Текст книги "Отбор для Кощея "

Глава 7

Да как они посмели?! Мне стоило сразу догадаться, что раз они родственники, то и вредности у них одинаково. Взять и выгнать меня из комнаты! Наглость какая!

– Ярослава, деточка, – впихнула меня в коридор Яга, несмотря на все мои попытки сопротивляться, – пойди погуляй. Нам нужно по-родственному все обсудить.

Карга старая! Ну и что, что выглядит она молодо и красиво, – все равно карга. И Кощей, сволочь королевская, то не разрешал никуда идти, то тут же поддержал свою родственницу. Он же сам недавно считал, что она его убить хочет. И что?

– Уйди, нам с тетушкой нужно поговорить без проблемных иномирянок! – произнес он надменно, пока я пыталась отвоевать свое право поприсутствовать.

Тьфу! А мне что делать? Вообще-то, это моя жизнь рушится на глазах и это я, если конечно они правы, превратила мужика в козла.

– Гады, – прошипела я и стукнула кулаком по стене. И тут же прикррыла рот ладонью, – хоть бы с ними ничего эдакого не случилось! Может мне вообще ругаться теперь нельзя? Кто знает, как это работает.

– Вы в порядке? – услышала позади себя тихий голос.

Я испуганно дернулась и обернулась. Рядом стоял невысокий стройный мужчина и участливо смотрел на меня своими изумрудно-зелеными глазами. Он слегка приподнял уголки тонких губ и сделал шаг назад.

– Простите, – элегантно поклонился, – я, должно быть, напугал вас.

Он не был похож на тех смазливых красавчиков, что печатают в наших журналах, но все же его можно смело назвать шикарным мужчиной. Черты лица у него слегка грубоваты, нос с небольшой горбинкой и ямочка на квадратном подбородке. Темные брови расположены довольно низко, отчего казалось, будто он хмурится. Что совершенно шло вразрез с его добродушным взглядом.

– Нет-нет, – неловко улыбнулась я и нервно поправила волосы, – все в порядке, не беспокойтесь.

Каким бы он ни казался с виду добрым и понимающим, я уже поняла, что передо мной не простой смертный. Его одежда просто кричала о своей дороговизне, хотя, на первый взгляд, казалась весьма обычной. На строгом темно-синем кафтане не было ни вышивки, ни оторочек. Лишь слегка поблескивали черные пуговицы. Филигранная огранка говорила о том, что скорее всего, они изготовлены из драгоценных минералов. Да и сам материал явно был из дорогих, – то ли шелк, то ли парча. К сожалению, я плохо в этом разбираюсь.

– Это хорошо, – шире улыбнулся он и я заметила у него на щеках небольшие ямочки. Он пригладил свои короткие русые волосы и еще раз поклонившись, сказал: – тогда я, пожалуй, пойду. Надеюсь, мы еще встретимся.

Я смотрела ему вслед и думала, что, возможно, здесь есть достойные мужчины, которые не сыплют оскорблениями и не бросаются с кулаками. С таким можно было бы и позаигрывать.

Я потрясла головой. Стой-стой, дорогуша! Вас тут убить собираются, а ты на мужиков слюни пускаешь?! А вдруг он один из этих? Нужно занять себя чем-то, раз уж разговор Кощея с Ягой послушать не удастся. Например, сходить на кухню и отдать кое-какие распоряжения.

– Марья! – позвала я, не обнаружив повариху. – Марья, ты здесь?

– Да тут я, тут, – послышалось из кладовой. – Чего горланишь-то?

– У меня распоряжение от господина, – взяв со стола яблоко и усевшись на стул возле плиты, сказала я. – Нужно на блюда, подаваемые на балу, капнуть проявители.

Хорошо, что хоть это мы успели с ним обсудить, пока не пришла Яга. А то так бы и стояла посреди коридора, сгораемая от любопытства и не знала чем себя занять.

– Что?! – Марья влетела на кухню разъяренной кошкой. Уперла руки в бока и сердито крикнула: – да как вам в голову такое пришло?! Я столько годков служу верой и правдой господину! Да я бы никогда!

– Погоди-погоди, Марья, – улыбнулась я ей, – не о тебе же речь. Здесь будет много гостей и, в первую очередь, претендентки на роль королевы. Да они сами будут готовы если не потравить друг дружку, то точно подлить любовного снадобья нашему господину.

– Ох, да, точно, – хлопнула она в ладоши, – полный дворец проходимок.

– Там будут знатные девушки, – напомнила я ей и с удовольствием наблюдала, как женщина закатывает глаза.

– Запомни, деточка, – наставительным тоном сказала она, взявшись за приготовление пирожков, – среди знатных их больше всего!

Посидев немного с Марьей на кухне, я упросила ее выделить мне ненадолго Ваську, чтобы показать отведенное для претенденток крыло. Раз уж к важному совещанию я не допущена, – мысленно фыркнула, – то хоть полезным чем-то займусь.

– Вась, а что тут происходит? – спросила я, заметив толпу бегающих слуг и таскающих туда-сюда какие-то рулоны тканей, позолоченные канделябры, сундуки и даже мебель.

– Так подготавливают комнаты для девушек, – отозвалась она и кажется собиралась что-то еще добавить, но вовремя прикусила язык. Очередной раз хотела назвать меня "госпожа ведьма"?

Забавно, – в тот момент когда я им представилась, я и подумать не могла, что это вскоре окажется правдой. И что теперь мне самой нужно держать язык за зубами и ничего не натворить.

– А не слишком ли вычурно? – проворчала я, заглянув в одну из комнат.

Там трудилась едва ли не ремонтная бригада. Стены обшивались бархатом, на широкие высокие окна вешались роскошные шелковые занавески, полы застилались шикарнейшими мягкими коврами. Да и сама комната, представляла собой скорее приличную трехкомнатную квартирку – гостинная, гардеробная и две спальни.

– Здесь же будут проживать высокородные дамы и их сопровождающие, – пояснила Вася, – для них и стараются.

– И сколько же потрачено было на все вот это? – с ужасом спросила я, но в ответ получила только пожимание плеч.

Мои денюжки! Что если они уже потратили всю мою часть? Сволочь королевская, Кощей-недобиток! Он же прямо сейчас начнет диктовать свои условия.

– Много, говорят, – отозвался один из работников, что занимался стенами и услышал наш разговор. – Я слыхал, что господин позволил десятую часть казны на это дело взять.

Я аж рот открыла от возмущения да так и застыла. Всю мою часть?! Все мои денюжки вот на это вот?! Черта с два я дам это сделать! Ты посмотри какой шустрый – еще с постели не успел вылезть, а уже мои деньги тратит. Ну Кощей, ну держись!

Я мигом рванула обратно в царскую опочивальню. Плевать, что они там собрались по-родственному обсуждать.  Сейчас я им много чего интересного расскажу. А если при этом превращу кого-то в какую-то живность – не мои проблемы!

– О, Яся, ты уже… – радостно улыбнулась мне Яга, когда я влетела в комнату. Но тут же замолчала на полуслове и испуганно отшатнулась.

– Ах ты хитромордый недобиток, – шипела я, надвигаясь на ошалевшего Кощея. – Ты что, совсем берега не видишь?

– Ярослава! – вцепился в мою руку Лютик. – Не надо!

– За мой счет решил своим бабам царский all inclusive устроить!? – гаркнула я, сбрасывая растение.

– Придержи язык! – огрызнулся он. Его глаза пылали от ярости, лицо скривилось в сердитой гримасе. – Ты всего лишь зарвавшаяся иномирянка! Еще слово и я прикажу тебя…

– Рот свой замолчи, – парировала я, не дав ему закончить фразу, – и договор перечитай! Не хочешь по-человечески соблюдать его? Прекрасно! Потом не жалуйся!

– Правда она прелесть? – весело хлопнула Яга в ладоши, непонятно к кому обращаясь.

Я резко развернулась и застыла. Рядом с Ягой, совершенно обалдевший, стоял тот самый мужчина, которого я встретила в коридоре. И это, видимо, к нему обращалась ведьма. Только он бедняга так удивился, что ни слова не мог сказать.

– Здрасьте, – буркнула я и снова повернулась к Кощею. – Не знаю, что творится в твоей дурной голове, но ты ведешь себя не как разумный правитель, а как обиженный малолетка. Ах, я завишу от женщины! Какой позор, какой кошмар! – передразнивала я. – Ах, она такая-сякая позаботилась о собственной шкуре, чтоб не помереть в чужом для нее мире. А то, что лекарство нашла и спасла мою жизнь, так это ерунда! Всё равно она дрянь, да?! – я склонилась прямо над его искаженным покрасневшим лицом. Ты посмотри, неужели я вижу проявление стыда? – Ты бы лучше думал о других вещах. Например о том, что я не понимаю вашу письменность, не знаю законов. Что я по незнанию могу слишком много натворить, чего потом ты сам, – ткнула пальцем ему в грудь, – вовеки не разгребешь. Ты просто жалкий дурак! Меня от тебя тошнит! – и оттолкнув незнакомца, что бросился мне наперерез, выбежала вон.

С меня хватит! Бежать, нужно бежать подальше отсюда, чтобы никого не покалечить, никому не навредить. Внутри меня словно буря поднималась, я такого никогда раньше не ощущала. Незнакомое чувство затапливало меня изнутри и грозилось вырваться наружу. И я не хочу никому навредить, даже этому царственному идиоту. Хотя нет, – ему хочу! Но не так. А как, я пока не придумала.

– Ярослава, – услышала я позади запыхавшийся голос Яги, – подожди!

– Не подходи ко мне, – тяжело дыша огрызнулась, – это ты виновата! После тебя все началось!

– Тише-тише, девочка, – выставила она руки перед собой, – клянусь, я тут не при чем. Пойдем в сад? Негоже говорить посреди коридора, где даже у стен есть уши.

Пойти с ней? Можно ли ей верить? Да кому вообще в этом чертовом мире можно доверять?! Но… мне действительно нужна помощь. Мне нужно понять, откуда вся эта сила взялась и как ее контролировать. И она права, – здесь в любой момент может кто-то нас подслушать.

– Хорошо, – устало кивнула я и помассировала виски. Черт, голова разрывается!

– Болит? – спросила она, наблюдая за моими действиями. – Это сила ищет выход. Потерпи немного – в саду ты сможешь выплеснуть ее.

***

Кощей

Глядя вслед взбешенной девке, я пытался понять, что только что произошло. Почему мое лицо пылало, а на душе словно кошки скребли? Что это за чувство? Неужели мне стыдно? Да нет, не может быть! Я прав, леший меня раздери! Она слишком много о себе возомнила. Просто сумасшедшая баба. Тогда почему?

– Ого, – присвистнул Данияр, – какой характерец! Права Яга – прелесть!

– И ты туда же? – обречённо закатил я глаза. – Да что в ней такого?

– Может ум? – ухмыльнулся друг, наколдовал себе возле кровати удобное мягкое кресло и уселся в него.

– Какой еще ум? – снова начал злиться я. – Она посмела без моего ведома пригласить пожить во дворец претенденток. Естественно  пусть сама и оплачивает все. Разве я не прав?

– Как ни прискорбно, но девушка сказала правду – ты дурак, Зар.

Прекрасно! За последний час меня уже третий раз отчитывают. Как какого-то мелкого, неразумного сопляка!

– Вот как? – усмехнулся невесело я. – Может еще скажешь, что мне нужно в ногах у девки валяться?

– Скажу, – спокойно отозвался друг.

– Да какого лешего?! Что она такого сделала, что вы все так ее превозносите?

– Спасла твою жизнь, Зар! – повысил голос друг и я пристыженно замолчал.

Вот ведь! Все норовят меня ткнуть в мою несостоятельность. Меня, правителя, Кощея, отравили! А спасла меня, притащенная мной же, иномирянка, баба!

– Да начни ты наконец-то думать! – сердито прикрикнул Данияр. – Девчонка не обязана была тебя спасать, кретин! В вашем договоре не было такого пункта. Ей стоило подождать, дать тебе умереть и договор был бы расторгнут. Та же Яга могла бы отправить ее обратно после твоей кончины. Но девушка сделала все, чтобы тебе помочь!

И это меня ужасно бесило. Я обязан ей жизнью, честью и еще неизвестно чем. Почему она это сделала? Почему какой-то иномирянке было больше дела до меня, чем моей собственной матери?

Я задохнулся от этой внезапной мысли. Великие предки, так в этом все дело? Я так зол на свою мать, что вижу ее во всех женщинах?

– Черт! – в сердцах ударил я по кровати. Не хочу думать об этом, не хочу!

– Зар, послушай, – снова спокойно заговорил Данияр, даже не подозревая, что сейчас творится в моей голове, – поговори с ней нормально. Пойми и ее – она в другом мире, все вокруг чужое, непривычное. Да ещё и эта сила пробудившаяся, будь она неладна! А тут ты со своей гордыней, – хмыкнул он весело.

Я оскорбленно зыркнул на него. Но да, к сожалению, он прав. И девчонка, – как там ее? – права. На самом деле, если уж совсем честно, то ничего страшного она не натворила – даже наоборот. Но как же это бесит!

– Я понял, – прикрыл глаза. – Что там в качестве извинений подойдет? Украшения, платья?

– Ты думаешь ее это впечатлит? – Данияр хлопнул меня по плечу. – Для начала просто извинись, на словах. Ну и верни девчонке ее десятую часть, – глядишь, она и подобреет.

***

Ярослава 

Яга, как только мы пришли в сад, велела закрыть глаза и сосредоточиться на своих ощущениях.

– Наша магия отличается, – сказала она, взяв меня за правую руку, – но я попробую стать проводником. Вытяни другую руку и направь силу в ладонь. Мы стоим рядом с сухим деревом – можешь делать с ним, что угодно. Только не представляй никого на его месте – а то беда будет.

Сухое дерево? Его можно сжечь, спилить. Интересно, а можно ли его омолодить? Хотелось бы, чтоб оно снова ожило, распустило свои буйные листья, может даже зацвело. И бесило Кощея вечным напоминанием обо мне!

Не успела мысль до конца оформиться, как я снова почувствовала странный всплеск энергии. Так же, как тогда с тем беднягой-козлом.

– И-ех! – рядом воскликнула довольно Яга. – Ай да молодца!

Я открыла глаза – дерево цвело розовыми цветами.

– На сакуру похоже, – обрадовалась я. На какой-то момент все отошло на задний план – и моё попаданство, и козел. Я настоящая ведьма! Вот только, кое-чего я все же не ожидала.

– Ярослава молодец! А Кощей – дурак! – прошелестело скрипучим голосом дерево.

О да, оно определённо будет его бесить! Любопытно, а можно ли его научить еще каким-то фразочкам?

– Когда я сказала "что угодно", я чуток о другом говорила, – Яга рядом прыснула и расхохоталась.

– Зато голова больше не болит, – пожала плечами я. Да и настроение сразу как-то поднялось.

Я, наконец-то, осмотрелась. Сад вовсе не был волшебным или каким-то сказочным. Не было здесь ровно подстриженного газона, не было вычурных фонтанов и изысканных скульптур. По зеленому травяному ковру змейкой вились обычные протоптанные дорожки. Маленькие белые ромашки, синие васильки, желтые, словно солнце, лютики, огненно-красные маки – все эти цветы, да и множество других, названий которых я не знала, ярко цвели по всему саду и радовали глаз. Были здесь и знакомые фруктовые деревья – яблони, груши, абрикосы, даже одна айва затесалась. И несмотря на всю казалось бы обыкновенность, сад мне показался невероятно восхитительным.

– Здорово здесь, – усаживаясь на траву, умиротворенно сказала я.

– Да, хорошее место, – опустилась Яга рядом. – Ярослава, я понимаю, что, должно быть, ты чувствуешь. Все перевернулось вверх дном и, думаю, тебе кажется, что почва уходит из под ног.

– А разве не так? – обречённо выдохнув и обхватив колени, спросила я. – Эта сила, она ведь не временная, правда? Смогу ли я вообще вернуться теперь обратно?

Замолчали. Не знаю, что там думала Яга, я на неё даже не смотрела, но в моей голове упорно крутилась мысль, что нет, не вернусь. И раз уж так выходит, то стоит, наверное, воспользоваться служебным положением и начать работать над запасным планом – жилье, заработок, имя. Все это нужно, чтобы жить спокойно и не превратиться в девочку-служанку, пусть даже и лично  царскую.

– Вернуться ты сможешь, – наконец сказала Яга. Я посмотрела на нее удивленно. – Силу обуздаешь и сможешь. Вопрос в другом – захочешь ли? – подмигнула она и усмехнулась.

Вот уж глупости! Конечно захочу, что за бред? Найду Кощею женушку – и домой, сразу же. Кстати, возвращаясь к нашим овцам, то есть невестам.

– А есть какая-то возможность быстро научиться читать и писать? – спросила я. – И где мне можно узнать о традициях и негласных законах? Особенно, о последних.

– Златозар сам все расскажет, – улыбнулась Яга и похлопала меня по плечу. – Как только прекратит корчить из себя дурака!

– Кто?

– Златозар, – так Кощея на самом деле зовут.

Мы ещё немного посидели, полюбовались цветами. А лично я еще и насладилась периодически повторяющимся "Ярослава молодец, а Кощей – дурак". Что же будет, когда он сам это увидит? Ляпота! Даже душу греет.

– А кто это был? – спросила я, когда мы возвращались обратно. – Ну, в комнате с вами?

– О, тебе приглянулся Данияр? – подмигнула она. – Хорош, правда? Змий крылатый он. Эх, была бы я помоложе!

Крылатый змий? Дракон что-ли? А это уже интересно!

В комнату к Кощею я идти отказалась наотрез. Не сегодня! Уж слишком сильно он меня разозлил и стоило подумать, что я опять увижу его недовольную физиономию, как снова начинала закипать. Попрощалась с Ягой, которая, к слову, пообещала, что превращенный мною мужик должен сам через пару дней вернуться в норму. Магия моя еще не постоянная, не раскрывшаяся. Поэтому и "выветривается" очень быстро.

Попрощалась и отправилась искать себе комнату. В конце концов, мне нужно нормально отдохнуть. Завтра обещает быть очень и очень тяжелым днем.

Выбрала я себе небольшую спальню, очень близко расположенную к покоям самого Кощея. Стены в ней были затянуты темно-зеленым бархатом, – моим любимым цветом. Широкая двуспальная кровать заправлена светлыми покрывалами и на ней было около десятка подушек. Если спать на матрасе будет неудобно – постелю на полу. Рядом стояла резьбленная тумбочка из светлого дерева, а на ней – серебряный канделябр, рассчитанный на три свечи. Удобно, можно на ночь что-то почитать будет. Если, конечно, мне выдадут чудо-средство-переводчик.

Зимой комната, очевидно, отапливается камином. Он здесь сильно отличался от того, что был в моей первой комнате – вычурный, с множеством лепных позолоченных узоров. И полка на нем так же имелась, правда пустая была. Сюда бы фото в рамках, красиво смотрелись бы. Интересно, а есть ли у них здесь фотографии вообще?

Подойдя к кровати, я медленно опустилась на нее и, обхватив одну из подушек, очень быстро уснула.

Глава 8

Кощей

После ухода Данияра и Яги, я так и не смог уснуть. Эта проклятая иномирянка все никак не желала покидать мои мысли. Действительно ли мне нужно перед ней извиниться? Все мое существо восстало против этого. Я ведь и так дал ей достаточно, разве нет? Но слова Данияра, уже посеяли зерно сомнения. Нет, – ответил сам себе, – не достаточно.  Сейчас я не могу даже безопасность ей гарантировать. Девчонка права, к огромнейшему моему сожалению. И она, действительно, не обязана была меня спасать, стоит признаться самому себе!

– Бесит! – прорычал я в темноту. Хорошо хоть никого не было рядом, – ненавижу когда меня видят таким беспомощным.

А еще эти слова Яги, будь они неладны!

– Никто еще не возвращался обратно, Златозар, – словно в душу заглядывая, сказала она тогда, – никто. Призывались ведь те, кто может надеть латы. Но никто не задумывался, – да и ты дурак, в том числе, – почему так? Почему эти люди могут их надеть без вреда для себя? Они, – призванные, – равны Кощею по силе, дорогой племянник.

– Я ни разу не слышал о таких великих колдунах, – усмехнулся я тогда ей, не поверив в ее слова. Ведь если они не возвращались и были так сильны, то разумно предположить, что они оставались здесь и служили царю.

– Их убивали, – ее слова тяжелым камнем легли мне на грудь. – Как только понимали на что те способны – безжалостно убивали. Ведь их могли переманить враги, они сами могли пожелать больше власти. Вопрос в том, способен ли ты поступить так же?

Я задумался. Получается, я не просто призвал иномирянку, – я ее на казнь притащил? Что мне теперь делать? Позволить ей изучать магическое ремесло, приблизить ко дворцу? Или же я должен поступить, как и мои предки?

Во рту появился противный горький привкус. Я ведь и раньше убивал, правильно? Хоть обезумевшую нечисть, хоть обычных людей, – убивал ведь, без сомнений, без переживаний. Так почему сейчас одна мысль об убийстве девчонки приводит меня в такой ужас?

Да потому что, идиот, ты расправлялся с врагами, с преступниками, а не с молодыми невиновными девушками! Иномирянка, хоть и раздражающая, вредная девка, но все же это не преступление. За это не казнят.

Да к лешему все! Я правитель сейчас, а не мои предки! Девчонка не заслужила такой судьбы, по крайней мере пока. У нас есть договор и время, – я могу присмотреться к ней. И если она окажется настолько глупа и жадна до власти – ее будет ждать та же участь, что и ее предшественников. Если же нет – пусть живет и служит на благо королевства.

– Что там она говорила? – спросил я сам себя, поднимаясь с постели. Я был все еще слаб, но хорошо, что уже мог самостоятельно передвигаться. – Ей нужно уметь понимать нашу письменность? Кажется, в сокровищнице было что-то, что сможет ей в этом помочь.

А еще там был амулет меняющий внешность. Это уже для меня. Не могу же я совсем без присмотра все оставить!

Ярослава

Ночью в комнату точно кто-то приходил. Я не слышала, но судя по чистому платью, что лежало рядом со мной, тут точно кто-то побывал. И мне это совсем не понравилось. Нужно будет узнать, как запирать дверь. Это же не дело, что любой желающий может ввалится когда пожелает!

– Доброе утро, Ярослава! – поприветствовал меня Лютик, когда я вышла из своей комнаты.

– И тебе, – зевнула. Я совершенно не выспалась и была чертовски голодна. Но первым делом нужно было заявиться к Кощею. День начинался просто отвратительно!

– Господин уже ждет тебя, – открыл он мне дверь.

Я окинула Лютика скептическим взглядом . Интересно, с чего вдруг такая обходительность? И встретил, и дверь придержал. Это непривычно, как-то.

– Проходи, – услышала я голос Кощея.

Он сидел в кресле за столом и перебирал какие-то бумаги. Не поднимая головы, он велел мне присесть на стул и продолжил заниматься своими делами.

– Ты решил проблему с тем, что я не могу читать? – сразу же спросила я, усаживаясь на кровать. Садиться рядом с ним не хотелось из-за врожденной вредности.

– Да, – он поднял на меня недовольный взгляд. – Я же сказал – сесть здесь!

– Мало ли что ты сказал, – пожала я плечами. – Давай свое чудо-средство и я пошла завтракать.

– Завтрак принесут сюда, – снова уткнулся он в свои бумаги. – Уже вечером прибудут гости и тебя нужно подготовить.

И понеслось! Как нужно стоять, с какой интонацией говорить, когда садиться и когда вставать. Он даже вручил мне приветственную речь, которую, похоже, ночью и написал. И небольшую серебряную подвеску, в форме капли, – переводчик. Я тут же поспешила его испытать. Черт возьми, вот это сервис! Я смогла без ошибок и прочитать, что было написано, и повторить. Мне бы такую вещь иметь, когда был зачет по английскому, в котором я ни в зуб ногой! Тогда бы я не пересдавала его трижды.

– Бал будет завтра, – начал Кощей, поднимаясь со своего места, но я его оборвала.

– Нет, – ухмыльнулась, – бал будет сегодня.

– Ты в своем уме? – сердито нахмурился он. – Претендентки только прибудут, – им нужно время отдохнуть и привести себя в порядок.

– Они собираются замуж за царя, – гнула я свою линию, – и должны всегда быть готовыми ко всему. Не смогут быстро сообразить и выкрутиться? Пожитки в руки и – домой!

Жаль, что у меня под рукой не было фотоаппарата. Офигевшее лицо мужчины стоило того, чтобы запечатлеть его на вечную память!

***

Я стояла в специальной комнатке, смежной с бальным залом и ожидала того времени, когда мне нужно будет войти туда и официально открыть отбор. Не очень большое помещение, не очень вычурное. Пара диванов, обитых синим бархатом, друг напротив друга у стен и все, даже стола какого-никакого не было.

Я так раньше никогда не волновалась. Мне конечно приходилось выступать перед публикой и в университете, и в школе. Но еще ни разу не нужно было притворяться кем-то другим. Сердце, казалось, стучит где-то в районе горла, не ниже, а  в ушах стоял сумасшедший шум. Кроме того, именно я сейчас должна буду сказать, что у девушек есть всего час на подготовку к балу и, возможно, выслушать кучу недовольных комментариев. Интересно, рискнут ли они высказать мне это в лицо? Или будут за спиной шептаться и ворчать?

– Господин, – поклонился мне Изяслав, распорядитель отбора, – все готово. Гости прибыли и ждут вашего появления.

Мужчина не был высоким – без доспехов я была бы с ним почти одного роста. В рыжеватых волосах, что доставали ему почти до плеч, уже виднелась первая седина. В его взгляде не было подобострастия, как у того же лекаря, а вот уважение и почтение – были точно.

– Хорошо, – кивнула я, стараясь не выдать свое волнение, – начнём!

Рядом со мной, по правую сторону, снова чем-то хрумча, летал Луч. Что он постоянно грызет-то? Лично мне вообще кусок в горло не лез. Как утром поела, так до сих пор и крошки в рот не брала.

Лютик же остался при Кощее, то ли помогать в чем-то, то ли защищать его, на всякий случай. В бальном зале, среди гостей, должен, также, находится и Данияр, чтобы в случае чего помочь мне и защитить. Но мандраж от этого все равно не проходил.

Грянула музыка. Дверь передо мной открылась, я даже дыхание выровнять не успела. Двигаясь быстрым шагом, стараясь ни на кого не смотреть, я прошла к специальному возвышению, которое напоминало сцену и развернулась ко всем лицом. Вернее костлявой и рогатой мордой, – именно так я сейчас выглядела.

Все присутствующие затихли и обратили свои взгляды на меня. Девушки смотрели с обожанием, кокетливо хлопая ресничками, слегка улыбались и, то и дело, пытались поправить свои волосы. Знают значит, что латы – всего лишь маска. А то сомнительно, чтобы они так радовались такому "красавчику", если бы думали, что Кощей на самом деле такой страшный.

А девушки все красавицы, как на подбор! У всех стройные точеные фигуры, румяная здоровая кожа, – ну на сколько я могла рассмотреть, – и абсолютная уверенность в глазах, что уж она-то точно лучше всех. У кого-то декольте выгодно подчеркивало шикарную грудь, у кого-то платье обтягивало круглые бедра.

Хищницы! Все до единой! Мамочки, это будет непросто…

– Я рад приветствовать всех вас! – Пафосно и выразительно говорила я заученный текст. – Сегодня великий день не только для вас или для меня. Сегодня великий день для всего нашего царства! Две декады назад, каждая из вас услышала зов Священного отбора и получила метку претендентки.

Расслабленные, абсолютно спокойные девушки были уверены, что все идет по старому сценарию. Их сопровождающие, – почему их так много, черт возьми?! – тоже были полностью уравновешены и совсем не ожидали подвоха. А он сейчас будет! Половина должна будет покинуть дворец сразу же после бала. Нечего тратить мои денежки!

– Все вы знаете, как проходил отбор у моего отца, – люди закивали, слегка улыбаясь. Я даже заметила несколько слишком уж ехидных улыбочек. Я вас запомнила, господа! Кощею нужно будет обязательно передать эту информацию. – Я решил изменить правила!

Тишина. Вытянутые лица и неуверенные переглядывания между собой подарили мне офигенную уверенность в своих действиях. Хах, сейчас точно им будет не до моих ошибок или оговорок каких-то!

– У вас есть ровно час времени до начала бала! – огорошила я их и услышала возмущенный гул. – Не успеете – выбываете! Не нравиться? Не устраивает? Выбываете! Я все сказал! Время пошло! Есть желающие покинуть отбор прямо сейчас?

Я думала они будут спорить, пытаться выпросить больше времени. Но видимо перечить царю не захотели, побоялись. И ни один человек не шевельнулся, чтобы уйти. Полюбовавшись несколько секунд на их растерянные, злые, офигевшие лица, я поспешила в ту самую смежную комнату. Ох, вечерок будет просто диким!

– Неплохо, – сказал незнакомый мужчина, как только закрылась дверь в зал. Он стоял в тени, прислонившись спиной к стене и, к огромнейшему моему сожалению, его лицо было скрыто накинутым капюшоном.

– Ты еще кто? – пискнула я от неожиданности. Хорошо, что доспехи Кощея полностью меняют голос и прозвучал мой вопрос весьма холодно, раздраженно и солидно.

– Не узнаешь меня? – протянул он и слегка качнувшись двинулся ко мне. – Очень и очень жаль…

– Господин, не стоит так пугать , – сказал Луч, в очередной раз закинув что-то в рот.

Ах, господин?! Это, видите ли, сам царь-Кощей развлекается за мой счет!

– Лучезар, ты испортил мне все веселье, – хмыкнул мужчина и снял капюшон.

Сходства с тем Кощеем не было совсем. Вот ничего общего, кроме раздражающей, слишком довольной ухмылки! Сейчас передо мной стоял коротко стриженный блондин, который ехидно смотрел на меня своими светло-карими глазами. Высокий, тощий, с узкими плечами и тонкой талией. Не то чтобы у Златозара были совсем уж очень широкие плечи, но точно покрепче, чем эта пародия. Хм, он специально выбрал такую личину, чтобы не смущать барышень? Побоялся, что кто-то из дам может воспылать чувствами к подделке?

Интересно, а внешний вид меняется только визуально? Если его пощупать, например, что будет?

– Ты головой думаешь-нет? – прошипела я, начиная злиться. – А если бы кто-то узнал тебя или вошел сюда?

– Успокойся, женщина, – фыркнул он и уселся на диван, – никто меня не узнает. У меня все под контролем. И ты в том числе, – высокомерно зыркнул он на меня.

Какой же он противный! Что он хотел этим показать? Что следит за мной? Что я не в состоянии справится без него? Лучше бы он еще несколько дней в кровати повалялся! Теперь еще и он будет постоянно ставить мне палки в колеса, гад такой. Вряд ли он согласится просто наблюдать за моими действиями.

– Я не понимаю чего ты хотела добиться, – рассуждал он, запрокинув голову назад. -Естественно, девушки все справятся и приведут себя в надлежащий для бала вид. Не было смысла проводить его сегодня.

– Это только начало, – хмыкнула я, – всего лишь эмоциональная раскачка. Я выбила этой новостью у них почву из-под ног, заставила занервничать и потерять уверенность. А теперь, на балу, начнется са-а-амое интересное!

Златозар вскочил, подскочил впритык ко мне и снял с меня шлем.

– Если ты посмеешь все испортить, – рычал он сердито глядя мне в глаза, – я тебя …!

– Верни! – выхватила я из его рук шлем и быстро натянула снова.

Надо сказать, весьма вовремя. Потому что в комнатку, спустя несколько секунд, вошел Изяслав. У Кощея не было выбора, кроме как поклониться мне и, накинув капюшон, удалиться.

С одной стороны, распорядитель выручил меня своим появлением, с другой же – заставил снова волноваться. Он не произнес ни слова, просто сел на диван и молча сидел, как истукан. А я не знала нужно ли мне что-то говорить.

В конце-концов, мне надоели внутренние метания и я решила, что раз уж я правитель, то и делать могу что угодно. Последовав его примеру, уселась напротив и стала молча ждать нужного времени. Невольно снова задумалась о способе заработать деньги. Почему-то ничего разумного в голову не приходило. Только одна дурацкая фраза вертелась: "Примем казнь за вас! Скидка 50% на каждую вторую казнь!". Что за бред? Вот если бы у меня голова каждый раз отрастала, то был бы другой разговор. Может я просто безнадежна в бизнесе? Но зарабатывать все равно как-то надо. Из-за слишком хитромордого Кощея, который решил укатать своих баб за мой счет, денег осталось очень мало. Может сократить им расходы?