, начинайте. Я хочу получить все, что мне причитается.

Джеймс принялся за работу, слушая, как Комтон запугивает Джесси, объясняя, что, если ее драгоценный муженек упустит клад, его жена останется без головы. Он выстрелит ей прямо в рот, и пуля разнесет череп на куски.

Джеймс сходил с ума от страха и тревоги. Случайно взглянув на Джипсома, он поразился сосредоточенному выражению его лица. Таким Джеймс его никогда не видел. От конюха несло гнилью, грязь, покрывавшая его, уже успела затвердеть. Но Джипсом был стойким бойцом. Еще до того, как Джеймс купил его и освободил, Джипсом овладел искусством выживания. Жаль, если с ним что-то случится.

Наконец Джеймсу удалось размотать цепь. Теперь они просто не имеют права потерять чертов сундук!

– В нем есть ручки, Джипсом? – очень тихо спросил Джеймс. – Ты не нащупал их?

– Не знаю, мистер Джеймс. Я боюсь искать, а вдруг уроню свой конец цепи? Я не могу этого позволить, мистер Джеймс, иначе он снова швырнет меня в эту яму.

– Именно так Черная Борода называл это место, – вмешался Филдинг. – «Глубоко в яме», – писал он. Конечно, это дает ключ к разгадке, но без дневника Валентины ничего не стоит. Ну, Джеймс, как близко к поверхности сундук?

Он потянул Джесси за собой к болоту. Под ногами хлюпала вода, запах гнилых водорослей, болотных газов был почти невыносим. Но Джесси слишком боялась, чтобы попытаться отойти.

– Мы распутали три витка цепи, обернутой вокруг камня, и теперь ее длина позволяет подтащить сундук к берегу. Но я не уверен, удастся ли это. Ради Бога, имейте терпение и не позволяйте Джесси упасть.

– Нет, я крепко держу ее, Джеймс, не тревожьтесь. Удивительно только, что вы не попросили вам все рассказать. Аплодирую вашей выдержке. Как я уже заметил, вы способны здраво мыслить. И понимаете, что сейчас важнее всего. Позже, Джеймс, вы все узнаете.

На поверхности появилась крышка сундука. Раздалось оглушительное чавканье – болото неохотно отпускало свою добычу. Джеймсу и Джипсому удалось подтащить его поближе. Джеймс долго смотрел на сундук, ибо до сих пор не верил до конца в его существование.

– Слава Богу, – выдохнул он наконец, – нам удалось.

– Превосходно, – кивнул Филдинг, задыхаясь от возбуждения. Как и Джеймс, он несколько минут не мог отвести глаз от старого железного ящика, покрытого грязью и илом. На вид сундук казался совершенно целым. – Теперь я получу то, ради чего трудился.

– Вашего труда тут нет! – неожиданно бросила Джесси. – И вы не заслужили и ржавой монеты!

Джеймс был готов заткнуть ей рот тряпкой.

– Не важно, – поспешно вставил он. – Это все ваше, Комтон, если, конечно, мы сумеем его открыть.

Джеймс умудрился отыскать вросшую в боковую стенку ручку и потащил сундук по скользкой сырой траве. Он был довольно большим и тяжелым.

– О нет! – бешено завопил Комтон, размахивая оружием. – Проклятие, взгляните только, в нем дыры! Это металл! Откуда взялись эти чертовы дыры?!

Он злобно дернул Джесси так, что она упала на колени, и начал возиться с замком. Но крышка не поддавалась. Отпрянув, Комтон выстрелил в защелку. Осколки разлетелись по всему болоту и беззвучно ушли на дно.

Филдинг сдавленно рассмеялся, откидывая крышку.

– Господи, какая грязь! Но сколько здесь драгоценностей и монет… Слава Богу, они не провалились в эти проклятые дыры. Драгоценности не гниют и не ржавеют. Да-да, драгоценности! Я богат!

Филдинг выронил пистолет и запустил руки в сундук по самый локоть.

И дико закричал.

Он стоял на коленях перед сундуком, неестественно согнувшись, по-прежнему не вынимая рук. Из глубины поднялась змея, уродливее которой Джеймс не видел, – тело почти такой же толщины, как мужская шея, а омерзительная ворсистая пасть мертвенно-белого цвета. Из этой широко разинутой пасти свисала нить жемчуга, совсем как удила, когда лошадь их закусывает, а поводья волочатся по земле. На мгновение рептилия уставилась на Комтона Филдинга, но тут же бросилась вперед, вонзив зубы ему в плечо. Из сундука появился еще один щитомордник, на этот раз с изумрудным ожерельем в пасти. Слюна отчистила камни настолько, что теперь они сверкали глубоким зеленым огнем. Змея грациозно обвила руку Комтона, медленно, лениво разинула пасть, вытолкнула изумруды и впилась ему в ладонь.

– Комтон, да вытащите же оттуда руки, черт возьми! Шевелитесь! Бросайте проклятый сундук!

Комтон Филдинг визжал не переставая, но не двигался с места. Казалось, он потерял способность к действию и мог лишь кричать. Третий щитомордник, скользнув сквозь дыру в сундуке, пополз по груди Комтона к подмышке и злобно ужалил его, раз, другой, третий, прежде чем снова скрылся среди сокровищ.

Комтон Филдинг взвыл сильнее, но по-прежнему остался недвижим. Или просто не мог пошевелиться? Джеймс не знал, что делать. Он снова окликнул его. Безуспешно. Джеймс успел оттащить Джесси, когда одна из рептилий повернулась к ним, угрожающе зашипев. Лишь когда они оказались на безопасном расстоянии, Джеймс осознал, что прошло всего несколько секунд.

– Да уходите же, Комтон! Бросьте чертов сундук!

Комтон Филдинг слегка повернул голову, чтобы видеть Джеймса, и произнес тихим, усталым голосом:

– Не могу. Видите змей, Джеймс? Они проникли в сундук, потому что тоже хотели заполучить сокровище. Взгляните на ту, которая держит жемчужную нить. Она даже не выплюнула ее, когда жалила меня. О Господи, как их много…

Из сундука выползали все новые твари. Они двигались неспешно, словно знали, что добыча не уйдет. И так же свирепо жалили Комтона в шею, плечи, грудь, а потом ускользали обратно в сундук или падали в болото.

Джеймс лихорадочно поискал глазами пистолет Комтона, но, тут же вспомнив, что спрятал свой в сапог, выхватил оружие и выстрелил. Одно из чудовищ, все еще обвивавшееся вокруг руки Комтона, тут же уползло, исчезло в сундуке. Джеймс снова выстрелил, ощущая полнейшую беспомощность. Что толку в пистолете? И почему Комтон не удирает?

Гнусные твари пожирали его заживо. Теперь Филдинг даже не вздрагивал от очередного укуса. Просто стоял на коленях перед этим ужасным ящиком, позволяя гадам жалить его.

– Джипсом, уведи Джесси. Тут могут быть еще змеи. Уйдите подальше.

– Я сам позабочусь о ней, – раздался голос Баджера. Он осторожно подхватил Джесси на руки.

– Да, Джеймс, все мы здесь, – вмешался Маркус. – Неужели ты ничего не заподозрил, видя, что никого не оказалось рядом, когда вы с Джипсомом покидали дом, захватив шесты? Да этот парень почти мертв! Кто он, черт возьми?