Текст книги "Отбор для Кощея "

Глава 17

Кощей

Когда Яра заступилась за ребенка, я почти не удивился. Ее слова были резки и грубы и скорее всего она не высказала и половины того, что думала на самом деле. И все же – ее поступок мне понравился. Ярослава совершенно не различает людей по сословиям, ей не важно кто перед ней дворяне или простолюдины – она оценивает людей по их поступках и человечности. Воспитание, правила и законы другого мира отражаются во всем, что Яра делает. Этим она и выделяется среди остальных, сияет как алмаз на фоне пусть и дорогого, но стекла.

Не знаю, что она сказала потом девушке, но та убежала из зала, словно за ней гнался по меньшей мере упырь. И ее отцу подобное совершенно не понравилось.

– Что за дурина?! – шипел он и краснел от гнева. – Благородные дамы не должны нянькаться с детьми, тем более с чернью. Их дело – вышивать, музицировать и блистать на балах, а не все вот это!

Я только рот открыл, чтобы высказаться да так и застыл.

– Ну знаете ли! – возмутилась сидящая рядом со мной уважаемого возраста дама. – Я со своими детьми проводила много времени и мой супруг никогда не позволял себе подобных слов, уважаемый. Прав господин – плетей нужно. Только не девушке, а вам!

– Замолчите, дамочка, – фыркнул надменно он. – Ваша головушка не в состоянии осмыслить ничего серьёзнее сплетен. А господин, видимо, просто в дурном расположении духа, раз позволяет себе кричать на благородную дочь.

– Это ты-то благородный? – язвительно спросил я. Не мог удержаться. – Напомни-ка нам, с каких таких пор?

– Дрянной мальчишка, – мужик вскочил, – наша семья испокон веков являлась приближенными царя! Так что закрой рот и не смей обращаться ко мне столь фамильярно!

Моему терпению пришел конец. Как же бесит этот усатый, толстый гусь! Сколько же в моем королевстве таких хлыщей еще?! Хотя чего кривить душой – сам таким был ещё совсем недавно. Но это не значит, что всякий дурак, непойми как получивший титул пару десятков лет назад, смеет вести себя как скотина! Вскочил, ухватил его за грудки, потряс для большей убедительности. Еще врезать хотел – сдержался.

– Сам замолчи, боров!

– Что здесь происходит?

Голос Яры немного отрезвил меня, правда совсем ненадолго. Потому что следующей фразой мужик взбесил так, что если бы не Данияр, я бы хорошенько размазал его морду по полу.

– Успокойся, – шепнул друг едва слышно. Я даже не сразу понял что он говорил.

Ярослава повторила свой вопрос, но отвечать никто не спешил. Я сам не знал, что ей говорить. Ситуация, мягко говоря, выглядела по-детски: он сказал и я захотел ему врезать? Да уж, поведение достойно царя, что тут скажешь. И я еще что-то говорил про саму девушку? Что она не умеет себя вести? Сам-то прямо-таки образец спокойствия и выдержки. Ага, трижды!

– Надеюсь ваш, – она помолчала, подбирая слова, – конфликт исчерпан?

Нет, милая, не исчерпан, но тебе я этого сейчас не скажу. А потом сам, лично, с глазу на глаз побеседую с идиотом. Плетей не всыплю, конечно, но разуму научу обязательно.

А еще до красных пятен перед глазами сердито, что из-за тупого борова я не услышал, что Яра сказала детям. Она их просто вывела из зала или что? Что, леший побери?!

Глядя на следующих претенденток я не знал смеяться мне или рыдать горькими слезами. Ни одна, великие предки, ни одна не смогла нормально справиться с детьми. Да, может я и погорячился подослав фамильяров пакостничать, но девушки же и так не справлялись! Агафья единственная из всех смогла спокойно пройти испытание. Иванна хоть и была лучше этих, но тоже провалилась. Да где ж их таких неумех делали?! Хвала небесам, эта претендентка последняя и можно будет заняться более важными вещами. Например, посетить старца Агния и выяснить-таки как прекратить этот балаган именуемый Священным отбором.

– Твою мать! – крикнула испуганно Яра и вскочив с места, опрокинув стул, в мгновение оказалась рядом с ребёнком.

Я даже не сразу понял, что произошло – никаких истерик, слез и прочего не было. Претендентка вроде держалась еще, но стоило посмотреть на мальчишку, к которому бросилась Ярослава и холод застыл в жилах. Ребенок синел на глазах, хватался руками за горло и хрипел.

– Лекаря немедленно! – выкрикнул я и сам побежал на помощь, хотя сам не знаю, что мог бы сделать.

– Не лезь! – рыкнула на меня Яра, едва я оказался рядом.

Она перекинула мальчишку через колено, головой вниз и рукой постукивала по спинке. Я с ужасом наблюдал за ее действиями, которые совершенно ничего не давали.

Девушка разразилась громким матом, поставила ребенка на ноги, встала позади него, обхватив руками живот и резко дернула на себя. Да так, что я услышал хруст костей!

Мальчик заплакал. Великие предки, я никогда так не радовался плачу детей! С его лица стала сходить синева, а хрипоты больше не было – он свободно дышал.

– Тихо-тихо, малыш, – обнимая ребенка говорила Яра. – Все уже позади, слышишь? А ребра сейчас доктор быстро в порядок приведет, честно-честно.

***

Хорошо иметь в друзьях дракона. Сам бы я к Агнию добирался не менее трех дней, а может даже и больше. Говорят, что лес перед горой, на которой он живет, зачарованный и путники могут блуждать в нем и день, и два, а то и всю декаду. Кроме того, поговаривают, что и магией воспользоваться в этом месте тоже нельзя. Ходили слухи, что кто-то и не вернулся вовсе. Но за прошедшие сотни лет старые истории обрастали все новыми подробностями и уже было не разобрать, что действительно произошло, а что вымысел. Проверять же на собственной шкуре, что правда, а что для красного словца добавлял каждый последующий рассказчик, не было ни малейшего желания.

А так – сидишь на спине верного товарища, он рассекает воздух мощными, размашистыми крыльями, а ты в это время наслаждаешься опьяняющими ощущениями полета и свободы. И уже к вечеру, мы снова будем во дворце. А пока, можно поразмышлять или же поделиться с другом своими мыслями.

– Яра разозлилась, – прокричал я, чтобы Данияр меня услышал. – После испытания верещала, что связалась с имбецилом и доморощенным аниматором-затейником. Я правда не знаю, кто это такие, но сомневаюсь, что великие личности.

Из носа дракона вырвался клуб пара – ржет, сволочь, надо мной.

– А еще спрашивала, кого из претенденток я вижу в роли своей супруги. Но что я мог ответить, если никого из них не хочу?

Друг повернул огромную голову, стараясь подбодрить меня одним выражением глаз.

Да знаю, приятель, что ты сочувствуешь, знаю. Но видел бы ты, как она на меня в тот момент смотрела – впору было удавиться от отчаяния. Ну никого, кроме неё, я уже не вижу рядом с собой! Яра стала неотъемлемой частью моей жизни, заняла особое место в сердце и я не хочу терять ее. Но и подарить едва тлеющую надежду, пока сам ничего толком не знаю, тоже не могу.

– Кажется, она спросила про Иванну – не помню, если честно. Я просто согласился с первым предложенным именем и сказал, что мне все равно. Все что мне остается – надеяться, что Агний знает, как остановить этот треклятый отбор!

Спустя несколько часов, впереди показалась нужная нам гора. Но стоило только приблизиться к ней, как Данияр внезапно рухнул и обратился обратно человеком. Мы едва успели ухватиться за ветки, торчащие из скалы, чтобы не полететь мешками на землю.

– Вот тебе и ответ, – пропыхтел я, с трудом карабкаясь по твердому, крутому склону, поросшему мхом, по которому нога, то и дело, норовила соскользнуть. – Магия здесь и правда не действует.

– Так и помереть недолго, – напряженно дыша отвечал друг. – Бери правее, Злат. Я там, пока падал, выступ видел.

Кое-как, ободрав в кровь руки, расцарапав лица, словно сражались с дикими кошками, добрались до безопасного места. Там действительно был выступ, а еще нашему взгляду предстал вход в низкую, тёмную пещеру. Мы с Данияром оглядели все, что находилось в поле зрения – наверх никакого пути, кроме как ползти, не было.

Переглянулись и не сговариваясь шагнули внутрь. Шагнуть-то шагнули, но я вошел, а друг так и остался снаружи, натолкнувшись на невидимый барьер.

– Ну, – пожал он плечами, – похоже, мне дальше хода нет. Я тебя здесь подожду – иди!

Медленно ступая вперед, уходя дальше и дальше от света, я волновался все сильнее. Такой жажды получить ответы на свои вопросы и надежды на свершение своих желаний, я не испытывал очень давно. Но поразило меня не эти возникшие ощущения, а мысли, которые стали роиться в голове. Если я не вернусь, что будет с Ярой? Я же ее даже не предупредил куда направляюсь. Оставалось надеяться, что тетушка вовремя сообразит, утащит подальше из дворца и не даст натворить глупостей. А в том, что моя сумасшедшая иномирянка может выкинуть какой-нибудь фортель, я даже не сомневался. А мои фамильяры, что будет с ними? Яра их, конечно, не бросит, – видно, что она привязалась к ним. Да и они ее тоже полюбили. А ведь надо было хоть кому-то сказать куда мы отправились. Какой же я дурак!

– Это ты верно подметил, сынок, – неожиданно послышался голос старца и в глаза резко ударил ослепительный свет. – Как есть – дурак, хоть и царь.

Едва глаза привыкли к яркому свету, я разглядел перед собой небольшую комнатушку, совсем не похожую на ту пещеру, в которой я только что был. Стены обшиты деревом, в углу небольшая печь. Посредине комнаты стоял стол, рядом – пара стульев, один, видимо, для редких смельчаков, добравшихся сюда . Потому что сам хозяин расположился на лавке у печи. Это был сгорбившийся старик, с седыми волосами. Но это была не обычная седина старого человека, а будто каждый волосок соткан из чистого серебра. Длинные, они доставали до пояса и под стать им такая же необычная, густая борода. А взгляд его – словно на тебя не человек смотрит, а само время и все сущее!

– Уважаемый Агний, я…

– Знаю, сынок, кто ты такой, – прокряхтел он, перебив мою неуверенную речь. – Златозар, правящий Кощей, Его темнейшество или как там тебя, сынок, кличут? Ты уж прости, но почестей царских у меня тут не будет.

– Я не за почестями пришел, мудрейший – склонив покорно голову, тихо сказал я. – Я надеялся, что ты сможешь помочь мне.

– Скажу тебе то же, что и твоему отцу. Э-ка, тридцать три годка минуло уж! Но я ждал тебя, да. Знал, что придешь. Ты можешь задать два вопроса, сынок, и я на них отвечу. Но только два – не больше! Хорошенько подумай, что спросить желаешь.

"Ты правда все-все ведаешь?" – слова, крутившиеся у меня на языке, застряли в горле, стоило только взглянуть Агнию в глаза. Это будет первый вопрос и останется у меня только один после этого. Я мог бы узнать, кто отравитель, кто плетет против меня заговор. Мог бы даже спросить почему отец так поступил с матерью! Но так ли это важно на самом деле?

– Как прекратить отбор? – решительно выдал я. – Я нашел женщину, которую хочу назвать своей супругой и с которой желаю разделить все, что у меня есть и будет. Но она не участница отбора. Так как мне его остановить?

– Твой отец тоже это спрашивал, – Агний покрутил в руке курительную трубку. – И тебе я скажу то же, что и ему – девушки должны отказаться сами. Все до единой должны отказаться. Если ты их прогонишь, то последняя на ком останется метка Священного отбора и станет твоей супружницой, хочешь ты того иль нет. Но ежели она сама откажется – все закончится. А ритуал Отбора можно будет повторить через пять зим. А можно и не повторять, – задумчиво добавил он и закурил.

Дым туманом расстелился по полу, едкий, забивающий дыхание и мысли. Неужели вот так просто? Тогда почему отец не женился на Яге? Почему выбрал мою мать, если сердце его принадлежало другой? Впрочем, мне кажется я и сам уже нашел ответ – мать не отказалась. Не знаю, почему я был так уверен в этом, но ничего другого на ум мне не приходило. Единственное, что я не мог объяснить – почему он вообще проводил этот треклятый отбор, если у него уже была любимая женщина?!

Я поздно понял, что поддался эмоциям. Слова сами вырвались у меня изо рта. Агний на мой выпад лишь устало и разочарованно вздохнул.

– Что ж ты, сынок, такой несдержанный? Но коли спросил – отвечу. Только сперва выпей со стариком чаю.

Он поднялся на ноги, почти не разгибая спину, проковылял до стола и сел. А мне, дрожащей от старости рукой, указал на чайник и кружки.

– Хороший чай, из далеких стран, – скрипучим голосом говорил он, пока я ставил все на стол и наполнял кружки. – Мне его еще прадед твой приносил, когда сам молодой да неопыьный был. Все про пророчество мое узнать хотел – правдиво ли оно? А сам нареченную свою прогавил, дурак!

Агний засмеялся и смех его был жуткий – словно каркал старый немощный ворон. Но я молчал, слушал и запоминал – этой истории я еще ни разу не слышал, ни от кого.

– И ведь сам виноват – с гордыней своей не справился, отмеченную избранную попросту не заметил, – он помолчал и добавил: – Еще никто из вашего рода не заметил, а ведь у каждого была. И у тебя, сынок, есть, – сказал с нажимом он и посмотрел мне прямо в глаза.

– Я не хочу избранную отбором, – слова дались легко. Впервые я не сомневался в своем выборе. – Я хочу ту, которую люблю.

– Ну, дело твое, – прокряхтел он и отсербнул чаю. – А ведь я мог бы тебе сказать, кто она – но ты уже задал свой второй вопрос. Так вот, слушай. Был у твоего отца советник – Алексеем звали. И казалось верным другом был, да таился у него за душой грешок – Алесю, избранницу своего же друга, возжелал. Он, конечно, называл это любовью, да только не было в его сердце и следа от столь светлого чувства, похоть одна. Когда прознал Алексей, что отец твой, Святослав, жениться на ней надумал, то обманом заставил его начать ритуал Священного отбора. Сказал, мол, в одной книге видывал, что раз любит Кощей женщину, то метка на ней ярче всех сиять будет. Сбрехал, конечно же. А вот саму Алесю напоил чайком с зельецем, что скрывает ту самую метку на какое-то время. Была она на ней, была, да только, не разбирая в гневе слов, отказалась от нее, сама того не ведая. И ведь почти смог Святослав избавиться от нежеланного отбора. Все отказались, кроме одной – твоей матери.

Сказал Агний и так сочувствующе посмотрел, словно знал как мне больно слышать подтверждение своим же догадкам. Что ж, по крайней мере, я могу спросить у неё лично почему она так поступила? Все мое естество кричало, что это важно. Яра называет такое чувство интуицией, – забавное словечко, конечно.

– Алексея же, – продолжил старец, – сгубила собственная подлость и гордыня. Отец твой узнал, что тот совершил и, разумеется, не смог простить предательства. Даже могилки не осталось, – хмыкнул он.

Агний снова поднялся на ноги, отошел к печи, а я так и сидел, пришибленно глядя на свои руки.

– Тебе пора, сынок, – прокряхтел он и протянул мне маленький мешочек. – Возьми вот, это травки, чтоб быстро вернуть свои силушки. Пригодятся ещё когда-то.

– Спасибо тебе, мудрейший, – упал я на колени, поцеловал старые, морщинистые руки и взял подарок.

– Иди, Златозар и помни: самая страшная отрава – сладка и желанна.

Я хотел спросить, что значат его слова, но все заволокло густым непроглядным туманом. И как только он развеялся, то я снова оказался в сырой, темной пещере, где у входа меня ждал Данияр.

Всю обратную дорогу я сидел молча и пытался понять, что значили последние слова мудреца.

***

Ярослава

Ох, как же хорошо никуда не спешить, никуда не бежать и, черт возьми, как же здорово ничего не делать! Я уже и не помню, когда последний раз просто валялась на кровати, жевала вкусняшки и пялилась в экран родного планшета в поисках интересного фильма или просто зависала на просторах всемирной паутины. Конечно, в этом мире ни любимого гаджета, ни тем более кино не было, а вместо инстаграма и твиттера сплетни, но зато был недавно найденный дневник попаданца, как я его окрестила. А раз уж мне никуда сегодня не нужно было идти, то я решила насладиться чтением о приключениях своего коллеги.

Улеглась на живот и болтая ногами в воздухе, открыла вторую страницу – первую-то я уже читала.

" Шел третий день моего пребывания в этом ужасном месте. Мои убеждения пытаются пошатнуть постоянно, на каждом шагу твердя о магии и другом мире…"

Ой блин, какой же он зануда был. Три страницы текста и ничего дельного – сплошное нытье о том, что магии не существует, что он убежденный атеист, верит только в научно доказанные открытия, и вообще – это все происки запада. Я даже в какой-то момент посочувствовала предыдущему Кощею, которому и пришлось столкнуться с этим твердолобым человеком. Ладно, что там дальше?

" Нет, ну это уже ни в какие ворота! Хорошо, черт с магией – есть и есть. Может это некая разновидность физики, в конце концов, мы еще не все возможности человека изучили. Другой мир? Хорошо! Я смирился – трудно отрицать то, что видишь собственными глазами. Но у них же здесь царь и монарший строй управления государством. И мало того – этот человек, не побоюсь этого слова, варвар, хочет чтобы я, советский человек, пошел на обман пролетариата! Не бывать этому!.. "

– Ух какой грозный! – хихикнула я, упорно представляя мужичка Лениным. Ну никто другой в голову просто не приходил. – Бедняга, как же тебе тяжело пришлось.

Дверь резко распахнулась и на пороге, уперев руки в бока, появилась моя мучительница – Яга.

– Я не поняла, – сердито протянула она, окидывая меня недовольным взглядом, – а шо это мы тут разлеглись, как кикимора в болоте? Тренироваться кто вместо тебя будет – леший?

– А он может? – невинно улыбнулась, надеясь, что женщина сжалится и отстанет от меня. – Я устала. Можно мне хоть один день ничего не делать, а просто поваляться от души?

– Нет, нельзя, – ведьма щелкнула пальцами и подушка, внезапно подпрыгнув, огрела меня по пятой точке. – Поднимай-ка задницу и вперед отрабатывать огненные чары!

Засунув дневник под подушку, бубня под нос с десяток ругательств, я все же выбралась из кровати. Не отстанет же  мучительница! Но пошли мы почему-то не в тренировочный зал, а в сторону Златозаровой спальни.

– Злата сейчас нет во дворце, – тихо ответила Яга, когда я спросила что мы там забыли. Внимательно оглядевшись по сторонам, еле слышно добавила: – Поэтому ты наденешь латы и будешь тренироваться в них. Как я уже говорила – твоя и Кощеева силы схожи, а значит, латы помогут тебе контролировать заклинания. Ну и уберегут, в случае если что-то выйдет из-под контроля.

– И никого не смутит, – скептически хмыкнула и поглядела на нее, – что Кощей и в замке, и по делам мотается.

– Ой, не морочь мне голову, – отмахнулась ведьма. – Я уже говорила о тренировках в латах с Златом – он дал добро. А там, где он сейчас находится – его точно никто не увидит.

– Ты знаешь где он? – встрепенулась я.

– Догадываюсь, – отрезала Яга, зыркнув в мою сторону и я поняла, что вопрос закрыт. Больше она ничего мне не расскажет.

Честно говоря, огненные заклинания давались мне чуть лучше воздушных. Единственными чарами, которыми я овладела в идеале все также оставалась "небесная стрела". И то ли мои способности не такие уж выдающиеся, как говорила Яга, то ли проблема была в том, что учиться я начала совсем недавно, но факт оставался фактом – магия меня не слушалась. Возможен, правда, ещё один вариант – меня должен обучать сам Злат, ведь именно с ним у нас сила похожа, но он был занят. Государственные дела занимают очень много сил и времени, хотя сейчас, пока идёт Отбор, его дергают намного реже. Иностранные послы же и вовсе не появлялись во дворце – из уважения к столь важному и древнему ритуалу. Как выкроить время еще и на мое обучение я, лично, не представляла.

Выжатая морально и физически после тренировки, я старалась как можно скорее дойти к спальне Злата и по возможности ни с кем не пересечься. Хотелось, наконец, сбросить надоевшие латы и, завалившись снова на кровать, вернуться к чтению.

Задумавшись и совершенно не ожидая никакого подвоха, я не сразу заметила скрывавшуюся в тени статуи фигуру. А когда поняла, что происходит – мне в лицо уже летел огненный смертоносный шар…

Глава 18

Кощей

Солнце уже село за горизонт, когда впереди показались долгожданные очертания замка. В душе все сильнее и сильнее разливалась непонятная тревога. Сердце, то и дело, ускоряло темп, дыхание перехватывало – все нутро вопило о том, что что-то не так, что-то происходит.

– Дружище, можешь быстрее? – крикнул я Данияру, на что тот недоуменно взглянул на меня, потом кивнул и увеличил размах крыльев.

Следом за этим, левое плечо пронзила жуткая боль – словно его, как минимум, резанули ржавым мечом. Мне стало не хватать воздуха – я открывал и закрывал бесшумно рот, но не мог вымолвить ни слова. А когда в ушах послышался звон и в голове набатом прозвучали слова из договора, я понял, что случилось самое страшное – Яра в опасности!

– Б-ыстрее… – еле выдавил из себя и ухватился покрепче за Данияра, чтобы от слабости не свалиться с него.

До замка оставалось совсем немного, но если с ней что-то случилось – я не успею помочь, не смогу защитить. Мне оставалось лишь уповать на своих фамильяров, связь с которыми сейчас, почему-то, работала слишком слабо. Я ощущал лишь отголоски паники и беспокойства Лучезара, а от Градибора и вовсе ничего, словно и не существовало его более.

Данияр приземлился на смотровой башне, самой высокой во дворце. Обратился и бросился ко мне, помогая встать на ноги.

– Злат, у тебя кровь! – взволнованно воскликнул приятель. – Я отведу тебя к лекарю.

– Нет, – возразил с трудом дыша, опираясь на него. – Яра… ей нужна помощь…

– С чего ты…? Вот же гадство! – в глазах его мелькнуло понимание. Он всегда быстро соображал – не зря же возглавлял мою армию и безопасников.

Мысленно я пытался связаться с Лучезаром. Мне нужно было выяснить хотя бы место куда спешить – замок огромный, времени оббежать его весь попросту не было. И наконец, с пятой попытки и сильного ментального удара он, хвала предкам, ответил.

– В твой кабинет двигай – они там, – сказал Данияру и, сцепив зубы, прибавил ходу.

Первое, что я услышал переступив порог – тихое поскуливание Лучезара.

– Милая, ну позволь мне помочь вам, – сквозь слезы отчаяния говорила Яга, обращаясь к Яре.

Девушка же сидела в углу, крепко сжимая в объятиях моего бессознательного  фамильяра, что-то бормотала и баюкала его, раскачиваясь взад-вперед. Вокруг нее светился полноценный, осязаемый защитный купол, не пропускающий к никого, а на ее левом плече багровело темно-алое пятно – кровь.

– Пусти, – приказал Данияру и смело, свободно, словно нож в мягкое масло, шагнул сквозь защиту.

Едва оказавшись внутри купола, на меня мгновенно нахлынули эмоции Градибора и накрыло откатом невыполненного обещания. Ноги подкосились раньше, чем я успел что-либо осознать, но я цеплялся всеми силами за реальность, пытался отрешиться от рвущей на части боли и держал из последних сил маску на лице.

– Яра, ты меня слышишь? – протянул к ней руку и коснулся кончиками пальцев ее щеки.

Она испуганно вскинулась, вжалась в стену и судорожно хватая воздух, выставила руку вперед, видимо желая оттолкнуть меня или же атаковать.

– Всё хорошо, – шептал тихо, выдавливая мученическую улыбку. Нужно успокоить ее, дать понять, что она уже в безопасности. – Яра, я рядом, слышишь? Ты помнишь меня, милая?

– Злат? – в глазах, до этого одурманенных страхом, появился проблеск осознания, а следом и узнавания со смесью тревоги. – Он выскочил, а я… а он… и потом Лютик…, – сбивчиво говорила она, глотая появившиеся слезы.

– Чш-ш-ш, – погладил ее по голове, аккуратно взял на руки фамильяра и облегченно выдохнул – живой. – Убери купол и позволь Яге заняться твоими ранами, хорошо? – улыбнулся напоследок и последнее, что услышал прежде чем мир погрузился во мрак – испуганный крик Яры.

Ярослава

– Убери защиту! – крикнул Данияр и этот громкий, грозный рык отрезвил меня, заставляя собраться и попытаться выполнить требование.

Сосредоточиться получалось плохо, мысли все время перескакивали на бессознательных Злата и Лютика, паника и страх сковывали сердце и холодили душу. Руки дрожали, магия совершенно не слушалась и тихие всхлипы Яги только все усложняли.

"Спокойно", – твердила я сама себе. "Игнорируй все вокруг. Просто убери этот проклятый купол! Все получится, все будет хорошо. Соберись же, Ярослава!".

Когда злость на саму себя, на собственное бессилие перевесила и вытеснила остальные эмоции на задний план, у меня, наконец-то, получилось отменить защитное заклинание. Яга и Данияр тут же бросились к нам, оказывая первую помощь почему-то мне, а не Злату. Я отказывалась понимать их логику, отталкивала и требовала заняться более важными делами – спасать Златозара и Лютика.

– Они страдают от отката, – сжал мое лицо лапками Луч, отвлекая от манипуляций Яги. – Договор, что вы подписали с господином был нарушен. Он обещал тебе безопасность, но это нападение…

– Они же не…? – конец фразы комом застрял в горле, встал камнем и не давал сделать полноценного вдоха.

– Нет, они не умрут, – строго произнес Данияр, – если ты немедленно вмешаешься.

– Что нужно делать?

– Положи на них руки и произнеси: милостью и волей моей – наказания за случившееся не требую.

Слова рвались наружу сами. Я очень боялась потерять этих несносных, но ставших такими родными хозяина замка и его зверушку. Стоило только подумать, что они могут погибнуть и сердце от боли разрывалось. Я всей душой привязалась к Златозару и его фамильярам, полюбила их. И когда они оба очнулись, зашевелились – я не сдерживая слез облегчения и радости, крепко-крепко обняла обоих.

– Осторожнее, – мягко рассмеялся Злат, притянул меня к себе одной рукой, а другой поглаживал по голове. – Позови лекаря, – бросил он Данияру, но меня так и не отпустил.

– Ох, как же больно, – простонал Лютик, но как и его хозяин, не сделал ни одной попытки вырваться.

Луч, радостно пропищав что-то невразумительное, присоединился к нам. Так мы и сидели, пока не вернулся Данияр с доктором – мужчиной средних лет.

– А где старый? – шепотом спросила я Лучика, в то время, как Злата осматривал врач.

– Где ему и положено – в темнице, – так же тихо ответил фамильяр. – Спроси у господина лучше, как он освободится.

Но спросить ни в этот день, ни в следующий, ни даже на третий, так и не удалось. Златозар метался по дворцу разъяренным тигром, чихвостил стражу, проводил массовые допросы на предмет того, кто мог быть замешан в заговоре. А не находя ни среди слуг, ни среди гостей таковых – бесился и раздражался еще сильнее.

Ко мне он, на постоянной основе, приставил Ягу, обоих своих фамильяров и не разрешал покидать спальню, – его, между прочим, в свою он меня не отпустил. Где ночевал сам Злат можно было только догадываться.

– Слушайте, – не выдержала на второй день вынужденной изоляции, – расскажите мне уже хоть что-нибудь. Я же с ума сойду от волнения!

Яга на мой выпад только хихикнула и ответила, что сама знает не больше моего. Но если мне так уж скучно, то может стоит попрактиковаться в магическом ремесле? Например, ставить и убирать защитный купол. На что я ей показала язык, чтобы больше не подстегивала. У-у-у, ведьма!

– Я могу про лекаря рассказать, – умостившись на моих коленях, сказал, все еще слабый, Лютик. – На допросе он признался, что обнаружил яд в крови господина сразу же. Но за несколько дней до того, как хозяину стало плохо, к нему, лекарю, в дом пришел странный человек. Лицо его было скрыто маской, а сам он – закутан с ног до головы в темный, широкий балахон. Сказал, что ежели тот желает увидеть свою внучку живой и невредимой, то должен будет сделать все, что незнакомец потребует. А ведь маленькой Глафире всего пять годков исполнилось, она долгожданный ребёнок в семье и в будущем станет великой врачевательницей – сила уже есть.

– Значит, ему угрожали, – поглаживая фамильяра по голове, пробормотала задумчиво.

Это конечно многое объясняет – люди ради безопасности своих близких могут пойти на любое преступление. Нельзя их в этом винить, но и, понятное дело, прощать тоже нельзя – аукнется потом не раз. Злат ведь правитель и рассуждать вынужден не только со стороны человечности, но и с точки зрения безопасности государства.

– А с этим нападающим что? – я нервно сглотнула. Страх все еще полностью не отпускал, хотя такой паники, как в первый день больше не было.

– Этого мы пока, к сожалению, не знаем, – ответил Лучик, помогая Яге растирать травы для отвара, чтобы Лютика побыстрее поставить на ноги. Ну или как там правильно – на лозы, на корни? В общем, не дать ему превратиться в гербарий.

Поначалу я не понимала – а почему, собственно, за нарушение договора пострадал не только Злат. Ведь подписывал соглашение он – Лютик тут каким боком? А потом мне рассказали, что фамильяр, всего лишь, хотел помочь господину и оттянул большую часть отката на себя, рискуя расстаться с собственной жизнью. Что и помогло Златозару дотянуть до замка, а не умереть прямо во время полёта на спине Данияра.

***

Кощей

Несколько дней я едва ли не переворачивал дворец в поисках того, кто мог быть замешан в нападении. Использовал все, что только мог – от самых слабых зелий до мощнейших артефактов. И никого, лешего мне в родственники, не нашел – все прошли проверку. А мать, которую проверили первой по ее же настоятельному требованию, просто дико сводила с ума. Я едва успел отправить Яру в свою спальню, как она прибежала в слезах, упала в ноги и умоляла никуда не ходить. Отдать приказ Данияру о поисках виновных, а самому отлежаться в постеле.

– Я правитель, матушка, – резко осадил ее тогда. – И уже давно сам решаю, как мне поступить!

Я думал, что этого будет достаточно, чтобы она оскорбилась или, хотя бы, просто не лезла ко мне со своей заботой. Но нет – мать, словно репейник, прилипла ко мне и вечной тенью ходила следом, не давая возможности ни свободно вздохнуть, ни поговорить ни с Ярой, ни с Данияром.

– Что с наемником? – спросил друга, едва спровадил мать в столовую, прикрывшись заботой о ее здоровье.

– Лица заказчика он не видел, – ответил тот, отхлебывая остывшего чаю. – Денег много предложили, убедили, что после отравления ты еще слаб и поэтому действовать нужно быстро.

– Почему обратились именно к нему?

– А вот тут самое интересное, – сказал Данияр и протянул знакомый нож, с резьбой на ручке. – Узнаешь?

Мне стоило только одним глазом взглянуть и я понял кто сейчас сидит в казематах.

– Усиль охрану!

– Уже, – кивнул друг. – Как ты понимаешь, нападение поручили Тени – удачливому и талантливому магу.

– И редкостной твари, ты забыл добавить, – невесело хмыкнул я.

Тень – жестокий убийца, прозванный так за свою неуловимость, а ещё за душу, чернее ночи. Мы несколько лет безуспешно искали его по всем норам королевства, но он постоянно ускользал от нас, словно его кто-то заранее предупреждал. А может и правда, как слухи говорили, мог предвидеть будущее и потому драпал, как только мы обнаруживали его след. Со стороны заговорщиков ход был понятен и просчитан, но от этого только больше разгоралась злость и ярость.