Текст книги "Любовь по науке, или На практику в другой мир"

Глава 22

– Парни, может, я одна пойду, а?! – я обвела взглядом сопровождающих. – Мне в дамскую комнату нужно. И дорогу я знаю! Не заблужусь!

Дренер – самый гордый из трех – вздернул нос.

– Я должен обеспечивать твою безопасность, – сообщил он.

– А я не могу допустить, чтобы этот крылатый сопровождал тебя один. Драконы опасны, – сказал Дэрет и бросил неприязненный взгляд на соперника.

– Эти двое не будут хорошей компанией для тебя, о Мария. Я еще не спел тебе свою лучшую песню, – изрек третий, Мэйгар.

«О боже!» – подумала я. Судя по всему, отвязаться не получится.

Я в очередной раз прокляла миг, когда согласилась участвовать в сомнительном эксперименте по половому влечению.

– Значит, так! – я решительно подбоченилась и грозно поглядела на свою «личную гвардию». – Как хотите. Но с тем, кто сейчас пойдет за мной, свидания не будет!

На лицах парней отразилось раздражение пополам с ужасом.

– Но… – начал оборотень.

– Не будет! Совсем! Никогда! Никаких свиданий! Никакого отбора! Я вообще вернусь в свой мир и забуду о вас! – рявкнула я.

Развернулась, взмахнув юбкой, и сердито зашагала по дорожке.

Но по шуршанию песка за спиной догадалась, что угроза подействовала слабо. Похоже, все трое все же увязались за мной. Просто на некотором отдалении. Наверное, надеялись, что так избегнут страшной кары.

Я уже собиралась остановиться и изрыгнуть новую порцию угроз, когда небо вдруг потемнело.

Раздался свист, и буквально в пятнадцати шагах передо мной приземлился огромный черный дракон. Весь такой красавчик. Блестящая чешуя, мощные лапы, красиво изогнутая шея, острые шипы… Ммм!

– Прячься за спину! – рявкнул Дэрет.

Спустя миг меня прикрывал от дракона огромный рычащий тигр.

Дренер же выкрикнул проклятье и рассыпался на миллионы бордовых частичек, чтобы обратиться и сражаться до последней капли крови.

Мэйгар выхватил из-за спины стрелу и наложил на тетиву лука.

А я изумленно моргала, глядя на огромного черного дракона, который тоже рассыпался на части. Спустя несколько мгновений он собрался в высокого брюнета с ослепительно мужественным смуглым лицом.

Одетого в черный облегающий костюм, расшитый серебром. Очень элегантно, ничего не скажешь.

– Я не трону вас, дети, если не будете препятствовать мне, – насмешливо бросил брюнет моим охранникам. Смотрел он при этом только на меня. Очень так изучающе. И в то же время – горячо.

«Ох, а голос-то какой», – подумала я, продолжая изумленно разглядывать пришельца. Бархатный баритон прекрасно гармонировал с эффектной внешностью. По облику и голосу он мало уступал Гарону. Я бы даже сказала – не уступал. Хм…

Правда, в каждой нотке восхитительного голоса чувствовалось что-то пугающее. Скрытая сила. А может – опасность. Но только дурак скажет, что этого нет и у Гарона. Хотя Гарон не дракон, а человек-маг.

Тигр зарычал. Бордовый дракон взревел. Эльф не издал ни звука, лишь сильнее натянул тетиву.

– Да бросьте вы, дети! Я всего лишь хочу заполучить свою Избранную. Ее аромат я ощутил с другого конца континента, – произнес незваный гость. Его хищно очерченные ноздри раздувались, вдыхая запах моих эманаций. – Пойдем, – и он галантно протянул руку в мою сторону. – Не заставляй забирать тебя силой.

«О боже! – пронеслось у меня в голове. – Четвертый!»

Четвертый кандидат. Четвертая жертва эксперимента.

И тут уже не получится ускользнуть в туалет. Слишком серьезно он настроен. Да и вообще дикий какой-то!

Неужели меня, как принцессу из сказки, похитит дракон? Нет, так я не хочу! У меня просто летняя практика в другом мире, ни на какие похищения мы не договаривались!

Я сжала кулаки – без боя не сдамся. И уж точно потреплю нервы этому самоуверенному дикарю!

Но в это мгновение…

Небо вновь потемнело. Исполинские крылья опять закрыли его. Огромная тень налетела на нас.

Еще один черный как смоль дракон опускался к нам. Ничем не хуже предыдущего. Точно такой же большой, шипастый, стремительный, опасный и… красивый.

«Что? Пятый?!» – простонала я мысленно.

Незваный гость в черном с серебром напрягся, подобравшись всем телом – видимо, готовился к обращению. Чтобы биться не на жизнь, а на смерть за самку.

Парни обалдело глядели вверх, но Мэйгар, кажется… облегченно вздохнул.

Именно он и потянул меня за локоть, чтобы оттащить подальше и дать дракону место для приземления и обращения.

Я же вообще ничего не понимала. Только хлопала глазами в те несколько секунд, что стремительная тень опускалась на поляну. Правда, в эти мгновения успело произойти кое-что забавное.

Из-за кустов вылетели две цветные птички. Обе спикировали мне на плечи. Мои Гриша с Красоткой теперь находились на «вольном выпасе». Но удивительным образом прилетали всегда, если я сильно нервничала.

Гриша при этом заорал:

– Гав-гав-гав! – на первого дракона-пришельца.

И:

– Л-любовь моя! – это почему-то на второго.

Но осмыслить странность его реплик я не успела.

Второй приземлился так, что его огромная морда тут же склонилась к первому пришельцу. Они замерли, глядя друг другу в глаза. Один – в драконьей ипостаси. Другой – в человеческой. И молчали.

«Наверное, что-то перетирают мысленно, – подумала я. – Например, кому я достанусь в первую очередь. Га-а-ды!»

– К-к-ретины! – подтвердил Гриша.

– Не ругайся, о друг мой любезный! – достаточно спокойно, что удивительно, сказал ему Мэйгар. – Ибо не пристало благородной птице употреблять подобные выражения!

– Интер-р-ресно! – искоса глядя на него, ответил Гриша.

Дренер и Дэрет, кажется, тоже как-то успокоились. Отошли поближе к нам с Мэйгаром. И лишь на всякий случай прикрывали меня своими телами. Немного лениво даже. Без былой решимости!

Лишь одна я ничего не понимала. Стояла, как дура. И смотрела, как два дракона пожирают глазами друг друга.

И тут второй черный дракон начал обращаться. Рассыпался на черные пылинки, завертелся вихрем (пожалуй, по результатам сегодняшних впечатлений я могу писать сочинение о механизме драконьего превращения). И спустя несколько мгновений вместо него появился…

Гарон.

Сложив руки на груди, он буравил взглядом первого пришельца.

– Даже не думай об этом, Гарвер, – спокойно и жестко сказал он.

И встал так, чтобы разделить нас с пришельцем в пространстве.

«Мамочки! Так он тоже дракон!» – пронеслось у меня в голове.

Ну я и дура…

И почему я все это время считала Гарона человеком?

В первый раз, когда пришла в его кабинет, увидела кого-то в человеческом обличье – и решила, что раз он выглядит как человек, значит, человек. Потом общалась с ним, сидела на нашей скамейке под серебристым майри и была уверена, что рядом со мной человек.

А еще, помнится, я сравнивала его внешние данные с данными Дренера. Поражалась, что мужчина-человек выглядит даже лучше мужчины-дракона. Да что там! Я только что сравнила с ним прилетевшего дракона. И вновь подумала, как они похожи, хоть Гарон – человек.

Человек, человек… Когда я влюбилась в него – а что отрицать очевидное! – то думала, что вот всякие разные расы – мои истинные. А нормальный человек Гарон устойчив к моим эманациям. Придумала объяснение, что как раз поэтому и устойчив. Ведь явление истинности свойственно другим расам, а не людям.

И ни разу мне не пришло в голову, что он может относиться к какой-нибудь другой расе. Тем более – к могущественным и вредным драконам.

А ведь если поразмыслить, характер и вообще все свойства у Гарона очень даже драконьи! Острый ум, немереная магическая сила, при этом – гордость и некоторая вредность, не исключающая, впрочем, общей адекватности.

Может, он казался мне слишком нормальным и адекватным для дракона?!

Теперь же я вообще не знала, что думать.

Вместе с представлениями о Гароне как о человеке рухнула и моя картина мира. В смысле – этого мира. С картиной Земли все осталось в порядке.

Возможно, потому что на Гароне картина мира Дамбиор и держалась. Кого любишь – вокруг того все и вертится. На том все и держится. И его принадлежность к расе драконов чуть-чуть – но все же вполне ощутимо – воспринималась как предательство. Будто он прямо сейчас нарочно поменял расу, чтобы насолить мне.

А особенно меня обижало, что драконам явление «истинности» пар свойственно. И целых два дракона среагировали на мои эманации.

А Гарону хоть бы что!

Нет, я, конечно, не претендую, чтобы каждый встречный дракон при виде меня (вернее, меня учуяв) превращался в восторженного поклонника. Но на Гарона-то должно действовать! Иначе где вселенская справедливость?!

Я изумленно смотрела на двух драконов, равных друг другу в человеческой ипостаси. В смысле, равных по внешним данным и искрометному огненному нраву, что в них ощущался. И совсем уже не боялась пришельца. Гарон точно не даст меня утащить.

Только вот что мне думать о самом Гароне?

– Даже не думай об этом, – повторил Великий и Ужасный еще жестче.

– Это ты, Гарон, не вздумай стоять между мной и моей истинной! Никто не смеет мешать соединению дракона и его Избранной! – так же жестко ответил пришелец.

Звали его, как я уже слышала, Гарвер (хорошо, что не Гарвард!).

– Хм, – ответил ему Гарон. – Видишь ли, кроме драконьих законов и традиций, существуют еще законы Академии и государства, на территории которого она находится. Я обещал адептке из другого мира Марии безопасность…

– Тебя зовут Мария, Избранная моя?! – Гарвер бросил в мою сторону горящий огнем взгляд. Явно лишь присутствие Гарона удерживало его от «схватить и утащить».

Я поежилась, но кивнула.

– И я исполню свое обещание, даже если ты устроишь бойню прямо в небесах над Академией, – продолжил Гарон. – К тому же, – он лукаво склонил голову и оценивающе поглядел на Гарвера, – что ты, свободный дракон, можешь предложить своей Избранной взамен учебы в Академии? Жизнь в пещере посреди твоих несъедобных сокровищ? Ждать дни напролет твоего возвращения из хищных набегов? Не думаю, что Мария возжелает подобной доли. Правда, адептка Мария?

– Да-да! – быстро закивала я. – Не возжелаю. Мне учиться нравится.

И подумала, что нужно срочно узнать, кто такие свободные драконы. Кстати, Дренер обещал мне об этом «потом рассказать».

– Хм… – очень похоже на Гарона хмыкнул Гарвер. Кажется, он задумался.

– Я вовсе не сомневаюсь, что ты правильно распознал свою Избранную, – продолжал Гарон логично, жестко и спокойно. – И будь все так просто, сам понимаешь, она бы недолго сопротивлялась твоему, хм… шарму. Но есть нюанс. Во-первых, усиленные эманации Марии – следствие эксперимента, который мы тут проводим. Во-вторых, видишь ли, у Марии здесь уже три истинных, – Гарон сделал почти театральную паузу, давая дракону возможность отреагировать.

– Три истинных? Кто эти обманщики?! – прорычал дракон.

– Да вот эти парни, не кипятись, – небрежно бросил Гарон и указал на мою «личную гвардию». – Спокойно, спокойно. Навредить мальчикам я тебе тоже не позволю. К тому же ты должен быть слепым, чтобы не узнать Дренера. Статус свободного дракона не защитит тебя, если ты навредишь ему. Наше Правительство прекрасно знает, где ты обитаешь.

– А я не позволю тебе коснуться моей… нашей Истинной, – поразительно твердо и серьезно сказал Дренер и шагнул ближе к Гарону. Как бы обозначая, что он на его стороне. «А мальчишка умеет действовать по-взрослому!» – подумалось мне.

Гарвер сверкнул глазами и крепче сложил руки на груди. Желание явно боролось в нем с разумными доводами.

– И что ты предлагаешь, Гарон? – бросил он наконец. С такой же видимой небрежностью, как декан.

– У тебя два варианта – либо улететь отсюда и гневаться в свое удовольствие, выстуживая брюхо на Сокровищнице, – ответил Гарон. – Либо остаться в Академии по моему личному разрешению. Заняться чем-нибудь полезным – если ты еще помнишь, как это делается. И принять участие в отборе истинного жениха для Марии. Мария, как ты на это смотришь? Возьмешь в отбор этого свободного дракона? – и лукаво поглядел на меня, словно все это игра, а не острая и опасная ситуация, в которой, возможно, решается судьба нескольких живых существ.

Первой моей реакцией было воскликнуть: «Что?! Этого?! В отбор?! Ты с ума сошел, Гарон?!» Но, слава богу, жизнь меня научила, что иной раз лучше сдержаться.

Я вдохнула и выдохнула, прикрыв глаза под выжидающими взглядами присутствующих. Подождут, не развалятся. Чапай думать будет.

Да, я боюсь этого дракона. Но не могу сказать, что он мне неприятнее парней. Просто я с ним еще не знакома. А так-то красавчик. И интересный какой-то. Свободный дракон.

И точно так же, как остальные, он не виноват, что пал жертвой моих эманаций!

А еще… Мои губы сами собой слегка растянулись в улыбке. Ясно, что если бы на Гарона вдруг все же подействовали мои чары, то Дренер, а тем более Мэйгар или Дэрет ему не конкуренты. А вот этот дракон примерно одного возраста с Гароном. Столь же эффектный. И характер в нем чувствуется.

Они словно олицетворяют собой два варианта драконов. Цивилизованный ученый и руководитель Гарон, пустивший свою силу и способности во благо социума и науки. И дикий свободный дракон, который не желает отдавать свою силу в рабство никакому обществу или идеям. И они равны между собой.

Так что этот Гарвер может стать конкурентом Гарону. Вдруг он мне еще и понравится сильнее всех остальных? А если так – то почему бы Гарону не начать ревновать? Вот начнет, и все его чувства ко мне и проявятся… Мужчины ведь (а тем более драконы!) – те еще собственники!

В общем, я открыла очи и произнесла искренне, но твердо:

– Мне бы не хотелось еще одного участника в отборе. Мне и трех-то слишком много! Ничего личного, мистер Гарвер! Но я понимаю, что мой отказ приведет сперва к драке, потом к куче проблем. И к страданиям для дракона. Поэтому предлагаю… – я даже возвысила голос, чтобы все прониклись важностью момента. – Предлагаю снова собрать Совет. Все равно ведь он уже будет собираться по одному поводу. Почему бы не совместить со вторым? Если любезные ученые мужи не найдут иного выхода облегчить ситуацию, то я приму милорда Гарвера в отбор. Но, возможно, есть и другие решения! Какое-нибудь противоядие, например.

– Хм… – сказал Гарвер, поглядев на меня с истинным уважением.

Гарон, кстати, тоже смотрел весьма уважительно, что меня порадовало. Он еще не знает, что если второго (вернее, третьего!) дракошу оставят тут, то это будет моим способом заставить Великого и Ужасного ревновать!

– А без формальностей нельзя? – уточнил Гарвер. – Я готов пойти в отбор и доказать, что ни один из этих мальчишек не достоин тебя так, как я!

Гарон усмехнулся.

– Я бы попросил! – бросил Дренер.

– Поживешь с его – тоже будешь своих нынешних ровесников мальчишками называть, – внезапно вступился за Гарвера декан. – Я одобряю план Марии. Пожалуйста, Гарвер, не разнеси Академию, хотя бы пока Совет не примет решение. И… после этого тоже, – насмешливо поглядел он на конкурента.

Этим вечером Совет заседал во второй раз. Снова собрались ученые мужи и дамы под предводительством магистра Дарбюра. Только в отличие от прошлого заседания на нем присутствовали мы все.

Я сидела на задней парте в окружении своей «личной гвардии». Гарвер и Гай с Милессой – отдельно, словно на скамье подсудимых.

Кстати, теперь, когда появился новый кандидат, остальные трое как-то сплотились и не донимали меня своей ревностью и конкуренцией. Теперь они были друг для друга «свои», а Гарвер – чужой, ненужный.

Складывалось ощущение, что каждый из троих готов это принять, если я достанусь другому, но кому-то из них. А вот если Гарверу – то нет!

Сейчас мы сидели и перешептывались, как компания студентов на скучной лекции. Гриша тоже проникся важностью момента и говорил очень тихо. В основном повторял слова на местном языке, которые активно заучивал (сам по себе, птица ведь у меня гениальная!)

Сперва заслушали дело Гая и Милессы. Эх, решение по нему меня, конечно, не порадовало, ведь они будут страдать. Но, видимо, оно было самым оптимальным, так что воевать я не полезла. Все одно ничего лучше придумать не могла.

– Адепт Гай должен получить наказание на усмотрение магистра Гарона – не доходящее до отчисления, ведь так или иначе его участие в эксперименте предоставляет нам новые научные данные. Милесса же должна на неделю уехать на родину. Если за это время она утратит несвоевременное влечение к адепту Гаю, а течение ее жизненных функций вернется к прежнему уровню юного возраста, то будем считать, что все обошлось. Если же процесс окажется необратимым, то Милессе следует вернуться и создать пару с адептом Гаем – если, конечно, оба этого пожелают.

Милесса при этих словах прижалась боком к Гаю и, кажется, шепнула, что это пытка, но самое лучшее, что могли постановить. Ведь она никогда не утратит чувств к нему…

А вот по делу Гарвера никаких особо изящных решений не нашли. Покачали головами: как это «еще один претендент»? Потом порадовались, какие же интересные результаты дает эксперимент! И не нашли ничего лучшего, как все же оставить дракона проходить отбор. Ибо…

– Ибо разделение расстоянием не поможет – свободный дракон Гарвер ощутил свою истинную с другого конца континента. Мы не можем обречь живое существо на вечную разлуку с Избранной, не дав ему шанса! – сказал Дарбюр, почесав бороду. – Остается лишь этот выход. Просим адептку Марию потерпеть сложившуюся ситуацию. А тебя, дракон Гарвер, обязуем занять любую должность на факультете, чтобы приносить пользу в свободное от отбора время. На усмотрение магистра Гарона, разумеется.

При этом губы Гарона сложились в нехорошую усмешку.

«Похоже, назначит Гарвера старшим помощником младшего дворника. Или в подручные мадам Гарунде отправит», – подумала я и мысленно захихикала.

Ладно, где три кандидата, там и четыре. Потерпим.

– Все же оставили этого змея! – прошипел Дренер у меня над ухом. – Ну я ему устрою серпентарий!

И это стало последним комментарием, который я услышала.

Решения были приняты, голосовали магистры единогласно. Повисла тишина. Совет и мы все просто не знали – расходиться или будет что-нибудь еще.

И тут, когда тишина начала казаться гнетущей, произошло нечто.

Для меня это было как обухом по голове!

Я ожидала чего угодно, но не этого…

Глава 23

В гнетущей тишине вдруг поднялся Гарон. Обвел присутствующих чуть насмешливым взглядом. Все в недоумении уставились на него. По-прежнему – в молчании.

– Кроме того, я прошу включить в отбор меня, – спокойно произнес Гарон.

Если бы я не сидела, то, наверное, упала бы. К тому же, как на грех, в тот момент его взгляд застыл на мне. И я даже не знаю, как описать то, что увидела в его глазах.

В них были и привычная насмешка, и странная боль. Горечь, досада, что ли. И ласка. Такая теплая, гладящая ласка. Которую ни с чем не спутаешь.

Если бы я не находилась в таком шоке от его заявления, то, разумеется, начала бы краснеть.

Парни вокруг меня застыли, будто их ударили. Только Дренер прошептал:

– Он с ума сошел?!

– Л-любовь моя! – шепотом ответил Гриша.

И все. Больше звуков не было.

Потому что все в зале сидели такие же ошарашенные, как я.

Гарон спокойно держал театральную паузу. Кажется, ему даже доставляла удовольствие реакция окружающих.

– Хм. Кгм… – наконец нарушил тишину магистр Дарбюр. – О чем ты, магистр декан?

– Всего лишь о том, что я прошу включить в отбор для адептки Марии также и меня. На моих деканских обязанностях это не скажется, обещаю. А где четыре участника – там и пять. Не находишь, адептка Мария? – с улыбкой обернулся ко мне.

– Ммм… – только и выдавила я. Кажется, от всего этого утратив дар речи.

– Интер-ре-сненько! – ответил за меня Гриша, лукаво поглядывая на Гарона.

– Кгм… Но с чем связана твоя просьба, магистр Гарон? Ведь все эти молодые люди участвуют в отборе, потому что на них подействовали эманации адептки Марии и она оказалась их истинной парой. А тебе это зачем? Ты не делал заявлений, что Мария – твоя истинная пара. Хоть это и не исключено, учитывая твою драконью природу.

– Не делал – и не сделаю, – серьезно ответил Гарон. – Мои отношения с адепткой Марией или кем-либо еще – наше личное дело.

У меня в голове пронеслось: «А что, у нас отношения?»

– Равно я никак не буду комментировать мои чувства к адептке Марии.

«Ого, а у него, оказывается, чувства! Где же они были-то в Серебристой роще?!»

Но, несмотря на все ехидство мыслей, сердце залило золотистой радостью. А вот попробуй выйди перед всеми и заяви о своих чувствах! Вернее, скажи так, что всем станет понятно – чувства есть. Это не каждый может! Весьма оригинально!

– Чувства? – растерянно переспросил Дарбюр.

– Наличие чувств к адептке Марии – это первое, что сейчас должен был предположить почтенный Совет, – краешком губ улыбнулся Гарон. Опять прямо не сказал, но мне стало еще радостнее. Еще золотистее. Даже голова поплыла, как у влюбленной дурочки на первом свидании.

Одновременно весь зал, прежде изумленно молчавший, взорвался звуками. Перешептываниями, вздохами, покашливаниями.

Плотину прорвало.

– Это… что-то немыслимое, магистр Гарон! – достаточно громко сказала Гайдора. – Мы все равно не понимаем твоих мотивов, если ты не говоришь прямо!

«Вот именно! Нет чтобы сказать: любовь такая – прямо не могу! Пустите меня в отбор, всех там порву и женюсь на ней!»

Как женщина, Гайдора, вероятно, поймала мою мысль. Осознание этого вырвало меня из возвышенно-влюбленного состояния.

Гарон усмехнулся и поднял руку, призывая к тишине.

– Повторяю: про чувства и прочую романтику комментариев не будет. Однако у меня есть и научный интерес. У нас четыре кандидата, утверждающих, что они – истинная пара Марии. И я – с которым у Марии сложилась, хм… своеобразная близость. Некая связь.

Зал загудел сильнее, но Гарону хоть бы что!

«Близость, значит! А когда ты обиделся, что я не рассказала тебе про Гая? Это тоже был акт близости?!» Но… приятно, что он тоже сознает: связь между нами – есть.

– Прошу не возмущаться. Я никогда не позволил бы себе пересечь рамки приличий с адепткой! – строго рявкнул Гарон в ответ на усиливающийся гул. – Так вот. Есть четыре истинных, они среагировали на эманации, усиленные пыльцой. И есть я. Я нахожу, что эксперимент будет чистым лишь в одном случае – если в отборе примет участие также и «нулевой кандидат». Мужчина, который не утверждает, что он – истинная пара или что на него тоже подействовали эманации Марии. Мужчина, с которым у нее спонтанно сложилась… определенная симпатия без влияния эксперимента.

Зал опять замер в тишине.

А я даже не знала, как реагировать. Одна часть меня радовалась, что «близость и симпатия сложились». А другая сердилась, что у него, видите ли, научный интерес. Нет чтобы сказать, что интерес сугубо личный! Все вариации на тему «люблю – не могу, никому ее не отдам!» подошли бы!

– Кгм… – пробурчал Дарбюр, почесал бороду. – А ведь ты прав, магистр Гарон. Но, возможно, стоит выбрать какого-нибудь другого кандидата? Не хотелось бы отрывать от дел самого декана.

– Повторяю: я не опасаюсь за свое время. В конечном счете это мое личное дело, – отрезал Гарон. – И я не знаю адепта, с которым у Марии сложилась бы какая-либо симпатия вне эксперимента. Я – наиболее подходящий «нулевой кандидат».

– А свои отношения и чувства не желаешь высказать открыто?! – вновь заявила из зала Гайдора.

Гарон поглядел на нее и усмехнулся:

– По-моему, я выразился достаточно четко и понятно, хотя и не позволил себе никакой романтической чепухи. Кстати, мне будет легче исполнять обязанности по обеспечению безопасности адептки Марии, если я смогу находиться рядом. На отборе. Напоминаю, в отборе участвует свободный дракон, а это всегда фактор риска. Предлагаю узнать мнение адептки Марии по вопросу моего участия. Мария, возьмешь меня в отбор? – криво улыбнулся декан и поглядел на меня.

Серьезным, хоть и немного насмешливым взглядом. И ласка из него никуда не делась.

И тут меня чуть ли не злость взяла. Ласка лаской. А сколько нервов он мне потрепал своей отстраненностью! Своим неоднозначным поведением! Своей официальностью!

Что же, хочешь в отбор, магистр Гарон, – пожалуйста.

– На общих основаниях! – громко произнесла я. – Ради чистоты эксперимента.

– Что за дела?! – откомментировал Гриша. – Интер-р-ресно!

– На другое я и не рассчитывал, – тонко усмехнулся Гарон.

– Ну, раз так… – вздохнул Дарбюр. – Тогда прошу голосовать, учитывая, что адептка Мария в целом за.

Проголосовали за единогласно. Видимо, всем хотелось поглядеть на шоу «декан на отборе».

Гарвер метал глазами молнии. Дренер с Дэретом переговаривались, что против истинности не попрешь. И вообще, видимо, декан решил двигать науку. Похоже, не желали смотреть правде в глаза. Мэйгар задумчиво молчал.

А вообще все до сих пор немного в шоке.

Например, я.

Честно – я понятия не имела, что делать с произошедшим. Влюбленная и возвышенная часть меня плясала от радости. В отборе будет этот вредный Великий и Ужасный. Значит, я могу на законных основаниях выбрать его. Не мое дело, как это повлияет на результаты эксперимента. Главное, что он, выходит, хочет быть со мной. И я хочу. Наверное…

В том-то и дело, что «наверное»!

Если раньше я краснела, как дурочка, млела на скамейке рядом с ним, чувствовала, что мир рухнул, когда он наказал меня своей отстраненностью (недолгой, впрочем), то теперь… Теперь, когда все было в моих руках – выбрать его или отвергнуть, – возникли сомнения.

Ведь я понятия не имею, насколько Гарон руководствуется чувствами, а насколько – хочет ввести «контрольную выборку» в эксперимент. Причем весьма убогую: ну какой уважающий себя ученый сделает выборку из одного человека. Впрочем, иной мир, иные представления о статистике, оставим это в стороне. Хуже другое – по сути, своих истинных мотивов он так и не озвучил. Не исключено, что ему вообще нужно нечто третье! О чем не узнал Совет. И не знаю я.

А потом в голову начали прокрадываться мысли, что Гарон вообще очень странный. И, возможно, опасный. Вон как легко, играючи он заставил Совет принять нужное ему решение. Да и меня тоже. Манипулятор! И гениальный психолог. Может, он и влюбил меня в себя специально. Руководствуясь какими-то ему одному ведомыми целями.

Идем дальше.

Если я быстренько выберу Гарона – это будет справедливо? Нет. Гарон не просто какой-то «контрольный образец». Он мужчина, которому мое сердце отдает предпочтение (отдает ведь, увы!) Значит, это будет несправедливо по отношению к другим претендентам. А еще…

Не смейтесь, я начала думать, что эксперимент очень даже интересен и полезен. И что мы действительно не знаем, как лучше для меня. Может, мне лучше быть с одним из истинных. Как и предполагалось в начале.

Кстати, и новому дракону нужно дать шанс. Он-то вообще совсем недавно прилетел. И в отличие от остальных мои эманации ощутил на огромном расстоянии. А это что-то да значит! Между делом мне подумалось, что я так и не знаю, кто эти свободные драконы. Хоть общий смысл уже понятен – это драконы, живущие сами по себе. Вне драконьего сообщества. Это и еж сообразит!

Так что, господин Гарон Великий и Ужасный, отбор будет честным! Более того, я еще и закручу тебе гайки, чтобы служба медом не казалась.

Тебе придется побороться за мое сердце. Вернее – за мой разум. Сердце готово тебе сдаться. А вот моя голова умницы и отличницы – нет. Она еще подумает!

Поэтому в тот же вечер я записалась на прием к Дарбюру, чтобы обсудить новый набор конкурсных заданий – взамен тех, что мы составляли с Гароном. Ведь, зная их, он может подготовиться заранее. А это будет нечестно, с какой стороны ни погляди.

И вот иду я по дорожке к учебному корпусу, где в аудитории номер триста шестьдесят пять кафедры эманаций живых существ мне назначена встреча с председателем Совета. И тут из-за кустов раздается голос:

– Мария, иди сюда, кое-что покажу!

Сердце ойкнуло, я машинально остановилась и ляпнула:

– Приличные девушки за кусты с незнакомцами не ходят!

Не знала, смеяться мне или бояться, уж больно смешно прозвучало приглашение невидимки из зарослей. Как будто он там сидит на корточках.

– Сочувствую приличным девушкам, они многое теряют, – насмешливо ответил голос.

И тут я поняла, кому он принадлежит.

Гарверу. Тому самому свободному дракону.

– Иди-иди, Избранная моя, тебя понравится! – продолжил голос. – И не бойся. Если я попробую утащить тебя, как мне хочется, ваш буквоед Гарон явится тут же. Ты вся в его метках!

– А вот с этого места поподробнее! – опасения растаяли, сменившись возмущением. Что еще за метки? Хотя, с другой стороны, понятно же: Гарон как-то отслеживает, что со мной происходит.

И я шагнула за кусты.

– П-р-ривет! Сама дура! – раздалось сверху, и две цветные птицы слетели мне на плечи. Устроились там, как секьюрити.

– Д-ду-р-ра! – неожиданно повторила за Гришей Красотка прямо мне в ухо.

И это было первое человеческое слово, произнесенное иномировой птицей. На русском языке. Я никак ее не учила, не успела просто. Она сама научилась у Гриши!

И это, конечно, победа.

Я рассмеялась и почесала птичке шейку.

– М-р-р… – ответила Красотка по-кошачьи.

Это уже, видимо, была ее личная имитация звуков, издаваемых животными. Ведь Гриша говорит «мяу». А «мр-р-р» никогда.

Глядя на птиц, Гарвер тоже улыбнулся.

Улыбка у него оказалась вполне приятной. Хотя он явно не склонен быть веселым и милым.

– Удивительно ты влияешь на живых существ, – сказал Гарвер, буравя меня горячим взглядом. – Эти птицы не признают никого, кроме своих собратьев. А у тебя, насколько я понял, она научилась говорить нечто осмысленное. И признает тебя если не хозяйкой, то другом.

– Так это не моя заслуга, это результат эксперимента. Она – истинная пара моего попугая Григория, – ответила я, совсем утратив опасения перед Гарвером.

Ведь действительно, не потащит же он меня в свои горы, если согласился участвовать в отборе. И если Гарон разрешил ему свободно расхаживать по Академии. Останься дракон так же опасен, как поначалу, – Гарон запер бы его где-нибудь на кухне у мадам Гарунды. Ведь против нашей поварихи, как известно, бессильна даже драконья магия (шучу, конечно).

– Не уверен. Мое сердце подсказывает, что первопричина всего – ты, – сказал дракон.

– Спасибо, конечно! – улыбнулась я. Должна сказать, этот странный комплимент мне понравился. Но сейчас важнее узнать, что там за метки и что Гарвер хотел мне показать. Надеюсь, не то, что мальчики показывают девочкам при игре в доктора. – Так что там за метки от Гарона?

– Метка истинной принадлежности, – пожал плечами Гарвер. – Ты не знала? – удивился он и сложил руки на груди.

А у меня просто отпала челюсть…

Истинной принадлежности? Это, простите, что за собственнические штучки?! И какое отношение имеют к истинным парам?!

– С-сама дура! – Гриша решил вновь подтвердить низкий уровень моих интеллектуальных способностей.