Текст книги "Повесть эльфийских лет"

Девушка оттолкнула эльфа и грозно нахмурилась:

– И что с того? Эдикты изданы после Ночи Алого Платка. А ты родился намного раньше. Что, никогда не стремился научиться?

– А зачем мне это? С моей-то профессией? – попытался улизнуть от прямого ответа темный эльф, но, наоборот, только сильнее заинтересовал свою возлюбленную.

– Кстати, а кто ты? Чем зарабатываешь? Я ведь даже толком этого не знаю.

Вопрос застал Рихара врасплох.

– Я… Торговец! Да, торговец! – обрадовался он.

– Ты состоишь в купеческой гильдии?

– Нет, что ты! – Эльф все безнадежнее запутывался в паутине вранья.

– И чем ты торгуешь?

– Иголками! – ляпнул мужчина первое, что пришло в голову.

Франши скривилась и отвернулась от него:

– Понятно, значит, защитить мою честь ты не сможешь.

– А тебя оскорбили? – хмыкнул пиковый туз, почувствовав наконец твердую почву под ногами. С госпожой Артаир он был знаком уже лет семь, а потому прекрасно знал, что оскорбить ее очень сложно.

Но глаза девушки вдруг вспыхнули гневом.

– Да! И я хочу… Нет, слышишь, я требую! Чтобы ты, если действительно любишь меня, отомстил, смыл оскорбление кровью! Убил этого… Этого…

– И кто же обидел тебя, солнышко? – сладко потянулся Рихар.

Этого вопроса Франши ждала с нетерпением. Конечно, она бы предпочла, чтобы он был задан немного другим тоном, чтобы в голосе мужчины не звучала такая злая ирония, но… Сойдет и так.

В ладони Рихару упал метко кинутый кулончик с портретом. У эльфа на языке крутился вопрос, каким образом эта подвеска могла оказаться у девушки, но он смолчал. Но когда разглядел, кто изображен на портрете…

– Прелестно.

– Что? – повернулась к нему дочь музыканта.

– Хороший, говорю, портрет. Мастер рисовал.

– Да при чем здесь мастер! – вспыхнула дама. – Видишь? Это он меня оскорбил! Убей его!

– Обяза-а-а-ательно, – протянул пиковый туз, разглядывая искусно сделанный портрет его высочества Владиара Дегарис’эт Дораниела. – Как только, так сразу.

Что-то в его тоне не понравилось Франши.

– То есть – нет?

– Конечно же нет! – возмутился он. – За кого ты меня принимаешь? Ты хоть знаешь, кто это?

– Его зовут Владиар Маркел. И что с того?

– То, что он, судя по костюму, дворянин. И наверняка его тренировали лучшие учителя, – холодно сообщил Рихар. – Куда мне соваться с моими-то умениями?

– То есть ты боишься? – прошипела Франши, зло прищурившись.

Мужчина на миг задумался, а потом максимально честно сообщил:

– Ага. Дико.

– Тогда какого черта ты здесь делаешь?! – взвилась она. – Забирай свои вещи и проваливай, чтобы я тебя и не видела! Знать тебя не хочу! – Девушка одним прыжком подскочила к стулу, на котором валялся камзол Рихара, швырнула одежду ему в лицо. – Убирайся вон!

Спорить он не стал. Насмешливо изобразил поклон и вышел из дома, оставив Франши в гордом одиночестве. Перебесится – успокоится. А вот с Владиаром надо что-то делать.

Надо сказать, девушка и сама была не рада, что сорвалась. Ссориться с Рихаром она не хотела, а потому надеялась, что он со временем все забудет. С другой стороны, квартерон пришел так внезапно, что Франши даже не успела подготовиться. К счастью, после скандала он сразу ушел, а потому следует терпеливо дождаться, когда придет тот, на кого уж точно можно положиться в вопросе уничтожения Владиара.

Ждать пришлось недолго. Уже минут через десять (Франши едва успела прибраться в доме) к ней опять постучали. Девица распахнула дверь и радостно улыбнулась:

– Ах, Цмин, я так рада тебя видеть!

Императорский учитель фехтования горделиво перешагнул порог скромного домика на окраине города.

* * *

Сегодня пиковый туз был не в настроении. Насмешки сыпались на Владиара как из рога изобилия. И руку-то он держит не так, и мечом машет, как ветряная мельница, и шаги настолько размашистые, словно хочет нанизаться на оружие противника…

Первые полчаса ученик терпел. Закусывал губу, пропускал мимо ушей оскорбления… А потом не выдержал, рванулся вперед… И почувствовал, как острый клинок коснулся горла.

– Возьми себя в руки, – холодно посоветовал дон Герад, опуская меч. – Когда ты бесишься, то теряешь голову и пропускаешь простые удары.

– Я не виноват! – огрызнулся наследник престола. – Вы сами вывели меня из себя.

Глава гильдии убийц удивленно заломил бровь.

– Думаешь, во время настоящего боя будет иначе? Полагаешь, убийцы обязательно учтут твое положение и будут раскланиваться после каждого выпада? – флегматично поинтересовался он, прохаживаясь мимо тролля.

– Нет, но…

– Но – что? – резко оборвали его. – Ты хотел, чтобы тебя научили сражаться по-настоящему. Так и учись, а не трепли языком. К бою!

Уставший принц вздохнул, вытер пот со лба и встал в стойку.

Нет, у дона Герада точно было плохое настроение. Это если судить о количестве упражнений, которое пришлось выполнить несчастному принцу. Количество кварт, квинт и прочих терций зашкаливало за все мыслимые и немыслимые пределы. Но хуже всего оказалось другое: глава гильдии убийц был всем недоволен. Владиар мог бы поклясться: как минимум половину выпадов он делал идеально, однако пиковому тузу все было не так. Юноша чувствовал, что готов сорваться, наорать на учителя, сказать все, что он думает и об этой школе, и об эльфе, возомнившем о себе невесть что… Но дон Герад внезапно сдался:

– На сегодня хватит. Можно согласиться, что более или менее нормально.

– Спасибо, – выдавил Владиар. Ему хотелось, чтобы фраза прозвучала саркастически, но получилось как-то жалобно и несчастно.

Принцу даже «пожалуйста» не досталось. Рихар что-то невнятно буркнул и потянулся к камзолу, который перед тренировкой бросил на пол, чтобы не мешал фехтовать. Так и не дождавшись вежливого ответа (о поклонах, полагающихся по этикету, наследник престола уже и мечтать забыл), юноша зло вогнал меч в ножны на поясе и направился к выходу.

– Завтра месяц заканчивается, не забудь взнос принести, – чуть насмешливо напомнил ему в спину дон Герад.

Тролль даже не оглянулся.

Глава Пиковой гильдии, похоже, и не ждал ответа. Спустившись вслед за учеником на первый этаж, он загрохотал замком, собираясь запереть входную дверь, когда кто-то постучал.

– Ну что он еще забыл? – недовольно обронил мужчина, полагая, что это вернулся все тот же Владиар.

Занятия проходили поздно, все члены гильдии убийц уже разошлись… Конечно, оставалась еще проблема в виде злопамятной – а она была именно такой – Франши, но квартерон решил подумать об этом чуть позже. Он и без того сегодня тренировал принца так, что все выпады и блокировки должны быть отработаны до автоматизма. И зачем тогда принц вернулся?

– Ну? – сердито поинтересовался он, распахивая дверь, и удивленно прищурился, разглядев, что на пороге стоит молодой речной эльф. Хрупкий, тонкий, он казался почти прозрачным в бледном свете, отбрасываемом магическим фонарем.

Зябко поежившись, парнишка хлюпнул носом и тихо прошептал:

– Я взнос принес за следующий месяц.

– Тинэльт Крис, шестерка пик, – задумчиво протянул Рихар, изучающе оглядывая нежданного гостя. – Я правильно помню?

– Ага, – кивнул мальчишка, вытирая рукавом нос.

Решение пришло само.

– Десяткой стать хочешь?

Глаза речного эльфа вспыхнули восторгом.

– А можно?

– Видишь того тролля, что в конце улицы под фонарем остановился?.. Ну вон он, стоит раздумывает, куда дальше пойти.

– Вижу, – оценивающе протянул Тинэльт.

– Задание на ближайший месяц. Следи за ним так, чтобы он ничего не заметил. Если на него нападут, сообщишь мне. – На ладонь пиковой шестерки упал крошечный шарик палантира. – Будет возможность – поможешь.

– Нападающим? – заинтересовался полукровка.

– Ему, идиот! – рыкнул эльф. – Бегом за ним! Не видишь, уходит!

– Ага, хорошо! – согласился мальчишка.

– И кстати, не надейся ни на какое снисхождение. Все по-серьезному.

– Какое снисхождение? – удивился начинающий убийца.

– Если я на что-то закрываю глаза, это не значит, что я слеп, – фыркнул пиковый туз. – Догоняй давай.

И мальчишка сорвался с места, лихорадочно размышляя на бегу, зачем же надо помогать этому неизвестному троллю. В конце концов, Пиковая гильдия – гильдия убийц, а не спасателей, а значит, и заказы должны быть на убийство, а не на спасение… После недолгих размышлений Тинэльт пришел к выводу, что скорее всего заказ все-таки был. Только не на тролля, а на того, кто должен на него напасть. И вообще, какая ему разница? Тут такая возможность без проблем стать десяткой! А значит, упустить ее нельзя.

* * *

В отличие от какого-то там торговца иголками, бравый учитель фехтования Цмин из рода Колючников согласился выполнить просьбу любимой почти сразу. Точнее, нет, не так. Когда Франши спросила:

– Ты ведь умеешь фехтовать? – Цмин только рассмеялся.

Чтобы он и не умел? Так что ответ мог быть только один.

– Конечно! Я лучший мастер во всем Гьерте!

– А ты… можешь выполнить одну мою ма-а-а-аленькую просьбу?

– Какую?

– Убить… одного нахала.

– Для тебя, – страстно выдохнул лесной эльф, обхватив девушку за талию, – хоть Великого духа.

Франши хихикнула, высвобождаясь из его хватки:

– Не надо Великого духа. Одного тролля будет достаточно.

Новый страстный выдох.

– Хоть двух!

На этот раз Франши поступила умнее, предусмотрительно выковыряв портрет Владиара из кулона, разумно рассудив, что причиной отказа Рихара послужила банальная ревность.

– Его зовут Владиар Маркел. Он периодически появляется на улицах Алронда, и мне нужна его голова.

На этот раз Цмин размышлял чуть дольше. Да, Франши, похоже, не знала, чья смерть ей нужна, но сам-то представитель славного рода Колючников это знал! А еще лучше он знал, чем грозит покушение на принца крови.

Сомнения терзали учителя фехтования недолго. Он уже почти отказался, когда… Ему вдруг вспомнилось все нахальство принца, его насмешки, его наглость… Конечно, оставался вопрос, не заинтересуются ли при дворе, почему наставник так плохо обучил воспитанника, что того убили, но… Ненависть затуманила разум.

– Я убью его, – тихо выдохнул Цмин.

Франши только этого и ждала.

…Пытаться оборвать жизнь Владиара во дворце Цмин не собирался. Тогда все стало бы слишком очевидно. А рисковать мужчина не намерен. Нужно придумать что-то другое.

Единственное, что радовало: Франши сказала, что он часто бывает в городе, а раз так, всегда есть возможность встретить его на темной улочке… И покончить с этим раз и навсегда. Злачных мест в Алронде много, и никто никогда не узнает, кому перешел дорогу юный принц.

В своем мастерстве Цмин не сомневался. Однако надеяться лишь на удачу не хотел. Когда стемнело, лесной эльф забрел в небольшую портовую таверну, перекинулся парой слов с нужными людьми и нелюдями и обо всем договорился.

Теперь Цмину достаточно увидеть венценосного ученика, сообщить своим новым приятелям… и дело в шляпе. К профессиональным убийцам он обращаться не стал. Во-первых, обошлось бы дороже, а во-вторых, профессионалы могут заинтересоваться, почему заказчик хочет лично поучаствовать в исполнении.

Короче, оставалось ждать. И надеяться, что принц действительно появится на улицах Алронда. Выполнить просьбу Франши хотелось как можно скорее.

Впрочем, найдя тех, кто сумеет помочь, Цмин направился домой. И надо же было такому случиться: когда учитель фехтования проходил по улице Трех Огней, ему вдруг показалось, что он видит впереди знакомую фигуру. Мужчина всмотрелся, неизвестный вдруг шагнул в круг света, и славный представитель рода Колючников разглядел, что перед ним действительно Владиар.

Нельзя было терять ни минуты. Лесной эльф и сам не смог бы объяснить, как он умудрился домчаться до портовой таверны «Зеленые рукава», вызвать ту пятерку головорезов, что согласились выполнить заказ, и помчаться с ними к тому месту, где заметил принца.

Он не ушел далеко. Завернул за угол, добрался до середины улицы… И тут на него из темноты бросились шестеро вооруженных бандитов…

…Тинэльт пришел в гильдию убийц совсем недавно. Все, чему он пока что научился, – это метать ножи. Да и то парнишка часто промазывал, не рассчитав балансировку и расстояние до цели. Короче, учитывая, что из оружия у него имелся, благодаря все тем же императорским эдиктам, только вышеупомянутый кинжал, делать в схватке мальчишке было нечего.

Когда речной эльф увидел, что на тролля, за которым он следил, напали, он даже не сразу понял, что же делать. Замер на месте, не отрывая напряженного взгляда от мелькающих во тьме теней… Хотя нет, кое-что он все-таки сообразил. Сжал в кулаке хрустальный шарик палантира, позволяющего связаться через любое расстояние, и чуть слышно шепнул:

– Дон Герад, я на площади Серого Ветра.

А вот что предпринять теперь?..

То, что тролль не справится в одиночку, было понятно и так. Он уже пропустил несколько ударов, пошатнулся, отступил на шаг, но выстоял.

Помочь ему Тинэльт не мог, даже если бы захотел. Нападавшие были профессионалами, а он – так… ученик. Шестерка. Правда, шестерка пик. Да и на горизонте маячила возможность стать десяткой…

Речной эльф глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.

Острый кинжал блеснул в воздухе и вошел точно под левую лопатку одному из нападавших. Тот вздрогнул всем телом и осел неопрятным кулем. Мальчишка же рванулся назад, пытаясь вернуть свое оружие, и шарахнулся в сторону, когда один из нападающих кинулся уже на него.

Меч свистнул в опасной близости от заостренного уха, Тинэльт присел, уходя от удара и пытаясь нащупать рукоять своего кинжала, но пальцы коснулись лишь валяющегося на земле раненого, – мальчишка предпочитал не думать, что тот может быть уже мертв, – дотронулись до его руки… И нащупали меч.

Новый рубящий удар полукровка принял уже на клинок. Подхватил левой ладонью острие меча, стараясь удержать удар, и тихо зашипел от боли, когда лезвие располосовало кожу. Крутанулся на месте, уходя от стремительного удара… А уже через мгновение оказался рядом с троллем, прикрывая его спину.

Меч оказался слишком тяжел для руки речного эльфа, клинок-то рассчитан был на крупного мужчину, а не на худощавого парнишку, едва достающего троллю до плеча, однако первые атаки Тинэльт выдержал. Невесть как отбил несколько ударов, отразив выпады, адресованные его невольному напарнику. А спасенный, кажется, даже не удивился, восприняв все как должное.

А потом перед юношей появился он. Незнакомый лесной эльф с рассеченной бровью. Один-единственный укол… И мальчишка понял, что просто не успевает отбить удар…

Рихар успел к финалу схватки. Уже рухнул на землю окровавленный Тинэльт. Владиар, зажав левой рукой кровоточащее плечо, прижался к стене, а окружившая его троица мерзавцев готовилась нанести решающий удар.

Судя по количеству валявшихся на земле трупов, первоначально нападающих было шестеро.

Глава гильдии убийц действовал спокойно и расчетливо. Словно оказался не в центре смертельной схватки, а на тренировочной площадке. Метательный нож плавно вошел в спину одному из нападавших, второй бандит принял на себя не меньше десятка острых звездочек-сюрикенов, ну а третий распрощался с жизнью, получив удар мечом.

Темный эльф брезгливо вытер клинок об одежду трупа и мрачно сообщил принцу, хватающему ртом воздух:

– Экзамен не сдан.

– Это была ваша проверка?! – поперхнулся оторопевший Владиар.

– Если бы это была моя проверка, ты бы уже раз пять был мертв.

Тролль зло поджал побелевшие губы, но промолчал. В словах пикового туза была неприятная, но все-таки истина: без помощи он бы не справился. Правда, эта самая помощь могла бы подоспеть быстрее.

А ведь так все хорошо начиналось. Уходя из школы фехтования, принц замешкался возле одного из домов… И как раз в эту минуту из окна выглянула милая черноволосая девушка:

– Ой, привет, красавчик! Ты мне расческу не подашь? Из рук выскочила, у фонаря вон лежит.

Девица была очень даже ничего, и упустить такой шанс юноша не мог. Слово за слово… И вот уже Владиару брошена веревочная лестница… От столь гостеприимной хозяйки парень выбрался лишь через час… И на него тут же кинулись те самые убийцы, от которых сейчас спас дон Герад.

Квартерон же не стал дожидаться ответа. Подошел к лежащему на земле Тинэльту, склонился над ним.

– Долго вы еще стоять собираетесь? – недовольно поинтересовался наследный принц Гьертской империи. – Я кровью истекаю, скоро умру, а вы…

– Судя по тому, что ты еще на ногах, царапина неглубокая, – даже не обернулся Рихар Герад. – А вот ему намного хуже…

– Да он уже мертв! – брезгливо обронил принц. – Так что бросьте его и…

Глава гильдии убийц и головы не поднял, но что-то изменилось в его голосе. Изменилось настолько, что Владиара мороз по коже продрал.

– Во-первых, он еще жив. А во-вторых, запомни, пока ты еще шестерка: Пиковая гильдия своих не бросает.

– А разве я принят в гильдию? – только и смог спросить тролль.

– Стал бы я обучать кого-то с улицы, – огрызнулся мужчина, подхватывая на руки бесчувственного эльфа. – А теперь живо: переулок Святой Лиирты, дом пятнадцать. Спросишь там мэтра Ноорга и приведешь в школу фехтования.

– Зачем?

– Это единственный врач, который сейчас попрется Великий дух знает куда и будет лечить, не задавая лишних вопросов.

– Вы… Вы… Вы с ума сошли! – Владиар не находил нужных слов. – Я принц! Я вам не мальчик на побегушках! Я…

– Сейчас ты просто шестерка пик, которая должна выполнить приказ, – устало сообщили ему. – Одна нога здесь, другая там… Живо! – рявкнул Рихар.

Принца как ветром сдуло.

…Это была самая необычная ночь в жизни императорского медика Амбруаза Парьена. Он как раз готовился ко сну, когда в дверь его комнаты громко постучали. Каково же было удивление лекаря, когда на пороге он увидел его высочество Владиара Дегарис’эт Дораниела в изодранной и окровавленной одежде.

– О боги! – всплеснул врач руками. – Вы ранены? Давайте я перевяжу…

– Сейчас не время, – мотнул взлохмаченной головой принц. – Пойдемте со мной.

Потом императорского медика вывели из дворца и отвели к какой-то забытой всеми богами школе фехтования, где мэтру Парьену пришлось лечить израненного эльфа…

В общем, это была очень сложная ночь.

* * *

Его величество Дегарис Констарен’эт Дораниел уже минут двадцать разбирал документы, когда в императорский кабинет наконец соизволил войти Владиар. Остановившись в нескольких шагах от стола, принц сделал поклон, пошатнулся и чудом устоял на ногах.

– Что случилось, Владиар? – поднял на него удивленный взгляд император.

Бледный юноша выдавил слабую улыбку:

– Прошу простить меня, ваше величество, вчера был чрезвычайно тяжелый день. – И, не дожидаясь комментария младшего брата, поспешно пояснил: – Как оказалось, мешать вино с гномьим первачом крайне нежелательно.

– А что за царапина у вас на лице? – все-таки не удержался от вопроса Микаэлт.

Наследник престола осторожно коснулся рассеченной брови, удивленно покосился на оставшуюся на пальцах тонкую корочку подсохшей крови и пожал плечами:

– Разошелся с собутыльниками во мнении относительно толкований деяний Та-Лиэрна на этой грешной земле.

Император отвернулся, пряча усмешку.

Владиар же на миг задумался, подбирая нужные слова, а потом тихо поинтересовался:

– Ваше величество, прошу простить мне мою наглость, но я хотел бы узнать… То дело об оскорблении… вы о нем вчера говорили… Смертный приговор еще не подписан?

Император в упор глянул на старшего сына:

– Пока нет. Мы еще не решили его судьбу.

– Вы позволите? – Принц, нарушив этикет, шагнул к столу, подхватил лежащий поверх остальных бумаг документ, пробежал его взглядом, убеждаясь, что это именно тот, что нужен, и потянулся за пером.

К удивлению замершего Микаэлта, император молча наблюдал за его действиями.

Наследник престола меж тем обмакнул перо в чернила и, аккуратно копируя размашистый почерк отца, написал в левом верхнем углу резолюцию и протянул бумагу императору:

– Я думаю, ваше величество, так будет правильно.

Микаэлт даже шею вытянул, пытаясь разглядеть, что там написано. Не получилось.

Дегарис Констарен’эт Дораниел внимательно прочел…

– А подпись?

Принц только плечами пожал:

– Вашу? Пока не умею.

Тихий смешок.

– Есть к чему стремиться.

– Нет предела совершенству, ваше величество.

Его брат только головой крутил, пытаясь понять, что же происходит.

Все эти беседы имели под собой всего одну цель – научить принцев разбираться в политике и законах. Но на этот раз все закончилось гораздо быстрее, чем обычно. Император отпустил обоих сыновей, и уже за дверью Микаэлт вцепился в рукав брата:

– Что ты там написал?

Владиар закусил губу, дернулся, словно от боли, но сумел выдавить улыбку:

– Ничего особенного.

– А все-таки? – не успокаивался брат.

Наследник престола осторожно отвел пальцы мальчика от своей руки и отчеканил:

– «Портреты императора со стен кабаков, где имеются, снять. Гоблина Папирэани отпустить. Передать гоблину Папирэани, что император тоже на него плевал».

* * *

На следующий день перед школой фехтования мэтра Дорана остановился всадник. Как раз собиравшийся зайти в здание мальчишка замер на пороге, не отрывая взгляда от прибывшего. Такого количества золота и драгоценных камней он никогда не видел. Молодой расфранченный дворянин спрыгнул с коня и брезгливо бросил поводья шалопаю:

– Проследи. Господин Герад здесь?

– Аг-га, – зачарованно выдохнул мальчик, оценивающе изучая дорогую сбрую на скакуне. – Наверху обычно…

Дворянин зашел в дом и неспешно поднялся по шаткой лестнице на второй этаж. Щелястые ступени угрожающе скрипели.

Занятия в школе фехтования начинались, похоже, с раннего утра, а потому тренировочный зал был полон народу. Зеленокожий громила ростом под десять футов стеснительно, двумя пальцами, удерживал тяжелый чекан, старательно отмахиваясь от наседающих на него гоблинов, едва достающих великану до пояса. Змееногий абракай недовольно крутил петушиной головой, пытаясь найти себе противника. Коренастый, гладковыбритый, по новой моде, гном крутил в руке секиру. Двое пикси зависли под самым потолком, перебрасываясь крошечной метательной звездочкой. А в дальнем углу стоял, скрестив руки на груди, недовольный темный эльф:

– Мирчан, возьми себя в руки! Ты уже три раза промахнулся! Кай, какого духа?! Кто тебя учил так держать секиру? Флемми, да ты же сейчас порежешь Тайки и Лооса на лоскутки, следи за собой! – Как он умудрялся одновременно наблюдать за всеми тренирующимися, для дворянина осталось загадкой.

Услышав скрип распахнувшейся двери, темный эльф повернулся на звук и, уверенно лавируя между сражающимися, направился к вошедшему:

– В чем дело?

– Вы – господин Герад?

– Предположим, – не стал спорить эльф. – Что вам нужно?

Дворянин, явно ожидавший увидеть кого-то другого, задумчиво потер мочку уха, а потом поспешно затарабанил:

– Господин Герад, я уполномочен его величеством пригласить вас на ответственный пост учителя фехтования в императорский дворец, где вам будет предоставлена великолепная возможность обучать этому изумительному искусству их высочеств.

Квартерон прищурился, меряя насмешливым взглядом нежданного гостя:

– Передайте его величеству, что я не испытываю никакой необходимости заниматься обучением их высочеств! – и захлопнул дверь в тренировочный зал перед лицом посланца.

Потрясенный дворянин выскочил из дома как ошпаренный, взобрался на коня, которого все еще удерживал давешний шалопай, и умчался прочь, совершенно не заметив, что со сбруи пропала половина золотых безделушек… Мальчишка, член воровской гильдии, хихикнул и, насвистывая через дырку между зубами, направился вниз по улице. Постыдная идея перейти из бубен в пики была забыта.

Рассказать, какой именно была форма ответа, посланник так и не решился. Императору доложили, что господин Герад искренне желал поступить на государственную службу, но не смог… И безумно расстроился.

В общем, неудивительно, что Владиар появился в кабинете у Рихара только к вечеру.

– Почему вы отказались?

Сидевший в глубоком мягком кресле темный эльф как раз был занят важным делом: чистил ногти кинжалом.

– Я? – рассеянно переспросил квартерон. – От чего я там отказался?

– Поступить на службу! – не выдержал принц. Его крайне нервировало, что кто-то сидит в его присутствии, но больше кресел в кабинете не было. – Мой предыдущий учитель второй день не посещает дворец, и отец решил, что надо найти другого.

– И?

– И я предложил вас! А вы почему-то отказались…

– А я отказался? – еще более рассеянно поинтересовался Рихар.

– Да!

– Ах да, точно, приходил тут один.

– И?!

Мужчина наконец соизволил поднять голову:

– Я не обучаю кого попало.

Тролль поперхнулся:

– Но вы ведь и так учите меня!

– Не путай понятия, – скривился эльф. – Я обучаю шестерку пик, которая при некотором старании имеет возможность дослужиться максимум до десятки.

– Да я…

– …крайне посредственная шестерка, – закончил за него Рихар. – Кстати, взнос в гильдию за прошлый месяц ты так и не принес. Завтра не забудь. Как обычно, две медянки.

– Но на службе вы могли бы получать несколько злотых!

– А кто сказал, что я их не получаю? – искренне удивился эльф. – Иди-иди, завтра продолжим занятия. И вообще, не трать мое время, мне еще надо одну знакомую навестить, рассказать, что заказы требуется оформлять через гильдию…

* * *

Примерно через неделю после памятного разговора с Тинэльтом на дверях «Пьяного гнома» появилась табличка «Закрыто на переучет». Тем, кто знал Киаса, было понятно и без слов – орк ушел в запой. Судя по тому, что табличка появилась всего пару часов назад, запой длился уже три дня и скоро грозил закончиться…

На рассвете в дверь постучали. Пожалуй, так стучать мог тот, кто всего вышеперечисленного просто не знал. Невыспавшийся орк шагнул на порог, отхлебывая на ходу из зажатой в кулаке бутылки и намереваясь рассказать все, что он думает о нахале.

Однако не смог вымолвить ни слова: подавился глотком и закашлялся, забрызгав подол юбки Тинэльт.

Девушка испуганно отступила на шаг:

– Я не вовремя?

– Вроде того, – мрачно согласился орк. – То есть я все-таки был прав?

Речная эльфийка недовольно поджала губы:

– Я пришла по другому вопросу.

– Ну? – дыхнул на нее перегаром Киас.

– Ты… говорил, что помощница нужна… Я в ближайшие несколько месяцев не смогу работать в Пиковой гильдии…

– Так домой возвращайся, – пожал плечами орк.

– Я никогда не буду ни торговкой, ни сапожником!

Парень вздохнул, провел рукой по встрепанным черным волосам и посторонился:

– Проходи. Готовить-то хоть умеешь?

– Немножко…

Несчастный Киас и не предполагал, что следующие полгода ему, а заодно и всем посетителям «Пьяного гнома» придется питаться одной лишь подгоревшей гречкой.