Текст книги "Повесть эльфийских лет"

Ближе к вечеру гоблин вновь заглянул в «лучшее жилище». Окинул хижину добрым-добрым взглядом и пропел:

– Ну что, определились?

Мартиан долго подбирал правильные слова. Очень долго. И причины на то имелись. Румиел проснулся всего минут десять назад, и Мартиан едва-едва успел ему рассказать об обстоятельствах дела. Поэтому определяться с чем бы то ни было пришлось самому Дерентелу. Никаких особо умных мыслей в голову не приходило. Хотя бы потому, что он не обладал достаточной информацией. Пытался ли Ларон сбежать раньше, какие тут есть дороги… и так далее, и тому подобное. Вопросов много. А ответ – только один:

– Нет.

– Почему? – поразился гоблин.

– А я здесь ничего не знаю, – честно признался Мартиан. – А поэтому придумать, как лучше сбежать, не могу.

Жрец задумчиво потеребил нижнюю губу:

– Плохо дело.

– Да ничего плохого! – вдруг дыхнул пьяным перегаром молчавший до последнего момента Иоганер Румиел. – Ты отсюда до этого уйти пытался? Или просто сидел сопли жевал?

Ларон зло скривился:

– А то! Три раза сбегал. Ловили.

Иоганер задумчиво почесал макушку и задал новый вопрос:

– А чем ты вообще занимаешься?

– В смысле? – не понял гоблин.

– В прямом. Чем ты занимаешься в этом племени в качестве жреца? Жертвоприношениями заведуешь?

– Да разве только это, – уныло вздохнул гоблин. – Мне от папочки столько обязанностей досталось. И обряды посвящения провести, и погоду на год предсказать, и богов ублажить, и решить, на кого охотиться завтра лучше… И это в союзе племен! А их тут около пятнадцати штук. И как папаша со всем этим справлялся?

– А ты откажись, – вдруг совершенно трезво предложил Иоганер.

Гоблин уставился на него, как на идиота:

– Что ты имеешь в виду?

– Скажи, если тебя не отпустят, ничего этого делать не будешь.

– А ведь это хорошая мысль, – прошептал молодой жрец и стрелой вылетел из хижины.

Мартиан проводил его задумчивым взглядом и укоризненно покосился на напарника:

– Ты хоть сам понимаешь, что ему посоветовал?

– А что такого?

– Если они его отпустят, то обязанности жреца точно некому будет исполнять. По-твоему, они не догадаются об этом?

– Так они же гоблины! – отмахнулся тролль. – О чем они могут догадаться? Там мозгов – с чайную ложку. Купятся как миленькие, я уверен…

* * *

Миртовая улица в Алронде была настолько узкой, что на ней, пожалуй, не смогли бы разъехаться и две телеги. Да и заканчивалась она тупиком. По дороге растеклись грязные лужи. У одной из дверей лежал, скорчившись, пожилой нищий. Последние монетки он потратил несколько часов назад на бутылку какого-то пойла и сейчас пребывал на той тонкой грани между реальностями, когда может примерещиться все что угодно.

Всего через полчаса этот бродяга, мгновенно протрезвев, окажется на главной улице и будет хватать за руки всех прохожих, рассказывая, как в стене открылся портал, из которого вышагнула стройная женщина в облегающем комбинезоне вроде того, в какие одевают мальчишек из знатных семей. Огляделась по сторонам, покосилась на нищего и, решив, что тот спит и ничего не видит, прижалась к стене, выжидая.

Еще через пару минут из небольшого старенького домика выпорхнула молодая цветочница. Она спешила на работу. Нищий видел ее несколько раз и знал, что девушка живет одна, снимает комнатушку в этих трущобах. Трудолюбивая, небогатая, добрая…

Пожалуй, неизвестная в комбинезоне тоже все это знала. Она дождалась, пока цветочница пройдет мимо, отделилась от стены и достала из маленького карманчика на поясе небольшую трубочку, заканчивавшуюся иглой. Догнав девушку, странная женщина резко прикоснулась трубочкой к ее шее. Цветочница вздрогнула всем телом и мягко сползла на землю.

Нищий пьяно икнул, пытаясь осмыслить увиденное.

Женщина меж тем вытащила из-за пояса коробочку, прикоснулась ею к бездыханному телу… и цветочница, уменьшившись до размера пикси, каким-то образом втянулась в нее.

Нищий оторопело замотал головой, пытаясь отделить сон от яви.

Неизвестная ухмыльнулась, спрятала свой таинственный коробок. Порывшись в карманах, вытащила светлый флакончик и высыпала его содержимое себе на голову. Белесый порошок осыпался наземь, и на месте женщины в комбинезоне вдруг появилась уже знакомая нищему цветочница. Даже платье было то же, что и на уменьшившейся девушке…

Фальшивая цветочница криво ухмыльнулась и наконец заметила, что на нее смотрят во все глаза. Медленно подошла к нищему и, проведя пальцем по покрытой грязью щеке, чуть хрипловатым голосом прошептала:

– Ты ведь ничего не видел?

– Н-нет!

– Ну и молодец. – Подхватив уроненную настоящей цветочницей корзину, девица отправилась прочь.

Нищий по прозвищу Большой Ыр славился своими байками, и поэтому, когда он, выскочив на главную улицу, принялся хватать за руки прохожих, пытаясь рассказать об увиденном, ему никто не поверил.

* * *

Клетка, привязанная к бамбуковым палкам, мягко покачивалась при ходьбе. Несли клетку шестеро гоблинов, да и те сменялись через каждые несколько миль. Впрочем, троим пленникам, сидевшим в клетке, от этого было не легче. Мартиан в очередной раз воспроизвел все известные ему ругательства и поведал Иоганеру все, что думает о нем:

– Значит, «купятся». Значит, «мозгов – с чайную ложку»?

– Но я-то откуда знал? – попытался оправдаться его приятель. – Я и подумать не мог, что они решат, будто в жреца вселились злые духи!

– Ага, ты, значит, не подумал, а нас теперь обоих в жертву принесут! А ведь так хорошо все могло закончиться!

Закончиться, действительно, все могло хорошо. Но, увы, закончилось плохо. После того как Ларон – вот уж у кого точно мозгов оказалось немного! – выдвинул соплеменникам ультиматум, гоблины посовещались-посовещались и дружно решили, что раз такая глупая идея пришла жрецу в голову после разговора с «гостями», то они в этом и виноваты: натравили на жреца злых духов. А раз так, надо срочно всю эту компанию отнести к кому-нибудь знающему. И побыстрее. И желательно все сделать так, чтобы от «гостей» и следов потом не осталось. Единственная странность заключалась в том, что Ларона Папирэани посадили в ту же клетку, что и троллей. Хотя сам жрец дружелюбно пояснил, дескать, это так, на всякий случай, вдруг злобные колдуны и очарованный ими несчастный Ларон связаны теперь невидимой нитью, а если ее разорвать, жрец погибнет, чего допустить никак нельзя…

В общем, несли их всех вместе. Гоблин поначалу возмущался, как и наемники, а потом просто махнул рукой, улегся на дощатый пол в клетке и, свернувшись калачиком, мирно уснул. Как он умудрялся это делать при таком-то шуме, оставалось загадкой.

В конце концов Иоганеру надоело огрызаться и он отвернулся от приятеля. Но не тут-то было.

– Слушай, – мгновенно поменял тон Мартиан, – а если… – Он на миг задумался, а после перешел на оркский, полагая, что никто, кроме Румиела, его не поймет. – А что, если дождаться, пока они нас куда-то принесут, а потом попытаться накинуться на охранников и…

– И ничего не выйдет, – мрачно буркнул, не размыкая глаз, Ларон, все на том же оркском. – Справа от клетки идет громила с алыми перьями, привязанными к копью. Он знает этот язык. А тот, что с заточенной костью в носу, знает кентаврийский. Переходить на эльфийский, наречие тренти или фавнов тоже не советую. Понимают, гады, не я один тут такой грамотный.

– Джальдэ, – только и смог выдохнуть Мартиан.

Молодой жрец коварно хихикнул:

– Их знания не ограничиваются этими словами. Правда, Мэйхол? – окликнул одного из воинов.

Тот пожал плечами:

– Прости, жрец.

– Да ладно, ничего, – отмахнулся гоблин. – Я-то что… Это им нужно волноваться…

– А куда нас вообще несут? – попытался разведать обстановку Мартиан. – И главное, зачем?

Низложенный жрец сделал наивное лицо:

– Ничего особенного, в жертву принесут. Отрубят голову, потом четвертуют, кровь соберут в специальные сосуды, добавят зерна, чтобы не сворачивалась, затем…

– Избавь нас от подробностей! – жалобно простонал Иоганер. Ему хватило услышанного.

Ближе к вечеру всю троицу принесли к месту назначения. Это оказалась какая-то деревенька. Хотя, надо заметить, она была раза в три больше той, где тролли познакомились с Лароном. Клетку поставили посредине площади, на которой столпилась куча народу, и через несколько минут появился гоблин, одетый в черные одежды, раскрашенные алыми знаками. Отворилась дверка, и мрачный Ларон неспешно вышел из клетки. Мартиана и Иоганера не выпустили.

Некоторое время на площади царило молчание, а затем гоблин в черном вскинул длань и заговорил:

– Вижу! Вижу, темный дух вселился в тебя! Выпей это. – В руках его сама собой появилась деревянная чаша. – И уже назавтра, после обряда, демон уйдет посрамленный!

Незадачливый жрец осторожно принял чашу из рук говорившего, принюхался и одним глотком осушил. Постоял несколько мгновений без движения… А потом рухнул на землю как подкошенный.

– Отравил? – потрясенно пробормотал прильнувший к решетке Иоганер.

– Черт его знает!

В отличие от встревоженных троллей, местное население, казалось, совершенно не удивилось происходящему – не раздалось ни звука, ни вздоха… Двое зеленокожих воинов подхватили на руки тело и потащили его куда-то в глубь деревеньки. А по губам того, кто был одет в черное, скользнула легкая усмешка:

– А этих подготовьте к жертвоприношению. На рассвете все будет сделано.

Вся подготовка заключалась в том, что троллей вытолкали из клетки и, туго обмотав веревками руки и ноги, привязали к дереву.

Ночь спускалась на джунгли. В ветвях надрывно кричала невидимая птица. Над головой возвышалась пирамида, похоже созданная именно для жертвоприношений. Оба тролля уже много раз пытались освободиться, но безрезультатно: связали их на совесть. Ни разорвать, ни развязать путы было нельзя. Чуть поодаль стояли четверо гоблинов. Перекидываясь короткими фразами, они изредка косились на пленников и явно ждали наступления рассвета.

Темная фигура неспешно подкралась к охранникам и поинтересовалась:

– Что там с ними?

– Да все в порядке, – хмыкнул один из гоблинов. – Пока не… Жрец? Ты что здесь делаешь?!

– Темные духи покинули меня, – хмыкнул зеленокожий. – И верховный жрец прислал вам этот кувшин в благодарность за то, что вы исправно несли службу.

– Спасибо, – удивленно протянул один из воинов.

– Не за что, – улыбнулся Ларон и растаял во мраке.

Уже через несколько минут кувшин пошел по кругу. Может, поначалу охранники и сомневались, но уже после второго-третьего глотка все подозрения ушли подобно туману. А к тому моменту, как кувшин опустел, гоблины вообще стали добрыми и благодушными.

– Хорошую бражку прислали, – радостно икнул старший.

– А то ж, – в один голос подтвердили остальные.

Заснули они одновременно. Переглянулись, покачнулись и, побросав копья, свернулись на земле калачиком.

– Надо было больше зелья налить, – фыркнул Ларон, появляясь возле связанных троллей. Короткий нож в руке у низложенного жреца тускло блеснул в лунном свете.

– Но как… Но…

– Тихо вы! – рыкнул Ларон. – Или хотите, чтобы сюда вся деревня сбежалась?

Клинок легко разрезал путы, и тролли медленно встали, потирая передавленные веревками запястья.

– Я думал, тебя отравили, – шепотом сказал Мартиан.

– Да что со мной будет, – отмахнулся молодой жрец. – Дурманящего зелья дали, чтобы до утра не дергался.

– А почему ты здесь? – влез в разговор Иоганер. – Не подействовало?

– Я предполагал, чем напоят, заранее выпил средство, чтобы дурман не сработал. А начал бы отпираться, было бы хуже… Хватит уже лясы точить! Надо быстрее отсюда уходить, иначе вас точно в жертву принесут. Пошли! – И, призывно махнув рукой, гоблин направился в глубь джунглей.

Пробираться пришлось едва ли не на ощупь. Ночь едва перевалила за середину, и путники напряженно вглядывались в темноту, чтобы не споткнуться и не налететь на дерево. Хорошо хоть пропажа пленников пока не обнаружилась, тревоги вроде бы не подняли.

Они прошли не так уж и много, когда Иоганер внезапно замер, дернул за рукав гоблина и тихо спросил:

– А куда мы идем?

Ларон пожал плечами:

– Прочь из джунглей. Обогнем Тхай-Пер, а дальше, я думаю, сможем выбраться.

– Тхай-Пер? – тут же заинтересовался наемник. – А где он?

– Он? Она! Пирамида! Вас должны были казнить на ее вершине.

Румиел замер ненадолго, задумался, а потом резко развернулся и направился обратно.

– Ты куда? – схватил его за руку Мартиан.

– К храму Тхай-Пер.

– Ты сумасшедший?

– Может, тебе и не нужны пятнадцать злотых, а я пока не такой богач, чтобы терять возможность заработать, – отрезал его напарник. – Этот Тхай-Пер никто, кроме гоблинов, в глаза не видел, появился шанс выполнить заказ, а мы уходим. – И, не слушая никаких возражений, тролль направился к пирамиде, смутно виднеющейся между деревьями.

Первые несколько мгновений Мартиан ошарашенно глядел ему в спину, а потом рванулся вслед за другом.

– Правильно-правильно, верни его, – закивал гоблин.

– Я не вернуть, я с ним!

– Но… Но… – начал было Ларон, но тролля уже и след простыл.

– Идиоты! – мрачно буркнул гоблин. – А я вот сейчас развернусь и уйду! А вас пусть ловят! За мной ведь не сразу погонятся, уйти успею. А вас пусть с утра четвертуют, пусть! А я уже далеко уйду, и вообще! И… А, да ну вас всех!.. – Обреченно вздохнув, Ларон Папирэани помчался вслед за троллями.

Храм Тхай-Пер оказался на самой вершине ступенчатой пирамиды. И, надо сказать, ступеней там оказалось больше чем достаточно: к тому моменту, как запыхавшиеся тролли поднялись на вершину, они полностью выдохлись. Хорошо хоть никто из местных жителей не догадался посмотреть этой ночью на пирамиду – наверняка странные путешественники были отчетливо видны на ее фоне.

Сложенный из грубо обтесанных камней, в темноте храм казался кучей наваленных булыжников, но где-то там, в глубине, виднелся меж щелей одинокий, едва заметный огонек.

– Жертвенник горит, – чуть слышно выдохнул Ларон. – Может, пойдемте отсюда, а? Иначе я одним дурманящим зельем точно не отделаюсь!

Тролли не ответили. Переглянулись и осторожно направились к храму. Внутри пирамиды, в самом центре, на небольшом столике стояли две статуэтки, изображавшие гоблинщ с посохами: одна – ониксовая, вторая – малахитовая. На золотом блюде, лежащем перед столом, непонятно каким чудом горел огонь. Возле стены сладко дремал мальчишка-гоблин. Изредка он вздрагивал, поднимал голову, обводил сонным взглядом помещение храма и засыпал снова.

Украсть статуэтку удалось быстро. Сложнее всего было успеть дернуться туда и обратно между пробуждениями юного стража, но Иоганер легко справился с этим заданием. Подхватив ониксового болвана, тролль потянулся и за малахитовым, но напарник перехватил его руку и прошипел:

– Не жадничай.

С пирамиды они спускались чуть ли не кубарем.

Обратная дорога, которую вообще-то стоило бы назвать побегом из Тангера, запомнилась обоим троллям надолго. Эти заросли, эти хищники, эти дикари… Один, правда, вышагивал рядом с наемниками, но напарники старались не заострять на этом внимания. В любом случае из джунглей они выбрались. И даже до Алронда добрались.

Иоганер и Мартиан отдали статуэтку заказчику и набрали кучу новых заказов, а Ларон… Он остался совершенно один.

Честно говоря, сбегая из джунглей, он как-то по-другому представлял свою жизнь. Рассчитывал вернуться в университет, думал, сможет заработать… Увы, продолжать учебу было уже поздно, а преподавать его не взяли… Приходилось тратить деньги, позаимствованные из хранилища племени, и, тоскуя по утраченной родине, заливать горе вином в затрапезном кабаке.

Здесь его и нашла милая улыбчивая девушка лет двадцати. Она изящно опустилась на свободный стул напротив и ласково улыбнулась:

– Добрый вечер, магистр Папирэани.

Гоблин медленно поднял голову и прищурился, не узнавая собеседницу:

– А разве мы знакомы?

В девице явно текла кровь речных эльфов. По крайней мере, кожа у нее была чуть голубоватого оттенка, что типично для выходцев из долины Кашмаира и их потомков.

– Не думаю, – вновь улыбнулась она. – Но я много слышала о вас.

– Боюсь, если вы не назовете своего имени, я не смогу сделать то же.

Девица на миг задумалась, а потом протянула руку:

– Эдил Льеж.

Это имя ничего не говорило бывшему жрецу, а потому он даже не потрудился ответить на рукопожатие:

– Все равно ничего не припоминаю.

– Мы не знакомы, – наконец сдалась она. – Я просто много раз слышала ваше имя в университете.

– Вы там преподаете? – заломил бровь гоблин, изучая взглядом простенькое платье новой знакомой. Единственным украшением служило тоненькое колечко на большом пальце правой руки девушки, да и то не золотое, а из какого-то серебристого металла.

Госпожа Льеж рассмеялась:

– Даже не учусь. Пару раз заглядывала, надеясь, что найду там хоть какую-то работу, но увы.

Собеседница была симпатичная. Но продолжать абсолютно ни к чему не ведущий разговор гоблину не хотелось. Хотя он смыл с лица боевой раскрас и в свое время отучился на факультете, дикарские замашки все-таки остались, и сейчас они в один голос кричали, что бесперспективную беседу надо заканчивать как можно скорее.

– Это все, конечно, чудесно, но от меня вы что хотите?

Эдил склонилась к самому столику и вкрадчиво спросила:

– Вы желаете заработать? – Прядь русых волос выбилась из гладкой прически, а в зеленых глазах плясали чертики.

…Идея была бредовой. Это Ларон Папирэани знал с самого начала. Да и деньги ему не требовались: запасов хватит еще как минимум на год, а там можно что-нибудь придумать. Девушка подкупила его иным. Такими делами молодой жрец никогда раньше не занимался, только слышал о подобном, а ведь так интересно попробовать что-то в первый раз… Другими словами, поразмыслив, гоблин согласился. Выпросив у трактирщика крохотный кусочек бумаги, он быстро набросал список того, что ему необходимо для выполнения задуманного.

Эдил забрала листочек, выложила на стол кучку золотых монет и упорхнула, веселая и жизнерадостная. А Ларон, поспешно собрав деньги в кошелек, продолжал сидеть в кабаке, пытаясь понять, что же ему не нравится во всем происходящем. Может, то, что бедно одетая девушка минуту назад легко оставила в трактире жалованье небольшой семьи за месяц?

* * *

Подходящий дом Эдил нашла легко: скромная хибарка в Ольховом переулке обошлась ей всего в несколько злотых. Хозяин, пожилой фавн, сначала набивал цену, говорил, что все стоит намного дороже, но потом все-таки согласился. Освободить дом он пообещал в течение дня. Расплатившись, Эдил спокойно ушла.

Фавн же, попрощавшись с покупательницей, направился в каморку под самой крышей. Постучал в дверь и, не дождавшись ответа, распахнул ее.

На узкой кровати, застеленной порванным кое-где бельем, сладко спал молодой мужчина. Продавец замер на пороге, несмело переминаясь с ноги на ногу, а потом робко окликнул жильца:

– Господин Кроссарт… Господин Кроссарт! – повысил он голос, и мужчина, резко проснувшись, подскочил на постели, привычно схватившись за левое запястье, на котором красовался браслет из сушеных поганок.

– А, это вы, господин Доран… Что-то случилось?

Черные с прозеленью волосы растрепались после сна, а под левым глазом расплылся свежий синяк. Фавн даже забыл, зачем он пришел.

– Где это вас так приложили, господи Кроссарт? А говорят, будто тренти ничего не берет…

– На службе вчера, – мрачно буркнул его собеседник, осторожно трогая пальцем нижнее веко. – Не берет, как же… Знаете, у некоторых троллей очень тяжелый кулак. А какая-то парочка подзагуляла, хулиганить начала… Ну и… – Он цыкнул, вновь прикоснувшись к свежему бланшу и морщась от боли.

– Вы их хоть задержали, офицер?

– Задержал. А толку-то? Проспятся, штраф заплатят и дальше пойдут.

– А то, что они вас, офицера городской стражи…

Кроссарт только хмыкнул:

– Я же не дворянин. Вот если бы они на какого-нибудь герцога руку подняли…

– Да упаси вас боги! – Фавн испуганно махнул рукой, покрытой жесткой шерстью.

Короткий смешок.

– Так зачем вы пришли, господин Доран? Случилось что?

Фавн грустно скривился:

– Понимаете, господин Кроссарт… Проблема тут одна. Я помню, что вы комнату снимаете, и все такое… Но у меня сегодня этот дом купили. И вы должны съехать.

– Так я же заплатил за неделю вперед! – подскочил на кровати тренти.

Доран печально опустил голову:

– Да понимаю я все, понимаю. Но и вы меня поймите! Это была столь быстрая сделка… Я и сказать-то ничего не успел. А вы не беспокойтесь, офицер, я вам все, что вы вперед внесли, верну!

– Но… – запнулся жилец. – Я все равно не понимаю, как так можно… Хоть бы заранее предупредили… Я бы начал что-нибудь подыскивать…

– Простите, офицер, – печально вздохнул фавн и медленно вышел из комнаты.

Весь следующий день Эйлев Кроссарт был сам не свой. Даже начальник – несменяемый О’Кадоган (поговаривали, его должность передается по наследству) – это увидел и, незаметно подобравшись, ласково осведомился:

– Кроссарт, мать твоя гоблин, ты что как сонная муха ползаешь? Или хочешь куда-нибудь в провинцию из столицы перебраться? У нас это быстро.

Тренти как раз тащил из архива папки с делами. Стопка угрожающе покачивалась и норовила рухнуть на пол, но начальника это, похоже, не пугало. Иначе как объяснить тот факт, что невысокий боггарт, фута четыре ростом, не больше, продолжал путаться под ногами?

– Ничего я не хочу, – пропыхтел загруженный Эйлев. – Дела вон несу. – Хотя, надо сказать, голова у него была занята совсем другими проблемами. В ближайшее время предстояло решить, где же ночевать. Сегодня, правда, его очередь дежурить, а значит, вопросами проживания можно заняться завтра. Что уже радует.

О’Кадоган только хмыкнул в ответ, но о возможности перевода больше не напоминал.

С работой удалось разгрестись ночью, да и дежурство выдалось спокойное, тренти даже подремать успел. И поэтому с утра, сдав пост, офицер городской стражи отправился гулять по городу, надеясь, что к вечеру он сможет снять подходящее жилище на свое более чем скромное жалованье.

* * *

Следующее, что потребовалось Эдил Льеж, – это пять камней. Определенного вида, цвета и качества. Разобравшись с подходящим домом, она весь день потратила на то, чтобы обойти ювелиров и найти нужные драгоценности. Увы, безрезультатно. Изумруды были недостаточно крупными, жемчужины – чересчур правильными по форме, рубины и гранаты – с трещинами и изъянами.

Вечером девица заглянула в купленный дом, убедилась, что его уже освободили, переночевала в нем и утром вновь направилась на поиски необходимых драгоценностей.

– Не подойдет, – вздохнула она, отодвигая от себя отшлифованные кристаллы.

Мастер пожал плечами, собрал камни и скрылся в маленькой комнатке, оставив посетительницу наедине с учеником: надо отнести кристаллы обратно в хранилище, а подмастерье проследит, чтобы ничего не случилось.

Едва ювелир скрылся, как мальчишка дернул Эдил за рукав.

– А вам… нужно что-то особенное? – Пальцы его были перепачканы в воске: похоже, он собирался делать алмазную пудру для полировки камней. На столике неподалеку лежали заготовленные комки воска с мелкими камушками, завернутые в бумагу. Чуть поодаль стояла небольшая ступка для перетирания алмазной крошки в пудру.

– Мне нужны чистые камни без изъянов. И очень крупные.

Ученик ювелира на миг задумался, а потом отрицательно покачал головой:

– Мастер прав, у нас таких сейчас нет. Последнее кольцо купили несколько дней назад.

– А кто купил? – заинтересовалась Эдил. Может, удастся договориться с новым хозяином, если у него действительно есть что-то стоящее?

Мальчишка задумчиво почесал затылок:

– Эльф один темный… Да вон же он! – Ученик ткнул пальцем в окно, указав на проходившего мимо лавки мужчину.

Действовать следовало быстро. Когда мальчишка отвернулся, Эдил поспешно отсыпала немного алмазной пыли в загодя заготовленный флакончик, наполненный настоем сон-травы, и, ласково улыбнувшись ученику, уставилась в окно, высматривая искомый объект.

…В это утро господин Торис Дашен возвращался с работы. Надо сказать, что профессия у этого господина была весьма своеобразная. Дело в том, что Торис Дашен являлся главой Пиковой гильдии Алронда, то есть гильдии убийц.

Ночь выдалась долгая, трудная, а потому Торис очень устал. Неудивительно, что он не заметил, как случайно задел спешащую по своим делам молодую девушку.

– Ох! Осторожней! – вскрикнула она, покачнувшись.

– Прошу прощения, – улыбнулся мужчина. – Я немного задумался и…

– Моя нога… – охнула девушка. – Ступить на нее не могу…

– Прошу прощения, я…

– Вы не поможете мне дойти до дома? Я действительно не могу… – Она чуть не плакала от боли.

Хотя Торис спешил поскорее отдохнуть, но отказать молодой девушке он не смог:

– Да, конечно, опирайтесь на мою руку. Вы далеко живете? Может, стоит нанять экипаж?

– Н-нет, ничего, тут поблизости, – скривилась она, махнув рукой куда-то в сторону.

Торис покорно повел ее в нужном направлении, осторожно поддерживая под локоть.

Идти действительно было не так уж далеко, но девушка по дороге охала, хромала и кривилась столь старательно, что у темного эльфа невольно создалось впечатление, что он присутствует на плохо отрепетированном спектакле.

А вот, наконец, и дом показался, точнее, маленькая скромная хибарка в Ольховом переулке. Девица порылась в кошеле на поясе, вытащила ключ. Отомкнув дверь, смело толкнула ее:

– Проходите, – и сама шагнула внутрь.

Мужчина покорно прошел за ней, огляделся по сторонам:

– Мне кажется или ваша хромота куда-то пропала?

Хозяйка дома прищурилась, по губам скользнула легкая улыбка:

– Но ведь надо было как-то заманить вас сюда.

– А зачем? – хмыкнул пиковый туз. – Собираетесь меня убить?

– Фи, как пошло, – скривилась его собеседница. – Как насчет кружечки кофе?

Дону Дашену очень хотелось развернуться и уйти, но… Зачем-то ведь его сюда завлекли. Не ради же «кружечки кофе», в конце концов!

Оставив Ториса в гостиной, девушка убежала на кухню. По дороге она, правда, забрела в спальню… На самом деле это было не совсем по дороге, но надо же хоть чуть-чуть навести красоту!

Войдя в спальню, хозяйка внимательно ее обследовала, убеждаясь, что ничего не изменилось: комната, как и прежде, пуста. Лишь на кровати лежала, плотно сжав веки, молодая девушка – точная копия той, что минуту назад вошла сюда. Хозяйка дома бросила взгляд на лежащую и недовольно обронила:

– Пора уже придумать способ хранения подлинников в уменьшенном виде. Точно когда-нибудь на этом завалимся. – Шепотом добавила: – Хорошо хоть проспит еще долго, – и повернулась к зеркалу.

Ничего интересного в своем отражении она не увидела: русые волосы, чуть вздернутый нос, зеленые глаза, простенькое платье… Надо срочно что-то делать, иначе этот чертов эльф просто развернется и уйдет. А допустить подобное никак нельзя.

Некоторое время девушка рассматривала стоящие на полочке у зеркала пузырьки и баночки, пытаясь в них разобраться, но бросила это бесполезное занятие:

– Достало это Средневековье! В следующий раз потребую от начальства командировку в научно-фантастический мир. Или хотя бы в мир технофэнтези. – Она вытащила из ящика трюмо небольшую косметичку с пудреницей, губной помадой и водостойкой тушью. Несколько минут – и можно заниматься кулинарией.

…Кухней, похоже, не пользовались очень давно. На изрезанной столешнице засохли крошки, перепачканная сажей печь совсем остыла, а ножи сильно затупились. Впрочем, сварить кофе и найти пару чистых кружек хозяйка смогла: то, чего нет в этом мире, всегда можно позаимствовать в соседнем.

Менее чем через четверть часа, спрятав в рукаве флакончик со смесью алмазной пыли и настойки из сон-травы, девушка направилась обратно в гостиную, бережно неся поднос со свежезаваренным кофе.

Поставив поднос на столик, она улыбнулась гостю:

– Прошу вас.

За то время, пока хозяйка отсутствовала, эльф обошел гостиную, внимательно ее изучил и сделал неутешительный вывод: прибираются здесь нечасто. В углах скопилась паутина, а шторы были побиты молью.

Осторожно опустившись в одно из кресел, такое же старое, как и вся обстановка в этой комнате, Доран подхватил кружку и неспешно отхлебнул чуть горьковатый напиток:

– Я так и не знаю вашего имени, прелестная незнакомка.

– Эдил Льеж, – мягко улыбнулась девушка, откровенно разглядывая своего собеседника.

Темный эльф. Черные как смоль, чуть вьющиеся волосы рассыпались по плечам. Определить возраст, пожалуй, невозможно. Может быть и тридцать лет, и двести тридцать. Богато одет. На пальцах блестят многочисленные перстни. В том числе и с теми камнями, что сейчас так нужны…

– Торис Дашен.

Это имя не говорило ей ничего.

– Рада знакомству… – Пожалуй, в следующий раз надо пройти более подробный инструктаж. Но кто же знал, что так неожиданно отзовут из отпуска да еще и отправят в мир с такой временно́й разницей – один к четырнадцати!

Разговор получался чересчур официальным, но глава гильдии убийц чувствовал, что пока изменить ничего не может.

– Взаимно. Хотя я желал бы все-таки узнать, с какой целью вы меня сюда заманили.

Новая улыбка.

– А если предположить, – томный вздох, – что я влюбилась в вас? С первого взгляда? – Чуть затрепетать ресницами… Злые языки поговаривают, что в Организации обучают даже этому. Но на то они и злые языки, чтобы нести всяческую чушь.

Мужчина рассмеялся и вновь отхлебнул из кружки.

– Не замечал, что пользуюсь таким успехом у женщин.

– Зря, – укоризненно протянула Эдил. И надо сказать, в этом она не соврала.

– Ну а все-таки? – не успокаивался темный эльф.

Девушка поморщилась. Она не любила столь назойливых собеседников. С другой стороны, если разрешить все вопросы прямо сейчас, глядишь, алмазный порошок и не понадобится.

Она на миг задумалась… И решилась:

– Вы можете продать мне свои перстни?

Торис нахмурился:

– Простите, не понял.

– Ваши перстни, – внятно повторила Эдил. – С изумрудом, жемчугом, гранатом и янтарем. Кстати, в первый раз вижу, чтобы вместе носили настолько несочетаемые камни. Вы можете мне их продать. Я не прошу подарить, мне это не надо. Но я готова заплатить за них любую цену.

Мужчина заломил бровь, обвел скептическим взглядом более чем скромную обстановку гостиной. Девушка без труда поняла его сомнения:

– Не обращайте внимания на эту комнату. Я могу заплатить столько, сколько вы скажете.

– Да не может быть! – насмешливо фыркнул он. Предположить, что у хозяйки этого дома имеются какие-то богатства, очень сложно.

– Может! – упрямо буркнула его собеседница. – Сколько вы хотите за все четыре перстня? Пятьсот злотых? Тысячу? Две? Я отдам все сразу.

Темный эльф поперхнулся кофе. Девушка только что назвала годовой доход всей Пиковой гильдии Алронда. Впрочем, предложение было насколько заманчивым, настолько и бредовым. Откуда у этой девицы, живущей в убогой хибаре и бедно одетой, могут водиться такие деньги?