Текст книги "Повесть эльфийских лет"

Менестрель замолчал и вскинул голову, вглядываясь в низкие грозовые тучи, будучи не в силах выразить то, что накопилось за минувшее время.

Город жил своей жизнью. Мимо прошел, гордо цокая копытами, гвардеец-кентавр. Две молоденькие цветочницы-гарпии перебирали товар, поссорились, начали драться, цветы полетели в разные стороны. Прошмыгнула, волоча в зубах огромную рыбину, черная кошка.

– Потом случилась Ночь Алого Платка. А когда я через четыре года смог найти откочевавший к Великой степи табор, выяснилось, что Эленви и Фрины нет…

– Мама умерла, – тихо всхлипнула девушка. – И я уговорила Роза сбежать.

– Это я тебя уговорил! – возмутился орк.

– Так что я могу, Фриви, – выдавил кривую улыбку музыкант. – Ты зря извиняешься.

Ответа он не дождался. Впрочем, он его и не ждал. Просто развернулся и пошел вдоль улицы, оставив Роза и Фрину одних.

* * *

В отличие от Леориса, граф Хитанский проснулся поздно. Не обнаружив сына на соседней кровати, он вышел из комнаты, неспешно спустился на первый этаж…

– С вами желают поговорить, – заговорщицки сообщил Киас, ткнув пальцем в один из немногочисленных занятых столиков.

Мужчина, удивленно прищурившись, шагнул вперед и замер. Из-за стола встал… Леорис. Лишь приглядевшись, дворянин понял, что это был не его сын, а кто-то другой. Другая одежда, немного другая внешность, да даже манеры поведения другие!

– Мне сказали, вы хотели меня видеть, – тихо обронил незнакомец.

…Разговор как-то не складывался. Граф Хитанский уже несколько раз повторил свои доводы, поведал, что в Ночь Алого Платка погиб его брат и пропал племянник, что Айзан очень похож, но…

– Да поймите же вы, лорд, – простонал юноша. – Я не дворянин, мне это и даром не нужно. И вообще. Вы предлагаете мне приехать в Хитан… Вас не останавливает тот факт, что вы вообще ничего обо мне не знаете?

– А что меня должно останавливать?

Мошенник на миг смутился. А затем вытащил откуда-то потрепанную колоду:

– Мой хлеб – это карты. Ну, еще там кости, стаканчики… Но это не всегда честно… А вы предлагаете дворянский титул…

Мужчина потянулся к колоде:

– Разрешите? – Он перетасовал карты… И не глядя вытащил пикового туза. Червового. Трефового. Бубнового. Следующей картой стал пиковый король. Червовый. Трефовый. – Мне продолжать?

– Но как?..

– Видите ли… Айзан, хотя мне проще было бы называть вас Эрмилем, ну да ладно, дело не в этом, – мягко начал граф Хитанский. – Лет так двадцать тому назад существовал закон, согласно которому наследство могло перейти только старшему сыну в семье. Младшему оставалось идти в гвардейцы… А жалованье иногда не платят по нескольку месяцев. И тогда приходится играть в карты. Иногда – не совсем честно…

Юный мошенник так и замер с открытым ртом. А его собеседник вернул колоду и тихо добавил:

– Я понимаю, глупо пытаться сделать вид, что Ночи Алого Платка никогда не было, но я хочу сказать только одно. Вы верно подметили: я не знаю, как вы живете сейчас. Но если вы когда-нибудь решитесь найти своих родственников по крови, в Хитане всегда будут вас ждать. И титул виконта сейчас получить намного проще, чем двадцать лет назад.

…Леорис появился примерно через час. Его отец уже давно закончил беседу с Айзаном и сейчас в гордом одиночестве сидел подле стойки, неспешно потягивая вино.

– Отец, мне сказали, что Айзан…

– Я уже разговаривал с ним, – лениво перебил сына граф Хитанский. – И он сказал, что его устраивает его нынешняя жизнь.

Юноша как-то потерянно опустился на свободный стул рядом:

– И… что теперь?

– Поедем обратно в Хитан, – удивленно пояснили ему в ответ. – Что ж еще?

– А… мы сюда больше не приедем? – расстроенно спросил он.

– Зачем?

– Ну… Просто так.

– И как же ее зовут?

– Кого? – почти искренне удивился парень.

– Эту «просто так»? – хмыкнул в пушистые усы граф Хитанский, хотя, пожалуй, и так прекрасно знал, какой ответ прозвучит.

Леорис огляделся по сторонам, убедился, что трактирщик скрылся на кухне, и тихо признался:

– Мейла…

* * *

Забрав гитару из «Пьяного гнома», менестрель там не задержался. Ждать ему было некого, Айзана с его родственниками (или не родственниками, кто сейчас разберет) он познакомил, а рассчитывать на то, что кредит в таверне будет неограничен, музыкант не собирался. В общем, следовало как можно быстрее заработать хотя бы пару-тройку монет.

Выйдя на площадь Серого Ветра, – только тролли могли додуматься обозначить одну из центральных площадей города поэтическим названием морового поветрия – музыкант присел на край фонтана и, сняв с плеча гитару, принялся стягивать с нее надоевший чехол. Несколько мгновений – и тяжелая ткань упала под ноги Найриду. Заодно будет куда деньги собирать, если таковые окажутся.

Музыкант медленно провел кончиками пальцев по корпусу и склонился над гитарой, став удивительно похожим на нахохлившегося ворона. Настроение у него было не то что ужасное – отвратительное. Хотелось пойти и повеситься. Проблема, правда, заключалась в том, что на веревку и мыло нужны деньги.

Лингур осторожно коснулся струн:

 
Я вам спою, гитары век недолог:
Звенит струна, на деке – полоса…
Отбросив в сторону ненужный мятый полог,
Уйду я в ночь, где мятная роса,
Где привкус слез – подарок или благо,
Где хриплый смех скрывает чью-то грусть…
«Эй, менестрель, куда же ты, бродяга?»
«Не бойся, солнце, я еще вернусь…»
 

Над головой раздалось деликатное покашливание.

Менестрель поднял взор и с удивлением разглядел Роза.

– Мастер Лингур… Барон… – осторожно начал молодой орк. – Я тут… Мы тут с Фриной подумали… Вы обещали научить своего сына играть на гитаре… ну, раз с сыном не того… Может, вы своего будущего зятя научите?

– А еще мы приглашаем вас на свадьбу, – выглянула из-за его спины Фрина. – Через два месяца. Придете?

– Да куда ж я денусь, – только и смог вымолвить счастливый музыкант.

История восьмая
Учитель фехтования

Зима пришла в Алронд поздней ночью. Пробежал по улице, горстями раскидывая колючие снежинки, мальчишка в пепельно-серой дохе, медленно обвел рукавом шубы мутные воды Даяры, покрывая поверхность реки тонкой корочкой льда, скользнул по крышам, заглядывая в дымоходы и подмораживая еще недавно пышущие жаром угли, и, наконец, заинтересовавшись, остановился подле настежь распахнутого, несмотря на ночной холод, окна.

В комнате сейчас сидели двое: невысокий темный эльф-квартерон и парнишка-тролль лет семнадцати от роду.

Эльф смерил гостя чуть насмешливым взглядом и откинулся на спинку стула:

– Так что привело вас в мою маленькую захудалую школу фехтования?

Огонь в камине, почувствовав близость зимы, зачихал и задергался.

Разговор длился минут пятнадцать, не меньше, но так ни к чему и не привел. Юноше, назвавшемуся сыном купца первой гильдии, это все надоело, и он решил пойти ва-банк:

– Я бы поостерегся называть гильдию убийц Алронда маленькой и захудалой… дон Герад.

На несколько мгновений в комнате воцарилась гробовая тишина, а потом квартерон широко улыбнулся:

– Даже так, ваше высочество?

Теперь пауза стала напряженнее… Рихар решился первым нарушить ее:

– И все-таки… Что вы хотите от меня? Зачем вам надо здесь учиться? Ведь к услугам наследника престола – лучшие мастера Гьерта!

Искра, вылетевшая из камина, приземлилась на плечо квартерону. Тот, не глядя, хлопнул ладонью по плотной ткани рубахи, гася так и не начавшийся пожар, и позволил себе легкую вопросительную улыбку:

– Так зачем я вам?

Мальчишка помялся, подбирая нужные слова, и осторожно начал:

– Я… Я хотел бы выяснить, какими приемами владеют представители Пиковой гильдии Алронда, чтобы в дальнейшем знать… чего мне стоит опасаться.

– Даже так? – удивленно хмыкнул хозяин. – Тогда у меня только один вопрос… Скажите… а в дальнейшем эти самые приемы не будут случайно использоваться против вашего многоуважаемого папеньки? А то, знаете ли, бунт обычно попахивает плахой, а у меня на нее насморк и крапивница.

Оскорбленный принц поджал губы и, коротко выругавшись, развернулся и направился к двери: больше ему говорить с главой гильдии убийц было не о чем.

– Уроки пять раз в неделю. – Ровный голос остановил его уже возле лестницы, ведущей на первый этаж.

Юноша замер и, не поворачиваясь, на всякий случай уточнил:

– Это по эльфийскому счету? Через день?

– А мы разве живем на островах? – Искреннему удивлению в голосе пикового туза мог обзавидоваться дикарь, впервые увидевший огромный корабль.

Первый урок молодой принц Владиар Дегарис’эт Дораниел запомнил навсегда. Зал для тренировок в этот поздний час был пуст, последние учащиеся уходили, когда парень только заглянул в школу фехтования мэтра Дорана.

Недоуменно осмотревшись по сторонам, юноша окинул взором голые стены, обшитые деревом. Поморщился, разглядев щели между досками, и осторожно уточнил:

– А… где тренировочное оружие?

– В смысле?

– Ну… тупое, деревянное, не знаю! – нервно дернул головой принц.

– Зачем?

– А вдруг я вас пораню!

Вместо ответа он получил скептическую усмешку.

– Желаю счастья в этом нелегком начинании, – хмыкнул темный эльф.

Юноша, как и полагается, встал в стойку, приготовился к бою… Но меч его вдруг птицей вылетел из руки, а клинок главы Пиковой гильдии замер в полудюйме от груди:

– Ты мертв.

В первый миг Владиар ничего не понял, услышал только оскорбительное «ты».

– Почему вы мне «тыкаете»? – возмутился тролль.

– Я не привык «выкать» ученикам, – пренебрежительно скривился дон Герад. – Не нравится – ищи другую школу.

К концу занятия наследник престола Гьертской империи проклял все и вся. И свою беззаботность, приведшую его в это заведение, и безумный план потренироваться в Пиковой гильдии, и даже самого пикового туза, которого, похоже, ничуть не впечатлил тот факт, что в школу фехтования заглянула особа королевской крови.

А еще он твердо решил, что ноги его больше не будет в этой школе, принадлежащей гильдии убийц! В конце концов, он принц, а не какой-то там мальчишка с улицы!

Уже собираясь уходить, юноша услышал за своей спиной резкое:

– Забыл сказать: месяц обучения – две медянки. Как за членство в гильдии.

– Что? – Вот этого Владиар совсем не ожидал. С него, принца, требуют денег?! Да и кто?! Какой-то убийца!

Или не «какой-то», а глава гильдии убийц… Юноша вдруг очень четко осознал, что находится в данную минуту отнюдь не во дворце. На несколько миль вокруг – ни одного телохранителя, а всего пару минут назад дон Герад весьма наглядно показал, что умения принца далеки от совершенства. И если вдруг сейчас главе Пиковой гильдии что-то не понравится… Никто и никогда не узнает, при каких обстоятельствах пропал наследник престола…

Но как ни странно, на губах темного эльфа заиграла улыбка:

– Ничего не поделаешь. При дворе не состою, а зарабатывать как-то надо. Так что две медянки в месяц.

Владиар сердито поджал губы и выскочил из зала, хлопнув дверью. Из школы фехтования мэтра Дорана он вышел с твердым намерением никогда сюда больше не возвращаться.

* * *

Прошло три месяца.

За последние несколько лет у «Пьяного гнома» сложилась определенная репутация: сюда заходили только представители криминальной раскладки Алронда. Ну, может, изредка забредали провинциалы, которые не знали о дурной славе трактира.

Большеглазого речного эльфа Киас заметил уже давно. И дело даже не в том, что мальчишка каждый вечер заказывал набор из одних и тех же блюд, важнее совсем другое. Посетитель был невысок, футов пять ростом, не больше, по-женски изящен, а если к этому добавить еще и миловидное личико… Короче, трактирщика сейчас беспокоил всего один момент.

И вот в один прекрасный вечер, разговорившись с этим посетителем о всяческих пустяках, орк наконец решился.

– Слушай, – заговорщицки начал он, – я понимаю, вопрос звучит дико, но все-таки… Ты парень или девушка?

Речной эльф оскорбленно выпрямился во весь свой небольшой рост:

– В Пиковую гильдию женщин не берут!

Киас поспешно прижал руку к сердцу:

– Ну, извини, извини, показалось, что девица, в мужское платье переодетая. Честно, не со зла. Не сердись… Ты ж понимаешь, темно здесь, вот и померещилось.

В таверне царил гомон, посетители весело переговаривались, и на беседу трактирщика с речным эльфом никто и внимания не обращал. Так что это дало орку полную возможность развить свою мысль:

– Я просто глянул так… Показалось, девка… Выходит, обознался. Пика, говоришь? Небось не меньше восьмерки?

Парнишка печально опустил глаза:

– Шестерка.

– А не страшно тебе таким делом заниматься? – сочувственно протянул орк. – Дело опасное, ты еще молод… Шрамов на лице нет. А от такого тяжелого занятия могут появиться.

– А что мне, – злобно оскалился юный эльф, – идти сапоги тачать, как отец? Или, как мать, в торговцы податься? – В приступе ярости он дернул рукой и нечаянно толкнул стоящий неподалеку стакан с вином. Все его содержимое мгновенно оказалось на стойке, и орк поспешно принялся вытирать лужу. Несколько капель попало на фиолетовый бархатный колет, но мальчишка в гневе этого даже не заметил.

– Подожди-подожди, – потрясенно ахнул орк. – Сапожник и торговка, говоришь?.. Слыхал я такое, еще отец о неравном браке рассказывал… Дочь главы купеческой гильдии Гьерта и сапожник, не вступивший в цех. Эта свадьба состоялась сразу после Ночи Алого Платка… Как же их фамилия была?.. Крис, что ли? О, точно, Эльтше Крис и Найта Ронт. Так у них же вроде родилась девоч…

– Моя личная жизнь тебя не касается! – взвился полукровка.

Да, теперь было ясно видно, что кровь эльфа разбавлена человеческой. И кожа более загорелая, чем у речных бывает, и волосы потемнее…

– Молчу-молчу-молчу! – сдаваясь, вскинул руки орк. – Я просто к чему этот разговор завел. Ты же молодой. Не понравится в пиках – приходи ко мне. Мне как раз помощник нужен. Или помощница. Сам не справляюсь.

Речной эльф окинул залу удивленным взором. Светлые, косо обрезанные волосы упали на лоб, и мальчишка нетерпеливым жестом отвел прядь с лица:

– Ой, а я только сейчас заметил… А где сестра?

– На юг уехала, – хмыкнул трактирщик. – В Хитанское графство.

Глаза посетителя округлились.

– А что она там забыла?

– Замуж вышла и уехала.

– А ты почему не с ней?

Орк только плечами равнодушно пожал:

– А что я там забыл? К тому же дело мое здесь останется. Трактир я куда дену? Кому отдам? Им мои предки около десяти веков владели.

Юноша расхохотался:

– Ты еще скажи – с самого Нашествия.

– Ну не с Нашествия, – заскромничал трактирщик. – Чуть поменьше… Но суть примерно та же. Кстати. Киас, – протянул он руку через стойку.

– Тинэльт, – охотно представился его собеседник.

Но узкую ладонь орк отпускать не спешил:

– Забавные у вас, речных, имена. И мужчинам, и женщинам подходят…

– Ты опять?! – зло прошипел мальчишка, пытаясь вырваться из цепкой хватки орка.

– Да ни в одном глазу! – широко улыбнулся в ответ Киас.

Тинэльт обиделся, и больше орк не добился от него ни слова.

* * *

Цмин из рода Колючника считал себя непревзойденным мастером фехтования. Умения передавались в его семье от отца к сыну, владел он одинаково и правой и левой рукой, а потому неудивительно, что именно его пригласили ко двору обучать юных принцев высокому искусству наносить удары, не получая их. И если тренироваться с младшим, Микаэлтом, Цмину нравилось, то занятия с Владиаром мастер ненавидел всей душой.

И причины на то имелись: за тот год, что прошел с начала обучения, принц показал себя наглым, самолюбивым снобом, который совершенно не желает изучать азы фехтования. Да что там изучать! Наследник престола, похоже, искренне уверен, что мир вращается вокруг него, а все обязаны если не преклоняться перед ним, то по крайней мере ему подчиняться. Цмину приходилось натягивать на лицо улыбку и лебезить. А так не хотелось… В конце концов, тысячу лет назад его предок, в честь которого и дали имя Цмину, являлся главой стражи Золотого Цветка, одного из величайших городов Окармии. А чем в это время занимался предок принца? Коз пас или в набеги ходил?

Единственное, что заставляло учителя продолжать уроки, это неплохое жалованье, выплачиваемое при дворе. Ну и конечно, звание императорского учителя дорогого стоит.

– …итак, продолжим. Как вы уже уяснили, милорд, существуют три основные стойки: первая – низкая, вторая – на высоте плеча, когда острие клинка нацелено в левый глаз противника, и третья – очень высокая, когда острие направлено сверху вниз, в лицо противнику. Сегодня мы разучим новый выпад. Сперва делается широкий шаг вперед правой ногой, тут же опускается левая рука, а от правого плеча рука вытягивается вперед, чуть опустив острие сверху вниз и целясь в грудь противника. Кисть при этом не поворачивается, а клинком надо колоть как можно дальше… Прекрасно, милорд, прекрасно! Вы делаете успехи!..

Ненависть не мешала Цмину льстить. Разве так сложно пять минут фальшиво поулыбаться, чтобы получить полагающееся жалованье?

– На сегодня достаточно, милорд. – Наставник вытер капли пота со лба. – Думаю, занятия можно продолжить завтра.

Честно говоря, до конца урока оставалось еще не меньше часа, но у Цмина была назначена романтическая встреча, а потому он решил не затягивать тренировку. На самом деле представителя славного рода Колючника ждали только через три часа, но надо ведь подготовиться, цветы опять же купить…

Кажется, ученик не особо огорчился. Отступив на шаг, небрежно передал меч подбежавшему пажу и, коротко кивнув учителю, вышел из тренировочного зала, не потрудившись сказать ни слова на прощанье. О словах благодарности Цмин уже даже и не мечтал.

Впрочем, принц и сам был только рад досрочному окончанию урока. Время у него был расписано по минутам. Потерять полчаса, помогая отцу разобраться с бумагами и изображая заинтересованность. Примерно в пять вечера отвязаться от назойливого младшего брата и выскользнуть из дворца. А в половину шестого заглянуть в небольшой домик на окраине города… Давно пора разорвать эти отношения, они и так затянулись. Если так пойдет и дальше, леди Франши Артаир может возомнить о себе невесть что. А этого наследнику престола совершенно не хотелось. Глядишь, через пару-тройку лет отец решит устроить его судьбу, и тогда всплывет эта связь… В общем, нежелательно это. К тому же Владаиру наскучила и сама Франши.

Но все по порядку. Сперва – документы и отец.

Микаэлт уже находился в кабинете императора. Как и положено по этикету, стоял в нескольких шагах от стола отца, не пытаясь дойти до невидимой линии, пересекать которую запрещалось.

– Его высочество герцог Анверский, герцог Лирманский и Тангерский Владиар Дегарис’эт Дораниел, – торжественно объявили наследника престола.

Император отложил в сторону документ, который изучал до сего момента, и поднял удивленный взор:

– Вы сегодня рано.

Принц на миг прижал ладонь к сердцу, склонился в легком поклоне и лишь после этого позволил себе заговорить:

– Урок закончился раньше, чем я ожидал.

Юный Микаэлт не упустил такой шанс:

– Что, даже стойкий господин Цмин не смог вас вынести, ваше высочество? – Блеснула белозубая улыбка.

Впрочем, выстрел ушел в молоко.

– К сожалению, – не остался в долгу Владиар, – урока сегодня просто не было.

Даже император заинтересовался. А старший принц выдержал театральную паузу и невозмутимо продолжил:

– После того как вчера вы, ваше высочество, в течение трех часов уговаривали господина Цмина показать несколько его знаменитых приемов, наш многоуважаемый учитель фехтования прячется за эспадонами и фламбергами и не откликается даже на волшебные слова «квинта» и «терция».

– Но я всего один раз!.. – возмутился мальчишка. Он наткнулся на насмешливый взгляд брата и отвел глаза в сторону, замолчав на полуслове.

Затянувшуюся паузу прервал император:

– Не думал, что вы, Владиар, вообще знаете такие слова.

Отомщенный Микаэлт воспрянул духом. Впрочем, старший принц не особо огорчился:

– Пришлось выучить, ваше величество, чтобы выманить господина Цмина из его убежища. Увы, безуспешно.

– Надеюсь, это не помешает помочь мне разобраться с документами? – Голос императора, как всегда, был спокоен и деловит.

Его величество Дегарис Констарен’эт Дораниел очень рано поседел. Несмотря на то что тролли, раса воинов, очень медленно старели, император в свои тридцать четыре выглядел на все пятьдесят. В уголках серых глаз скопились морщинки; волосы, обладавшие когда-то цветом свежего пепла, давно, еще лет в двадцать, выцвели до белизны соли, а на лице уже который год не появлялось даже тени улыбки.

– Разумеется, ваше величество! – Ответ принцев прозвучал в унисон.

– В таком случае прочитайте это. – Император выбрал из кипы бумаг один лист, пробежал его глазами и небрежно протянул сыновьям. – Все как обычно. Смертный приговор. Утвердить или оставить жизнь.

Младшему принцу было всего десять. Но император считал, что никогда не рано быть готовым ко всему.

Микаэлт вчитывался долго. Владиар же, выглядывая из-за его плеча, прочитал несколько строчек и отвернулся, презрительно обронив:

– Повесить негодяя.

Дегарис удивленно заломил бровь, но промолчал. А вот десятилетний мальчишка оказался более несдержанным:

– Но это же… Такая мелочь… – потрясенно пробормотал он. – Как можно…

Владиару хотелось побыстрее закончить все дела, а потому ему и дела никакого не было до чьей-то там жизни.

– Позвольте вам напомнить, многоуважаемый брат, – ядовито поведал он, – согласно статье пятьсот четырнадцатой Уголовного уложения Гьертской империи существует всего одна санкция. Смертная казнь. И если этот… гоблин не снял шляпу перед портретом императора, пусть даже в кабаке, а потом и вовсе осмелился сказать: «Да плевал я на вашего императора», то тайная канцелярия совершенно верно квалифицировала его деяние как оскорбление короны. Что касается повешения, то топора или меча этот… как его… Папирэани не достоин, – горожанину позволена только веревка. Так что все правильно.

Микаэлт все еще на что-то надеялся:

– Но он же… просто… по пьяни… в кабаке…

– Это не освобождает его от ответственности, – отрезал Владаир. – Оскорбление всегда оскорбление. И смыть его можно только кровью.

– Если вешать всех, Гьерт станет пустыней! – взвился мальчишка.

– Если в пустыне будет царить порядок, так тому и быть, – не собирался уступать его старший брат.

– Достаточно! – Император даже не пытался повысить голос, но и этого короткого слова хватило, чтобы прекратились все споры. Принцы замерли и уставились на отца. – Достаточно, – чуть мягче повторил он. – Мы еще подумаем над этим, а на сегодня вы свободны.

– Но, отец!..

Император удивленно покосился на юного принца. Тот на мгновение поджал губы, однако поправился:

– Но, ваше величество, нельзя казнить за слова, которые… – Микаэлт запнулся, подбирая нужные выражения, но и этого промедления оказалось достаточно.

– Можно и нужно! – жестко отрезал его старший брат. – Порядок в стране возможно поддерживать только железной рукой. Если бы двадцать лет назад законы были хоть чуточку похожи на сегодняшние, Ночь Алого Платка просто не состоялась бы!

А вот это он сказал совершенно зря. Лицо императора окаменело.

– Вы можете идти. Мы сами решим. – Это уже прозвучало как приказ.

Из кабинета отца Микаэлт выскочил как ошпаренный. Толкнул локтем зазевавшегося слугу, промчался по коридору, не обращая ни на кого внимания, и… был вынужден остановиться, когда на плечо ему легла тяжелая рука.

– Пустите меня, – зло прошипел мальчишка, даже не пытаясь оглянуться. Он слишком хорошо знал, кто стоит за спиной.

– Официальная часть закончилась, можно перейти на «ты», – нравоучительно сообщил знакомый голос.

– Не собираюсь! И знаете что? Я вообще не понимаю, как можно… Как можно вот так идти по трупам, не видя перед собой никого и ничего! А раз я не понимаю, я искренне сожалею о том, что я ваш брат!

– Да послушай же, Микаэлт! – не выдержал тролль.

– Не желаю! – Упрямый принц на миг замер… А потом развернулся и посмотрел прямо в глаза брату. – Я вообще не желаю знать вас и искренне надеюсь, что не увижу тот день, когда вы станете правителем. Потому что с того дня Гьертская империя захлебнется в крови! – Дернув плечом, Микаэлт вырвался из железной хватки наследника престола.

…То, что сегодня всему суждено идти наперекосяк, было понятно, пожалуй, даже идиоту. Увы, наследник престола к таковым не относился, а потому твердо решил придерживаться первоначального плана. Черт с нею, с этой ссорой! Да, на душе остался неприятный осадок, ну да ладно. Пройдет время, Микаэлт остынет, образумится и все поймет. И вообще! Владиар когда-нибудь станет императором! Так какого демона?! Он, что ли, должен перед кем-то извиняться? Да не дождетесь!

Убедив себя, что все когда-нибудь придет в норму, принц решительно направился в город. Благо у него была возможность выскользнуть из дворца через один из многочисленных тайных ходов.

Поплутав некоторое время по темным коридорам и тоннелям, молодой тролль оказался на улицах славного Алронда. В воздухе уже пахло весной, снег под ногами давно подтаял, превратившись в мерзкую слякоть, но с реки еще дул холодный ветер, порывы которого заставляли Владиара, успевшего переодеться в скромный костюм, ежиться от холода.

* * *

Первое, что увидела Франши Артаир, открыв дверь, была ярко-алая роза. Крупный бутон усыпали чудом удержавшиеся до вечера бусинки росы. И лишь приглядевшись, девушка поняла, что это не роса, а мелкие, не больше бисеринок, бриллианты…

– Это тебе, – мягко улыбнулся Владиар, протягивая цветок.

– Какая прелесть! – восхищенно ахнула она, принимая подарок.

Так, тут еще надо не забыть потрепетать ресницами и нацепить на лицо самую радостную улыбку.

– На прощанье.

Улыбка не понадобилась.

Франши и сама не поняла, как она смогла не вцепиться когтями в лицо этому самодовольному, надутому снобу.

– Что ты сказал? – Голос прошелестел подобно осеннему ветру.

– На прощанье, – снова повторил он. – Мы расстаемся.

А взгляд такой невинный, такой добрый, так и хочется расцарапать мерзавцу физиономию, чтобы заодно стереть с лица эту наглую ухмылочку!

Не успела. Сперва не решилась, а потом он сам развернулся и пошел вниз по улице, насвистывая какую-то незатейливую мелодию. А Франши осталась стоять и смотреть ему вслед.

Первым порывом было кинуть эту несчастную розу под ноги, выкрикнуть принцу в спину обидные слова… Но жадность взяла свое. Ближайшие полчаса, закрыв дверь за ушедшим Владиаром, девушка потратила на то, чтобы отковырять с листков все бриллианты. Все, до последнего. А уже после этого она дала волю своему гневу.

…Франши Артаир было двадцать семь. Мать она не помнила, та умерла, едва девочке исполнилось несколько месяцев от роду. А вот отец… Тонкий любитель музыки, находившийся на службе у знатного дворянина, он баловал дочку как только можно.

Нет, конечно, «баловал» – слишком громко сказано. Вернее будет так: после смерти юной белошвейки Лиммы Саирт, матери Франши, музыкант открыл счет в гномьем банке и нанял сперва кормилицу, а потом и няньку для дочери. Отчисления с этого счета, раз в месяц поступавшие воспитательнице, позволяли содержать девочку на полном пансионе, так что отказа она не знала ни в чем. Сам же отец Франши, менестрель на службе у герцога Корелийского, появлялся у нее в гостях в лучшем случае раз в месяц, но эти встречи девочка запомнила навсегда. В эти дни она получала все что угодно и даже еще больше. Ей достаточно было просто захотеть, и подарок тут же был у нее…

А после Ночи Алого Платка многое изменилось. Щедрый и добрый герцог погиб, его милая старушка-мать, которую Франши видела пару раз, был растерзана взбесившейся толпой, сам музыкант, не перенеся тех страшных событий, за несколько дней скончался в нервной горячке… Нет, счет в гномьем банке остался, а потому девочка не умерла с голоду, ее также продолжали воспитывать, обучать… Но исчезло то ожидание и ощущение праздника… Что-то изменилось в самой Франши.

К восемнадцати годам, когда юная пансионерка вступила в наследство и получила право самой распоряжаться всем тем, что осталось на счету, она поняла: долго это продолжаться не может. Деньги испарялись, как вода в жаркий день, а жить ведь на что-то надо. И девица не придумала ничего лучше, кроме как найти себе богатого воздыхателя. А лучше двоих.

За прошедшие десять лет ей удалось осуществить свой план. И даже перевыполнить его. Этих самых «богатых воздыхателей» было целых трое – последний, Владиар, появился всего год назад. И сейчас он уходил. Да как он вообще посмел! Бросить ее! Ее! Сама Франши неоднократно рвала надоевшие связи, но предположить, что кто-то поступит так же с ней, она не могла. А потому решила отомстить. Осталось только решить как.

Яд или проклятия – это, конечно, самый просто вариант. Но проблема в том, что зазнавшийся тролль так и не узнает, откуда пришел подарочек. Не узнает и не испытает перед смертью всего того отчаяния, что сейчас чувствовала Франши. Чувствовала, надо сказать, не от того, что разбили ее сердце, ибо она не была влюблена, а от того, что из ее ручек ускользает такой огромный кошелек…

Остается холодное железо. А еще надо найти того, кто согласится выполнить такое необычное поручение.

Искать по всяческим злачным заведениям госпожа Артаир не собиралась. Во-первых, там небезопасно, еще сама в какую-нибудь историю попадешь. А во-вторых, неизвестно, сколько криминальное дно Алронда запросит за свои услуги. А тратиться Франши не любила. Значит, надо найти что-то другое.

И что-то другое само пришло в руки. Пришло, постучав в дверь, и ласково мурлыкнуло:

– Привет, солнышко, не ждала? – когда хозяйка эту самую дверь отворила.

Франши к тому моменту уже ссыпала бриллиантики в небольшой мешочек из бархата и выкинула ненужную розу, а потому могла себе позволить изобразить на лице радость и со счастливым визгом кинуться на шею визитеру:

– Рихар! Я так рада тебя видеть!

Никаких иллюзий относительно своей возлюбленной глава гильдии убийц не питал. Он прекрасно понимал, что молодой красивой девушке хочется иметь все и сразу, а сам он дарить ей звезд с неба не собирался. Так же как и не собирался рассказывать, чем занимается. А потому квартерон был весьма удивлен, когда примерно минут через двадцать с момента прихода его упорно начали расспрашивать об одном и том же.

– Рихар, – сладко протянула девушка, скользнув пальцем по груди темного эльфа, – а ты… умеешь фехтовать?

– Ну… – задумался мужчина. – Немножко, совсем чуть-чуть…

– Немножко – это как? – не отставала назойливая девица.

Тема разговора Рихару совершенно не нравилась.

– Не особо хорошо.

– Ну а все-таки?

Он задумался, а потом честно признался:

– Знаю, с какой стороны держать, чтобы не порезаться.

– И все?! – возмутилась Фрашин.

– Ага, – тоскливо вздохнул квартерон, скользнув губами по ее щеке. – А что ты хотела? Я же не дворянин, а владеть мечом, по императорским эдиктам, позволено только благородным.