Текст книги "Тибериумные войны"

Глава 11

– Жизнь в Желтой зоне поражает вовсе не тем, чего можно было ожидать.

Сидя за письменным столом, Пенни Сукдео смотрела на висящее в центре кабинета голографическое изображение Аннабеллы By. Голос Аннабеллы идеально подходил для ведения репортажей: мягкий, приятный, не слишком гортанный и в меру высокий. Он не просто сообщал информацию, но и успокаивал слушателей. Помимо этого Аннабелла обладала привлекательным лицом. Неудивительно, что она входила в число тех репортеров, которых Пенни особенно хотелось видеть на экране.

Единственное, чего ей не хватало, – солидности. Это не было серьезным недостатком – как-никак большинство новостей «Дабл-Ю-Три-Эн» не требовало какой-либо солидности, – но это все же немного мешало Аннабелле.

Аннабелла говорила, и ее слова сопровождались кадрами:

– Да, иногда наблюдается ужасная теснота (Пенни увидела кабинет, переполненный пытающимися работать людьми), введены значительные ограничения на одежду, которую позволяется носить, во многие места запрещено ходить и не всякую пищу можно есть. (Два человека надевали комбинезоны.) Солдаты ВОИ повсюду. (Появилось изображение военных на улицах Атланты.) Случающиеся здесь ужасные ионные бури гораздо опаснее, чем обычные торнадо, ураганы и землетрясения (ионную бурю Пенни видела впервые; впечатляли и обезображенные улицы), а радиоактивный душ убивает растительность. (Крупным планом было показано молодое деревце, медленно гибнущее под воздействием насыщенного тибериумом дождя.) Болезни стали частым явлением, и отравление тибериумом может произойти при самых обычных обстоятельствах. (Изображение человека с язвами. Затем в кадре снова появилась Аннабелла.) Хотя мне не позволили войти в больницу с камерой, я собственными глазами видела, как мужчина, в организм которого тибериум попал с пищей, умер от разрыва желудка. Также я видела, как эта зараза пожирала тело тринадцатилетнего мальчика. (Теперь на экране показали дом, окруженный охранниками в бронекостюмах. На земле вокруг дома был виден тибериум.) Из-за неисправного ставня смертоносному веществу удалось проникнуть в этот дом, и дюжина его обитателей оказались инфицированы. Но самое поразительное не это. Человека, приехавшего в Атланту, потрясает другое.

Теперь на экране стали быстро сменять друг друга различные кадры: ребятишки, играющие в бочче, группа музыкантов на сцене, ужин в большой семье.

– Жизнь здесь на редкость тяжела, и счастливчики в Синих зонах даже не могут представить себе все ее ужасы и трудности, но эти люди продолжают жить. Я говорю о детях, прекращающих играть в мяч после сигнала о приближении ионной бури. О музыкантах, делящихся своим искусством. О людях, наслаждающихся обществом друг друга. (На экране появился кабинет мэра.) Мэр Моне Лебниц не зная усталости трудится на благо жителей своего города. Таких руководителей найти непросто. Он мог бы сдаться, принять поражение, но продолжает бороться ради своих избирателей. Солдаты ВОИ сейчас ведут третью войну против Нод, но для Моне Лебница это второстепенная забота: он продолжает войну, в которую человечество вступило в тысяча девятьсот девяносто пятом году. Он держится с достоинством, честью и мужеством. И пока такие люди, как он и его команда, продолжают сражаться, мы можем надеяться на победу.

Затем в кадре возник компьютер, на мониторе которого было мужское лицо.

– Возможно, война подошла к его родному городу ближе, чем полагает мэр Лебниц. Большинство Желтых зон являются центром активности Нод, но Ж-шесть в целом и Юго-Восточное побережье в частности оставались свободными от влияния Братства. Однако в отеле, где я остановилась, ко мне подошел этот человек и пытался убедить меня присоединиться к Братству Нод. (В кадре снова сама Аннабелла.) Естественно, я отклонила его предложение. Он утверждал, что тибериум включен в процесс естественной эволюции общества, но то, что я видела в Атланте, убедило меня в том, что тибериум ничем не отличается от любого другого источника заболеваний, и либо мы искореним его, либо он убьет нас. Вот что такое тибериум, вот что представляет собой Нод и вот с чем борются каждый день достойные восхищения жители Атланты.

Мелькание кадров закончилось. Пенни увидела все, что было нужно.

– Что скажете? – спросил мягкий, приятный высокий голос.

– Мне нравится, что ты так долго держала на экране лицо парня из Нод. Жаль, что эту часть придется вырезать.

Аннабелла моргнула.

– Что?

Пенни улыбнулась. Она ожидала подобной реакции.

– Ты вырежешь все об этом вербовщике из Нод, и мы передадим этот материал ВОИ.

– Что? – Аннабелла встала.

– Успокойся, Аннабелла, Это и тебе на пользу пойдет.

– Мой репортаж подвергнется цензуре?

– Нет, мы сообщим профессионалам об активности Нод в Ж-шесть, чтобы они приняли соответствующие меры.

Всплеснув руками, Аннабелла воскликнула:

– Значит, мы просто передадим часть моего репортажа ВОИ? Это ведь неправильно, Пенни! Наша работа сообщать новости, а это, несомненно, новость.

– Да, новость. Но и ВОИ эти сведения крайне необходимы.

– Это их проблема, – резко произнесла Аннабелла.

– Нет, и наша тоже. Присядь.

– Пенни…

Наклонившись вперед, Пенни произнесла громче:

– Сядь и заткнись.

Аннабелла, казалось, только сейчас заметила, что начальница не в том настроении, чтобы с ней шутить. По правде говоря, до настоящего момента Пенни и не проявляла излишней строгости и серьезности, поскольку ожидала негативной реакции с ее стороны.

После того как Аннабелла села – или, скорее, упала – на стул для гостей, Пенни сложила руки на столе.

– Свобода прессы также означает, что мы вольны не выпускать в эфир тот или иной сюжет, если это принесет больше пользы.

– И каким же образом это принесет больше…

Выдохнув сквозь зубы, Пенни ответила:

– Если ты помолчишь, я расскажу.

– Извините. – Тон Аннабеллы даже отдаленно не напоминал извиняющийся, но Пенни не стала к этому придираться и откинулась на спинку стула.

– Если мы выпустим твой репортаж в эфир в первоначальном виде, произойдет следующее: ВОИ выяснит одновременно со всеми, что Нод усиливает вербовку в зоне Ж-шесть. Это неудивительно: после взрыва «Филадельфии» они активизировались повсюду, но Ж-шесть все же находится в зоне контроля ВОИ. Итак, если боссы ВОИ узнают об этой вербовке из выпуска новостей, которые смотрят все, они жутко разозлятся, что мы не поделились с ними этой информацией. Плюс, конечно, нодцы, увидев этот сюжет, затаятся, и ВОИ станет труднее их отслеживать. Более того, ВОИ будет относиться к нам с подозрением и, возможно, начнет ограничивать нам доступ или вовсе сделает нашу жизнь невыносимой.

– И все это, – быстро добавила Пенни, прежде чем Аннабелла успела в очередной раз ее прервать, – только из-за того, что ты хочешь сохранить фрагмент, фактически не являющийся частью твоего репортажа. Посмотри его снова, Аннабелла. Ты ведешь речь о героических людях, а затем перескакиваешь на другое и начинаешь говорить о себе.

Скрестив руки на груди, Аннабелла спросила:

– А что случится, если мы не дадим в эфире этот фрагмент?

– У меня есть подруга в оперативно-разведывательном отделе ВОИ. Она может использовать твой сюжет, чтобы проследить за Нод тихо, без ажиотажа.

На голограмме Пенни начал мигать огонек – поступил входящий вызов. Увидев, кто это, Сундео усмехнулась:

– А вот и она, легка на помине.

– Подождите, – произнесла Аннабелла, прежде чем Пенни успела активировать входящий вызов. – Я еще не дала согласия на то, чтобы вы поступили так с моим репортажем.

Пенни это начало утомлять:

– А твое согласие и не нужно. Ты сделала этот репортаж в качестве сотрудника «Дабл-Ю-Три-Эн», используя разрешение от «Дабл-Ю-Три-Эн» и оборудование «Дабл-Ю-Три-Эн». Это не твой репортаж. Это наш репортаж. – Пенни прикоснулась к соответствующей надписи на голограмме, чтобы сообщить Телфэр – или, вероятнее, одному из ее помощников, – что она пока еще не может ответить. – Я понимаю, раньше мы об этом не говорили, но ситуация именно такая. И ты об этом прекрасно знаешь. Просто тебе не нравится, что все это случилось с тобой.

Аннабелла покачала головой:

– Дело не в этом, я… – Она протяжно выдохнула и поникла. – Ну, в общем, да, именно в этом. Этот парень пытался вломиться в мой номер, Пенни! Он был сильнее меня, и если бы он попытался применить насилие… – Она помолчала. – По правде говоря, я не знаю, что бы я сделала, возможно, закричала, попыталась убежать. А потом мне пришлось подвергнуться этой чертовой процедуре дезинфекции и… – Резко рассмеявшись, она покачала головой: – Извините.

Бросив на репортера ободряющий взгляд (по крайней мере, она надеялась, что он был ободряющим, поскольку ей лучше удавалось запугивать, чем подбадривать), Пенни активировала поступивший вызов. Над письменным столом высветились логотип ОМВОИ и надпись: «Пожалуйста, подождите».

Спустя несколько мгновений появилось миловидное азиатское лицо Сандры Телфэр.

– Пенни, как ты?

– Безумствую, как обычно. Слишком много новостей, а места для них не хватает.

– Хотела бы я сказать, что сочувствую. Слушай, Пенни, я всегда рада получить от тебя весточку, но ты, возможно, слышала, что идет война и я…

– Сандра, – прервала Пенни, указывая на Аннабеллу, – это один из наших репортеров, Аннабелла By.

– Вижу. Приятно с вами познакомиться, мисс By, но боюсь…

– Аннабелла только что вернулась из Ж-шесть, где готовила репортаж. Когда она была там, кто-то из Нод пришел в отель и пытался завербовать ее.

Телфэр хотела что-то сказать, затем осеклась и наконец произнесла:

– Они в открытую занимаются вербовкой в Ж-шесть?

Аннабелла заерзала на стуле.

– Ну да, они прямо пытались завербовать меня, и у них был доступ к базе данных отеля. Значит, кто-то его им дал.

Телфэр кивнула:

– Похоже на то. Вы это записали?

– Он заглушил запись, но я составила фоторобот. И он не пользовался маскировщиком.

– Откуда вы знаете? – осведомилась Телфэр с изрядной долей ехидства.

Аннабелла решительно ответила:

– Потому что я сама пользуюсь им каждый день и знаю, что накладываемая на лицо голограмма расплывчата по краям. Поверьте мне, это было его лицо.

– Прекрасно. Давайте посмотрим.

Пенни широко улыбнулась:

– Не так быстро. «Дабл-Ю-Три-Эн» с радостью передаст данную информацию и вырежет этот фрагмент из репортажа Аннабеллы…

Телфэр подняла бровь.

– Если?

– Если вы позволите, чтобы мой сотрудник отправился в одну из ваших дивизий.

– Мы уже это обсуждали, Пенни. Грейнджер не хочет, чтобы появление репортера отразилось на боеспособности дивизии.

– Перестань скармливать мне эту чушь, Сандра. Репортеры веками следуют за военными. Вы, ребята, пытаетесь этому препятствовать, но подумай, каким образом это может повлиять на боевой дух. О солдатах будут рассказывать, и обычные люди смогут увидеть повседневную жизнь тех, кто участвует в битвах. Гражданские узнают, кто эти ребята на самом деле. Это принесет пользу всем. – Она улыбнулась. – А если вы не согласитесь, то не получите вербовщиков Нод.

– Мы можем найти их и без вас.

– Не сможете, если мы выпустим на экраны полную версию репортажа Аннабеллы.

Телфэр несколько секунд пристально смотрела на Пенни. Она знала, что выбора у нее нет, и просто тянула время, пытаясь все же найти какую-нибудь лазейку.

Пенни добавила:

– Ну же, Сандра, ты ведь знаешь: я не стала бы ничего тебе говорить, если бы заранее не была уверена в твоем ответе.

– Сообщу об этом Грейнджеру. Если он не даст добро, сделка не состоится. – Телфэр покачала головой. – Если допустить, что он все же согласится, у тебя уже есть на примете какая-нибудь дивизия?

Посмеиваясь, Пенни ответила:

– Забавно, что ты об этом спрашиваешь. Я думаю, подойдет одна из ваших золотых групп: ребята, которые захватили Вашингтон и Северную Африку, или парни, прогнавшие войска Нод из Сан-Диего и Мадагаскара.

– Пусть будет Двадцать вторая дивизия. Они захватили Сан-Диего. Скоро они направляются в Австралию, и я думаю, что Макнил окажется более сговорчивым, чем строевой командир Третьей дивизии. Кроме того, Двадцать вторая дивизия получит наше новое боевое оружие, и если оно окажется эффективным, будет весьма кстати об этом рассказать. Покажем Нод, что мы тоже умеем вести пропаганду. А взамен, Пенни, ты передашь нам всю информацию о Нод и не выпустишь ее в сеть, договорились?

– Конечно.

– Чудненько, – сухо произнесла Телфэр. – Через час я буду разговаривать с Грейнджером и заведу об этом речь. – Она улыбнулась. – Мне придется надеть бронекостюм для защиты от его термоядерной реакции.

– Напомни ему, какой я великий человек, – с бесстрастным видом ответила Пенни.

– Разве он не пытался добиться твоего увольнения?

– Он был одним из миллионов желающих. Береги себя, Сандра, и сообщи мне, как только Грейнджер даст добро.

Лицо Телфэр исчезло, и Пенни поймала скептический взгляд Аннабеллы.

– Ты меняешь раздобытые мной сведения на новый репортаж?

– Так происходит все время, Аннабелла. Репортеры меняют опасные для выпуска в эфир сюжеты на другие репортажи. В противном случае агентство вообще может оказаться не у дел – и репортеры, соответственно, тоже. А теперь отправляйся домой и поспи. Можешь отдохнуть несколько дней.

– Нет, – резко произнесла Аннабелла, словно сама мысль об отдыхе была ей противна. – Я не могу пойти домой.

Пенни уставилась на нее.

– Что?

– Я не могу пойти домой! Не могу вернуться в эту уютную маленькую квартирку с ее чудесной обслуживающей системой. Мне нужно… – Она покачала головой. – Мне нужно выбраться из Синей зоны. Отправьте меня в Двадцать вторую дивизию. – Взмахом руки останавливая возможные возражения, Аннабелла добавила: – Я знаю, я не доработала девять месяцев до трехлетнего срока, но я к этому готова. Пожалуйста.

Пенни ненадолго задумалась. Все, что она сказала Телфэр, было правдой, но Аннабелла действительно прекрасно подходила для подобного репортажа. Это станет естественным продолжением рассказа о детских площадках и сюжета об Атланте.

– Хорошо, вот что я тебе скажу. Ты сделаешь то, что я пообещала Сандре, и не уделяй излишнего внимания внешнему блеску. Иногда правила агентства стоит нарушить.

Аннабелла с облегчением вздохнула.

– Спасибо. – Затем она улыбнулась. – Так почему Грейнджер пытался сделать так, чтобы вас уволили?

– Я совершила большую тактическую ошибку, выпустив в эфир слова, которые он произнес, не зная, что его снимают на камеру.

Ухмыляясь, Аннабелла спросила:

– Почему же вас не уволили? Грейнджер не из тех, кто позволяет с собой шутить.

Пенни ухмыльнулась в ответ:

– А он совершил большую тактическую ошибку, думая, что у меня нет друзей в совете директоров. В любом случае, как только Грейнджер даст добро, я вырежу фрагмент, касающийся Нод, и выпущу твой репортаж в эфир. Я уверена, благодаря ему наш рейтинг в этом году во второй раз окажется самым высоким. – Ей не нужно было говорить о том, какой репортаж по-прежнему будет иметь наивысший рейтинг. Никому, казалось, не надоело смотреть, как взорвалась «Филадельфия». Взрыв орбитальной станции интересовал людей больше, чем ожидала Пенни. Но с другой стороны, в этой наполненной страхом атмосфере люди жаждали информации – любой информации – и смотрели сюжеты, содержание которых заранее было им известно.

Аннабелла молча смотрела в пол. Впервые Пенни заметила у нее мешки под глазами.

– Думаю, ты сможешь провести одну ночь в своей квартире.

– Может быть. – В тоне Аннабеллы чувствовалась неуверенность.

– Ну, постарайся. Измотанная, ты принесешь мало пользы. Поспи хорошенько ночью – а может, еще и днем, – и затем мы отправим тебя на войну.

– Ладно. – Она встала. – Спасибо, Пенни.

Пенни кивнула.

– По правде говоря, Аннабелла, ты лучше всех подходишь для этой работы. Поэтому не напортачь.

Глава 12

Лейтенант Рикардо Вега сидел в одиночестве в казарме и чистил винтовку «Джи-Ди-4». В звании лейтенанта Вега был уже целую неделю. Все это время Двадцать вторая дивизия обеспечивала безопасность зоны С-14. После повышения Вега в память о Сердитом Щенке стал носить такой же, как у него, бронекостюм-безрукавку.

Лейтенант смотрел репортаж «Дабл-Ю-Три-Эн» о военной политике. Шла пресс-конференция Бойля, исполняющего обязанности директора. Он стоял за металлической трибуной, на передней части которой красовался логотип ВОИ.

Вегу удивляло, что не показывали никого из репортеров, задающих вопросы. Все камеры были устремлены на Бойля, чьи тонкие усы казались мокрыми от пота.

– Директор Бойль, наступил ли переломный момент в войне после побед ВОИ в Северной Африке и конфискации оружия массового уничтожения?

Бойль улыбнулся:

– Единственными настоящими переломными моментами войны являются ее начало и окончание. А все остальное время мы наслаждаемся победами и извлекаем уроки из поражений.

– Я смотрю, речи для Бойля стал писать более талантливый человек, – раздался голос за спиной Веги.

Повернувшись, он увидел, что вошла Галлахер.

– Наверное, – просто ответил Рикардо.

– А зачем ты вообще смотришь эту чушь, Тошнотик?

– Может, перестанешь называть меня так? – в который уже раз спросил Вега. Интересно, прекратит ли она обращаться к нему так, если он не будет возмущаться по этому поводу? Впрочем, у него не было ни малейшего желания скрывать свое неудовольствие.

Заговорил другой репортер:

– А что вы можете сказать об активности Нод в зоне Ж-один возле Сараева?

– Прошу прощения, но у меня пока нет точных сведений о новом храме Нод в Сараеве.

Галлахер легла на свою койку.

– Что за осел этот парень. Нам обязательно это смотреть?

– Извини, но альтернатива – повторный просмотр «Дня Харлея».

– Все лучше, чем смотреть на этого придурка.

Репортер не унимался:

– То же самое вы сказали о лаборатории в Касабаде.[34]34
  Касабад – регион в Северной Африке. В Касабаде находился научно-исследовательский центр по изучению жидкого тибериума.


[Закрыть] Наверняка ведь кто-то из военных получил сведения.

– Ух ты, – сказала Галлахер, – парень с мозгами. Какова вероятность того, что такое возможно?

– Очевидно, – ответил Бойль, – но одна простая ошибка устройства связи – это не повод снова начинать споры. Ситуация исправлена, уверяю вас.

Вега закончил чистить «Джи-Ди-4» и принялся собирать ее.

– Он бесится лишь из-за того, что Грейнджер не сообщил ему об отправке Третьей дивизии в Северную Африку.

– Да, что ж, Грейнджер – мозг всей организации. – Галлахер закрыла глаза. – Мне нужно вздремнуть. Нельзя ли выключить эту чушь, Тошнотик?

Протянув руку, Вега прикоснулся к голограмме и увеличил громкость.

– Черт бы тебя побрал, Тошнотик. – Галлахер повернулась на другой бок и положила подушку на голову.

– То есть теперь все стратегические военные решения принимаете вы?

Галлахер убрала подушку с головы.

– О черт, нет.

Вега улыбнулся.

– Наверное, будет здорово.

– Вот это я и называю спешить с выводами.

– Что ж это мы такие везучие… – пробормотала Галлахер.

– Вас интересует, буду ли я решать, сколько танков выводить в бой? – спросил Бойль. – Какими ракетами стрелять? Какого цвета камуфляж носить? Конечно нет!

– Вообще-то, – заметил Вега, – у нас только черный камуфляж и есть.

– Но начиная с этого момента я буду участвовать в принятии всех важных решений.

– Я очень бы хотела прямо сейчас поверить в Бога, – сказала Галлахер.

Вега закончил собирать «Джи-Ди-4» и убрал ее под койку.

– Почему?

– Я бы умоляла его подтвердить, что Бойль несет чушь.

– Он политик и всегда несет чушь.

Бойль продолжал говорить:

– Поверьте мне, Братство Нод пожнет то, что посеяло. А Кейн посеял семена своего собственного уничтожения.

Галлахер качала головой.

– Меня сейчас вырвет.

– Тогда я тоже смогу назвать тебя Тошнотиком.

Дверь в казарму открылась, и появилась капитан Опал.

– Ну, как тут мои любимые лейтенанты?

– Отлично, капитан, – ответила Галлахер. Раньше Опал называла их любимыми сержантами. – Мы…

Вдруг голограмма зарябила, пошли помехи.

– Что за?… – Вега встал.

Спустя секунду помехи пропали и появился символ Нод.

– Черт, – пробормотала Галлахер, – еще одна пиратская станция.

Конечно, потом вместо символа Нод возникло самодовольное лицо Кейна.

– Мистер Бойль прав в одном. Мы пожнем то, что посеяли: семена уничтожения ВОИ. За правое дело борется лишь одна сторона, подавляемые наследники – наше Священное Братство – этого славного мира тибериума. Обратите взгляд к небесам, дети мои, ибо на востоке начинается новый рассвет. Вознесение ожидает верных.

Снова появились помехи.

– Его нужно убить, – заметил Вега, покачивая головой.

– Я же тебя просила выключить эту чертову штуковину!

Опал помешала Веге ответить.

– Так, ребятишки, вы закончили? – Они замолчали. – Макнил и Гастингс хотят нас видеть.

– Самое время, – воскликнула Галлахер, едва ли не соскакивая с койки. – Мы слишком долго сидим на задницах без дела.

Вега засмеялся.

– Черт, Галлахер, мы всего лишь неделю не участвовали в боевых действиях.

– На мой взгляд, неделя – это долго. – Галлахер вышла из казармы, Вега направился следом. – Чем больше мы будем сражаться, тем скорее покончим с этим дерьмом.

Вега, Галлахер, все остальные лейтенанты и четыре капитана дивизии собрались для инструктажа. Перед ними стояли Макнил и Гастингс. На голограмме была карта Австралии. Рядом со строевым командиром и майором стояла женщина в солдатской форме, но без знаков различия. Она казалась Веге безумно знакомой, но он не мог вспомнить, где видел ее раньше.

Галлахер пробормотала:

– Черт, я-то надеялась, что мы отравляемся в Сараево.

– Может быть, они тебя одну туда отправят, – с широкой улыбкой заметил Вега.

– Ребята, – произнес Макнил, и при звуках его голоса все замолчали, – нам необходимо обсудить три вещи. Прежде всего, у нас снова новые игрушки. Теперь винтовок «Джи-Ди-4» хватит на все роты, а не только на шестую и седьмую.

– Чертовски своевременно.

– Все хорошие штуки в первую очередь достаются любимцам!

Галлахер улыбнулась:

– Мы вообще-то умеем с ними обращаться, д'Агостино, – знаем, что стрелять надо не по собственным ногам.

Прежде чем д'Агостино успел ответить на клеветническое замечание, Макнил произнес:

– Спокойно. Когда мы отбили у Нод Сан-Диего, мы не только спасли доктора Такеду, но и захватили парочку вражеских рейлганов. В свою очередь, доктор Такеда доказал, что спасали мы его не зря. Ему удалось выяснить, как заставить это оружие работать. – Макнил взял со стола какой-то предмет, который Вега раньше не замечал. Ружейная ложа и спусковой крючок, такие же, как у «Джи-Ди-3», были закрыты металлическим щитком. Дулом служила пластиковая труба. Судя по тому, как Макнил держал оружие, оно имело некоторый вес. – Дамы и господа, представляю вам «ЭО-1».

Капитан Генри поднял руку. Гастингс произнес:

– Капитан, если у вас есть вопросы, они могут подождать окончания инструктажа.

Макнил покачал головой.

– Я знаю, о чем вы хотели спросить, Генри. Это оружие работает на тибериуме.

Вега и Галлахер уже знали об этом, но кто-то услышал впервые, по рядам прокатился гул.

– Слушайте, я знаю, что все вы об этом думаете, но мы проигрываем войну, и главная причина заключается в том, что они могут применять энергетические лучи, а мы продолжаем стрелять снарядами и пулями. В общем, по словам наших специалистов, «Джи-Ди-5» уже можно будет переключать в режим рейлгана простым нажатием кнопки. Нам нужно быть наравне с Нод, если мы хотим победить. Это означает, что нам нужны и «ЭО-1». Поступивших образцов хватит на одну роту. Добровольцы есть?

Все молчали. Вздохнув, Вега поднял руку. Галлахер пробормотала:

– Ты совсем сбрендил, Тошнотик.

Он прошептал в ответ:

– Не называй меня так. – Затем произнес громче: – Мои ребята научатся обращаться с этим оружием к концу недели, сэр.

Макнил произнес:

– Надеюсь, что так и будет, лейтенант Вега, потому что теперь я перехожу ко второй части. ВОИ наконец подыскала нам на смену оккупационное подразделение, – (раздались радостные возгласы), – поэтому у нас новое назначение. Майор…

Гастингс увеличил изображение Австралии. Множество желтых точек было вокруг Сиднея, синие – в самом городе.

– После нападения на «Филадельфию» Братство вторглось в Сидней так же, как и в другие Синие зоны. Нашим бойцам удалось изгнать войска Нод из остальных Синих зон. Мы удерживаем Сидней, но враг не отступил. Оперативно-разведывательный отдел считает, что заместитель Кейна руководит там какой-то миссией. – Гастингс прикоснулся к светящейся панели в нижней части карты, и появилось изображение светловолосой женщины с проницательными глазами. – Это генерал Килиан Кватар. Если данные нашей разведки верны и она правая рука Кейна, тогда, вероятно, речь идет о сдерживающих действиях в ходе подготовки к чему-то большему. Не исключено, что она должна отвлечь нас от того, что делает Кейн в Сараеве.

Макнил быстро добавил:

– Но мы не знаем, что там происходит. В любом случае это нас не касается. А вот Австралия – это наше дело. Если силам ВОИ не удалось оттеснить Кватар, – он усмехнулся, – то Двадцать вторая дивизия сделает то, что делает всегда.

– Вытаскивает чужие задницы из огня? – Это был капитан Генри.

Гастингс сдержал улыбку.

– Угадали с первого раза, капитан.

– Отправляемся на «Гуроне» в воскресенье утром, – произнес Макнил. Затем он подошел к рыжеволосой. – А теперь перейдем к этой очаровательной женщине. Познакомьтесь с Аннабеллой By из «Дабл-Ю-Три-Эн».

Вега щелкнул пальцами и прошептал Галлахер:

– Вот откуда я ее знаю!

– Да, – ответила Галлахер, – она одна из говорящих голов «Дабл-Ю-Три-Эн». И ты знаешь, что сейчас скажет Макнил.

– «Дабл-Ю-Три-Эн» поручила ей сделать репортаж о Двадцать второй дивизии. По-видимому, не только мы считаем себя легендами. Люди говорят о нас и хотят знать, кто мы.

Д'Агостино хмыкнул:

– Они будут разочарованы.

В первый раз заговорила By.

– Позвольте мне судить об этом, лейтенант.

– Мисс By наш гость, – произнес Гастингс, – поэтому я ожидаю, что к ней будут относиться…

– Как к одной из наших? – спросил Генри.

– Нет, капитан Генри, я хочу, чтобы вы относились к ней хорошо. Вы не обязаны разговаривать с ней, если не хотите, чтобы вас, так сказать, записали. Однако если вы будете отказываться, прошу делать это вежливо.

By добавила:

– Скажем иначе. Я не рассчитываю, что кто-либо из вас будет относиться ко мне без презрения.

– Я, однако, на это очень рассчитываю, – сказал Макнил. – И если я услышу от мисс By хоть одну жалобу, человек, на которого она пожалуется, сильно об этом пожалеет. Ясно?

– Да, сэр, – сразу же ответили несколько человек, в том числе Вега.

После некоторой паузы прозвучали ответы остальных офицеров.

– Хорошо. Всем разойтись, кроме Веги и Опал.

Все встали. Галлахер наклонилась к Рикардо.

– Мы так влипли, что даже не смешно. За нами следуют репортеры, и в придачу мы получили лучевое оружие нодцев. Черт, теперь можно просто сдаться.

За исключением Опал, Гастингса и Макнила все вышли из помещения, даже By, которая, вероятно, отправилась брать у кого-нибудь интервью. Макнил улыбнулся и произнес:

– Похоже, я выиграл пари, майор.

– Да, сэр, – мягко ответил Гастингс.

– Я спорил с майором Гастингсом по поводу того, кто станет первым добровольцем. Я утверждал, что им будете именно вы.

Глядя на майора, Вега спросил:

– Разрешите спросить, сэр, а на кого бы вы поставили?

– По правде говоря, лейтенант, я не думал, что в дивизии вообще найдется такой глупец.

Вега сардонически произнес:

– Спасибо, сэр.

Опал толкнула его локтем:

– Лейтенант…

Гастингс поднял руку:

– Нет, нет, капитан, все в порядке. Подумав об этом, я понял, что мне следовало быть умнее. Лейтенанту Веге неплохо удается обманывать ожидания. Кстати, я говорю совершенно серьезно, это искренний комплимент.

– Спасибо, сэр, – снова произнес Вега. Затем повернулся к Макнилу: – Сэр, могу я говорить откровенно?

Тот кивнул.

– Я не хотел говорить что-либо в присутствии остальных, но каков риск, которому мы подвергаемся? Если это «ЭО-1» работает на тибериуме…

– Никакому, – послышался чей-то голос. Вега повернулся и увидел, как входит доктор Джозеф Такеда. Выглядел он гораздо лучше, чем тогда, когда Рикардо видел его в последний раз. Темные волосы были аккуратно причесаны, усы подстрижены, большинство порезов и синяков зажили. – Рядовой Вега, рад снова вас видеть. А, вижу, вы уже стали лейтенантом. Поздравляю. Уверен, вы это заслужили.

– Спасибо, доктор. – Вега решил не вспоминать о том, что он спас Такеду во многом благодаря чистому везению.

– Так или иначе, это оружие совершенно безопасно. Тибериумом можно заразиться лишь в одном случае – если оружие взорвется. – Он серьезно улыбнулся. – Если это произойдет, так называемая тибериумная гниль станет самой маленькой из ваших неприятностей. При взрыве этого оружия высвободится такое количество энергии, что все в радиусе одного метра будет уничтожено.

Опал принялась покручивать косичку.

– А-а, командир, майор, возникает вопрос: что может заставить его взорваться?

Макнил посмотрел на Такеду.

– Доктор?

– Только другой взрыв, – ответил тот. – Если и существует какой-либо способ вызвать приводящую к взрыву перегрузку оружия, мы его не нашли, хотя искали тщательно. Это оружие безопасно, капитан.

– Видите? – спросил Макнил. – Беспокоиться не о чем. – Он посмотрел на Вегу: – Полагаю, ваши люди знают, что делают.

– Знают, сэр, – ответил Рикардо без малейшего колебания.

Опал кивнула:

– Хорошо. Необходимо незамедлительно выдать новое оружие седьмой роте и начать обучение.

– Конечно, – подтвердил Макнил. – Удачи, лейтенант.

Вега кивнул, думая, зачем он в это ввязался. Макнил и Такеда немного перестарались, убеждая его в безопасности Энергетического оружия. Такеда его не удивил, но от строевого командира он ожидал большего скептицизма. Видно было, что Гастингс относился ко всему этому гораздо сдержаннее.

Как только они вышли из комнаты, Вега обратился к Опал:

– Капитан, с вашего разрешения я бы хотел, чтобы моей роте, когда мы отправимся в Австралию, выдали и «Джи-Ди-4».

– Почему вы не хотите сначала увидеть «ЭО-1» в действии?

– Я уверен, что мои ребята научатся стрелять из него, но меня беспокоит другое, мэм. После учений на полигоне мы окажемся в реальном бою, и нам необходимо иметь в запасе знакомое оружие, если что-то вдруг пойдет не так, – а в бою всегда что-нибудь идет не так.

Опал задумалась.

– Хорошо. Я это устрою.

– Спасибо, мэм.

– А из этих штуковин можно стрелять по москитам? – спросил Боулз.

– Это не точное оружие, Диш, – ответил Зайпс. – Хотя твое желание мне понятно…

– Да неужели, но я все же…

– Замолчите! – велел сержант Бродер. После того как Вегу сделали лейтенантом, Бродера повысили, и теперь он командовал подразделением «Эпсилон», чему Вега был очень рад. Огорчало, что к Боулзу из-за его семьи относились в ОМВОИ несправедливо, но Бродер был хорошим солдатом, а благодаря технике он ничем не отличался от остальных. И даже когда во время боя за зону С-14 техника вышла из строя, он действовал наравне со всеми, а кое-кого и превзошел. Зайпса перевели в «Эпсилон» ему на замену, а новичок по имени Ида Спахиу заменила Момоа. Спахиу прибыла с курса основной боевой подготовки на следующий день после того, как они захватили остров.