Текст книги "Отбор для Кощея "

Глава 11

Ярослава

Впервые за несколько дней я проснулась бодрая, с ясной головой и заряжена энергией. Глядя на темно-зеленый балдахин сладко потянулась, раскинула руки в стороны и, продолжая нежиться в постели, задумалась.

 На отборе осталось десять претенденток. Приглядел ли Кощей себе кого-нибудь? На балу я, конечно, дала жару. Выгнать столько девушек без согласования – это прям дикий поступок был. Не мне же с ними потом жить. Но что сделано, то сделано. В дальнейшем буду умнее поступать. Еще и задание не мешало бы придумать, – следующий этап через несколько дней.

– Ярослава, хватит спать! – неожиданно распахнулась дверь, и в комнату влетел взбудораженный Луч. Он практически рухнул мне на живот, выбив из меня воздух.

– Ты чего творишь? – возмутилась я, едва смогла перевести дыхание.

– Прости, – совершенно не раскаиваясь пробормотал Луч и расплылся в улыбке. – Ты обещала сделать сладости!

Ох, какой же он все таки милашка! Я звонко рассмеялась и сгребла его в охапку, прижимая к себе, словно плюшевую игрушку. А он даже сопротивляться не стал – подставлял довольно голову, чтобы я почесала его за ухом и как-то по кошачьи мурчал.

– У нас ведь договор был, – напомнила я.

– Я все узнал! – радостно объявил он и гордо поднял лапки вверх.

– Уже?

– Ага, – я выпустила его из рук и он уселся рядом на одну из подушек. – Я не знаю, что такое служба пожарной безопасности и санстанция, о которых ты говорила, но вот грамоту на торговлю подписывает всегда господин. И на торговище сейчас как раз пустует одна из лавок. Она небольшая, но тебе вроде такая и была нужна. А еще я узнал, что через декаду будет большая ярмарка!

Ярмарка, да? Даже если бы я прямо сейчас занялась подготовкой, то все равно не успела бы за такой короткий срок все сделать. А ведь на мне еще и отбор висит, от него никуда не денешься. Еще и грамоту у Кощея выпрашивать нужно – пожалуй, это самое сложное.

– Ты не выглядишь радостной, – Луч склонил голову набок и всматривался в мое лицо.

– Нет, ты не прав, – потрепала его по голове и улыбнулась, – я довольна, просто задумалась. До ярмарки я, к сожалению, ничего не успею, но лавку нужно обязательно выкупить. Не хочу чтоб увели прямиком из под носа! А позже уже займусь остальным.

– А как же сладости? – мне показалось, что он вот-вот заплачет, даже губа нижняя задрожала.

– Эй, – почесала его за ухом, – ты чего? Сейчас пойдем на кухню и что-то тебе сделаем. Я же обещала.

Я заметила, что в дверном проеме показался Лютик. Постоял, посмотрел, что-то неразборчивое буркнул и ушел. Неужели он обиделся на меня? Нужно будет и ему что-то вкусненькое приготовить, а то некрасиво как-то получается.

Водные процедуры для меня по-прежнему казались сущим наказанием. Пора, наверное, к Златозару подкатить с предложением провести в замке канализацию. Он же царь? Царь! Значит и условия у него должны быть царские. А там может постепенно всем проведут цивилизацию. Эх, мечты!

На кухне пришлось долго спорить с Марьей за право что-то приготовить. Женщина ни в какую не желала пускать хозяйничать в своей вотчине какую-то девку, еще и ведьму, в придачу. И даже слова Лучика, что господин все разрешил, ее не могли убедить.

– Ну хорошо, – прикрыла я устало глаза, – а если ты сама готовить будешь, но по моему рецепту?

– Я не буду помогать в ведьмовстве! – снова завелась она, совершенно меня не слушая.

– Марья, да не ведьмовство это, – в десятый уже наверное раз пыталась объяснить я. Она меня вообще слушала? – Сладости я хочу приготовить, сладости. И ничего более! Неужели мне с таким ерундовым вопросом нужно идти к господину и просить его лично прийти сюда?

А вот угроза потревожить Кощея наконец-то хоть немного подействовала. Женщина насупилась, сжала губы, задумчиво барабанила пальцами по столу, но молчала. Видимо, представила себе каких пилюлей она получит при таком раскладе.

– Ладно, – сдалась она и я облегченно выдохнула. Надо было начинать сразу с угроз, честное слово! – Но ты только говоришь, что делать, и ничего не трогаешь, поняла?

– Договорились! – просияла я, а Луч радостно заурчал. Бедный уже успел отчаяться получить свою порцию обещанных конфет.

Готовить леденцы оказалось не так сложно, как я думала изначально. Понадобилось немного пряных трав, таких как имбирь и мята. Хорошо, что они были в наличии, но даже без них получилось бы неплохо. А еще – немного воды и меда. Марья еще постоянно охала и говорила, что я перевожу хозяйские харчи на всякую ерунду. Но когда мы разлили их на столе, предварительно посыпав его мукой, – я так и не смогла объяснить, что такое крахмал, – вставили несколько строганных палочек, дали застыть и попробовали, она сменила гнев на милость.

– Как же сладко-то! – воскликнула она, довольно облизываясь и глядя на самодельный леденец. – Молодец, девка! Где только научилась такому?

– Это бабка моя делала, – улыбаясь во все тридцать два ответила ей. И ведь ни грамма не соврала – моя бабушка действительно делала такие конфеты, когда мы с сестрой у нее гостили. В другом мире, правда, но это так, мелкие детали.

– Ты гляди – ведьма, а какая мастерица!

Но больше всех радовался Луч. Он сгреб в охапку три леденца и счастливо запихнул все одновременно в рот. Сидя на стуле, блаженно закрыв глаза, он только довольно урчал да мычал. Ну, значит, смогла таки угодить – это очень радовало.

– Могу я один Ваське отдать? – спросила Марья, вытирая вымытые руки о подол платья. – Она хоть и вымахала уже, да все равно еще дите. Хочу порадовать.

– Конечно, – кивнула я. Интересно, а кем же все-таки девочка ей приходится? Но спрашивать я как-то постеснялась.

– Лучезар, душка, – обратилась она к фамильяру, – позвольте попросить вас отнести Ваське леденец. Мне еще ужин готовить, а девка-то совсем в другом крыле замка.

То ли Луч любил Марью, то ли просто подобрел от сладостей, но согласился мгновенно. Взял четыре леденца и улетел. А пока его не будет, я, пожалуй, угощу еще и Лютика. Пойду, так сказать, мириться и гасить обиды.

Найти его оказалось не так уж и легко. Пришлось позаглядывать и в библиотеку, и в сад, и, даже, к Кощею заглянуть. Там, правда, никого не оказалось – где он лазил, черт его знает. А потом случайно наткнулась на второго фамильяра в коридоре, что вел в гостевое крыло. Он как раз направлялся в ту сторону.

– Лю… Градибор! – окликнула его я и быстрым шагом двинулась за ним.

Услышать он-то меня услышал. Дернулся, отреагировав на мой голос, головушку повернул и тут же, отвернувшись, пошел дальше. Мне пришлось бежать, чтобы догнать обидевшееся растение.

– Ну постой, пожалуйста, – поравнявшись с ним,  улыбнулась я. – Я тебе сладости принесла.

– Лучезар любит такое, – фыркнул он, но все же остановился. – Его сладости ужасны.

– Это не его, а мои, – я наклонилась и шепотом добавила: – с моего мира рецепт. Только приготовили с Марьей.

– И что, они не такие отвратительные? – скептически спросил он и принюхался. – Знакомо пахнет.

– Ты попробуй, – протянула ему леденец, который держала за спиной, – и если не понравится – я приготовлю что-то другое, специально для тебя.

Взяв леденец одной из лоз, он еще какое-то время вертел его перед ртом, но все же решился. Вот только результат оказался совсем не такой, как я рассчитывала.

– Ярослава, нет! – услышала я позади взволнованный крик Лучезара, мчащегося к нам.

А в это время Лютик странно покачнулся, икнул и я тут же бросилась к нему, испугавшись, что он мог подавиться.

– Чем удобрили, то и выросло! – подняв лозы вверх, закричал фамильяр и бросился бежать, сбив по пути своего товарища.

– Это что было? – ошалело глядя ему вслед, спросила я, глупо хлопая глазами.

– Ему нельзя было давать эти сладости, – схватился Луч за голову. – Там же мед – Градибор от него пьянеет!

Тудыть твою налево! Это все, что из культурных выражений крутилось в моей голове. Вот это помирилась, вот это угостила! Что же теперь будет?

– Окей, Гугл, – нервно вздохнула я и посмотрела в глаза Лучика, – что будет если ваш господин об этом узнает?

– Когда узнает, – поправил он меня, – а не если. И я не знаю, что будет.

– А чего мы тогда стоим? – заторможенно спросила я и тут же рванула следом за Лютиком.

Боже, если хоть кто-то его увидит, если его увидит Кощей – мне конец! А если поймать фамильяра раньше – появится шанс выкрутиться.

Поворот, еще поворот – его нет. В библиотеке, в спальнях, в подсобных помещениях – нет и все тут!

– Где он может быть? – запыхавшись спросила я саму себя. Луча рядом не оказалось.

Зато, пока переводила дыхание, я услышала странные чавкающие звуки в коридоре, что вёл в сад. Лютик любит что-то пожевать, правильно? Главное, чтоб это не была одна из претенденток. Чёрный юмор наше все, да, Яся?

Выскочив на звук, я действительно обнаружила искомого фамильяра, сидящего рядом с открытой дверью в сад и что-то активно жующего. Замедлив шаг, стараясь не напугать его и не спровоцировать снова побегать, я аккуратно приближалась к нему.

– Лютик, солнышко, – тихо обратилась к нему я, – пойдем я тебе вкусняшку дам?

А что он вообще ест-то? Сквозь распахнутую дверь мой взгляд упал на то самое дерево, что я странным образом заколдовала. Только вот листьев на нем совсем не оказалось.

– Кощей – дурак, – громким пьяным голосом воскликнул Лютик, – а Ярослава – молодец!

– Что. Здесь. Происходит?! – гневный тон Златозара спутать было невозможно ни с чем.

Поворачивалась я к нему, словно, в замедленной съемке, внутри вся холодея от ужаса. Ну что за напасть? Только у нас начали налаживаться отношения и мы смогли нормально говорить – без ссор и криков, как тут – эта беда с гадской конфетой. А с другой стороны – я не так уж и виновата! Это, всего лишь, нелепая случайность. Правда, похоже, что Златозару нет до этого никакого дела.

– Я, кажется, спросил, – рассерженно прошипел он, – что здесь происходит?

– Послушай! Я не хотела, я не специально, – промямлила, теряясь под его яростным взглядом. – Я угостила его конфетой, а там был мед. Я не…

– Ты сделала что?! – воскликнул Кощей и в несколько шагов сократил между нами дистанцию.

Глядя на него снизу вверх, я поймала себя на совершенно дикой и глупой для такой ситуации мысли – какой же он в гневе горяч, даже очень! Но это точно не то, о чем стоило сейчас думать.

– Я не знала, понятно? – буркнула я и смущенно отвернулась. Пусть думает, что мне стыдно, что, в принципе, тоже имело место быть.

– А спрашивать ты не пробовала? – все продолжал распаляться Златозар и мои оправдания только ухудшили положение.

Ну раз так, то и я буду действовать по-другому. Как известно лучшая защита – это нападение!

– Хватит на меня орать, – огрызнулась сердито. – Я сказала, что это, всего лишь, случайность. И между прочим, – скрестив руки на груди, с претензией бросила: – это тебе стоило бы заранее предупреждать меня о таких вещах!

– Ярослава, я не нашёл, – послышался взволнованный голос Лучика и тут же оборвался.

Златозар развернулся и я смогла увидеть перепуганную мордашку фамильяра.

– Г-господин, – пискнул они его глазки виновато забегали, – и вы тут?

– Что ты не нашел? – вкрадчиво протянул Кощей. – Или, вернее сказать, кого?

– Эм… я… – мямлил Луч не меньше меня, пытаясь спрятать взгляд и не смотреть на своего хозяина.

– Он знает уже, – выручила я бедолагу, а то мало ли, что может быть ему за вранье. – Увидел Лютика и…

– Лютика? – воскликнул обескураженно Златозар, снова поворачиваясь ко мне лицом. – Ты зовешь моего фамильяра такой дурацкой кличкой?!

– Только не начинай еще и за это орать, – мученически простонала я. Ну что за человек, а?

– А где он сейчас? – спросил Луч озабочено.

– Так вот… же, – обернулась я, желая указать на пропажу и поняла, что его и след простыл. – Твою дивизию!

Похоже, пока я с Кощеем спорила, Лютик благополучно смылся в неизвестном направлении. Мы переглянулись, и в глазах мужчины я увидела отражение собственного ужаса. Если фамильяр двинется сейчас в столовую, где совсем скоро подадут обед для претенденток, и начнет скандировать "Кощей дурак" – боюсь, такого позора Златозар не переживет. И, естественно, отыграется на мне – я ж дала ту проклятую конфету.

– Столовая! – одновременно выкрикнули мы и бегом направились туда.

Ох, как же завтра у меня будут болеть ноги после такого марш-броска. Если, конечно, доживу до этого "завтра"! От такой перспективы адреналин в крови буквально закипел и я рванула так быстро, что оставила позади даже Лучика.

Влетев в столовую, на всех парах распахивая дверь, я столкнулась с несколькими десятками глаз. Претендентки и их сопровождающие уже были тут. Взгляды, устремленные на меня, разнились от недоуменных до раздраженных и даже откровенно брезгливых.

– Прислуга у Его темнейшества совершенно распоясалась, – надменно протягивая гласные буквы произнесла одна из девушек.

– Уверена, что господин сам в состоянии решить, так это или нет, – промокнула губы салфеткой княжна Иванна, спокойно глядя на меня. – Вашего мнения, княжна Софья, никто не спрашивал.

– А мне кажется, – слабо улыбнулась еще одна возможная невеста, совсем ангелочек с виду, – что девушка просто спешила сообщить нам волю господина и рассказать о следующем испытании.

Большой плюс – Лютика здесь нет и не было, – слишком они спокойные. Большой, нет, огромнейший минус – я не знала, что говорить. Подоспевшие Златозар и Луч прижались к стене, чтобы их не увидели. Услышав фразу про испытание – дружно переглянулись, а мужчина еще и бесшумно хлопнул себя по лбу.

– Кхм, – прочистила горло, – да, да вы правы – я здесь ради этого.

Черта с два я тут была бы ради этого! Но раз уж вляпалась – нужно выкручиваться и желательно сделать это красиво. Периферическим зрением видела, как Кощей жестами пытается мне что-то сказать, но повернуть к нему голову на глазах такой толпы я не могла.

– Ну так говори! – не выдержала Софья. Я бросила на нее оценивающий взгляд. Вот ты, торопливая скандалистка, первой и вылетишь – со Златозаром я договорюсь.

А что, кстати, говорить-то? Мне еще инструкций не давали, – все из-за Лютика и этой проклятущей конфеты, будь она неладна! О, точно!

– Поскольку вы претендуете на роль не только правительницы, но и любящей супруги, – Кощей рядом отчетливо скрипнул зубами, – то обязаны проявить свое умение позаботиться о муже. И лучшим способом будет – приготовить своими руками вкусное блюдо. Завтра за ужином ваши старания оценят гости и сам господин. Готовьтесь, дамы и приятного аппетита!

Улыбнулась, глядя на вытянутые и испуганные лица девушек, и прикрыла дверь. Мельком взглянув на взбешенное лицо Златозара, не сказав ни слова, побежала в сторону кухни. В конце концов, Лютик любит поесть. А где можно раздобыть много вкусностей? Правильно, в вотчине Марьи! И ведь я оказалась права – еще на подходе к кухне я услышала громкое завывание матерных частушек в исполнении фамильяра. А следом – сердитый крик самой поварихи. Нашлась пропажа. Осталось только спеленать.

– Верёвку бы, – остановившись возле двери я повернулась к подошедшему Кощею. – Ну или что-то, чем можно его связать.

– Не ношу с собой такие вещи на постоянной основе, – проворчал он и – ох ты ж блин! – стянул с себя рубаху, являя мне свой накачанный торс во всей красе.

Ох и повезет одной из девок – такой красавчик будет в ее распоряжении. Ну или, что скорее всего, она в его. Даже на какой-то момент стало жаль, что я не участница отбора, – шикарен же, чертяка, – но только на один короткий  момент.

– Открываешь на счет три, – сказал он, крепко намотав рукава рубахи на кулаки. – За мной закрываешь и крепко держишь, ясно? Один, два, три!

Я резко дернула дверь, впуская Златозара внутрь и так же резко захлопнула за ним. На кухне слышались крики Марьи, звуки падающих предметов и битья посуды. А еще громкое и пьяное "Без боя не сдамся!" и отборные царские ругательства самого Златозара. Эх, вот это шоу! Жаль, что я его пропускаю.

Громкий вскрик – и все затихло. Либо Лютика все же спеленали, либо прибили. Последнее было бы очень печальным, я бы даже сказала,  трагическим исходом.

– Заходите уже, – услышала я облегченный и спокойный голос Кощея и сама, наконец-то, свободно выдохнула. Похоже, все благополучно разрешилось.

Медленно открыла дверь и моему взору предстала вся картина разрушений. Столы перевернуты, какие-то стулья сломаны, на полу полно глиняных  осколков разбитых горшков и тарелок, а еще – замызганные стены и остатки разных продуктов на них. И посреди этого безобразия, утирая лицо от пота, стоял полуголый Златозар, держа на плече связанного, дергающегося Лютика.

– Ого! – самовольно вырвалось у меня.

– Если ты еще хоть раз… – устало посмотрел на меня мужчина, явно желая начать снова читать нотации.

– Да ни в жизнь! – помотала я головой. Угощать кого-то нужно будет очень аккуратно, а фамильяров так и вовсе – после разрешения их хозяина. От греха подальше!

– Что ты ему хоть дала? – спросил Златозар, поудобнее умащивая свою ношу и подходя ко мне.

– Вот, господин, – протянул Луч последний уцелевший леденец. Надо же, я и забыла, что он тоже тут.

Кощей уже потянулся к угощению, но я резко выхватила конфету из лап фамильяра и, под ошарашеными взглядами, спрятала за спиной.

– А у тебя ни на что реакции нет? – серьезно глядя в глаза мужчине, спросила я.

– Нет, – усмехнулся он, слегка склоняя голову набок.

– Точно?

– Боишься? – нагнулся он ко мне, опаляя мое лицо горячим дыханием.

– После всего этого? – обвела я рукой разгром и скептически подняла брови. – Нет, конечно, но мало ли!

Мы встретились взглядом и весело рассмеялись. Что ж, конфликт исчерпан, казнь отменяется – похоже, еще поживу!

Глава 12

Дни до следующего испытания пролетели слишком быстро, как по мне. Златозар занимался делами государства, а его фамильяры все время ему помогали. Лютик так вообще старался вдвойне, хотел чтобы его хозяин поскорее забыл об истории с конфетой. На меня же он теперь смотрел обижено и совсем не желал разговаривать. Я уже и так и сяк пыталась извиниться, а в ответ получала лишь недовольное фырканье. Ничего, кактус ты наш ненаглядный, я все равно найду способ с тобой помириться! Впадать из-за этого в отчаяние я точно не собиралась. Тем более, что кроме отбора у меня были еще очень важные задачи. Например, познавать магическое искусство или же изучать законы этого мира. У меня попросту не было лишней минуты на самоедство. У меня ее вообще ни на что не было.

– Ярослава? – Данияр вошел в библиотеку, когда я как раз читала о магических клятвах и договорах. – Простите, что помешал вам.

– Ничего страшно, господин Данияр, – улыбнулась и отложила книгу, – я в любом случае уже заканчиваю. Пора готовиться к ужину.

– Верно, он же совсем скоро, – участливо протянул он мне руку, помогая подняться с пола, на котором я так удобно умостилась. – "Магия слова"? Необычный выбор для чтения.

– Я пытаюсь разобраться с вашими законами, – поднявшись с его помощью на ноги, немного смутилась. То, что я ничего не знаю совершенно неудивительно, но все равно было какое-то иррациональное чувство стыда за свою необразованность.

– Вот как? – удивился мужчина. Его взгляд стал задумчивым.

Мне не хотелось говорить об этом вслух, да даже думать не хотелось, но стоило посмотреть правде в глаза – я не вернусь домой. Когда подойдёт конец нашему с Златозаром договору его нужно будет расторгнуть. Сейчас, конечно, мне это не выгодно, ведь именно он меня защищает и дает хоть какие-то гарантии, но потом… Мне больше нет места в своём мире. Чем больше я углублялась в тему магии, тем сильнее убеждалась – отныне она часть меня. Вернуться обратно будет равносильно самоубийству. Это печалило, загоняло в депрессию и чтобы совсем не упасть духом я заставляла себя снова и снова планировать свое будущее здесь, в этом чудном мире.

– Я мог бы помочь вам, – вырвал меня из размышлений голос Данияра.

Я недоуменно уставилась на него. Помочь? В чем же?

– Я, конечно, не смогу научить вас, Ярослава, пользоваться вашей силой, – виновато развел он руками, – но вот обучить законам нашего мира – очень даже! Как насчет завтрашнего дня?

– Правда? – обрадовалась я и, не сдержав эмоций, крепко его обняла. – Спасибо!

Как же хорошо, когда есть такие отзывчивые люди. Ну или кто они там? Да неважно, собственно! Главное, что мужчина будет меня учить, объяснять непонятные мне термины и расскажет о негласных правилах. Такие ведь, наверняка, тоже имеются.

– Кхм, – послышался знакомый голос, – я помешал, полагаю?

Там, в дверях, стоял Златозар собственной персоной, недовольно и сердито глядя на меня. Я немедленно отстранилась от мужчины, сама не понимая почему так сильно смутилась. Ничего же плохого я не делала.

– О, дружище, – словно не замечая повисшего в воздухе напряжения, воскликнул Данияр, – ты вовремя. Я как раз предложил Ярославе помощь в обучении. Думаю завтра после обеда…

– Завтра она к Яге едет, – перебил Кощей товарища.

– Ох, да, верно. Ничего, значит после того как вернётся и займемся этим.

– Ну если у тебя нет никаких важных дел, то пожалуйста, развлекайся, – небрежно сказал Златозар.

Меня аж в жар от злости бросило. Эта фраза прозвучала настолько унизительно, настолько издевательски, что мне захотелось тут же швырнуть в его голову чем-то увесистым, чтоб мозги на место поставить.

– Я считаю, что это тоже очень важно, – продолжая улыбаться отозвался Данияр и повернулся ко мне. – Я провожу вас, Яра. Вы позволите так вас называть?

– Сочту за честь, – улыбнулась в ответ. А Златозару я ещё припомню эти слова, ой припомню! – Благодарю за ваше предложение, но не нужно меня провожать. Увидимся на ужине!

Проходя мимо Кощея, я встретилась с ним коротким взглядом. Он смотрел на меня так, словно я предала его, не меньше. И почему у меня острое ощущение, что я чего-то не понимаю? Может он ревнует? Боится, что я заберу у него лучшего и, похоже, единственного друга? Да ну, чушь какая! Я помотала головой – это не мои проблемы. Со своими тараканами пусть разбирается сам.

***

Кощей

Едва за девчонкой закрылась дверь, Данияр громко захохотал и завалился на один из диванов.

– Приятель, что это сейчас было? – с явной ехидцей в голосе спросил он.

– Не понимаю о чем ты, – отрезал я и уселся напротив него.

И ведь не соврал – действительно не понимаю, что на меня нашло. Ну учится Ярослава, ну решил мой друг ей помочь – так прекрасно же, мне меньше хлопот. Только почему-то на душе так паскудно стало, что словами описать невозможно.

– Ну-ну, – протянул Данияр, не сводя с меня пристального взгляда. – Вот прямо-таки не понимаешь?

– Ой, только не начинай снова, – недовольно цыкнул, поняв к чему он снова ведет. – Мне она не интересна!

– Так я вроде и не говорил ничего, – ухмыльнулся приятель.

– Но подумал, – парировал я. – Мы же не вчера познакомились. Я по твоей морде все понял.

– Так значит, ты будешь не против если я с ней позанимаюсь?

– Нет. Я же уже сказал, – спокойно ответил я. Хотя, конечно, хотелось бы из вредности ответить иначе. – Есть какие-то новости?

Данияр только угрюмо покачал головой. Ясно, – ничего и никого еще не нашли. Это нервировало – угроза была все еще слишком большая. А ведь сейчас под ударом не я, а Ярослава.

– А что с Лютым? – спросил друг.

– В темнице отдыхает, – скривился я при одном упоминании этой твари. – Представляешь, он на девушках эксперименты ставил! Брал их в жены, чтобы ему никто ничего не предъявил и, по сути, пытал их. Там такое всплыло! Пусть спасибо скажет, что живой еще. Как только вернется полностью сила – выпотрошу его память и казню, без зазрения совести.

– И что, девушка, которая на отборе, сказала правду? – провел он ладонью по лицу, словно стирая липкий пот. – Ее действительно собирались отдать ему в жены?

– Да, – вздохнул я и пожалел, что у нас нет никакой выпивки. Сейчас бы хоть глоток сделать. И добавил мрачно: – С ее дядюшкой я разберусь чуть позже.

Мне не нравится то, что происходит. Как вышло так, что я, давным давно подозревающий князя Лютого в тёмных делишках, ничего с этим не делал? И сколько еще гнили я упустил? Со мной точно что-то происходит и явно что-то нехорошее.

– Как считаешь? – спросил я приятеля после того, как поделился с ним своими мыслями.

– Не знаю, – задумчиво поглаживая подбородок, отозвался он. – Следовало бы проверить тебя у лекаря, но ты и его, вроде как, в темницу упек.

– Было за что, – хмыкнул я. – Это вообще нормально, что мой личный лекарь не заметил яд? Помощничка его еще не допрашивал, кстати! Хорошо, что напомнил – а то он как превратился из козла обратно, так я к нему и не ходил.

– Ярославу с собой возьми, как пойдешь, – засмеялся друг и я вместе с ним.

Что ж, а почему бы и нет? При ней я не смогу развернуть бурный допрос, но с другой стороны – мужик ее должен бояться. Он же благодаря ей пять дней в виде козла пробегал. Кстати, о ней…

– Ужин скоро, – вспомнил я про испытание претенденток. – Пора собираться. Ты же будешь?

– Ни за что не откажусь! – весело хлопнул Данияр меня по плечу. – Ярослава, наверняка, снова что-то интересное придумала. Она такая выдумщица!

Гадство, стоило ему бросить эту фразу и настроение у меня снова полетело в бездну. Да что со мной, леший побери?!

В обеденном зале, на момент нашего прибытия, уже находились претендентки и их сопровождающие. А ещё Марья, что меня очень сильно удивило. Она-то здесь что забыла?

– Это же твоя повариха? – не менее удивлённый чем я, шепнул Данияр мне на ухо.

– Ага, – так же ошарашено отозвался я. Хотя, если подумать, позвать ее в качестве одной из судей – разумное решение. Молодец Ярослава, уверен это была ее идея.

К нам вышел Изяслав, как всегда спокойный и уравновешенный. На моей памяти этот человек ни разу не изменился в лице, чтобы не происходило вокруг. Я иногда даже завидовал такому хладнокровию и умению держать лицо. Вот и в этот раз, он с абсолютно непроницаемым видом, пригласил всех за стол.

– Прошу всех за стол, уважаемые гости!

А вот девчонки еще не было. Видимо, как и в прошлый раз, ждет своего выхода. Может стоило пойти к ней? Поговорить перед началом ужина, дать несколько советов как держаться? А то снова что-то начудит.

– А девушки-то, похоже, ужасно волнуются, – хмыкнул рядом Данияр.

– Какие девушки? – сперва не понял я, все еще пребывая в своих мыслях. Но под насмешливым взглядом товарища сразу же собрался, хоть и немного смутился. – А, ты про этих?

– А ты о ком задумался? – все еще ухмыляясь, поддел меня друг. Так и захотелось ему врезать, аж кулаки зачесались.

Я бы может ему и ответил, но именно в этот момент прогремела музыка.

– Его темнейшество Кощей! – оповестил распорядитель и в зал, гордо расправив спину, вошла Ярослава в моем обличии.

Приветственную речь я полностью прослушал, наблюдая в этот момент за претендентками и подмечая любые изменения в их эмоциях. Девушки, действительно, очень нервничали – все до единой. Просто кто-то мог держать лицо лучше, а кто-то хуже. Княжна Иванна выглядела собранной и абсолютно спокойной, но ее выдавали время от времени сжимающиеся кулаки. Княжна Софья же не могла похвастаться такой выдержкой – она теребила кружевной платок, что держала в руках и поджимала губы. Хорошенькая, но кажется это она посмела выразить мысль, что я плохо слежу за своими слугами. Ярослава мне еще сказала, что эта девушка на роль моей супруги не подходит.

– Сейчас, каждая из вас укажет на блюдо, которое она приготовила, – услышал я и вынырнул из своих мыслей.

Девушки,одна за другой подходили к столу, показывали на блюдо, а Изяслав записывал их имена.

– Ваши блюда будут проверены особым проявителем, – когда имя последний претендентки было записано, сказала Ярослава. – Если пища изменит свой цвет на синий – вы сразу же выбываете с отбора и отправитесь немедленно в темницу! И уже после мы будем разбираться, что и зачем было добавлено в блюдо. Начинайте, Изяслав!

Вот этот момент мы едва не упустили. Если мой отравитель использует одну из претенденток, то естественно он попытается воспользоваться случаем. Именно поэтому процедуру проверки решено было сделать на глазах у всех – чтобы потом не было недопониманий.

Одно из блюд засветилось и сменило окраску на голубой. Вот и первая ласточка!

– Господин! – упала одна из девушек на колени перед Ярославой. А ведь она не из дворян. Дочь молочника. Так зачем же она? – Господин, клянусь я ничего не добавляла!

– Думаешь, правда она? – шепнул мне на ухо Данияр, пока стража уводила рыдающую девчонку.

– После допроса и узнаем, – нахмурился я.

– Все остальные блюда в полном порядке, – спокойно, как всегда, оповестил Изяслав. Вот это выдержка!

– Благодарю! – Ярослава слегка склонила голову, совсем как я. – Я хочу попросить некоторых моих гостей пройти за другой стол и помочь мне решить, кто из девушек готовит вкуснее всего. Господа, надеюсь вы не возражаете? – подошла она ко мне и Данияру.

– Сочтем за честь, Ваше темнейшество, – с улыбкой поклонился в пояс друг и мне не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Было в этом что-то забавное – Кощей кланяется Кощею.

В итоге, за судейским столом сидел я, Данияр, Марья, двое из сопровождающих и Ярослава в моем обличии.

– Нам тоже нужно пробовать? – уточнил один из сопровождающих, борясь с отвращением, которое так явно проступило на его лице, словно он жабу съел, как минимум. Интересно, он всегда такой или просто знает, что его подопечная приготовила?

– Разумеется, – насмешливо ответила Яра и я невольно усмехнулся. – Думаю вы первый и сделаете это. Или вы возражаете?

О да, это была издевка в чистом виде, неприкрытая и на грани унижения. Но мне очень понравилось, каким тоном она это говорила! Интересно, а ее настоящий голос как бы звучал в этот момент?

– Н-ну что вы, господин, – стушевался мужик, – я буду только рад!

А, так это радость на его лице проступала? Как же, как же!

Пока мы разговаривали, Изяслав, похоже, уже успел объяснить претенденткам как все будет проходить. И первая из них, взяв дрожащими руками свое блюдо, принесла его нам.

– Приятного аппетита, господа, – все тем же насмешливым тоном сказала Яра.

Выглядело все очень даже неплохо – обычный овощной салат, ничего примечательного. Данияр, видимо, решил стать первопроходцем, насыпал себе в тарелку салата, под пристальным взглядом собравшихся, щедро зачерпнул овощей и закинул их в рот.

Вот это реакция!

Его лицо стало пунцовым. Он быстро проглотил все и неожиданно икнул. Из его рта вырвалась струя пламени, едва не подпалив сидящего напротив мужика, который едва успел уклониться.

Все кто уже потянулись к салату, спешно бросили вилки и отшатнулись от него, словно опасаясь, что он сам в рот заскочит.