Текст книги "Интеритум. Книга 2. Кукловод"

В один из таких жарких дней, планируя в зоне ответственности, драгонид заметил приближающегося на опасное расстояние крылоплан. Не раздумывая мощно помчался ему наперерез и, выставив вперед огромные когти, предупредив нарушителя громким клекотом, заставил его остановить свой полет и сесть на специальную штрафную площадку. Как только крылоплан, пробежав по глиняной площадке, погасил скорость и остановился, с его спины соскользнула веревочная лестница, по которой спустилась женщина. С ног до головы она была закутана в длинную накидку, выполненную из тончайшей шелковистой черной ткани, с капюшоном, укрывающим голову, скрывающим лицо.

Из проходной базы вышли три охранника и, укрывшись под навесом от солнечных лучей, с любопытством стали наблюдать за непрошеной гостьей, которая быстрым шагом направилась в их сторону. Подойдя к охране, она молча оголила запястье руки, на котором была выгранена татуировка золотой бабочки с пурпурной окантовкой крылышек. Старший охранник положил свою ладонь сверху ее руки, бабочка встрепенулась, раскрыв крылья, облетела вокруг женщины, осыпая ее изумрудными искрами, уселась на руку охранника, а затем вновь вернулась к хозяйке. Мужчины вытянулись по стойке «смирно», их лица окаменели, в глазах проскочило явное чувство страха.

– Чем можем служить Его Величеству? – онемевшим языком еле выговорил старший по званию.

– На прошлой неделе были выполнены опытные работы на вашей базе, и вы рапортовали, что столбы готовы к вводу в эксплуатацию! Я все правильно сказала? – холодным голосом отчеканила женщина.

Охранники закивали в знак согласия.

– Я направлена провести инспекцию технической части столбов, так как в период опытных работ в сети был выявлен опасный энергетический всплеск. Необходимо удостовериться, что этот инцидент не связан с работой южной базы, – продолжила рапортовать женщина, откинув капюшон, явив охранникам рыжие волосы с вплетенными в них драгоценными камнями и строгое, с тонкими чертами и огромными глазами лицо эльфийки.

Охранники как-то в один голос ойкнули и побежали открывать важной особе дверь.

Войдя в здание, ей предложили сесть, и один из мужчин побежал вызывать дежурного мага иллюзий. Вскоре из коридора послышались быстрые шаги, и перед женщиной предстал молодой длинный и худой эльф с несуразно длинными руками. Он поклонился, представился Дэном и попросил представиться женщину.

– Рита. – Женщина приложила руку к сердцу и, долго не церемонясь, объяснила цель визита.

– Хорошо, – промямлил Ден. – Пройдемте в лабораторию высшего допуска, там вам выдадут инструмент «Око иллюзий». Затем пойдем в генераторную, там погоняют генераторы в разных режимах. Я уверен, что проблемы в сети исходят не от нас.

Они вышли из домика, но уже во внутренний двор базы и, пройдя по пешеходной дорожке, по краям которой росли небольшие кустарники, вошли в другое одноэтажное здание. Здание состояло из одной комнаты, в которой громоздился огромный сейф. Им пришлось подождать, пока в комнату не зашел старый скрюченный эльф, держащий в трясущихся руках какой-то артефакт. Предварительно он удостоверился в наличии бабочки, затем, не выражая каких-либо эмоций, долго возился с замками сейфа, перекладывая артефакт из одной руки в другую, заунывно что-то бормоча себе под нос. Наконец дверь сейфа открылась, и перед глазами посетителей показались полки, на которых в бархатных чехлах лежали очки. Старик заставил Риту оставить магический след ее большого пальца в журнале посещения и подобрал ей по размеру очки. Очки были странные, вместо линз в их оправу были вставлены голубые кристаллы. С внутренней стороны оправы, к глазам, они были плоские и гладкие, с внешней – на пару сантиметров выступали восьмигранниками.

Когда они, наконец, вышли из дома-комнаты, женщина надела очки и ахнула.

Прямо напротив нее высились два многоэтажных здания, из середины которых, подпирая небо, торчали два огромных шестигранника. На вершине каждого из них располагались огромные шары, из которых в разные стороны тянулись нити магического купола. Здания были построены в виде двух серебряных кубов, и, если бы не окна, похожие на витражи и огромные ворота, зданиями их назвать не повернулся бы язык. Рита вопросительно посмотрела на своего сопровождающего, который также надел очки.

– Нет, Рита. В здания заходить мы не будем, – как бы опережая вопрос, сказал Дэн. – Там расположены генераторы и аккумуляторы энергии. А вот между ними, видите… еще одно здание, там находится главный пульт управления, вот туда мы и двинемся.

Дорога, на которой они стояли, прямо упиралась в неприметное здание, также кубической формы, которое пряталось среди деревьев. Они дошли до здания, и оно оказалось не таким уж и маленьким, как представлялось вначале, на фоне сравнения с генераторными станциями. Зайдя вовнутрь, они прошли в просторное помещение, где располагался пульт управления. За пультом сидело несколько человек в белых халатах, видимо, операторы, которые выполняли какие-то действия. Все пространство помещения было заполнено зеленоватыми искрами и зеленоватым сиянием, как потом объяснил Дэн, это результат высокой концентрации магии управления работой столбов и генераторов.

Заметив вошедших, один из операторов встал с кресла и движением руки пригласил их к пульту управления. Он, видимо, уже был в курсе, что пришла инспекция, и поэтому сразу же приступил к делу. Он дал команду остальным операторам, чтобы они стали гонять генераторы в разных режимах, и в момент выхода на максимальный уровень мощности Рита незаметно вставила иглу-артефакт между двумя кафельными плитками.

Когда тестирование закончилось, Дэн удовлетворенно воскликнул:

– Ну вот, видите, все режимы очень стабильны, никаких неожиданных скачков энергии, так что к нам не должно быть претензий.

– Спасибо, Дэн! Я доложу императору о вашем высоком профессионализме и буду просить о вашем повышении и вознаграждении, – отметила Рита и пошла на выход.

Дэн от ее слов расцвел, засуетился и любезно побежал открывать двери перед высоким гостем, низко кланяясь при этом.

Уже находясь в воздухе, сидя в удобном седле на спине крылоплана, Рита услышала, как в голове пискнул сигнал вызова.

Она открылась, и раздался голос принцессы:

– Ну что… дорогая моя Рита-Амелия, у тебя все получилось?

– Как нельзя лучше! Завтра генераторы самостоятельно выйдут на максимальную мощность, а при таком режиме работы они уже через час взлетят на воздух.

– Будем надеяться, что Грин не подвел с иглой-артефактом. Как ты думаешь, артефакт правильно сработает?

– Я в Грине уверена.

– Я в нем тоже уверена, это я так просто спросила. Но вот только меня беспокоит результат, который мы в конце получим. Будет следствие, и они все равно найдут причину взрыва. Не получится ли так, что, вызвав гнев императора, мы погубим себя?

– Харита-акэ, не переживай! У нас все получится!

– Будем надеяться на Фэба. Я с нетерпением жду твоего возвращения.

Глава 7

В тишине аллей императорского сада, подальше от центрального входа замка, на скамейке сидел задумчивый Аргус. Не прошло и двух дней после разговора с Онисом, как ему из канцелярии пришла депеша о том, что император собирает внеплановое совещание и он должен быть готов по команде в любую минуту появиться в императорских апартаментах.

По времени до получения соответствующей команды оставалось больше часа, поэтому он решил немного отдохнуть и как-то приготовиться к отчету. Хоть он был уже не молод и годы брали свое, но выработанное с годами умение расслабиться позволяло ему всегда находиться в нужной форме. Вот и сейчас ему нужен был небольшой отдых в тишине, одиночестве и возможности спокойно поразмыслить.

Стояла прекрасная весенняя погода, устроенная магами в честь наступающего праздника Великого межкланового согласия. Прошедший ночью сильный ливень наполнил воздух озоном, которым хотелось дышать полной грудью.

Было раннее утро, в парке было тихо и покойно. По мокрым, совсем недавно распустившимся нежнозеленым листьям кустарников прыгали солнечные зайчики. Толстый полосатый шмель уже занимался таинством опыления ровными рядами высаженных тюльпанов, а где-то высоко в кронах деревьев скандалили сороки.

Аргус, погруженный в свои мысли, палкой рисовал какие-то фигурки на белом песке, отсыпанном подле скамейки. Он прекрасно был осведомлен, по каким вопросам собирается совещание. В состоянии созерцания красоты парка ему необходимо было сосредоточиться и подготовиться к отчету.

Ему необходимо было подготовиться к разговору о вчерашнем кровопролитии на озере Белые лагуны. Но как это не просто!

Кто мог предположить, что простая операция по поимке контрабандистов оружия может вылиться в кровопролитный бой, в котором погибнет столько русалок? Да, он командующий гвардией и всей охраной императорского дома. Да, на нем лежит ответственность за принятие правильных решений по использованию гвардейских подразделений всех кланов, в том числе и клана русалок. Но кто мог предвидеть, что на корвете будет такое мощное вооружение? Где разведка? Где маги? Почему всю ответственность хотят взвалить на него? И вообще, почему до сих пор нет специальных подразделений, которые должны заниматься такими вопросами?

Количество вопросов разрасталось как снежный ком, и ответы на них не находились. Но самое главное, где клинки, о которых сообщал эльф-осведомитель? Русалки их не нашли, значит, клинки не потоплены. Почему их не могут обнаружить маги? Это что, новое оружие? Но тогда кто его конечный адресат? Кто бы мог подумать, что можно создать клинок, который чувствует ярость хозяина и многократно увеличивает его силу. Ладно бы только это, но боец с этим клинком практически неуязвим, а разрушения может причинить противнику огромные.

Конечно, императору он доложит, что удалось напасть на след производителя, и тот скоро будет схвачен. Но в чьи руки попали три партии этого оружия? Голова кружилась от потока вопросов, которые ему могут задать и на которые у него нет ответов. Аргус со злостью загнал палкой камешек, лежащий возле его ноги, в кусты, но понимая, что нервы в деле не помощники, решил успокоиться, вспомнить прошлое и из него извлечь ответы хотя бы на часть вопросов. В крайнем случае найти прецеденты, на основе которых можно было бы построить свою защиту или нападение, что тоже немаловажно.

Что было в прошлом? Была война. Было сумасшедшее братоубийство, не долгое, но кровопролитное. Клан темных колдунов противопоставил себя всем остальным кланам и попытался сместить императора. Ни Фэб, ни Веспер не вмешивались в эту гражданскую войну. Однако в какой-то момент стало ясно, что ими было сделано что-то такое, что остановило поток пожирателей на Фикту. Это поняли и в клане темных колдунов и решили договориться с императором и кланами. Переговорный процесс был долгим и сложным. В результате был подписан Пакт о ненападении и разработана новая Конституция, удовлетворяющая амбиции всех кланов, а день этого события стал днем празднования Великого межкланового согласия.

Аргус закрыл глаза и стал перелистовать в памяти все знаковые события этих лет. Впервые прямые военные столкновения между кланом темных колдунов и гвардейцами произошли из-за землянки. Тогда темные взяли штурмом малую императорскую резиденцию, но землянку не нашли, хотя все были уверены, что она прячется там, и, мало того, ее видели среди защитников на стене замка. Да, гвардейцы клана ангелов под прикрытием магов успели на крыльях вынести защитников крепости в безопасное место, но Виктории среди них не было. Возможно, кто-то и знал, что с ней произошло, но такого очевидца не нашлось. Все говорили одно – она просто исчезла!

Интересный момент, который в пику стоит напомнить Торису, ведь он как начальник тайного сыска ее упустил!

Аргус продолжил листать дневник событий у себя в голове. После штурма темными магами малой резиденции было еще много столкновений и много жизней было потеряно. Особенно большие потери с обеих сторон произошли после того, как темные стали применять новое оружие – огнестрельное, изобретенное пожирателями.

А затем долгожданный мир и Конституция…

Итак, где спасительно значимые моменты? Ну, во-первых, появление нового оружия. Можно сказать, что все силы гвардейцев были направлены на поиск подпольных изготовителей огнестрельного оружия, рассказать об успехах, которые были достигнуты в этом деле. И этим оправдать, что было упущено из внимания производство и сбыт клинков. Отметить также и скорую поимку производителя клинков.

Во-вторых, конечно, напомнить про Викторию, а в-третьих, и это самое главное, согласно протоколу, если маги не смогли определить мощность вооружения судна, то и задерживать его надо было иначе, но и это лежит на ответственности магов. Поэтому опять же гвардия не виновата. Единственно открытым оставался вопрос: «Куда делись клинки?» Скажу, что этот вопрос должен решаться совместно с УБЭ.

В подсознании пискнул сигнал – пора идти к императору. Аргус не спеша поднялся со скамейки и тяжелым, но крепким шагом пошел к замку, и в этой походке чувствовалась мощь хоть и не молодого, но еще строевого бойца.

Пройдя через приемную, Аргус вошел в зал заседаний и огляделся. К его удивлению, в зале присутствовали только те, кто входил в состав Малого Совета, причем не все, что говорило о закрытом совещании по какому-то оперативному вопросу. Причем представителя клана русалок не было, и это показалось Аргусу странным, зато был предводитель клана темных колдунов Раварт, чье присутствие никак не вязалось с предполагаемой темой разговора. Также присутствовали принц Элиот и Торис.

Аргус кивком поздоровался с присутствующими и прошел к креслу, стоящему возле зашторенного окна, стараясь не общаться с окружающими, тем более что принц не подал для этого знака. Грузно усевшись, он быстро стал перебирать в голове возможные темы, по решению которых могло быть созвано экстренное совещание. В какой-то моменту него промелькнула догадка, и, чтобы никто этого не увидел, он прикрыл глаза и сделал вид, что внимательно рассматривает герб империи с двуглавым драконом, висевший над креслом императора. Ни один мускул не дернулся на его лице, а за этим отрешенным, стеклянным взглядом не было возможности окружающим прочитать его мысли.

Через некоторое время послышались шаги запаздывающего хозяина дворца. Георг всегда входил в зал совещаний так, как и подобает первому лицу: гордо, величественно и надменно.

Все знали, что Георг в последнее время плохо себя чувствует, видимо, возраст дает о себе знать. Но все всегда преклонялись перед его принципом – не сгибаться от болезней. Если надо умереть, то он это сделает так, как подобает императору. Этот человек был старой закалки и предпочитал консерватизм при управлении своим государством. Так как в нем текла кровь метиса человека и эльфа, это отражалось и на принятии им тех или иных решений. Часто эти решения в корне противоречили интересам некоторой части дворцовой элиты, что порождало рост недовольства в высших эшелонах власти.

Его уважали и ненавидели, боялись и в то же время плели вокруг него интриги. Все новое им отрицалось, а это уже влияло на отношение к нему его собственных детей, которые требовали ни много ни мало, а смену политического курса. Конечно, Георг даже и думать не хотел об этом, что провоцировало принца и принцессу на разные поступки, которые часто приводили императора в бешенство, но он любил своих детей и давал им послабление.

Элиот, понимая, что бразды правления империей вскоре перейдут к нему, старался уже вносить изменения и не боялся критиковать отца в присутствии его подданных. Харита была другой. Она не собиралась кого-то в чем-то убеждать, она просто перебралась за пределы границ империи, прихватив с собой достаточно большое количество единомышленников. И на незаселенных территориях стала создавать свое государство с равными возможностями для всех. При этом ей удалось переманить к себе самых лучших и радикально настроенных представителей различных кланов.

Устои семьи императора трещали по швам, но никто не собирался идти на уступки. Вот и сейчас, когда император зашел в зал совещаний, Элиот сразу не встал, как это следовало по этикету, и сделал вид, что не заметил отца, старательно рассматривая картину битвы с темными магами, которую подарили императору в честь окончания войны. Однако когда все поднялись и глубоко поклонились, принц наконец поднялся со своего места и чуть поклонился, здороваясь с повелителем. Георг заметил эту попытку принца самоутвердиться, но не стал на это обращать внимания. Присутствующие же обратили внимание на этот демарш принца, но промолчали. Чтобы кто-то в зале сказал о некультурном поведении принца? Конечно, никто себе такого не позволит, но каждый из этого сделал свой вывод.

Георг сел в свое кресло, кивком разрешил всем рассесться по своим местам.

– Я собрал вас не для того, чтобы слушать оправдания о том, что произошло в море Белые лагуны, – без всякого вступительного слова грозным тоном заговорил он. – То, что произошло там, а также исчезновение клинков – это на вашей совести, и маги тоже пусть будут в ответе за свой никчемный профессионализм! Я к этой трагедии возвращаться не буду. Я в трауре!

Император замолчал, приложив свой меч ко лбу. Молчали и все, кто был рядом, достав клинки из ножен, приставив их ко лбу. Через минуту Георг убрал меч в ножны и только после того, как все сделали то же самое, продолжил говорить:

– Я собрал вас по другому вопросу… вчера опять произошла бойня. Торис в курсе, – посмотрев на главу тайного сыска, Георг прикрыл веками глаза в и так полутемной комнате.

Тот наклонил голову в знак согласия.

Император продолжил:

– Опять произошел всплеск энергии пожирателей, но нового качества. Результат был страшен. Если первый зарегистрированный случай привел в основном к гибели подвыпивших гвардейцев, то второй случай я идентифицирую как вызов империи. Торис, покажи, что произошло.

Объемная голограмма засветилась над столом совещания.

Пустынная площадь, на которую начинают собираться жители из всех домов небольшого городишка. Их кто-то позвал, но они до сих пор не понимают кто! Они между собой разговаривают, делятся впечатлениями о вчерашнем мюзик-холле, смеются, кто-то по дороге пьет пиво, дружески похлопывая по плечу собутыльника, а кто-то подшучивает над соседями. Вдруг их лица меняются, разговоры становятся резкими и истеричными. Они не слышат друг друга, слышат только увещевательный голос маленькой, незаметной старушки, предлагающей пирожки и конфетку за убийство, и всем это нравится, и все на это покупаются. Голос рассудка, который еще слышен, тонет в криках жажды крови. Кто-то кричит, что убили его отца, но уже никому нет дела до него. Никто ничего не понимает, все бьются насмерть ради пирожка, ради конфетки, ради абстрактной цели, что властвует над ними. Их мозг переполнен ненавистью друг к другу. Лужи крови, разбросанные по песку чьи-то разорванные в дикой ярости тела и холодный блеск глаз взрослых и детей, блеск убийц. Оргией злорадства и глумления над изуродованными телами, пьяной ненавистью к ближнему, с кем вчера вместе радовались рождению внука, заполнены озверевшие души.

Никто не понимает ужаса происходящего – только смех, танцы и скачки оголтелой толпы в крови собратьев. В пик дикого транса начинается суицид.

В какой-то момент все, как по взмаху волшебной палочки, заканчивается и оставшиеся в живых, как после страшного сна, оглядываются вокруг, не понимая, что произошло.

Голограмма погасла, а зрители молча застыли в ужасе от увиденной картины. Даже повидавший многое на своем веку Аргус, потрясенный, дрожащей рукой достал платок из кармана пиджака и вытер выступивший на лбу пот. Затем повернулся к Раварту и спросил:

– Ты что-нибудь знаешь об этой энергии и кто ее использует?

Раварт не спешил с ответом. Он бестактно осмотрел принца, как бы показывая свое пренебрежение к нему, как к наследнику. Затем надменно ухмыльнулся, искоса посмотрев на Аргуса, не глядя ему в лицо и оскалив свои желтые зубы, процедил, обдав сидящих рядом с ним перегаром:

– Да, я слышал, что произошел неконтролируемый выброс энергии зла. А я говорил, что пожиратели – это благодать, спустившаяся на Фикту. Это происходит из-за того, что количество носителей пожирателей с каждым годом уменьшается и некому вбирать в себя эту энергию, которая никуда не исчезла. Вы устроили войну с нами и празднуете победу, но вот результат вашего неприятия пожирателей. Энергия, которая не подчиняется Первым, выходит из-под контроля и у темных магов. Так пожинайте плоды вашей нетерпимости ко всем инакомыслящим.

– Знаешь, Раварт, твое предательство еще в первые дни войны никем не забыто, – в разговор вмешался Элиот, – и благодари Фэба, что все стараются не напоминать, сколько людей и мифийцев полегло на полях сражения благодаря тебе и твоим темным. Вас простили только потому, что все устали от войны. Но ты не успокаиваешься и продолжаешь гнуть свою линию на разрушение империи. Ты и сейчас продолжаешь вести свою гнилую политику. Запомни! С пожирателями в мир Фикты пришло зло, а не наоборот. – Затем, уже обращаясь ко всем, продолжил: – Я сколько раз говорил, что нужны преобразования в системе управления империей. Мы столкнулись с силой зла, но урока не вынесли. Мы отдали на откуп темным магам право на существование и даже подписали мирный договор.

Но силой зла управлять так и не научились. И, кстати… – Он посмотрел на Раварта. – Темные маги тоже как ни пыжились, а управлять этой энергией так и не научились, а ведь это было заложено в основу мирного соглашения. Что у нас записано в Конституции? «Права и обязанности по управлению силой зла ложатся на клан темных магов…» Права есть, а где инструменты управления? Мы только и слышим, как Раварт обвиняет все кланы в том, что не уважают клан темных, а как уважать, когда они не выполняют законы, прописанные в Конституции. Не выполняют или не умеют и прикрываются ничтожными воплями, что их никто не понимает? Я все сказал! – Элиот сел на свое место.

Раварт с ненавистью посмотрел на принца и молча отвернулся.

Император долго думал, а все молчали. Затем как бы про себя сказал:

– Данную ситуацию можно бесконечно мусолить и выяснять, кто прав, а кто нет. Я вас собрал для принятия решения, как остановить надвигающуюся угрозу. Причем угрозу для всех, в том числе и для темных. Вы так и не научились владеть этой энергией, а значит, вы перед ней так же бессильны, как и все остальные. Сейчас поздно рассуждать, кто был прав, а кто не прав. Необходимо разобраться, почему это происходит, и это касается также и темных. Пришла знакомая нам всем энергия, а мы так и не смогли разобраться, как ею управлять. В моей империи только критики, но мы все понимаем, что появляется проблема, которая по своей сути хуже пожирателей. И перед этой тьмой мы оказались все бессильны.

Никто не перебивал, а император продолжал:

– Сидящие в этом зале многое сделали в свое время, чтобы мир стал лучше, но сейчас из ваших уст я слышу беспомощность. Но, кроме вас, есть и более умные подсказчики, и мне доложили, что все происходящее по воле силы зла связано с определенной личностью, которая умеет генерировать эту энергию. Ваша задача – приложить максимум усилий, чтобы найти этого субъекта и отбить у него желание развлекаться таким образом. А что касается тебя… мой сын! – Георг обратился непосредственно к Элиоту. – Я согласен уступить свое место, но боюсь, что ты еще слишком молод и категоричен, а я слишком много отдал сил и здоровья для процветания империи, чтобы так просто ты все развалил в своей безумной страсти перемен.

Император грузно поднялся со своего кресла и заходил по залу, предварительно знаком руки указав, чтобы все сидели на местах.

– Сейчас я сказал слишком много слов, что непозволительно моему сану. Но это не просто так. Я интуитивно чувствую, что готовится уничтожение нашей цивилизации, и если вы не найдете центр, откуда исходит зло, то мы все покойники. Поэтому я вам приказываю начинать действовать.

Георг оглядел всех присутствующих. И, убедившись, что его услышали, продолжил:

– Хорошо, этот вопрос мы пока оставим. Есть еще одна проблема… Вы, конечно, в курсе, что высшие маги сейчас внедряют новую систему распределения потоков магии, позволяющую децентрализовать ее аккумулирование. Вы знаете, что всегда центром максимальной аккумуляции магической силы была наша столица. Теперь, с созданием столбов иллюзии, которые заменят старые столбы, поддерживающие магический купол над империей, станет возможным растягивать его над Фиктой на сколь угодно большое расстояние, равномерно распределяя энергетические поля магии в пространстве. В конечном счете это позволит расширить границы империи на весь континент. Так вот, когда я шел на совещание, мне сообщили, что произошел взрыв на южных территориях возле двух столбов, которые только недавно были установлены… Охрана идентифицировала взрыв как сбой либо в системе, либо в магическом оборудовании столбов. Но после того как был прослежен четкий след применения магического инструмента со специфичными свойствами разрушителя столбов, данный инцидент стал квалифицироваться как теракт. Однако пусть об этом доложит Торис, у него информация из первых рук.

– Так точно, Георг. Вам правильно доложили, что это был теракт. – Торис поднялся из-за стола и, слегка наклонив голову, начал доклад: – При этом были испорчены не только основания столбов, но и подорваны станции узловых генераторов магической энергии. Вы, конечно, понимаете, что они не материальны, а иллюзорны и видимы только через призму магических кристаллов. И просто так, даже обладая совершенным искусством магии, их не найти. Так вот, охрана передала кристаллы магу, имеющему на руке императорскую золотую бабочку с пурпурной окантовкой крыльев, дающую права допуска к государственным объектам высшей важности. Правом распоряжаться такими бабочками имеют только члены императорской семьи, на данный момент это непосредственно император, – Торис, повернув голову, поклонился Георгу, – а также принц и принцесса. Принцесса за пределами империи и вообще собирается покинуть континент, ей сейчас не до интриг. А потом, зачем ей портить отношения с отцом, а точнее, с соседствующей империей? Им явно это не с руки. Остаетесь вы, Элиот! – Торис зашуршал бумагами, вспомнив, с кем говорит и кого бездоказательно обвиняет, опустил глаза в документы: – Извините! – тихо и спокойно добавил он.

На эти слова император даже не повел и бровью, закаленный годами своей тяжелой судьбы, он научился прилюдно не выражать своих эмоций. Однако боль, блеснувшая глубоко в его глазах, заставила отвести взгляд прочь от принца, чтоб спокойно вдохнуть и принять предположения Ториса за истину.

Все с недоумением посмотрели на принца. Однако ни один мускул не дрогнул на его лице, и только на лбу проступившие мелкие капельки пота выдавали его волнение. В наступившей тишине ожидания ответа на обвинение Элиот не проронил ни слова, видимо, решив дождаться окончания доклада.

Выждав паузу, Торис продолжил:

– Нам непонятны мотивы такого поступка, тем более что исполнителю грозит суровое наказание.

– Что скажешь? – Император исподлобья посмотрел на сына. В его глазах плясали искорки гнева.

– А что я должен сказать на такое абсурдное обвинение? – Элиот вздохнул, пытаясь проглотить обидные слова в сторону отца, рвущиеся наружу, помолчал, видимо, собираясь с мыслями, а потом, глядя в глаза своему императору, заговорил: – Считаешь, что это я заинтересован в том, чтобы империя не захватывала новые территории? Но зачем мне это надо? Да, отец, я тебя понимаю, ты так печешься о своей власти, что готов пожертвовать сыном!

Георг передернул плечами.

А принц продолжал:

– В последнее время любые мои предложения, приказы, предписания воспринимаются в штыки тобой, мой отец! А теперь ты меня обвиняешь в заговоре против империи?..

– Можно подумать, что это не так! – перебив монолог принца, язвительно вмешался Раварт.

Однако Элиот никак не отреагировал на эту реплику.

– Что ты хочешь? Ты хочешь, чтобы я вслед за твоей дочкой покинул границы империи, а ты будешь вечным императором? Но ты не вечен! Не забывай! За твоей спиной давно плетутся интриги по твоему свержению, но ты этого не видишь. Все твои мысли заняты лишь одним, что твой сын хочет сделать переворот. Одно могу сказать – не там ищешь врагов!

– Все это слова и глупые обвинения в мой адрес. – Георг поморщился. – Не нуждаются в ответе и тем более не заставят меня вступать в дискуссию не по существу. В данной ситуации я жду от тебя ответа: как золотая бабочка, да еще и с пурпурной окантовкой крыльев могла попасть в руки врагов?

– Следствие еще не закончено, а вы уже нашли виновного! – резко проговорил принц, а затем встал из-за стола. – Принцесса могла меня подставить, чтобы усугубить мои отношения с отцом и отвлечь внимание от ее Оазиса, или же вовсе магическая бабочка могла быть украдена у нее еще раньше, сразу после войны. Ты, отец… – Элиот сверкнул глазами. – В свое время даже не удосужился понять, что произошло с моей сестрой, когда ни с того ни с сего обычно тихая принцесса исчезает, а после приходит информация, что она строит свою империю. Это не могло быть спонтанным решением, а вы даже не поинтересовались, все ли с ней хорошо. Зато император боится врага рядом с собой. Как тогда он хочет управлять империей, без доверенных лиц? – Принц уверенно смотрел императору в глаза. – Без должных доказательств вы не можете в чем-либо меня обвинять.

Принц краем глаз заметил взгляд Раварта, наполненный ядом, и как его губы уже согнулись от жажды дать приказ на расчленение, но продолжил смотреть на отца.

– У меня есть время найти доказательства моей невиновности, и я удаляюсь за ними.

– Попытаетесь сбежать, наш принц? – Раварт хотел усугубить ситуацию, ведь это был лучший момент для него.

Элиот с пренебрежением посмотрел в его сторону, промолчал и, решив не устраивать скандала с хлопаньем дверями, спокойно прикрыл их за собой, отправившись в свой кабинет.

– Извините, Георг-акэ, но ваши подозрения я тоже считаю напрасными, – в разговор вмешался Аргус, поняв, что момент начать реализовывать план Хариты настал. – Я помню принца еще мальчишкой, который бегал с детским мечом и упрашивал меня всерьез драться до крови. Уже тогда он был предан делу своего отца. То, что он повзрослел и имеет свое мнение по вопросам сохранения империи, ни в коем случае не должно являться основанием для его подозрения в измене. – Аргус мощно поднялся из-за стола, так, что под ним скрипнул паркет. – У меня есть свои осведомители, и на основе их докладов я могу сделать вывод, что теракт проведен при непосредственном согласии Хариты.