Текст книги "Повесть эльфийских лет"

Посредине комнаты стояли несколько загадочных приспособлений. Больше всего они напоминали поднятые и установленные на столики полупрозрачные ванны, накрытые сверху такими же полупрозрачными крышками. В каждой из странных кювет виднелись очертания какого-то тела.

У противоположной стены располагался рабочий стол наблюдателя. После разговора с Центром все мониторы погасли, но сейчас мужчину интересовало совсем не это. Беседа с начальством была закончена, и предстояло выполнить приказ, как бы мерзко не было на душе.

Шпион мотнул головой, отгоняя ненужные мысли, и, встав со стула, подошел к одной из кювет. Нажал несколько кнопок на боковой панели, и крышка плавно сдвинулась в сторону. Мужчина вытащил из-за пояса небольшой приборчик, больше напоминающий кривой нож с широким лезвием, и поднес его к телу, лежащему в этой диковинной ванне. Повернул ограничитель над клинком, и тело в кювете, сжавшись до размера небольшой горошины, упало на подставленную ладонь.

…Императрица отошла ко сну далеко за полночь. Верная служанка, сидевшая на небольшой скамеечке в ногах кровати, давно клевала носом, когда ей показалось, что она услышала какое-то шипение. Девушка пугливо заозиралась по сторонам, но никаких змей так и не увидела. Но веки ее вдруг отяжелели, эльфийка дернулась, пытаясь прогнать незваный сон, но увы… Уже через мгновение она рухнула на пол…

Одна из деревянных панелей, которыми были обшиты стены, плавно отъехала вбок, и внутрь спальни шагнула высокая фигура. Вошедший убедился, что все заснули, сдернул с лица респиратор.

Агент вздохнул, щелкнул пальцами, и маска мгновенно ужалась до размера небольшого жука. Уже ненужный прибор шпион спрятал на поясе.

Мужчина подошел к кровати, на которой разметалась темная эльфийка, медленно провел кончиками пальцев по ее щеке и тихо шепнул:

– Спи спокойно, моя королева. И прости меня, если сможешь.

А затем вытянул из-за пояса кривой кинжал с широким лезвием…

* * *

В этот вечер Хэлле была какой-то нервной. На все вопросы Айзана отвечала односложно, невпопад, а потому, когда окончательно стемнело, мошенник, которому все происходящее попросту надоело, не придумал ничего лучше, кроме как сбежать в сад.

Весь день по Лихару ходили слухи. То рассказывали, что заговорщиком оказался придворный шут, то шепотом сообщали, что он уже пойман и содержится в самом глубоком подземелье Шиамши, то, наоборот, вещали, что совсем не шут, а очень даже второй министр виновен во всех бедах Островной империи… Короче, понять, что происходит в столице, было невозможно.

В парке дурманяще пахло цветами и травами. Казалось, сладкий аромат столь густой, что его можно ложкой есть. Джокер некоторое время бессмысленно бродил по широким аллеям и в конце концов решил нарвать жене букет цветов. В самом деле, не будут же местные садоводы гоняться за супругом наследницы престола с тяпкой? Тем более что везде горели магические фонари, и можно было не бояться заблудиться.

Нарвав уже порядочный букет, парень внезапно увидел только начинающий распускаться бутон ночной энотеры. Бледно-желтый цветок казался маленьким солнышком, Айзан шагнул вперед, наклонился, чтобы его сорвать… А когда выпрямился, выяснилось, что он находится совсем не в саду. Букет выпал из его рук, осыпавшись неопрятной горкой.

Это было какое-то небольшое темное помещение. Единственным источником света служили закрепленные на стене светящиеся ровным светом панели, на которых были видны коридоры императорского замка. Вот по одному из проходов пробежала, поддерживая подол юбки, молоденькая служанка. Вот прошел лакей, с трудом удерживая заставленный тарелками поднос. Вот прошагал, зорко оглядываясь по сторонам, гвардеец…

Перед экранами находился удобный письменный стол, за которым спиной к Айзану сидел какой-то мужчина. Неизвестный уверенно нажимал кнопки, расположенные на столешнице, изредка поднимая голову к панелям с изображениями и внимательно их изучая. Чуть сбоку от него в воздухе зависла тонкая полупрозрачная пластинка, по которой бежали какие-то письмена.

Вся остальная комната тонула во мраке.

– Достаточно! – внезапно рявкнул хозяин помещения, и голос его показался мошеннику очень знакомым. – Я ведь уже все выполнил. Можно не рассказывать, какой я идиот? Понял, осознал, раскаялся. Все, хватит. До связи. – И, вскинув голову к потолку, скомандовал: – Свет!

Проморгаться Айзан смог лишь через несколько минут. Слишком уж внезапным был переход от царившей темноты к свету. А когда юноша наконец убрал ладонь от лица, он обнаружил, что перед ним стоит, уперев руки в бока, крайне недовольный придворный шут.

– И каким же ветром вас сюда занесло, ваше высочество? – мрачно поинтересовался Мэлех.

– А… Как вы меня узнали? Я же вроде в другом костюме, – как можно более наивно вопросил мошенник.

Паяц только скривился:

– Хватит косить под дурака. Во дворце только один идиот, и эта почетная должность принадлежит мне, а не вам. Как вы здесь оказались?

– Случайно, – вздохнул юноша, озираясь вокруг.

Если бы не странные ванны, стоящие посредине комнаты, и не эти диковинные панели на стене, помещение напоминало бы алхимическую лабораторию, а так… Черт его знает, что это было.

– А точнее?

– Не знаю. – Айзан решил не скрытничать. – Гулял по саду, шагнул вперед и внезапно оказался здесь.

Шут удивленно заломил бровь, обогнул мошенника и, подойдя к самой стене, протянул руку вперед. Ладонь прошла сквозь стену, не встретив никакого препятствия.

– Дьявол! – тихо ругнулся Фелзен. – Следовало проверить все! И эти чертовы тряпки выкинуть… Надо ж было провалиться по собственной глупости…

Вновь вернувшись к Айзану, блондин внезапно скомандовал:

– Ножницы. – И в тот же миг потребованное упало из воздуха ему на ладонь. Шут недовольно скривился, а затем, стянув длинные светлые волосы в пучок, не пытаясь даже хоть как-то выровнять прическу, попросту отрезал хвост. Отрезанную часть шевелюры мужчина не глядя швырнул на стол.

– Что вы делаете?

– Знал бы ты, как мне надоели эти патлы за семьдесят лет… Улики уничтожаю. Явка провалена, так какой смысл?

Из сказанного джокер понял в лучшем случае половину. Мэлех меж тем бросил ненужные уже ножницы на тот же стол и подошел к одной из странных ванн. Удивленный юноша шагнул вслед за ним.

Блондин оттарабанил по кнопкам на крышке первой кюветы код и подошел ко второй. Крышка первой емкости медленно сдвинулась в сторону, и пораженный мошенник шарахнулся назад, разглядев, что в этой странной ванной лежит некое подобие человека. Все обычное: рост, руки, ноги… Только вместо лица – голая гладкая поверхность без малейшего намека на рот, нос или глаза.

– Кто это?..

Шут оглянулся на Айзана и пожал плечами:

– Не «кто», а «что». Болванка, кукла, называй как хочешь. При вашем развитии науки и медицины, когда на этого истукана «надевается» чье-то лицо, от трупа его не отличишь.

Сдвинулась крышка и второй кюветы, и Айзан почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. В полупрозрачной ванне удобно разместился двойник стоящего сейчас рядом с джокером шута. Даже одежда была одинаковой! Только прическа, в отличие от того, что стоял рядом, была не испорчена неумелым парикмахером.

– А это кто?.. – смог прохрипеть юноша.

Блондин покосился на него и позволил себе улыбку:

– Не узнаешь? – Айзан даже не заметил, когда они перешли на «ты». – Это же господин Мэлех Фелзен, придворный шут ее величества собственной персоной. Настоящий господин Мэлех Фелзен, если быть честным.

Мужчина вытащил из-за пояса кривой нож, поднес его к груди спящего и осторожно повернул ограничитель. В тот же миг тело сжалось до крошечной горошины. Блондин подхватил его на ладонь и направился к дальней стене комнаты. Отстучал какой-то одному ему известный код, и в тот же миг стена сдвинулась в сторону, открыв проход в другую комнату. Айзан как зачарованный следовал за шутом, а потому увидел, как тот уложил крошечного гомункулуса на кровать, вновь повернул ограничитель своего ножа, и тело, лежащее на постели, увеличилось до размеров обыкновенного.

Двойник же императорского шута вновь вернулся в лабораторию и скомандовал:

– Заварить проход.

По периметру вернувшейся на свое место панели засверкали яркие вспышки.

– Да что вы делаете? Объясните мне наконец!

Мэлех покосился на Айзана и снисходительно улыбнулся:

– Что тут непонятного? Я вернул настоящего господина Фелзена на его законное место. Сейчас закончу свои дела здесь и уйду. Кстати, когда выйдешь отсюда, не советую пытаться найти портал, по которому прошел сюда, – я его взорву, к чертовой матери. Во избежание.

– Но кто вы такой?! Что вам вообще нужно?! Как вы здесь оказались?!

Тут уже его собеседник задумался:

– Я? Я наблюдатель. Скромный наблюдатель. Сидел здесь, смотрел, что у вас тут творится… Лет уже так семьдесят. Ну да, семьдесят по местному счету и получается… Знаешь, очень удобно быть первым министром при дворе. Никто никогда тебя ни в чем не заподозрит…

За всем этим разговором диковинный наблюдатель уже успел порыться в ящике стола и извлечь оттуда флакончик фиолетового стекла. Щедро плеснув себе на руки, мужчина провел ладонями по волосам, и те потемнели, приняв русый цвет.

– На островах нет должности первого министра!

– Официально – нет. Но разве кто-то заподозрит придворного дурака в том, что он – советник императрицы? Да, кстати, забыл сказать, мог бы меня поблагодарить…

Вскоре появился какой-то серый пузырек. Его содержимым шут умылся, не прекращая говорить, а когда убрал руки от лица, потрясенный Айзан понял, что перед ним стоит кто-то другой… Лицо придворного дурака полностью изменилось. Исчезла прославленная эльфийская красота и утонченность… Сейчас перед джокером стоял обычный человек. Черный насмешливый взгляд, высокий лоб, орлиный нос, квадратный подбородок. А потом «Фелзен» провел рукой по ушам, и даже привычная эльфийская остроухость куда-то пропала.

– За что благодарить-то?

– За то, что я тебе первому сообщаю важную новость. Сегодня ночью ее величество Ларрис’иэла эн’Мартиниас… – Мужчина на миг запнулся, словно не знал, что сказать. – …умерла от остановки сердца. Императрица умерла. Да здравствует новая императрица. Через несколько дней ты станешь принцем-консортом.

На этот раз из глубины стола был извлечен небольшой мешочек. Натянув кожаные перчатки, первый министр принялся щедро рассыпать по помещению черный порошок. Странная субстанция упала на открытые кюветы, и в тот же миг те осыпались серым пеплом.

– Что значит «умерла»? – только и смог выдохнуть Айзан.

– Ничего, кроме того, что я сказал, – горько обронил Фелзен. – Подержи, – сунул он пакет в руки Айзану, а сам вернулся к столу и затарабанил по кнопкам, растущим из столешницы. – Кстати, могу еще поздравить: вы будете первой парой за последнее тысячелетие, которая будет коронована не алмазной диадемой, а чем-то другим.

– А где диадема? – ухватился за знакомое слово мошенник.

Бывший шут резко повернулся к нему и отчеканил, буквально выплевывая каждое слово:

– А это тебе знать ни к чему!

Неподалеку от стола внезапно появилась крошечная алая точка. Она увеличивалась в размерах, пока не стало ясно, что это очередной портал. Но куда он вел, джокер разглядеть не мог – слишком уж под неудобным углом к нему был расположен переход.

– А теперь проваливай! – скомандовал шут, отбирая мешочек с порошком у Айзана и высыпая его содержимое на стол. – Через несколько мгновений здесь будет жарко.

– А если я кому-нибудь расскажу?

– Думаешь, тебе поверят? – хмыкнул «шут» и, резко толкнув мошенника в сторону невидимого прохода в сад, сам шагнул в зияющее жерло алого портала…

Юноша вылетел в императорский парк прямо на клумбу с ночными фиалками.

А на следующее утро по Лихару побежали новые слухи… Императрица умерла в своей постели… Ее шут полностью забыл события последних семидесяти лет… А в комнате, где дурак-блондин спал, до стен еще дня три было горячо дотронуться…

Впрочем, разговоры скоро заглохли сами собой. Островная империя принялась готовиться к коронации. Наследница престола была против! Но потом ее все-таки убедили.

* * *

Шагнув через багровое пламя портала в привычный мир, Мэлех был оглушен всей той кутерьмой, что царила в родном учреждении. Высившаяся посреди комнаты каменная арка пульсировала всеми цветами радуги, а по линиям пентаграммы, начерченной на полу, пробегали синие огоньки. И если приемный пункт был пуст – лишь переругивались за пультом управления двое техников, – то, уже открыв дверь и собираясь выйти в коридор, мужчина шарахнулся в сторону, дабы его не сбили с ног. Маховик Организации раскручивался вовсю. Промчался, волоча огромного зеленого змея, невысокий человечек, едва достающий шпиону до пояса. Прошли двое мужчин в халатах техников: на рукаве одного из них красовалась серебристая нашивка Управления. Белобрысый субъект непонятного пола – то ли мужчина, то ли женщина – сдвинул в сторону пластиковую панель, закрывающую одну стену, и, запустив руку в темную нишу, неспешно ковырялся в переплетении разноцветных проводов. Рыжеволосая женщина в строгих очках отчитывала мальчишку, смущенно ковыряющего ногой пол. А кое-кто был даже знаком. Вот прошел, небрежно кивнув, высокий тип в серебристом костюме, явно относящемся к миру класса техномагии: лорд Кан в своем репертуаре, даже поздороваться не захотел. Пролетела стайка хихикающих девчушек лет четырнадцати на вид в полупрозрачных платьицах – явно спешат на задание в мир универсального класса, а среди них небось и Нельси затесалась. Сколько ее не видел? Да, пожалуй, больше десяти лет по родному времени. О местном и задумываться не стоит. Особенно если знать, каким может быть задание этих юных лолит.

Нежные девичьи руки закрыли глаза, а знакомый голосок проворковал:

– Угадай кто?

– Кристина? – оглянулся бывший шут.

Стройная голубоглазая блондинка в сиреневом вечернем платье склонила голову набок:

– Михаил, ну ты хоть из вежливости мог притвориться, что не узнаешь?

Мэлех-Михаил только улыбнулся:

– Прости, дурное воспитание.

– Ты только с задания?

Он кивнул:

– Видишь, даже переодеться не успел. – Его камзол, расшитый разноцветными заплатками, даже в Островной империи смотрелся нелепо, а уж здесь и подавно.

– Отчет сдал?

– Шутишь? Сейчас займусь… Ты все так же, у нас? Может, примешь, чтобы я к Ру не заходил?

Женщина покачала головой:

– Я не работаю в пятом уже года четыре. Так что сдаваться тебе придется именно ему. А он сегодня не в настроении…

– Что такое? – нахмурился Михаил.

– Черт его знает. Может, чья-то работа не понравилась. Ладно, Миш, встретимся еще.

– До встречи, – хмыкнул мужчина.

Так, теперь написать отчет и сдаться родному начальству. И вот почему-то Михаил был уверен, что он знает, кто рассердил Ру…

– …Это ж каким идиотом надо быть! Завалить такую идеальную явку! Да никто бы никогда… – Кай Ру, начальник отдела, в котором служил Михаил, больше напоминал колобка, чем человека. Кругленький животик, кругленькая голова, кругленькие, похожие на сардельки, пальчики. Только голос противный, визгливый и незамолкающий. – В ваши-то годы, Сорок Третий! Вам ведь не пятнадцать лет! В свои тридцать два…

– Не совсем, – поправил его вытянувшийся в струнку агент. – Двадцать восемь, плюс пять по нашему времени или семьдесят по местному!

– Да хоть восемьдесят! – взвизгнуло начальство, пристукнув кругленьким кулаком по столешнице. – Кто вам дал право, уходя с явки, уничтожать ее?! Из вашего отчета выходит, что о том, кто вы, знал только один человек! По всем требованиям безопасности вы должны были произвести замену, а не уничтожать явочную точку и отпускать его!

Бывший шут позволил себе короткую усмешку:

– Я счел, что две смерти за одну ночь привлекут нездоровое внимание и явка в любом случае будет провалена.

– Вы должны не считать, а действовать согласно уставу! Там четко сказано! При обнаружении агента аборигенами он обязан убрать свидетелей и для исключения подозрений имитировать естественную смерть с помощью болванок. У вас что, кукол не было?!

– Были, – грустно признался Сорок Третий.

– Так какого черта, Ли? – Начальство как-то резко поменяло тон, перейдя с обвиняющего на всепрощающий. Да еще и фамилию назвало вместо позывного.

Оставалось только изображать раскаяние:

– Виноват. Готов понести наказание.

Кай Ру только вздохнул:

– Иди уже, отдыхай. Что уж там… С наказанием потом разберемся…

И вот три дня спустя специальный агент Михаил Ли, проходивший во всех делах Организации под номером 043 и носивший в мире последнего задания имя Мэлех Фелзен, сидел, уставившись невидящим взглядом в стену. По медиавизору крутили какое-то кино, но шпион даже не пытался понять, что происходит на экране. Пусть после возвращения уже прошло время, но сердце все тревожно твердило, что он недавно совершил самую большую ошибку в своей жизни…

На широком, сантиметров пятнадцать, браслете контролера, плотно обхватывающем запястье, замигала зеленая лампочка. Послышалось тихое, едва слышное пищание. Мужчина отвлекся от неприятных размышлений и, коснувшись серебристой полосы на наруче, мрачно поинтересовался:

– Кто?

– Привет, солнышко, – сладко мурлыкнул женский голос. – Я слышала, ты уже вернулся?

Новое прикосновение к контролеру, и где-то там, на первом этаже многоквартирного дома, отомкнулась дверь. Еще несколько минут, и откроется дверь квартиры Мэлеха. В помещение войдет, чуть покачивая бедрами и сладко, по-кошачьи щурясь, она…

– Привет, – вздохнула, опустившись на подлокотник кресла, старая знакомая.

Ли мрачно поднял голову. Луиза Тан, как всегда, была великолепна. Белоснежная кожа, черные прямые волосы, спадающие до пояса, чувственные пухлые губки… И самая мерзкая сущность, которую можно представить.

– Здравствуй. – Он позволил себе выдавить улыбку.

– Ты заставил меня ждать, – пропела женщина, запуская пальцы в его спутанную шевелюру.

– Извини, родная. – На этот раз усмешка получилась кривоватой. – Задумался.

– О чем? – удивленно протянула она, оглядываясь по сторонам. – Тут вроде ничего важного нет…

За прошедшие десять лет его квартира не изменилась. Минималистический стиль во всем. Выкрашенные в песочный цвет стены. Поднятые жалюзи на окнах. Гладкий паркет. В зале – медиавизор во всю стену. Диван с ободранной обивкой. Одинокий полузасохший цветок на подоконнике. Словно здесь живет не агент могущественной Организации, а какой-то нищий!

– Да так, пытался вспомнить, все ли я написал в отчете, – выкрутился Михаил.

Она понимающе поджала губки, продолжая перебирать пряди его волос:

– Работа, работа, все как обычно… Глядишь, не будь ты ею так увлечен, и все сложилось бы по-другому…

– Давай не будем об этом? – чуть раздраженно предложил он. По-другому быть просто не могло. Что может быть «по-другому», если у него фамилия короче, чем у нее?!

Луиза легко согласилась:

– Давай. – Даже слишком легко. – Ты давно вернулся? Я только вчера ночью узнала.

– Три дня назад, – не стал скрывать Ли.

– Так это о тебе все шумят? – вздрогнула она, склонилась и заглянула ему в глаза. Атлас алого платья щекотнул ему руку.

– Смотря о чем.

– Ну… – Женщина задумалась. – Крупнейший алмаз в обработанном виде с вкраплениями изумрудных, янтарных и рубиновых пород. Выяснение возможности использования изделия существом определенной ветви и его доставка. А также провал явочной точки в одном из перспективнейших миров.

Агент обреченно откинулся на спинку кресла:

– Обалдеть. Я думал, все останется хотя бы в рамках Организации.

– И не мечтай! – хихикнула Луиза, опуская руку чуть ниже и теперь неспешно гладя его щеку. – Переключи на новостной канал, и ты узнаешь такие подробности, о которых на своей точке небось никогда и не знал!

Михаил провел было ладонью по контролеру, а потом обреченно махнул рукой:

– А смысл? Имя вражеского агента в мире, где я работал, они мне все равно не назовут.

Коготки царапнули кожу. Еще чуть-чуть, и вопьются смертельным оружием.

– А ты уверен, что он был?

– На все сто. На последнем задании кто-то явно играл против меня, но вот кто?

Тигрица превратилась в домашнюю кошку.

– Так, может, никого и не было?

– Вряд ли… Я отчитался начальству. Слишком много совпадений.

– Может быть, – задумчиво протянула Луиза. – Может быть… И как ты думаешь, от кого он был?

Шпион задумчиво пожал плечами, перехватывая тонкую ручку гостьи:

– Кто ж его знает. Может, от Серых. Может, от Лордов. А может, вообще контрразведка шалит. Кстати, я, кажется, видел в Организации Нельси.

– Вполне возможно, – не стала спорить женщина. – Она уже взрослая девочка…

Лучше бы она этого не говорила.

– Ты с ума сошла?! Она еще ребенок! А ты прекрасно знаешь, как Организация может использовать малолеток!

– И что с того? – сверкнула злым взглядом женщина. – Она, между прочим, пошла характером в своего отца. А значит, объяснить ей что-либо просто невозможно.

– А если бы мать занималась ее воспитанием…

– А если бы отец не шлялся по чужим мирам, прикрываясь заданиями!..

Оба выкрика так и остались незаконченными. И Луиза первой отвела взгляд. Выдернула ладошку из цепкой хватки бывшего шута и пробормотала:

– Ладно, Мэлех, мне пора, на работу к семи. Это ты вольная пташка, а я так… До встречи.

И она умчалась, цокая каблуками… а он остался. И совесть, кажется, только этого и ждала, чтобы вцепиться в душу ядовитыми клыками.

Из тяжких раздумий его вывел новый звонок. Разгоравшаяся на браслете синяя отметина намекала, что на этот раз вызов пришел по медиафону.

Мужчина привычно щелкнул по кнопке ответа:

– Да?

Обычно перед Мэлехом разворачивался небольшой экранчик, на котором можно было увидеть, кто звонит, но сейчас изображение так и не появилось, лишь недовольно пискнул голосок медиафонистки:

– Переход на закрытый канал связи.

А вслед за этим в комнате зазвучал до отвращения знакомый голос:

– Агент «ноль сорок три»?

– Слушаю, – вскинул голову мужчина.

– Агент, мы посоветовались, и было решено предоставить вам новое задание. Явитесь в штаб для получения сведений.

Уже через пятнадцать минут Михаил был на месте.

На этот раз Ру был весел и доволен. Увидев вошедшего в кабинет агента, он тут же вскочил из-за стола и подбежал к нему:

– Очень, очень рад вас видеть, Сорок Третий. – Словно и не было тех обидных воплей.

– Я слушаю задание, – напомнил мужчина.

Начальство тяжелой каплей плюхнулось в кожаное кресло и щелкнуло пальцами. В тот же миг над столом развернулось полупрозрачное изображение.

– Это ваше новое место работы, агент. Мир под кодовым номером ТМ-2042. Местные называют его Сьелла.

Картинка приблизилась, и Михаил разглядел, куда его собирались послать. ТМ-2042 меньше всего напоминал покинутый агентом мир Островной империи, носивший кодовый номер МД-1613. Там были невысокие дома и королевские замки, благородные рыцари и простое бюргерство, а здесь… ТМ-2042 должен был встретить агента высотными домами под двенадцать этажей, ровными улицами… И пустотой. Здания щерились зубьями разбитых стекол. На горизонте клубился дым. На земле валялась странная машина, отдаленно чем-то напоминающая привычный флаер из мира научной фантастики, но над флаером не должна виться стайка крошечных, не больше ладони, алых дракончиков, выплевывающих пламя! Не должна хотя бы потому, что в мире научной фантастики драконы никогда не водились и водиться не должны!

Начальство меж тем продолжало рассказывать:

– Мир ТМ-2042, как понятно из названия, относится к техномагическому типу. Несколько лет назад там произошла катастрофа, и бо́льшая часть этого универсума выглядит именно так, как мы сейчас наблюдаем. Более конкретную характеристику мира получите перед отправлением, которое состоится через три часа.

Михаил только присвистнул: когда его отправляли подменять шута в Островной империи, инструктаж занял не меньше недели. А тут – три часа. Неужели лапочка Луиза приложила свою нежную ручку с длинными когтями? Если нет, то вариантов здесь два: либо дело настолько легкое, что не стоит и выеденного яйца (но тогда почему посылают его, а не какого-нибудь выпускника академии? Или Сорок Третий после провала явки так низко пал?), либо дело настолько срочное, что на подробный инструктаж нет времени…

– В чем состоит задание?

– В них, – коротко скомандовал Ру, хлопнув ладонью по столу.

Картинка на экране сменилась. Теперь там появилась видеография какой-то парочки. Огненно-рыжий парень лет двадцати в джинсах и светлой майке и черноволосая девица чуть постарше его в разноцветном платьице. Девушка повернулась, чуть качнула головой, и агент оторопело замер: ему вдруг на миг показалось, что в пышной шевелюре девицы мелькнули небольшие рожки.

– Что надо сделать? Завербовать?

– Уничтожить.

Ли пораженно уставился на начальника:

– Но я же не занимаюсь физическими устранениями уже лет пятнадцать!

– Я понимаю, – сочувствующе закивал начальствующий колобок. – Но это приказ Самого́! – Он назидательно ткнул пальцем в потолок.

Агент сделал вид, что поверил, и даже покивал в ответ. Обычно Ру прикрывался этим «Самим» каждый раз, когда дело пахло паленым. Но вслух об этом говорить не стоило.

Как бы то ни было, спорить – себе дороже. Уже через три часа полностью экипированный агент стоял на пороге настроенного телепорта. Мужчина вздохнул, помянул на удачу Великого духа – поговорка, прицепившаяся за семьдесят лет работы, – скривился от неприятных воспоминаний и шагнул вперед в алое жерло портала.

Сьелла встретила его недружелюбно. Пахло гарью, жаркое солнце шпарило вовсю, и Мэлех мгновенно почувствовал, как по спине побежала струйка пота. Впереди виднелась все та же непонятная картинка и даже дракончики никуда не делись. Мужчина огляделся и, выдохнув:

– Ну здравствуй, о дивный новый мир, – шагнул вперед.