Текст книги "Золотые слезы"

– Скорее всего, они в маленькой конторке в задней части склада. Я отправлюсь вокруг и зайду с той стороны. Наверняка там есть дверь, которая ведет в проулок. А вы войдете здесь, – тихо сказал Николя. – Таким образом, мы их окружим. Швед, ты помнишь тот индейский вопль, по которому мы дружно налегали на весла, когда шли по Миссисипи?

– Еще бы! ― усмехнулся великан, одобряя замысел Николя.

– Дай мне несколько минут, чтобы войти внутрь и подобраться к ним поближе. А потом вперед, – с этими словами Николя растворился в темноте.

Mapa вздрогнула, ощутив на своем плече тяжелую руку Шведа.

– Мы вернем вам Пэдди. Клянусь, – прошептал он в самое ее ухо и занял наступательную позицию возле двери.

Mapa нащупала в сумочке пистолет и стала ощупью пробираться вдоль стены. Вскоре она оказалась прямо под окном, из которого пробивалась узкая полоска света. Mapa оглянулась и обнаружила, что осталась в одиночестве. Швед успел скрыться за углом, лишь еле заметная тень скользнула по деревянной обшивке.

Николя подошел к нужной двери и безо всякой надежды на удачу надавил на ручку. Каково же было его изумление, когда дверь подалась! Вероятно, похитители считали себя в полной безопасности и не предполагали, что их могут выследить. Тем лучше, значит, они не ждут внезапного нападения.

Николя вошел внутрь. Глаза понемногу привыкли к темноте, и он стал различать контуры огромных деревянных балок и упаковочных клетей. Вдруг он зацепил черенок лопаты, прислоненной к стене, и та с грохотом обрушилась в проход, заставив Николя поморщиться с досады на собственную неуклюжесть. Он стал двигаться еще осторожнее, искусно лавируя между инструментами, ящиками и тачками, разбросанными по складу безо всякого порядка. Наконец Николя различил вдалеке тонкую ниточку света, пробивающуюся из-под двери в конторское помещение.

Николя подкрался к двери и притаился за ней, зная, что в любой миг ночную тишину может прорезать леденящий душу крик, с каким некогда индейские племена бросались в бой с неприятелем, – это будет означать, что Швед ворвется в конторку с противоположной стороны и придет пора атаковать.

Он различал чье-то покашливание, хриплый женский смешок. На какое-то мгновение Николя усомнился в правильности нападения без предварительной разведки. А вдруг они только перепугают насмерть складских служащих, которых задержала здесь допоздна неотложная работа? Ведь перенести без последствий боевой клич Шведа в ночи не каждому по плечу. Поразмыслив немного, Николя пришел к выводу, что ни один торговец не станет работать до одиннадцати вечера, тем более непонятно, откуда там взялась женщина. Приглушенный детский крик развеял все его сомнения – там был ребенок, и ему угрожали; потому что кричал он от страха.

Неожиданный вопль, больше похожий на рев слона в джунглях, чем на звук, произведенный человеческим горлом, даже Николя заставил вздрогнуть. Он рванул на себя дверь, и в тот же миг противоположная разлетелась в щепки под ударом массивного плеча Шведа. Те, кто находился в комнате, в первую минуту оказались парализованы страшным воплем и внезапностью нападения и оставались без движения. Этого оказалось достаточно, чтобы Николя и Швед оценили обстановку. Молли забилась в угол и дрожала от страха под клетчатым пледом, Жак и Граф стояли в центре комнаты и молча переводили взгляд с одного нападавшего на другого.

Жак сразу узнал Николя и при одном только виде сатанинской ухмылки на его губах готов был сдаться без борьбы. Но он знал, что пощады от Шанталя ему ждать не приходится, поэтому выхватил пистолет и быстро прицелился. Однако Николя оказался быстрее, чем Жак. Он бросился ему в ноги, и не успел Жак опомниться, как потерял равновесие. Они сцепились и стали кататься по полу, сшибая на своем пути стулья и задевая мебель.

Швед тем временем одним сильнейшим ударом выбил Графу несколько передних зубов и сломал челюсть, послав в нокаут. Он стоял над распростертым телом своей жертвы, уперев руки в бока, и с удовольствием наблюдал за тем, как его друг валяет по полу Жака. Д'Арси выбивался из сил и уже не мог сдерживать натиск соперника. Николя улучил подходящий момент и ударил Жака кулаком по лицу. Швед одобрительно крякнул, но вдруг заметил, как в руке Жака блеснуло узкое стальное лезвие. Он не успел предупредить Николя, и острый нож глубоко вошел в мягкую ткань его предплечья.

Жак оказался на ногах, поскольку Николя вынужден был выпустить его из-за сильной боли. Он, шатаясь, побрел к двери, но окрик Николя заставил его остановиться. Жак обернулся, поднял над головой окровавленный нож и приготовился бросить его в Николя, но тот теперь уже был начеку. Раздался пистолетный выстрел, посреди комнаты повисло облачко порохового дыма, а когда оно развеялось, все увидели, что Жак медленно оседает по стенке. На его белой рубашке прямо напротив сердца появилось красное пятно, а на губах навсегда застыло удивление.

– Рана серьезная, Ник? – спросил Швед, помогая другу подняться.

– Все в порядке, – ответил тот, морщась от боли. – А где мальчик?

Они стали внимательно осматривать комнату. Ни один из них не задержался взглядом на фигуре Молли, скрючившейся в углу и с опаской ожидавшей приговора победившей стороны. Вдруг Николя заметил в другом углу кучу одеял, которая слегка шевельнулась. Он шагнул к ней и быстро разворошил. Ужасное зрелище предстало его взгляду: связанный по рукам и ногам мальчик с прилипшими к влажному лбу кудряшками не мог отдышаться после духоты одеял и смотрел на двух мужчин, один из которых был в крови, как загнанный в угол волчонок.

Пэдди вскрикнул от страха, когда у него перед глазами за спиной Николя метнулась в сторону Молли. Николя упустил тот момент, когда она, убедившись в том, что игра проиграна, решила потихоньку ускользнуть. Но Швед успел схватить ее за руку. Николя молча покачал головой, предлагая другу отпустить ее.

– Она прекрасно знает, что ее карта бита. Не стоит больше опасаться ее, – сказал он, склоняясь к Пэдди.

– Если она попытается еще раз выкинуть подобную штуку, я заставлю ее пожалеть о том, что она вообще родилась, – сквозь стиснутые зубы яростно процедил Швед.

Когда Mapa услышала боевой клич Шведа, страх приковал ее к месту. Но стоило ей уловить шум борьбы, а затем и хлопок пистолетного выстрела, как к ней вернулось самообладание. Mapa осторожно подошла к бреши в стене, пробитой плечом Шведа, и в этот момент в ней появился темный силуэт. Mapa оказалась лицом к лицу с Молли. Несколько мгновений женщины враждебно смотрели друг на друга, пока взгляд Молли не упал на пистолет, который Mapa сжимала в руке.

– Ты в меня не выстрелишь, – с презрительным смешком заявила Молли. – А вот если бы пистолет был у меня, я бы тебя убила без колебаний. Ты думаешь, что победила, но это не так. На этот раз тебе удалось найти помощников, но они не всегда будут рядом с тобой; Запомни, я не откажусь от мысли получить состояние Брендана. И у меня найдется еще с полсотни друзей, которые не прочь разделить его со мной. Так что ты не выиграла, Mapa О'Флинн… а я выиграю, со временем. – Молли смерила Мару надменным взглядом, оттолкнула ее прочь с дороги и скрылась в темном проулке. Mapa отдышалась и бросилась внутрь склада.

– Пэдди! – воскликнула она, увидев, что в конторке все перевернуто вверх дном, а ее спасители молча склонились над чем-то в углу.

Пэдди услышал ее голос и узнал его. Он закричал в ответ и стал выпутываться из веревок, туго стянувших его запястья и лодыжки. Николя отступил в сторону, пропуская к нему Мару. Швед встал на колени и ножом разрезал путы. Через мгновение она уже крепко обнимала малыша, прижимая его к груди.

– Она сказала, что она моя мама. Но она не мама, не мама, я ненавижу ее! – плакал Пэдди, размазывая слезы кулаком по щеке. – Она злая, отвратительная, я ее ненавижу!

– Тихо-тихо, успокойся, мой маленький. Все хорошо. Mapa с тобой. Я тебя никому не отдам, не бойся. Она больше не вернется, обещаю тебе. А теперь перестань плакать, нам пора, – сказала Mapa, стараясь подняться, но Пэдди не отпускал ее и тянул вниз.

– Позвольте, я вам помогу, – предложил Швед, легко поднял Пэдди на руки и весело ему подмигнул.

Mapa оглянулась и только теперь увидела на рукаве у Николя кровь. Он был бледен и тяжело дышал.

– О, Николя! – воскликнула она и бросилась к нему.

Не обращая внимания на усмешку, с которой он воспринял ее восклицание, Mapa обняла его за талию и медленно повела к двери. Вскоре в конторской каморке остались лишь так и не пришедший в сознание Граф и труп Жака д'Арси.

Николя тяжело опирался на плечо Мары, и она чувствовала, как он теряет силы с каждым шагом. Она ничего не видела в темноте и ориентировалась лишь на звук шагов идущего впереди Шведа. Над ухом у нее раздавалось свистящее дыхание Николя.

– Как ты? Не хочешь немного передохнуть? – обеспокоенно спросила она его.

– Неужели тебе есть до меня какое-нибудь дело? – с издевкой поинтересовался Николя.

– Есть, – твердо ответила Mapa, не вдаваясь в объяснения. Они вышли из проулка на мостовую, и тут Mapa налетела на Шведа, который неожиданно замер на месте, глядя в небо.

– Господи! В городе пожар!

Mapa и Николя одновременно подняли головы и увидели зарево над крышами Сан-Франциско. Жар разгорающегося пламени достигал даже побережья. Николя невольно обнял Мару за плечи перед лицом бушующей стихии, которая ярко осветила ночное небо, выплевывая в него столбы дыма и снопы искр.

– Похоже, что пока граница пожара проходит по площади Портсмут, но огонь распространяется быстро, – обеспокоенно заметил Николя.

– Джэми! – закричала Mapa, пораженная ужасной мыслью. – И Дженни! И ее мальчики! Они как раз в эпицентре! Мы должны скорее разыскать их!

Народ на окраинах высыпал из домов на улицу и глазел на пожар. Никто не хотел пропустить такое эффектное зрелище, не предполагая в нем угрозу для собственной жизни. Издалека доносились рев пожарных машин, крики, страшный гул. Швед двинулся вниз по улице, туда, где они оставили кеб, но его не оказалось на месте. По счастью, им подвернулся порожний фургон, который направлялся в город, и возница любезно согласился их подбросить.

Швед посадил на подстилку из пустых мешков Пэдди, потом помог взобраться в фургон Маре и, наконец, запрыгнул сам. Николя обошелся без посторонней помощи. Их подбрасывало и швыряло в стороны на ухабистой дороге, а возница погонял лошадей что было сил. Mapa понимала, зачем они мчатся навстречу опасности – их близкие люди нуждались в помощи, – но почему так же поступал возница, для нее оставалось загадкой до тех пор, пока навстречу им не промчалось несколько таких же фургонов, доверху нагруженных разной утварью. Тогда-то ей и стало понятно, что возницей движет жажда наживы – он был обыкновенным мародером, одним из тех, кто не прочь заработать на чужом горе.

Чем ближе они подъезжали к центру города, тем жарче становилось. Наконец воздух накалился до такой степени, что было трудно дышать, глаза воспалились, а едкий дым проникал в легкие и вызывал необоримый кашель. Когда впереди показалась стена огня, они спрыгнули с фургона, рискуя тем, что их могли перестрелять как мародеров. В следующую секунду обрушилась крыша ближнего к ним дома, и все четверо бросились в переулок, спасаясь от смерча искр. Вскоре их обогнала упряжка обезумевших от страха лошадей с обожженными боками и опаленными гривами, которые волокли за собой останки фургона – два колеса с торчащими в разные стороны деревяшками.

Вокруг царили разрушение и смерть. Впереди громыхали взрывы динамита. Таким образом, кучка смельчаков пыталась остановить пожар, но тщетно. Их усилия казались ничтожными по сравнению с ураганным северо-западным ветром, который по обыкновению дул в сторону самой густонаселенной части города. Жалкое зрелище представляли собой в прошлом роскошные рестораны и отели – столовое серебро расплавилось и перемешалось с пеплом, хрусталь превратился в груду мелких осколков.

Сотни людей толпились на улицах. Одни кричали от страха и звали на помощь, другие стонали от ран и ожогов, полученных в отчаянных попытках спасти хоть какую-то часть своего имущества. Небо над их головами закрыла черная туча, сотканная из дыма и чада. Ее толстое брюхо низко нависало над городом, вновь вспыхивающие очаги огня окрашивали его с разных сторон в красновато-бурые тона.

Воздух стал густым и прогорклым от пепла и пороха. Запас воды давно вышел, и пожарные оказались не у дел. Они лишь беспомощно пожимали плечами и вместе с остальными молили Бога об обуздании стихии.

От площади огонь распространился до Монтгомери-стрит. Это казалось невероятным, но некоторые здания на площади уцелели, в числе них «Эльдорадо» – рулетку и зеленые столы пожар пощадил. Но на месте отеля «Унион» дымилась груда кирпичей, а «Паркер-хаус», объятый пламенем, был похож на гигантскую свечку, устремленную в небеса.

Четверо смельчаков пробирались сквозь толпу по улице, ведущей вверх по склону холма. Mapa молилась лишь о том, чтобы они не опоздали и пансион Дженни оказался нетронутым огнем. Они свернули за угол, и Mapa не сдержала крик радости при виде маленького домика, стоящего в целости и сохранности на фоне полыхающего квартала.

Швед бросился вперед, крепко прижав к груди Пэдди, который обхватил его за шею руками. Mapa и Николя последовали за ним и вошли в гостиную как раз в тот момент, когда Швед, оглашая дом криками, бросился через две ступени по лестнице наверх.

Дженни появилась на верхней площадке с Питером на руках, Горди и Пол показались из-за спины матери, сжимая в руках узелки с пожитками. Джэми появилась следом за ними. На руке ее белела повязка, а за спиной висел тюк, в который было уложено самое необходимое. Увидев Пэдди, Джэми счастливо разулыбалась, отчего на ее лице прибавилось морщинок, а по щеке у нее скатилась слезинка!

– Пойдемте, надо поскорее выбираться отсюда, – поторопил их Швед. – Найдем укрытие где-нибудь выше по склону холма. Там должно быть безопаснее.

С этими словами он вывел всех на улицу и возглавил процессию. Они шли быстро, понимая, что нельзя терять ни минуты. Только Дженни несколько раз обернулась, чтобы взглянуть на свой дом, который она покидала навсегда.

У подножия холма лежал разоренный город. На востоке разгоралось кроваво-красное солнце, в лучах которого последствия пожара представали во всем своем дьявольском уродстве. Огонь устал бесчинствовать, стихия медленно умирала, и люди подумывали уже о том, чтобы вернуться из укрытий туда, где всего сутки назад у них был дом.

– Мы не попали на пароход, – вдруг задумчиво вымолвила Mapa, глядя на бухту, в которой теснились суда с обнаженными мачтами. – Он отплыл ночью. Я совсем об этом забыла.

– Вам теперь незачем уезжать, Mapa, – тихо сказал Швед. – Опасность миновала, и Пэдди мы вернули.

Mapa вспомнила угрозы Молли и отрицательно покачала головой.

– Она не миновала навсегда, Швед. Я же не могу превратить вас в своего телохранителя. Молли не смирилась с поражением, она лишь затаилась на время. А после пожара ей как никогда нужны будут деньги. Я теперь все время буду беспокоиться о Пэдди, думать, где он, не попал ли в беду. Не могу же я постоянно находиться рядом с ним! Мне придется работать. Нет, к сожалению, уехать мне придется. – Mapa постаралась произнести последнюю фразу как можно более мягко, зная, что она расстроит Шведа.

Он ласково обнял ее за плечи, и они вместе стали, смотреть на город, лежащий в дымящихся руинах. Николя сидел на земле, прислонившись спиной к валуну, и внимательно наблюдал за ними, вот почему от него не укрылась теплая улыбка, которую Mapa подарила Шведу, прежде чем подойти к Джэми и Пэдди, приткнувшимся друг к другу и мирно спящим под одним одеялом.

– Я намерен сделать вам одно предложение, Mapa О'Флинн, – сказал ей Николя, когда она опустилась рядом с ним на колени, чтобы проверить повязку у него на плече. – Сегодня я уезжаю в Новый Орлеан и хочу, чтобы вы поехали со мной.

– Что?! – вырвался у Мары вздох изумления.

– Вы прекрасно меня слышали. Я еду в Новый Орлеан. У меня есть средства, чтобы купить билеты вам, ребенку и вашей служанке.

Mapa с подозрением взглянула, на него, отказываясь верить в то, что он готов к примирению, и предполагая в его предложении какой-то подвох.

– А откуда взялся такой интерес к моей судьбе?

– Швед мог бы найти счастье здесь, в Сан-Франциско, – ответил Николя, оглядываясь на Шведа, который теперь разговаривал с Дженни, сжимая в своей огромной руке ладошку Горди. – Если, конечно, рядом с ним окажется хорошая женщина. Я просто хочу предоставить ему шанс наладить свою жизнь.

– Ты считаешь, что я помешаю ему? Стану препятствием для его отношений с Дженни? – сердито потребовала ответа Mapa.

– Скажем так… ты настолько восхитительна, что твоя красота может очаровать его и отвратить от менее блистательной женщины, которая достойна стать его женой. Ты слишком опасная женщина, моя дорогая, – мягко заметил он. – От тебя одни только несчастья. А я хочу уберечь от них своего друга.

– Продолжаешь считать себя его ангелом-хранителем? Можешь не волноваться, между нами ничего нет. И я уже не раз пыталась объяснить это тебе. Так что не стоит обременять себя заботой обо мне, – гордо заявила Mapa. – Кстати, если ты считаешь меня опасной женщиной, что заставляет тебя быть уверенным в собственной неуязвимости?

– Я привык к опасностям, – улыбнулся Николя. – Мне в отличие от Шведа ты вполне могла бы принести удачу, а не беду. Ну так что? – Его зеленые глаза ехидно сощурились. – Неужели ты забыла о нашей договоренности? Ты сама сказала, что готова на все ради того, чтобы я помог вернуть твоего племянника. – Николя никогда не прибег бы к такой мере убеждения, если бы не имел твердого намерения любой ценой увезти отсюда Мару.

Mapa молча кивнула, смиренно предавая свою судьбу в руки Николя. Она не видела ни для себя, ни для Пэдди другого выхода. Для того чтобы бежать от жестокой и мстительной Молли, у них не было средств.

— Я согласна, – обреченно вымолвила она.

Вечером того же дня они ехали в экипаже на пристань. Mapa оглянулась на город, растворившийся в тумане, и подумала о том, что будет очень скучать без Дженни и Шведа, к которым привыкла и которые стали для нее настоящими друзьями. Может быть, Николя прав, и когда-нибудь они станут одной семьей. Дженни повезло, и ее пансион уцелел. Наверняка Швед переедет к ней, и дела у них пойдут хорошо, ведь пока город заново не отстроится, от постояльцев отбоя не будет. Правда, Швед потерял почти весь свой капитал – его отель сгорел дотла. Но он целеустремленный и сильный человек, а значит, сумеет все наверстать.

Глядя на серые волны, накатывающиеся на берег, и зеленые холмы на горизонте, Mapa вдруг как будто услышала веселый смех Брендана, вспомнила взгляд его сияющих в предвосхищении новых приключений глаз. Он так хотел, чтобы на этой земле О'Флинны нашли свое счастье, чтобы их судьба повернулась к лучшему!

– Прощай, Брендан, любовь моя, – еле слышно прошептала Mapa.

Когда пароход поднял якорь, побережье Калифорнии было окутано густым туманом.

Глава 11

Подобно отблескам утраченных мечтаний…

Теннисон

– Что, черт побери, это означает? – удивленно пробормотала Mapa, обнаружив у себя в каюте на койке мужскую сорочку.

– Это мое, – непринужденно ответил Николя, неведомо откуда взявшийся в дверях. Он вошел и закрыл за собой дверь с таким видом, словно намеревался остаться здесь на ночь.

– А ты не ошибся дверью? – вежливо спросила Mapa, недоуменно приподняв бровь и со все возрастающей тревогой наблюдая за тем, как Николя шагнул к койке, на ходу снимая сюртук.

– Нет, – без тени смущения ответил он, сбросил сюртук и принялся расстегивать жилет.

– Нет? Это все, что ты можешь мне сказать? – скептически отозвалась Mapa. – И все же это моя каюта.

– В действительности каюта эта наша, – с улыбкой ответил Николя.

– Черт побери! – воскликнула Mapa, вспыхивая от возмущения.

– До чего же милая у тебя манера выражать свои чувства! – рассмеялся Николя. – Изволь, я объясню. Поскольку я не знал заранее, что ты поедешь со мной, я забронировал всего одну каюту. – С билетами было очень тяжело, и мне удалось достать еще только одну, которую заняли Пэдди и твоя служанка. – Николя продолжал раздеваться и слегка поморщился от боли, снимая рубашку. На его смуглом плече белела повязка. Mapa готова была поклясться, что он украдкой наблюдает за тем, как она реагирует на его слова. – И потом, раз уж мы когда-то делили постель, неужели теперь не сможем ужиться в одной каюте?

От такой беззастенчивой наглости Mapa опешила и не нашлась что ответить. Она лишь молча смотрела на Николя, застыв в позе возмущенной справедливости.

– Я вижу, что шокировал тебя. Пожалуй, стоит подумать над какими-нибудь еще сюрпризами для тебя. Видеть тебя безмолвствующей очень странно и невероятно приятно, – усмехнулся он, самодовольно поглядывая на Мару, которая тщетно пыталась разгадать его тайный замысел. – Кроме того, надо же кому-то взять на себя роль твоей горничной, коль скоро Джэми сломала руку и не может выполнять свои обязанности. Как, интересно знать, ты справишься с крючками и завязками на своем платье без посторонней помощи?

– Уж не ты ли решил стать моей горничной? – с трудом сдерживая ярость, поинтересовалась Mapa.

– А кто же еще? – с неподдельным изумлением спросил Николя. – По-моему, я прекрасно с этим справлюсь.

– Я придерживаюсь другого мнения, месье, – высокомерно отозвалась Mapa. – При необходимости я сама могу о себе позаботиться и в ваших услугах не нуждаюсь. Мне жаль расстраивать ваши планы, но советую вам поискать на пароходе другую даму для развлечений.

– Ты меня вполне устраиваешь, Mapa. Но впрочем, можно будет приглядеться… – небрежно пожал плечом Николя и налил в тазик для умывания воды, после чего повернулся к Маре спиной и принялся шумно плескаться.

Mapa продолжала наблюдать за ним, стараясь угадать, чем вызвано такое изменение его отношения к ней.

– Я думала, ты просто хочешь, чтобы я не оставалась в Сан-Франциско, – бросила вызов Mapa, желая докопаться до сути его намерений. – А оказывается, тебе просто не с кем спать. Я ожидала, что ты поступишь честнее, сказав мне правду с самого начала.

– Мне всегда импонировала твоя прямота, моя дорогая, – фыркнул Николя.

– Так, значит, это правда? – спросила Mapa, уже не сомневаясь, что в основе его благодеяния лежала отвратительная похоть.

– Правда заключается в том, что я хотел увезти тебя из Сан-Франциско. Хотя я не уверен, что если тебя и Шведа будут разделять два океана, он сможет чувствовать себя в безопасности. А что касается остального… – В его зеленых глазах загорелся хитроватый огонек. – Раз уж мы вынуждены отправиться в плавание в одной каюте, то почему бы не извлечь из этого удовольствие?

– Ах, вот оно что! – рассвирепела Mapa. – А с чего ты взял, что удовольствие будет обоюдным? Вы слишком самонадеянны, месье. Я не давала вам повода думать, что мне приятно было бы с вами в постели.

– Извините, мадемуазель, но ведь это так естественно, – задумчиво ответил Николя. – По крайней мере, когда дело касается мужчины и женщины, испытывающих взаимное влечение.

– Выходит, я ошибалась, – насмешливо вымолвила Mapa. – Мне всегда казалось, что ты испытываешь ко мне лишь неприязнь и недоверие. Неужели ты так кардинально изменил свое отношение ко мне?

– Теперь, когда я знаю Мару О'Флинн близко, а не понаслышке, как это было много лет назад, у меня создалось у ней более полное впечатление, – улыбнулся Николя. – И на кое-какие издержки ее характера я могу смотреть сквозь пальцы.

– А вот я, напротив, после того как узнала ближе Николя Шанталя, поняла, что некоторые черты его характера игнорировать не могу. И прежде всего самовлюбленность, самонадеянность, пренебрежение к людям и эгоизм!

– Раз ты теперь так хорошо меня знаешь, Mapa, то не можешь не понимать, что я, в конце концов, своего добьюсь, – равнодушно парировал Николя взрыв ее негодования.

– А чего ты хочешь добиться, Николя? – вдруг с интересом спросила Mapa.

Николя прищурился, оглядел ее с ног до головы и после минутного раздумья ответил:

– В точности еще не знаю. Возможно, познакомиться с настоящей Марой О'Флинн. Я все еще не оставил надежды когда-нибудь понять тебя до конца.

– И не пытайся, – надменно отозвалась она.

– И все же я попробую, – мягко возразил Николя, и в его глазах отразилась решимость. Он не мог не заметить, что она противостоит ему, испытывая при этом огромное внутреннее волнение, которому он пока не мог найти объяснения. – Тебе есть из-за чего волноваться, моя радость. Ты прекрасно умеешь читать в сердцах людей, а значит, не могла не понять, что я на редкость упорный человек, особенно в тех случаях, когда мне бросает вызов хорошенькая женщина. Готов признать, что ты очаровала меня еще в тот момент, когда я впервые увидел твой портрет на медальоне. Ты слишком долго занимала мои мысли. Но предупреждаю. – Он сделал паузу, вытер лицо сухим полотенцем и подошел к ней вплотную. – Я не уступлю тебе ни дюйма. Я очень упрямый и настойчивый.

Mapa не пошевельнулась, хотя он был так близко, что она чувствовала у себя на лбу его дыхание. Отступить, попятиться означало бы проявить слабость. Mapa взглянула на него и утонула в изумрудной глубине его сияющих глаз. Они притягивали и манили ее, и Маре пришлось силой заставить себя не поддаться его чарам.

– Ты все еще думаешь, что сможешь противиться мне? – издалека донесся до нее звук его голоса. Николя нагнулся и поцеловал ее в шею, затем коснулся щекой ее щеки и вдруг отстранился. – Даже в трауре ты будешь выглядеть прекраснее, чем другие женщины в самых красочных и роскошных нарядах, какие только существуют в их фантазиях. Отсутствие ярких цветов, ленточек и кружева даже подчеркнет природную красоту и изящество твоих черт.

Mapa почувствовала, как щеки ее запылали от смущения. Она никогда не испытывала на себе таких изысканных приемов соблазнения и решила, что не уступит. Насмешливо приподняв уголки губ и кокетливо склонив голову набок, Mapa смело взглянула ему в глаза. Николя невольно отшатнулся, потрясенный тем, что перед ним вдруг оказалось живое воплощение портрета с медальона.

– А вот ты ничем не отличаешься от прочих мужчин, – с оттенком сожаления в голосе ответила она. – Ты раб своей похоти настолько, что она затмевает твой разум. Это очень прискорбно. Я думала, ты сделан из более крепкого материала, чем остальные. По крайней мере, сам ты утверждаешь именно так.

– Вы ошибаетесь, мадемуазель, если думаете, что я такой, как все, – Николя приподнял ее лицо за подбородок и пристально посмотрел в глаза. – Я не юнец, готовый потерять голову от вашей красоты, и не толстый буржуа, который тает только потому, что никогда в жизни не видел столько кружавчиков на женщине, – мрачно заявил он, проводя пальцем по ее губе. – Тебе не обмануть меня, Mapa. Может быть, я и хочу насладиться твоим телом, но иллюзий на твой счет я не питаю.

– Я на твой тоже, Николя, – ответила Mapa и оттолкнула его руку.

– Поединок обещает быть захватывающим, – с усмешкой заметил Николя. Судя по его крайне самодовольному виду, он только и ждал очередного столкновения.

– Поскольку нам придется терпеть друг друга до самого Нового Орлеана, будет лучше, если наши отношения останутся прежними, – сказала Mapa. – Мне бы не хотелось быть постоянной жертвой твоих насмешек.

– Я совсем не собирался насмехаться над тобой, моя дорогая. Но неужели ты предполагаешь, что мы сможем спать на одной койке и не заниматься любовью? Либо ты слишком доверчива, либо опасно наивна. Тебя не поймешь. – Казалось, он не был ни рассержен, ни разочарован ее упорством. – Однако твердость твоего духа не может не внушать восхищение. – С этими словами он надел чистую рубашку, сюртук и вышел из каюты, оставив Мару в одиночестве.

Однако заявить о своей непреклонной решимости избежать близости оказалось гораздо легче, чем осуществить ее на практике. Mapa столкнулась с этим сразу же, как только принялась готовиться ко сну. Каюта была слишком мала для двоих людей, если они хотели держаться друг от друга на приличном расстоянии.

В первую ночь Николя вернулся в каюту, уже тогда, когда Mapa надела ночную рубашку и заняла свою половину узкой койки, отвернувшись лицом к стенке и соорудив из скатанного одеяла подобие барьера. Mapa притворилась спящей, когда Николя вошел, и услышала, как он тихо фыркнул при виде незатейливой демаркационной линии. Однако она подействовала, и Mapa за всю ночь лишь раз ощутила нечаянное прикосновение к ноге прохладной ступни Николя. Она проснулась утром хорошо отдохнувшая и посвежевшая, но повернувшись, увидела, что вторая половина кровати пуста.

Она стояла посреди каюты в одном нижнем белье, когда Николя вернулся. Его щеки покраснели от ветра, а волосы растрепались и перепугались. Николя сбросил пальто и хмуро взглянул на Мару. Он был мрачен, как человек, проведший беспокойную ночь и плохо выспавшийся. Mapa молча наблюдала за тем, как он уселся в кресло и, раскрыв книгу, погрузился в чтение. С самодовольной усмешкой Mapa принялась одеваться, но стоило ей натянуть платье, как ощущение превосходства в ее душе стало понемногу таять и сменилось неуверенностью. Mapa тщетно пыталась застегнуть платье сзади, и по истечении пяти минут ей удалось осилить лишь несколько крючков, да и то лишь те, которые были расположены удобнее всего. Она сдалась и нерешительно окинула взглядом широкую спину Николя, который читал, не обращая на нее ни малейшего внимания. От досады Mapa прикусила губу и даже легонько топнула ножкой в изящной шелковой туфельке. Но делать было нечего, и она все же решилась поступиться собственной независимостью и обратиться к нему за помощью.

– Похоже, мне все же придется прибегнуть к вашим услугам, – сказала она и повернулась к Николя спиной.

Он не ожидал такого поворота событий и резко обернулся, не поднимаясь с кресла. Его взгляду предстала обнаженная спина Мары, полуприкрытая расходящимися в две стороны полотнами ткани. В глубине его зеленых глаз зажглись дьявольские искорки при виде треугольника золотистой кожи, увенчанного копной великолепных шелковистых волос.

– Конечно, с удовольствием, – ответил Шанталь, поднимаясь и подходя к Маре. Он соединил края выреза и с улыбкой добавил: – Однако теперь мои услуги не будут бесплатными. Я желал бы получить вознаграждение.

– Что ты имеешь в виду? Ты же знаешь, что у меня нет денег, – сказала Mapa, полуобернувшись и глядя на Николя через плечо.

– Но у тебя есть хорошенькие губки. Один поцелуй, я думаю, будет достаточной платой за мои труды и потраченное время, – ласково отозвался Николя, глядя в ее подернувшиеся влажной пеленой глаза.