Текст книги "Скорость убегания"

– Но как... это... возможно...

– Молодой человек, – улыбнулся экс-губернатор, – не следует меня недооценивать. В конце концов, я все же специалист. И замечу при этом, неплохой. Министр Бундбридж меня убеждал как только мог, но я зубы съел за своим письменным столом, чтобы держать нос по ветру и не бросаться в омут с завязанными глазами. Можно сказать, инстинкт. Одно из первых правил, которые тебе преподносят в учреждении: «Получи распоряжение в письменном виде и сохрани копию».

– Как вам удалось обнаружить этот, как вы говорите, «превосходный набор компрометирующих документов»?

– Люди давно уже ничего не прячут в сейфах под фальшивым дном, молодой человек. Лучший тайник – компьютер. Но какой бы код ни придумал один человек, его всегда раскусит другой. А я эксперт, не забывай.

– Вам удалось расковырять все личные коды лордес?

– Нет, только Сатрапа и Бундбриджа. Материалы генерала хранятся в машинной памяти компьютеров военного ведомства, но хватит и документов депутатов. Под кодом, который я тебе дал, найдется достаточно доказательств, чтобы убедить даже такого упрямца, как генерал-секретарь.

Листок обжигал пальцы Дара. Он выдавил вымученную улыбку.

– Не волнуйтесь, ваша честь. Я сделаю все, что в моих силах.

– Я перед тобой в долгу, сынок, и мириады будущих обитателей Федерата. Большего никто не вправе просить, – Балабахер оглянулся, – кроме, впрочем, твоего начальника. Я вижу, он хочет добавить к уже сказанному пару слов.

– Время отправляться, Ардам, – мягко напутствовал Шаклер и взял курьера под локоть.

Высокий вой заложил уши. Помпы на пароме принялись закачивать охладительную жидкость. Самми первой направилась к трапу.

На взлетном поле генералу пришлось повысить голос, чтобы перекричать нарастающий рев запущенного на продув двигателя:

– Ты представляешь всю важность своей миссии?

– Да. Чтобы Бюро, наконец, оставило нас в покое, – проорал Дар. – Генерал...

Шаклер приставил к уху ладонь.

– Его честь сообщил мне о планируемом перевороте. Это действительно так серьезно?

– Конечно. Я ждал чего-нибудь похожего давно.

– Ждали?!

– Скорее, подозревал. Любой, кто изучал историю, мог распознать зловещие признаки. Меня это начало беспокоить лет за десять до прибытия сюда.

– Вы оказались на Вольмаре именно поэтому?

Шаклер удовлетворенно хмыкнул:

– А вы проницательны, молодой человек. Да. Если демократия обречена на федеративном уровне, то ее необходимо сохранить локально, на отдельных планетах. И я подозреваю, что к концу столетия мы будем совершенно отрезаны от остального мира.

– Мрачная перспектива, – вздохнул Дар. – Так что мне делать?

– Делать? – переспросил удивленно Шаклер. – Да что можно с этим поделать. Разве что совершить донкихотский набег на приемную исполнительного секретаря или обратиться с сиюминутной сенсацией к средствам массовой информации. Однако предупреждаю, пользы от этого будет мало.

– Нельзя же, – ошеломленно запротестовал Дар, – сдаваться без боя!

– Молодой человек, мы в состоянии лишь продлить агонию демократии на десяток-другой лет. Окраинные планеты все равно отпадут. Они уже сейчас начинают самостоятельно решать свои проблемы. А Терра и все центральные миры давно уже попали под диктат. Дело лишь за юридическим оформлением. Если мне не веришь, спроси любого, кто жил на Терре.

Дар припомнил высказывания Самми и Чолли и поежился:

– Значит, демократия обречена?

– Ничего подобного. Я только обращаю внимание на тот факт, что всякая попытка нарушить статус-кво на Терре быстро приведет тебя в тюрьму.

Тенденции развития общества слишком масштабны, чтобы им можно было противодействовать в одиночку. Если ты действительно стремишься что-то сделать, попытайся повлиять на действующие в обществе силы.

– Как?

Шаклер пожал плечами.

– Изобрети сверхсветовую телепатическую связь, иначе невозможно распространить среди населения склонность подвергать сомнению голословные заявления. Однако не жди, что результаты скажутся сию секунду. Ты сможешь только начать, но конечный эффект станет заметен лишь через два-три столетия.

– Есть еще один способ: удалиться, как это сделали вы, на Богом забытую планету...

– Может быть, – улыбнулся Шаклер.

Дар потряс головой.

– Даже не знаю, привлекает ли меня такая карманная свобода.

– Не ошибусь, если замечу, что раньше подобные мысли вряд ли приходили тебе в голову. Во всяком случае, я всегда буду рад видеть тебя здесь.

– Две минуты до отлета, – рявкнул динамик парома.

– Тебе лучше поторопиться. – Шаклер сунул в руку Дара пухлый конверт.

– Ты найдешь здесь все необходимые документы, включая два оплаченных обратных билета, – генерал хлопнул Дара по плечу. – Удачи, и помни: не лезь на рожон!

Дар хотел было спросить, что генерал имеет в виду, но тот уже пошел прочь. Двигатели надсадно взревели, и молодому человеку пришлось поспешить к трапу.

– Долго же ты там валандался, – съязвила Самми, когда он плюхнулся рядом с ней в кресло. – Что за важная конференция?

– Конференция, посвященная тенденциям движущих сил общества.

– Гм, – вытянула Самми губы. – Да, твой генерал – большая умница.

– Мне было прямо неловко притворяться Ардамом, – Дар принялся распечатывать конверт.

– Что это? – поинтересовалась Самми.

Дар не ответил, ошалело уставившись на бумаги.

– Эй, – окликнула его Самми и помахала рукой перед глазами. – Ты меня еще помнишь?! Что с тобой стряслось?

– Мои документы...

– Что с ними? Они не в порядке?

– Все нормально. Но выписаны они на Дара Мандру...

– Вот это да! – только и сказала Самми. Потом откинулась на спинку кресла. – Твой генерал, похоже, ко всему остальному еще и весьма проницательный человек.

Глава 7

Звездолет был рассчитан на десять человек, и тем не менее Дар и Самми были единственными пассажирами. Через пять дней они опробовали все десять кресел, по крайней мере, дважды.

– Мне кажется, отсюда вид лучше всего, – сказал Дар с предпоследнего ряда. – Здесь полнее чувствуется пространство салона, что более эстетично, когда действует ускорение.

– Какое ускорение? Корабль в свободном парении. Встроенные противоперегрузочные компенсаторы. Надеюсь, ты не забыл, что это такое?

– Чрезмерная роскошь, – проворчал Дар, – полностью скрадывает всякое ощущение движения.

– А поэтому лучше садиться в середине салона, – высказала здравую мысль девушка. – Так цельнее воспринимается окружающее. Ты прямо погружаешься в него.

– Да, но кому захочется погружаться в сиденье литого пластика и кретоновый чехол?

– Если вы испытываете какие-нибудь неудобства, сэр...

Дар взглянул с досадой на появившуюся в проходе стюардессу.

– Не волнуйтесь, я знаю, что выбора все равно нет.

– Ничего подобного, сэр. Я могу предложить вам множество иных реальностей... – грудь стюардессы раскрылась, продемонстрировав несколько полочек с пузырьками, в каждом из которых поблескивали таблетки. – Полная гарантия, что вы забудетесь, сэр, и время пролетит незаметно...

– Нет уж, спасибо, я предпочитаю старомодный способ ухода от реальности.

Пластиковый стаканчик уткнулся ему в ладонь, палец стюардессы превратился в горлышко, из которого полилась прохладная жидкость.

– Одна порция старомодного способа, сэр.

– Я думал заказать мартини, но все равно спасибо и за виски.

– Не следует благодарить, сэр. Я всего лишь...

– ...кибер, понимаю. Но я никогда не должен забывать о хороших манерах, так меня учила мама. Когда мы прибываем на Холдан-4?

– Ты уже в двенадцатый раз задаешь этот вопрос, – возмутилась Самми. – Генерал сказал, что весь полет займет пять суток.

– Знаю, знаю, – огрызнулся Дар. – Мне нравится, когда отвечает кибер. Стюардесса, когда мы приземлимся?

– Искушенные космические скитальцы никогда не говорят «когда», сэр, – назидательно ответствовал кибер.

– Обожаю запрограммированную реакцию на раздражитель, – усмехнулся Дар, поднося выпивку к губам.

– Взгляни на это с такой точки зрения: мы летим быстрее, чем я, когда добиралась до Вольмара, – сказала Самми. – Мое путешествие заняло больше недели.

– По всей видимости, – киберстюардесса охотно взяла на себя роль знатока межзвездных сообщений, – вы летели на обычном грузовике, сэр...

– Мисс! – взвизгнула оскорбленная девушка.

– Правда? Во всяком случае, вы убедитесь, что курьерский корабль гораздо быстрее. Собственно говоря, мы уже приблизились к цели нашего назначения. Пожалуйста, пристегните ремни, – и проследив за этой процедурой, стюардесса закатилась обратно в кладовую.

– Вот и говори о плохих привычках, – фыркнула Самми, – или ты до сих пор не сообразил, что срываешь зло не на человеке?

– Ну, не на человеке, ну, срываю, – согласился Дар, – но меня действительно вывела из себя эта пародия на стюардессу.

– Ее программист был большим снобом, – высказала предположение Самми.

– ВНИМАНИЕ: ПРИБЛИЖАЕМСЯ К ВЫХОДУ В ОБЫЧНОЕ ПРОСТРАНСТВО!

– Не знаю, к чему все это, – буркнул Дар, откидывая подлокотники. – Что может случится, если окажешься, например, в подпространстве?

– Там ты окажешься белой вороной!

– Ну, что ж, и там можно найти червячка, чтобы его заморить, – пошутил Дар. – Послушай, даже толчка не ощущаешь, когда звездолет покидает подпространство. Куда это годится?

– Только не тогда, когда тебя забутылят.

– О чем ты?

Самми вздохнула.

– А еще бывший пилот! Преступление в космосе с помощью бутылки Клейна – есть такой топологический трюк, где множество входов, а выхода нет. Когда не было центрального правительства и за пределами Солнечной системы господствовала анархия. Пираты поджидали корабли в точках перегиба, ведь сделать что-нибудь в подпространстве они были не в силах, а вот в обычном им и флаг в руки!

– Правительство Федерата тоже не столь могущественно...

– ПРИСТУПАЕМ К ПЕРЕХОДУ! – объявил динамик. – ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ: ПЯТЬ, ЧЕТЫРЕ, ТРИ...

Свет на секунду погас – вся энергия звездолета была направлена на торможение.

– ПОЖАЛУЙСТА, НЕ СПЕШИТЕ ПОКИДАТЬ СВОИ МЕСТА: НАС ПРЕСЛЕДУЕТ НЕОПОЗНАННЫЙ ОБЪЕКТ!

Дар уставился на Самми.

– Что ты там говорила о пиратах?

– Ну, не в наше же время! – однако девушка слегка побледнела.

Дар посмотрел в иллюминатор.

– Взгляни, там и в самом деле что-то виднеется!

– Конечно. Это звезды. Ты забыл, что ли? Мы снова в нормальном пространстве.

Оранжевая вспышка озарила салон.

– Вот это шарахнуло! – сказала Самми, моргая.

– В древности подобная процедура называлась предупредительным выстрелом.

– Это что, всерьез? – взвизгнула хьюмистка. – Где же наш хваленый флот, черт побери?

– Спроси пиратов. Уверен, что они знают.

– Я тоже. Как-то раз споила в баре оператора главного флотского компьютера и он выболтал код диспозиции.

– Зачем это тебе понадобилось?

– Хотела убедиться, что мой путь на Вольмар безопасен. Так оно и оказалось. На полсотни парсеков не было ни одного звездного моряка. Ближайшие корабли находились в ста семидесяти световых годах к Альдебарану и полировали дюзы.

– Что они там забыли?

– С год назад их отправили разобраться с пиратами в том регионе.

– Ха, пока они торчат у Альдебарана, пираты орудуют у Холдана. Ничего себе, – возмутился Дар.

Самми задержала дыхание, чтобы успокоиться.

– Погоди, Дар, мы же не знаем, пираты это или нет.

– Ну, конечно, может быть, это патруль. Насколько я понимаю ситуацию, пиратами для них являемся мы.

Яркая вспышка осветила салон. Самми взвизгнула:

– Я убеждена, это пираты.

Дар пожал плечами.

– Какая разница: пираты или патрульный крейсер? Когда от нас останется облачко газа, нам будет все равно.

– Ты прав, – Самми отстегнула пряжку ремня. – Кто бы ни был, надо побыстрее сваливать отсюда!

Дар сначала не понял, что она имеет в виду, и махнул в сторону иллюминатора.

– Ну, конечно, будь моей гостьей. Сегодня прекрасная погода снаружи, если смотреть на солнце. Правда, слегка холодит спину.

– Ты считаешь, что я совсем не соображаю! – возмутилась девушка. – На всех звездолетах есть спасательные шлюпки автономного хода.

Дар, не обращая внимания на ее слова, пялился в иллюминатор.

– Ложись!

Ошеломленная Самми немедленно повиновалась. Корпус содрогнулся под звучный грохот. Девушку подбросило и зашвырнуло на потолок.

– Что это было, во имя Цереры? – ахнула она, планируя вниз.

– Им надоело играть в догонялки, – Дар отстегнулся и, преодолевая неожиданно увеличившуюся перегрузку, поднялся. – На этот раз они целились по кораблю и отказать им в меткости рука не поднимется. Так где, ты говоришь, спасательная шлюпка?

– Логичнее всего размещать спасательные средства между пилотской кабиной и пассажирским салоном.

– Ага, – Дар повернулся к двери. – Раз речь зашла о логике, то шлюпка, очевидно, располагается между кабиной и трюмом.

Корабль снова вздрогнул и Дара отбросило к переборке. Он ухватился за спинки кресел и удержался на ногах. Самми налетела на него грудью.

– Промах, – констатировал Дар. – Задело ударной волной расширяющегося газа после взрыва торпеды. Хотел бы я посмотреть на этот спектакль из зрительного зала – пилот просто мастер противоторпедного маневра. Бежим, пока его баюкает мадам Фортуна!

Молодые люди продирались против ускорения к аварийному люку, замаскированному между шкафчиками. Дар задержался возле одного из шкафчиков и вытащил оттуда серебристый тюк с прозрачным шаром на конце.

– Залезай! – приказал он девушке.

Самми принялась надевать скафандр, не удержалась и съязвила, что ткань слишком тонкая, чтобы предохранить от вакуума.

– Похоже, – согласился Дар, – он не спасет и от удара швейцарским сыром.

Потом Дар выудил скафандр для себя, кое-как напялил и застегнул молнию. Потом прижал свой прозрачный шлем к шлему Самми, чтобы она лучше слышала.

– Давай тебе включу баллон с кислородом, потом включишь мне.

Сказано – сделано. Приятно было услышать бодрое посвистывание кислорода, постепенно заполняющего скафандр изнутри.

За аварийным люком и впрямь нашлась шлюпка.

Когда они уселись в кресла и пристегнули ремни, Самми не выдержала:

– А как же пилот?

Дар махнул рукой.

– У него есть своя.

– А ты уверен, что сможешь управлять шлюпкой?

– Спрашиваешь. Чего тут сложного: две кнопки, две педали и штурвал – разберемся по ходу.

Над пультом управления полыхнул зеленый огонек готовности. Дар ткнул в кнопку с надписью «СТАРТ».

Полутонная штанга уперлась в грудь. Потом за дело принялся паровой каток, спрессовывая мышцы в тоненькую пластинку. Через несколько минут давление ослабело и люди смогли перевести дух. Дар привстал и выглянул в обзорное стекло. В одном месте солнце поляризовалось в темное пятно.

Остальную панораму закрывала серебристая поверхность пиратского звездолета.

– Слишком близко, – пробормотал Дар про себя и вдавил педаль скорости до упора.

Штанга вновь свалилась на плечи. Дар всего лишь раз оглянулся на кормовой экран, на котором удалялась бейсбольная бита – курьерский корабль, пять суток бывший их пристанищем.

Девушка перегнулась через разделяющий парные кресла подлокотник.

– Они могут нас засечь?

– Трудно сказать, – пожал плечами Дар. – Детекторы, конечно, нас обнаружили, но сомневаюсь, что мы их заинтересовали.

Серебристая поверхность развернулась к шлюпке.

– О дьявол, почему они такие наблюдательные!

Дар отрегулировал положение кресла и вновь надавил педаль до отказа.

– Мне не верится, что наша пони способна обскакать этого рысака, – Дар повернул штурвал влево.

Самми съежилась в своем кресле.

«Наверное, я выглядел так же, когда впервые испытал на себе пилотаж», – подумал Дар.

После виража шлюпка неслась вслед за курьерским звездолетом, который, воспользовавшись суматохой, пытался на бешеной скорости оторваться от преследователя.

– Слушай, а зачем мы лезем между молотом и наковальней? Нам нужно драпать!

– Они поймают нас, как голодная кошка мышку. Им это не составит никакой проблемы. Единственный шанс – спрятаться.

– Спрятаться в вакууме! Где?

Где-то сбоку и чуть позади разорвался лиловый шар.

– Ой! Раз уж собирался прятаться – прячься побыстрей! – завизжала Самми.

– Как только, так сразу! – Дар рванул штурвал в сторону.

– Что ты делаешь?!

– Применяю противоракетный маневр, – заявил Дар и продолжил свои забавы с педалью и штурвалом, после которых даже у гремучей змеи закружилась бы голова. – Наша берет! Думаю, я их сбил с толку.

Малиновый пузырь расцвел за кормой.

– Дьявол, быстро сообразили!

Дар резко тормознул, используя оставшуюся педаль, отчего чуть не вылетел в смотровое стекло, развернул шлюпку чуть ли не на месте и помчался на полной скорости туда, где над бейсбольной битой нависала угрюмая могильная плита чужого звездолета.

– Ты что, решил пойти на таран?

– Не волнуйся!

Шлюпка, повинуясь манипуляциям своего капитана, поднырнула под серебристое брюхо курьерского корабля и резво взмыла свечой.

– Если нам повезет, – сказал Дар, – то мы исчезнем из поля зрения масс-детекторов. Ведь я уравнял скорости и сейчас мы находимся в мертвой зоне, под брюхом у крейсера.

– А что будет, если нам не повезет? – поинтересовалась девушка.

– Не стоит переживать. Нас прихлопнут так быстро, что мы не успеем ничего почувствовать.

– Мне всегда было жаль жестяных уток в тире, – печально промолвила Самми. – А что, пираты перестали стрелять?

Дар привстал и посмотрел в кормовой экран.

– Хэ.

– Что «хэ»? – мрачные предчувствия так и ощущались в интонации пилота.

– Курьер удирает. Держись – сейчас пираты помчатся за ним. Приятно, черт возьми, хоть наш бывший звездолет поврежден, а вот гляди ж ты – еще способен развить приличную скорость!

Самми удивилась.

– Как же пиратам удалось перехватить его в самом начале?

– Засада.

– Какая засада? В открытом космосе самая крупная складка местности – атом водорода.

Шлюпка рванула с места, как афганская борзая за механическим зайцем.

Перегрузка несколько нарушила плавное течение речи, льющейся изо ртов какими-то толчками.

– Мы не смо-жем их обо-гнать? – так говорила Самми.

– Нет. Ес-ли о-ни по-ле-тят в на-шу сто-ро-ну, но о-ни че-шут в од-ну, а мы в дру-гу-ю, – а так Дар.

Перегрузка закончилась.

– Они покончат с курьером и примутся за нас, – весело сказала девушка.

– А на кой черт мы им сдались? Может быть, к тому времени мы найдем, где спрятаться.

– Спрятаться? Где?

– А где прятались пираты? Ага, вот.

Дар ткнул пальцем в ожерелье бриллиантов, сверкающих под солнечными лучами.

– Астероиды! Это и сбило нашего пилота с толку. Должно быть, он решил, что пиратский корабль просто каменный осколок.

– А что они вообще здесь делают?

– Нашла время любопытствовать, – Дар вывернул шею, пытаясь выглянуть через стекло. – Они все еще преследуют курьера... Догнали... Сейчас пальнут... черт! Они разворачиваются...

– Почему? – воскликнула Самми.

Дар потер шлем в том месте, где у него был лоб.

– Им, очевидно, плевать на курьера. Ничего не понимаю... Слушай, Самми, я думаю, они нас засекли. Увидели, что гнездо спасательной шлюпки опустело.

– Я тоже не понимаю... – удивилась девушка. – Неужели ты считаешь, что они ищут именно нас?

– Интересно, откуда же они знали, что мы на борту?

– А вдруг они приняли нас за кого-то другого? – с надеждой спросила Самми.

– Ты уж прости меня, если я не останусь на месте, чтобы это выяснить.

С этими словами Дар продолжил игрища с кнопками, педалями и штурвалом, в результате которых шлюпка спряталась в масс-тени астероида, размером чуть-чуть больше ее самой. Орбита каменного обломка уносила их прочь от траектории полета пиратского корабля. Гигантская серебристая плита проплыла далеко над головой.

– И это все? – Самми озадаченно проводила ее взглядом. – Они улетели и позабыли про нас?

– Ну, уж нет, – угрюмо ответил Дар. – Готов поспорить, что пираты видели, как мы нырнули в астероидный пояс. Просто у них слишком велика инерция, чтобы сразу затормозить. Не расстраивайся, они опять назначат нам рандеву.

– Спасибо, утешил. А почему ты отключил моторы и отопление. Становится холодновато.

– По крайней мере, тепловой детектор пиратов ослеп и оглох.

– А свет мы не отражаем?

– Я специально выбрал астероид с большим альбедо* [12]12
  способность поверхности отражать падающий на нее свет (астрономич.)


[Закрыть].

– Вот они! – так и подскочила Самми.

Палец Дара метнулся к старт-кнопке.

Пираты, конечно, не могли услышать их через ватную подушку вакуума, но молодые люди даже затаили дыхание. Серебристая плита подбиралась все ближе и ближе. Но так и не смогла их обнаружить – ушла в сторону, рассматривая другие осколки.

– Да, – Дар опустил дрожащую кисть, – никогда не думал, что буду рад собственной неприметности.

Самми посмотрела на него с уважением. Дар почувствовал, что пульс у него убыстрился – в конце концов, она была единственной женщиной на миллиарды миль в радиусе.

– Смотри, что они вытворяют! – вскрикнула Самми.

Дар посмотрел в сторону кормового экрана. В днище могильной плиты разверзся гигантский шлюз.

– Они собираются выслать разведчиков для более детального осмотра.

Дар собрался включить двигатели, но в его руку вцепилась Самми.

– Не надо, Дар! Это безнадежно, сам говорил.

Дар помедлил, не отрывая глаз от пиратского крейсера.

– Стой, кажется, они передумали.

Корпус ракеты-разведчика, выдвинувшийся хищным зубом из шлюза, замер.

Потом скрылся внутри.

– Но почему? – удивился Дар. – Мы были у них как на ладони.

– Вот почему! – Самми ткнула пальцем в лобовое стекло.

Прямо на них неслась огромная усеченная пирамида с чем-то полусферическим впереди. Пиратский звездолет лениво тронулся с места, поплыл и, набирая скорость, растворился среди жемчуга звезд.

– Не хотелось мне с ними встречаться, – поморщился Дар. – Но, видимо, придется.

– С кем? – удивилась Самми. – Пираты же удрали!

– С полицейскими. Разве ты не поняла – это полицейский крейсер. Откуда он взялся, без понятия. Впервые в жизни рад появлению копов.

– Эгей! Сюда, сюда. На помощь! – Самми попыталась встать, лихорадочно махая руками. – Проклятье! Они что, нас не слышат?

– Звук в вакууме не распространяется, это знают даже дети, – подчеркнуто преподавательским тоном сказал Дар.

– Да знаю, знаю, просто увлеклась! – простонала девушка, плюхаясь обратно в кресло.

– Так же, как и они, – заметил Дар, наблюдая за тем, как полицейский звездолет промелькнул мимо.

– И что теперь делать, топать пешком?

– По всей видимости, мы в системе звезды Холдана, поскольку летели именно туда. При нашей скорости, я думаю, до ближайшей планеты не больше трех-четырех месяцев.

– Боюсь, я не смогу дожидаться обеда столько времени.

– Я уверен, что где-то на шлюпке хранится НЗ. К тому же мне кажется, что полиция скоро вернется.

– Ты так считаешь? – Самми сдвинула брови.

– Видела на носу звездолета нашлепку в форме шляпки гриба – это очень мощный бластер.

– Значит, поэтому пираты поджали хвост. А зачем полицейским возвращаться?

– У пиратов на корабле установлен изоморф, и сильно подозреваю, что полицейский звездолет – чистый пространственник. Как только пираты сиганут в подпространство, копам придется уходить несолоно хлебавши.

– Дар, разве полиция не может поймать пиратов до ухода в подпространство?

– Мочь-то может, – произнес он рассудительно, – но не думаю, что это произойдет. Пираты не дураки, если бы они не продумывали пути отхода, их ремесло давно перестало бы приносить прибыль.

Полицейский звездолет превратился в крохотную звездочку.

Дар протянул руку, чтобы включить двигатель.

– Не спеши, – в который уже раз удержала его Самми, – мы же не знаем, кто победил.

Дар подчинился.

Точка стала расти и превратилась в махонький треугольник.

– Победа!

Дар ткнул кнопку, мотор взревел и шлюпка сиганула перпендикулярно плоскости эклиптики наперерез курсу полицейского звездолета.

– Мы должны связаться с его экипажем, чтобы они не подумали, будто их атакуют?

– Иногда у тебя рождаются не такие уж нелепые идеи, – пробормотал Дар. – Они вполне могут принять нас за торпеду. Где-то здесь должен быть аварийный сигнализатор. Будь добра, Самми, поищи!

Оранжевая кнопка нашлась сразу. Ее предназначение разгадывалось просто. По надписи «SOS».

– А как мы узнаем, что сигнализатор функционирует? – спросила девушка после того, как нажала кнопку.

– Откуда мы знаем, сидит ли на облаке старичок с ватной бородой или его там отродясь не бывало? – огрызнулся Дар. – Приемник у них, а не у нас.

– Вера, одна лишь вера, – буркнула Самми. – Неужели все в жизни сводится к этому?

Пирамида промаячила над ними и скрылась в облаке газов.

– Нас услышали! – радостно возопил пилот шлюпки. – Они тормозят!

Газы рассеялись – громада звездолета зависла над крохотной скорлупкой, в которой бились две искорки жизни.

Самми сжалась в кресле.

– Я не могу вынести этого зрелища: так и кажется, что он сейчас упадет на нас и раздавит.

Пирамида скользнула сверху вниз. Дар хотел завопить от ужаса, но в последний момент в одной из граней раскрылась щель и поглотила шлюпку.

«Спасены?» – прохрипел чей-то голос. Дару показалось, что это произнесла Самми, но потом он сообразил, что голос звучал внутри головы.

* * *

– Рад, что мы барражировали поблизости, – капитан налил бренди в бокалы и подал их спасенным. На его груди поблескивала эмблема: стилизованное изображение полицейского звездолета с надписью «Космическая полиция». В окружающей полукругом виньетке была еще одна надпись «Холдан-4 – Фальстаф». Телосложения капитан был плотного, если не сказать больше.

Экипаж был под стать командиру. Самый тощий не дотягивал пары сантиметров до полутора метров в окружности талии. Зато ростом их бог обидел – каждый хотя бы на десяток сантиметров, но был ниже Дара. У капитана было типичное для холданцев лицо: багровое, с куцей пегой бороденкой.

Дар с удовольствием взял протянутый бокал, а Самми выставила растопыренную ладонь.

– Благодарю, но я не верю в алкоголь.

Капитан подмигнул.

– Уверяю вас, мисс, он реален.

– Нам повезло, что вы оказались рядом, – вставил Дар.

– Ну, это не только везение, – признался холданец. – Нам приходилось слышать о пиратах, а на последней неделе должен был прибыть грузовик с маринованной селедкой, да куда-то запропастился. Мы решили присмотреть за этой точкой перегиба. У нас всего один полицейский корабль подобного класса, поэтому мы не в состоянии приглядывать за всеми точками сразу.

– Груз селедки так важен для холданцев? – удивился Дар.

– Для нас это подобно вопросу жизни или смерти, – воскликнул капитан. – Но как вы оказались в радиусе действия «Фальстафа», уважаемые?

– Мы летим с Вольмара, – объяснила Самми. – Холдан – пункт пересадки.

Капитан не изменил позы, не расцепил пальцы на объемистом животе, но Дар понял, что он насторожился.

– Вольмар?! Как интересно! Кстати, вы можете предъявить какие-нибудь документы?

– Да, конечно, – Дар вынул из кармана паспорт. Самми последовала его примеру. – Извините, мы должны были сразу об этом подумать.

– Ничего-ничего, все мы были взволнованы.

Капитан пролистал паспорта. Дар не мог отделаться от ощущения, что у холданца не просто глаза, а стереоскопическая лупа ювелира.

– Все в порядке, конечно, – последнему слову из фразы капитана не доставало убедительности. – Не так уж часто нас посещают гости с Вольмара.

– Да, обычно грузопоток направлен в противоположную сторону, – признал Дар. – Но наша фармацевтическая компания задумала расширяться, и мы посланы для выявления возможных инвесторов на центральных мирах.

– Вот уж не думал, что фармацевтический бизнес может так разрастись, – с неподдельным интересом заметил холданец.

– Скоро мы это определим наверняка, – улыбнулся Дар. – Кстати, я очень рад, что «Фальстаф» так быстро обнаружил шлюпку. Вы поджидали нас?

– Нет, – капитан нахмурился, – а разве нас должны были предупредить?

Какое-то время Дар ошеломленно взирал на холданца. Потом, тщательно подбирая слова, заметил:

– Мне казалось, что наш курьерский корабль должен был известить космопорт на вашей планете.

– Действительно странно, – капитан задумчиво поскреб загривок. – Может быть, пилот не заметил, что вы одолжили шлюпку.

– Вполне возможно. Мы так испугались пиратов!

– Как он мог не заметить! – бушевал Дар. – Когда мы выпали из гнезда, звездолет так шарахнуло, будто метеор в него врезался!

– Может быть, он решил, что это удар бластера, – вступилась за пилота Самми. – Сам помнишь, нам всем было не до нюансов.

– И он не проверил пассажирский салон после того, как его оставили в покое! – Дар покачал головой. – Нет, все это чепуха на оливковом масле!

Молодые люди шлепали по тротуару Хаскервилля – столицы Холдана-4.

Улицы города были широки, но балконы второго этажа нависали над головой сплошной галереей. Спору нет, это было удобно в дождливую погоду, но в солнечный день несколько удручало. Удивляло еще, что стены домов по преимуществу были выложены из тесаных бревен.

– В конце концов, это окраинный мир, – сказал Дар вслух.

– Ничего подобного, – возразила Самми, – он на треть ближе к Терре и колонизирован добрых четыре столетия. А почему это тебя взволновало?

Дар показал на дома:

– Строительный материал. Разве холданцы не знают, как выплавлять сталь?

– Знают, – ответила девушка раздраженно. – Просто Халдан беден полезными ископаемыми.

– Верю тебе на слово, – он остановился перед небольшой витриной. – Пожалуй, это то, что мы ищем.

Молодые люди вошли в помещение кассы «Межзвездные круизы».

– Вам помочь? – хмыкнул клерк, не отрывая глаз от экрана ньюсфакса и одновременно жуя сосиску. Он был так же плотен, как все остальные холданцы, которых они встретили на улицах, и обладал целой коллекцией подбородков. Дар начинал себя чувствовать каким-то уродом-дистрофиком.

– Да, пожалуйста. Мы хотели бы заказать билеты до Терры.

– Нет проблем. – Клерк вытащил пару бланков. – С вас двести фунтов. Следующий лайнер стартует в четырнадцать ноль-ноль третьего мая.

Дар так и замер, не успев вынуть из кармана бумажник.

– Но сегодня всего лишь пятое апреля!

– Я понимаю, что это не очень удобно, – посочувствовал клерк.

– Но нам необходимо как можно скорее добраться до Терры.

– Я всего лишь продавец билетов, – пожал плечами холданец. – Не я устанавливаю график межпланетного сообщения. Итак, вам нужны билеты или как?

– Пожалуй, у нас есть время подумать. Спасибо, – Дар растерянно повернулся к спутнице.

– Вы можете разменять валюту? – спросила она у холданца.

Клерк бросил рассеянный взгляд через плечо.

– Конечно. А что у вас?

– Килокредитки. Десять штук, – сказала Самми, многозначительно взглянув на Дара.

Клерк, казалось, разочаровался.

– Что ж, – он вытянул ящик стола.

Звякнуло. Холданец вытянул из ящика увесистый мешочек и метнул на барьер.

Дар застыл на месте с протянутой десяткой.

– Это еще что за новости?

– Деньги, – самодовольно произнес кассир. – За десять килокредиток два фунта.

– Два фунта?! Вы, наверное, считаете, что ваш фунт стоит прорву настоящих денег.

– Фунт десятишиллинговых гвоздей, – клерк взглянул на Дара так, словно сомневался, в здравом тот уме или нет. – Приятель, у нас гвозди самая ходовая валюта.