Текст книги "Отбор для Кощея "

– Прошу прощения, – запив заботливо протянутым Марьей молоком, пробормотал друг. Взглянув на девушку, что покраснела так, будто сама своего "шедевра" съела, добавил: – Даже для меня это было слишком горячо.

– Мне кажется, – давясь рвущимся наружу смехом, сказала Ярослава, – мы только что узнали, как на самом деле рождаются драконы. Кстати, хорошее название – Рождение дракона.

– П-п-простите! – спрятав пылающее от стыда лицо в ладонях всхлипнула девушка.

Да уж! Эту нужно убирать сразу с отбора. Такая жена меня случайно со свету сживет, просто накормив.

– Надеюсь, никто не возражает, если мы больше не будем пробовать это блюдо? – спросила Яра. – Или есть еще желающие?

Желающих, естественно, не нашлось. Все только с облегчением выдохнули, когда огнеопасное блюдо исчезло со стола.

– Следующая!

К нам подошла княжна Софья, сильно побледневшая и слишком взволнованная.

– Надеюсь у вас, княжна, отсутствует некая перчинка в блюде? – ох, похоже Ярослава очень злопамятна. Ее тон, хоть и замаскирован латами, все равно казался слишком злым и ехидным.

– О-отсутствует, В-ваше темнейшество, – выдавила она из себя, но усилий ей для этого пришлось приложить не мало.

– И что у вас?

– Б-баклажаны, милорд, – неловко поклонилась она и поставила блюдо на стол.

Наблюдать, как Ярослава язвит и задевает ее, мне почему-то очень понравилось. И то ли дело в самой княжне, вернее в ее длинном языке, который она не может держать за зубами, то ли дело в остром приступе самолюбования у меня самого. Потому что сегодня Яра вела себя как я – один в один копируя мои жесты и реакции. Забавно…

И да, зуб моя девочка на княжну точила сильно. Настолько, что первая положила себе баклажанов и первая же решилась их попробовать. И если Данияр после инцидента с пламенем извинялся, то Яра просто выплюнула кусочек и демонстративно потянулась за водой.

– Это не съедобно, – вынесла вердикт, как только прополоскала рот.

Я был и восхищен, и возмущен одновременно. Ну что за женщина?! Софья ведь княжна. Рядом с нами за столом сидит ее отец – князь Мирской. Ну почему нельзя было быть чуточку вежливее? Но с другой стороны – я б, наверное, сделал также!

– П-простите, – шептала девушка и боялась поднять глаза на своего отца.

А тот, красный от злости и стыда, видимо решил доказать всем, что не так уж и отвратительно его дочь готовит и, наколов на вилку два куска одновременно, отправил их в рот. Тут уж я сам едва не прыснул, что оскорбило бы князя в разы сильнее, чем слова Ярославы.

Да и смеяться было с чего. Сделав несколько жевательных движений, он сменил цвет лица с багряно-красного на бледно-зеленоватый. Едва прожевав и проглотив эти проклятые баклажаны, он схватился за кусочек хлеба, немедля закидывая его в рот и запивая все это молоком.

Похоже, Яра еще польстила ей, когда сказала, что это не съедобно. Это блюдо, судя по князю, на вкус просто нереально отвратительно!

– Вы правы, господин, – пряча глаза, сказал мужик, – несъедобно.

Нас, спасибо огромное девчонке, пробовать не заставили. Но что-то я все больше и больше беспокоюсь по поводу следующих претенденток и их умения готовить.

– Следующая!

К столу подошла симпатичная девушка в народном сарафане и фартухе. Насколько я помню, она является дочерью местного торговца. Семья у них хоть и не бедная, но прислугу в доме не держат. А значит девушка, по идее, должна уметь сносно куховарить. Да и по тому как она держится можно сказать, что да, она уверена в своих умениях. Хоть легкое волнение все же присутствует.

– Ваше темнейшество, – присела она, – господа гости! Хочу угостить вас тыквенными оладьями. Этот рецепт мне передала еще моя бабушка. Очень надеюсь, что вам понравится!

– Любопытно, – протянул я и взял одну оранжевую лепешку.

Я осмелилась добавить горшочек с медом, – сказала девушка, слегка улыбнувшись. – С ним будет вкуснее.

После предыдущих дам все опасались прикасаться к еде, пока ее не попробует кто-то один. Сейчас же сомнительная честь быть первым досталась мне. Вернее, я сам так решил. Но все же откусывать кусочек оладушка было боязно, даже для меня, Кощея. Но  волновался я напрасно – лакомство действительно оказалось неплохим, а с медом, как советовала девушка, так и вовсе очень вкусным.

– Как вам? – склонив голову набок, спросила Ярослава обратившись ко мне.

– Мне нравится, – улыбнулся я претендентке. Красавица, умеет готовить – этот этап она честно прошла. Посмотрим как пройдет следующие, но сейчас можно отметить, что девушка молодец.

Остальные, заметно расслабившись, потянулись к угощению.

– Вы молодец, – похвалила ее Яра.

Следующие две претендентки приготовили яичницу и картофель. Вкусными эти блюда не были, но по крайней мере и совсем отвратительными тоже. Просто никакие – пожалуй самое верное название.

Я уже думал все обойдется, но тут подошла очередь шестой претендентки.

– Что это? – спросила Ярослава, рассматривая непонятное жидкое нечто.

– Рагу, Ваше темнейшество, – опустив глаза в пол ответила девушка.

И снова все замерли в надежде, что кто-то первый рискнет попробовать. И к моему удивлению, Яра была именно той, кто на это решился. Попробовала и долго молчала.

– Стоило добавить перца, немного зелени и чуть дольше потомить в печи, – выдала она спустя какое-то время. – А вообще – не плохо.

Да чтоб тебя! Рано я порадовался, что она ведет себя как я. Ну не могло пройти все гладко! Снова выставила меня дураком. Вон как все ошеломленно уставились! Теперь в глазах подданных я не только фанатично слежу за фигурой, но и готовлю сам себе. Потрясающе!

– Следующая! – после затянувшегося молчания, сказала Ярослава.

Если кто и хотел что-то спросить, то не стал – правитель, как-никак. А вот Марья рядом бросила какой-то уж больно подозрительный взгляд. Это не хорошо!

Седьмая претендентка выделилась среди всех однозначно – на стол были поданы овощи. Сырые, нечищенные овощи, разрази меня гром! Три морковки, два огурца, качан капусты. Да это же неуважение в чистом виде!

– Скажите, леди, – миролюбово, на удивление, обратилась к ней Яра, – вы не хотели участвовать в Отборе?

– Простите, милорд, – поклонилась та, но вот раскаяния в ее голосе совсем не было. – Вы, конечно же, завидный жених и многие девушки готовы душу продать, чтобы стать вашей супругой.

– Но не вы?

– Но не я, вы правы, – улыбнулась она. – Метка появилась за день до моей свадьбы, милорд. Я не хотела ехать, думала, что если просто выйду замуж и не явлюсь во дворец, то она исчезнет. Но матушка запретила, сказав, что такой поступок меня убьёт. Простите, если я проявила неуважение! Я просто хотела побыстрее провалиться и отправиться домой.

О как! Такого поворота я не ожидал. Да что там – я даже не думал, что такая ситуация вообще может возникнуть. По какому принципу метки появляются у тех или иных девушек нигде не говорилось. И до этого момента я не задумывался, что кому-то они могли быть вовсе не счастьем, а наказанием. Эту претендентку нужно будет немедля выгнать с Отбора. Девушка, что так стремится вернуться к своему любимому никогда не станет мне верной.

– Заберите блюдо, – махнула Ярослава рукой. – Благодарю за честность, леди.

– Вы слишком добры к ней, Ваше темнейшество, – проворчал князь недовольно пожевывая губы. – Девчонка выказала неуважение своим поступком. Ее следует наказать!

Я готов был вцепиться ему в глотку после таких слов. Мерзкий червяк, возомнивший о себе невесть что! Да я тебя…

– Вы смеете указывать, что мне нужно делать? – отозвалась Яра. Ее голос звучал настолько властно и холодно, что я на мгновение подумал будто это я сам сказал. – Девушка оказалась в отчаянном положении. Возможно она поступила не совсем правильно, но ее верность своему жениху заслуживает уважения, а ее смелость делает ей честь.

– Но… – продолжал спорить он, хоть уже и не столь уверенно.

– Тогда и вашу дочь следует наказать, – не выдержал я и усмехнулся. – Подать на стол господину такую мерзость, что ее отец едва смог это проглотить – высшая степень неуважения. Вам так не кажется?

Мужик стал похож на рыбу – только открывал и закрывал рот, глотая воздух, но не в состоянии выдавить ни слова. Так-то! Молчи презренный, когда твоего мнения не спрашивают! Будет еще какой-то князишка указывать нам с Ярой, что делать и как поступать.

Стоп, что я сейчас подумал? Нам с Ярой? В какой момент "я" и "она" превратились в "мы"? Хотя, мы ведь сейчас связаны, цель у нас общая. И чего я разволновался? Это все Данияр со своими подколками виноват. Чтоб ему на завтрак всегда "Рождение дракона" подавали!

– Хорошая идея, – хмыкнула она и обратилась к мужику: – Я накажу всех девушек, что посмели меня огорчить сегодня, в том числе и вашу дочь. Вы поддерживаете такое решение?

– Н-нет, Ваше т-темнейшество, – побледнел он и залепетал словно провинившийся ребенок. – Я был неправ, простите, милорд!

– Вот и славно. Следующая!

Шелестя слишком пышной, на мой взгляд, юбкой, к столу подошла ещё одна девушка. Не дворянка – их я знаю в лицо. И следуя методу исключения, она являлась племянницей сидящего напротив господина. Это ее готовили в жены Лютому? Выходит, что так.

– Я думаю, что будет справедливо если вы попробуете первым блюдо вашей подопечной, – сказал я мужику. Хотя фраза скорее предназначалась не ему, а Ярославе. Я постарался намекнуть ей, кто именно сидит с нами за одним столом.

– Поддерживаю, – кивнула она. Поняла меня или просто поддержала – не так уж важно.

Мужик злобно зыркнул в мою сторону, но возражать не стал. А я понял, что мне нравится наблюдать со стороны за всем, что происходит.

Девушка не стала готовить полноценный салат – просто нарезала фрукты, да не обычные, заморские. По крайней мере, у нас я таких странных плодов не встречал.

Стоило мужику проглотить один кусочек, как он схватился за сердце, а на голове у него выросли ослиные уши! Одуреть можно!

– Что это такое?! – заголосил он и, вскочив на ноги, явно собрался отвесить оторопевшей девушке пощечину.

– Только посмейте! – прорычала Ярослава перехватывая руку мужика и закрывая собой перепуганную девчонку.

– Ты опозорила меня! Неблагодарная дрянь! – продолжал орать он, совершенно не обращая внимания ни на гостей, ни на меня. Вернее, на Яру в моем обличии.

Я подскочил, хорошенько приложил мерзавца головой об стол и заломив руки прижал к полу. Ярослава в это время подхватила девушку, которая похоже потеряла сознание.

– Стража! – гаркнула она. – Мужчину и девушку отправить к лекарю! И не спускать с них глаз – я позже с ними разберусь.

А ведь это только первое испытание. Что же будет дальше? Пожалуй, такого весёлого Отбора ещё ни у кого не было. С другой стороны, он раньше и проходил иначе. Не останься претендентки во дворце, не отбери Яра у них служанок – я бы никогда не узнал на что способны они лично. Хорошая была идея, определенно. Нужно будет похвалить ее за это.

Когда очередь дошла до княжны Иванны мы все уже были настолько взвинчены и напряжены, что ожидали от нее только худшего.

– Приятного аппетита, Ваше темнейшество и дорогие гости! – сдержанно и как-то величественно сказала девушка.

Стоило девушке поднять крышку со своего блюда и по залу потянулся восхитительный вкусный аромат. Мясо обжаренное до золотистой корочки выглядело невероятно аппетитно. Рот мгновенно наполнился слюной, а желудок отозвался неслышным голодным урчанием. Наконец-то! А то все овощи да фрукты.

На вкус мясо оказалось таким же восхитительным, как и на вид – можно было сказать, что оно таяло во рту, до того было нежным. Легкая остринка только придавала особой пикантности блюду, а не жгла горло, как было с первым салатом.

– Признаться, я приятно удивлен, – сказала Ярослава, прожевав и повернувшись к девушке. – Скажите, почему же вы решили приготовить именно это блюдо?

– Я считаю, – слегка улыбаясь, отозвалась Иванна, – что мужчине кусок вкусного мяса никогда лишним не будет, а наоборот принесет только  пользу. Даже если он и следит за своей фигурой.

– Я рад, что вы так считаете, – ответила Яра, поднялась со своего места и поцеловала княжне руку. – К сожалению, большинство решило, что я козел и питаюсь исключительно травой.

Вот же ж паршивка! Все равно ляпнула глупость. Вон, даже князь напротив закашлялся бедняга – не ожидал от правителя такой неуместной фразы. Лишь бы не помер!

– Вам помочь? – спросил я его, наблюдая как он багровеет.

– Нет-нет, – отмахнулся тот, – водички бы.

Я не видел лица Ярославы, но почему-то был более чем уверен, что она ехидно улыбается, наблюдая за мучениями бедолаги.

– Думаю ни у кого нет сомнений, – громко оповестила она, – что сегодняшней победительницей по праву становится княжна Иванна! Леди, – поклонилась она ей, – вы покорили нас своим блюдом. Благодарю! Что касаемо остальных – мне нужно время обдумать кто из вас останется, а кто покинет Отбор. Не беспокойтесь – ответ вам будет дан уже сегодня.

Раскланявшись с гостями, с девушками, мы наконец-то покинули обеденный зал и втроем, – я, Яра и Данияр, – отправились к лекарю. Нужно же было узнать почему у мужика уши ослиные выросли.

– Мне обязательно там присутствовать? – вполголоса спросила Ярослава.

– Будет странно, если царь сразу же не возьмется за расспросы, – ответил я. Хотя сам бы с огромнейшим удовольствием ушел бы отдыхать. Этот ужин ужасно меня вымотал.

– Сам бы и пошел, – буркнула она. – Ладно, давайте только побыстрее.

Собственно нам даже не пришлось долго кого-либо расспрашивать. Едва мы вошли в лазарет, как девушка тут же бросилась к нам и громко рыдая выложила все как на духу. Желая угодить господину и выделится на фоне остальных претенденток, она послала служку, мальчонку совсем ещё, на рынок за экзотическими фруктами. Сама она их не попробовала, поскольку тех было слишком мало.

Лекари тоже подтвердили, что да, дело в очень редком заморском плоде. Жизни мужчины ничего не грозит, но для создания зелья им понадобится несколько дней.

– Бросить в темницу я вас, леди, за это не могу, – обратилась к заплаканной девушке Ярослава, после короткого обсуждения со мной. – Но я надеюсь вы понимаете, что Отбор для вас закончен. Можете собирать вещи и отправляться домой.

– Пойдешь за Лютого, тварь, – выплюнул злобно мужик, ее дядя, кажется.

– А вот тут вы ошибаетесь, – вмешался Данияр, выручая и меня, и Яру. – Князь Лютый замечен в очень темных делишках и сейчас оживает камеру в темнице.

– Говорите, его жизни ничего не угрожает? – обратился я задумчиво к лекарю.

– Абсолютно ничего.

– Стража, проводите господина в уютную камеру, – быстро смекнула Яра к чему я клоню. – Только поселите его так, чтоб у них с князем не было возможности вести задушевные беседы.

Хм, неожиданно. Нет, я конечно сам бы приказал подобное, но меня удивило то, что девушка сориентировалась мгновенно. Хотя… Я только сейчас полностью осознал тот факт, что не имею ни малейшего понятия о ее прошлом. Кто она? Откуда? Чем занималась? Была ли у нее семья, мужчина? На этой мысли неприятно кольнуло в груди.

– Теперь все? – снова повторила свой вопрос Ярослава, едва мы оказались наедине.

Данияр отправился вместе со стражей, чтобы проконтролировать все лично и возможно получить дополнительную информацию, пока мужик не контролирует что говорит.

– Ты так устала?

– Ты даже не представляешь насколько сильно, – вырвался у нее обреченный вздох. – К такому увлекательному вечеру жизнь меня не готовила.

Я весело улыбнулся – меня, к слову, тоже. Но говорить об этом я не стал. Вместо этого решил, что на сегодня с нас и впрямь хватит потрясений. А отравительнице будет даже полезно заночевать в камере – сговорчивее будет.

– Ты молодец, – похвалил ее я. – Конечно, без глупостей не обошлось, но в основном, ты была на высоте. Так что можешь снимать латы, а я завтра всем займусь сам.

– Что я слышу? Неужели комплимент? – холодный замогильный смешок мне не понравился. Скорее бы она вновь предстала в своём настоящем облике. – А знаешь что? Сейчас я сниму эти чертовы доспехи и пойдем на кухню. Вашу местную стряпню я уже успела оценить. Теперь ты оценишь мою – я приготовлю оливье!

– Это ещё что такое? – подозрительно покосившись на нее спросил я.

– Вот и узнаешь!

***

Не думал никогда, что мне придётся выгонять слуг из кухни, чтобы что-то приготовить. Но честно говоря, я сильно опасался, что они начнут задавать ненужные вопросы. Так что это было единственным решением, что пришло мне в голову – велеть всем покинуть кухню, без объяснения причины. Хорошо быть царём!

– Одна из девушек готовила картофель, – сказала Яра, завязывая косынку на голове. Так и не понял, зачем она это сделала?

– Он был совершенно безвкусный, – решил напомнить я. Что задумала эта девчонка?

– А нам такой и нужен, – подмигнула она мне. – Ага, нашла! Тут осталось всего две штучки, но нам хватит. Еще нужны вареные яйца. Ты знаешь как печью пользоваться?

Я и хотел съязвить, как-то уколоть ее или оскорбиться, но она так смотрела, что слова застряли в горле. Кивнул, задумчиво глядя на повеселевшую девушку и бросил заклинание на печь. В конце концов, она не говорила, что нельзя пользоваться магией.

– Твоя сила вернулась? – удивленно и радостно спросила она, складывая помытые яйца в чугунный котелок.

– Не полностью еще, к сожалению, – отвернулся. Не хотелось видеть жалость в чужих глазах.

– В любом случае, прогресс на лицо, – будничным тоном отозвалась Яра. – Найди какую-то глубокую миску – мы будем резать туда ингредиенты.

– Мы? – удивился я. Это еще что за новости?

– А что, руки отвалятся, если поработаешь немного? – хмыкнула она и сделала то, чего ни одна приличная девушка моего окружения никогда бы себе не позволила – шлепнула меня по бедру! Еще и добавила при этом: – Шевели своей царской задницей и найди миску!

Для нее подобное поведение нормально? Нет, я конечно не сомневался, что наши миры сильно отличаются – законы, этикет, правила. Но неужели настолько сильно?

Я так сильно задумался обо всем этом, что даже не заметил, как Яра вручила мне нож и доску. Очнулся в тот момент, когда перед моим лицом девушка начала щелкать пальцами.

– Ты здоров? – обеспокоенно вглядывалась она в мое лицо. Даже потрогала лоб рукой.

– Да. Да, я в порядке, – ответил я, сильно покривив душой. Скептически глядя на кухонную утварь передо мной, спросил: – И что мне делать?

– Резать! – расплылась в довольной улыбке Ярослава. – Но давай без магии – так будет интереснее.

Странные у нее понятия про интересность. Вот погонять нечисть по всему королевству – это да, интересно. А в чем веселье резать картошку руками – я не понимаю. Но она так счастливо улыбалась, казалось у нее даже глаза стали ярче, что я не смог отказаться.

– Расскажи мне о себе, – вырвалось у меня совершенно неожиданно. Эта мысль даже в голове не успела оформиться, а я уже ее высказал вслух. Да что со мной происходит?!

Похоже, зря я ляпнул эту фразу. Глаза у Яры расширились, рот приоткрылся в немом удивлении, а сама она так и застыла – держа на весу тарелку с мясом. Я после ее шлепка выглядел также глупо?

– Если не хочешь – можешь не говорить.

– Нет-нет, – отмерла наконец она и отвернулась так, что я не мог видеть ее лица. – Я просто не ожидала от тебя такого вопроса. Да и не знаю, что говорить.

– У тебя была семья?

– Сестра есть, – после короткого молчания отозвалась она. Только как-то грустно и мне стало неловко. – После смерти мамы она вышла замуж, уехала в другую страну и больше я ее не видела.

– Твоя мать умерла?

– Да, несколько лет назад, – Ярослава замолчала на какое-то время, глядя куда-то в пустоту, а потом неожиданно улыбнулась. Правда улыбка ее была слишком печальной. – Знаешь, она была прекрасным человеком – всегда могла выслушать, подбодрить, дать хороший совет. Я очень скучаю за ней.

– А отец?

– Его я не знала. Мама никогда о нем не рассказывала, а со временем я и спрашивать перестала.

Признаться, не такого разговора я ждал. Я хотел узнать о ней больше, а в итоге – только разбередил старые раны. Яра замолчала, а я не знал, что мне нужно сделать – сказать ли что-то, промолчать ли?

– А твои родители? – неожиданно спросила она.

Хотелось гаркнуть на неё, чтоб не лезла не в свое дело, чтоб замолчала и никогда не смела поднимать эту тему! Но… она ведь раскрыла мне свою душу, честно ответила, хоть ей явно было больно вспоминать.

– Отец погиб, когда мне было двенадцать, – ответил я, глядя вниз на доску с овощами. – А моя мать… – руки сами непроизвольно сжались в кулаки, да так сильно, что костяшки побелели. – Мать сбежала в тот же вечер, прихватив с собой четверть казны. Представляешь, бросила собственного сына в тот момент, когда я больше всего в ней нуждался! Я пытался найти ее, а потом понял, что это бессмысленно. Призвал фамильяров, принял корону и больше о ней не вспоминал.

– Так вот почему…– словно осознав что-то, протянула она.

– Что? – резко перебил ее. Но если честно, мне было любопытно о чем она подумала.

– Неважно, – смутилась Яра и хлопнув в ладони, сказала: – Давай, наверное, сменим тему. Хочешь расскажу, как я чуть не вылетела из универа из-за безалаберности декана?

– Откуда? Из-за кого?

– В общем, режь огурцы и слушай!

Когда я наконец разобрался в неизвестных мне названиях, я долго хохотал над ее историями. Мир Яры, действительно, очень отличается от моего, в нем столько всего необычного, но, должен признать, интересного. Захотелось даже увидеть его своими глазами.

За такими разговорами время пролетело незаметно – овощи, мясо и яйца были нарезаны, а Яра притащила из кладовой горох. Почистила его, бросила в миску к остальным ингредиентам и смешала, щедро заправив все сметаной.

– Это точно съедобно? – с сомнением глядя на получившееся блюдо, протянул я.

Она хихикнула, поиграла бровями, глядя мне в глаза, взяла ложку и стала спокойно жевать. Девчонка не предлагала мне присоединиться, не говорила вкусно или нет, но вид у нее был такой же довольный, как у Лучезара, когда он получал заветные сладости. Не выдержав терзающего меня любопытства, я отобрал у нее ложку. И леший меня подери, блюдо правда оказалось вкусным! Непривычным, но вкусным.

– Ты определенно проходишь это испытание, – пафосно сказал я и слегка игриво подмигнул ей.

– Божечки, какая честь! – дурашливо обмахнулась Яра полотенцем, словно веером, изображая некоторых девушек с Отбора.

Давно у меня не было таких вечеров. Яра оказалась совсем не такой, как я о ней думал в самом начале нашего знакомства. А сегодня с ней так и вовсе было нереально уютно и спокойно. Вкусный ужин, приятная компания – что еще нужно после тяжелого дня? Ну, разве что…

– Хозяин! Беда! – внезапно распахнулась дверь и громко, испуганно вопя на кухню влетел Лучезар. Весь взъерошенный, взбудораженный, он осипшим от ужаса голосом добавил: – Во дворец прибыла ваша матушка…