Текст книги "Рождение Юпитера"

А дальше произошло нечто вовсе непонятное: в тоннель вошел Константин. К бесфамильному бросился один из «неприметных», зазвучала неразборчивая речь.

«Неужели я столь серьезно нарушил устав, что меня вывели из кампании, не дожидаясь ее завершения?»

– Константин! – позвал Шелли. Он до липкого пота испугался за жизни этих «неприметных». Кто знает, как далеко способен зайти кровожадный гигант, чтобы вернуть в строй дружественного игрока? Быть может, берсерк готов расколоть на них шлемы, словно… как он говорил? «Что те глиняные черепки»…

Константин подошел к Шелли, погладил рукоять молота, поразмыслил над чем-то. Затем сделал небрежный жест рукой. В ту же секунду на шлем благородного накинули кусок плотной ткани. Тележка затряслась, и Шелли стало ясно, что его спускают по ступеням.

– Константин!!! – изо всех сил закричал он, догадавшись, что все это никак не вписывается в устав Партии.

Ослепленный визор тупо считал минуемые поля: «двести шестнадцать, двести семнадцать, двести восемнадцать»…

…Через четыре минуты они вышли за кольцевую эстакаду Горгоны…

Часть 3
Мир Солнца

1

«Странник» плыл над буро-рыжей поверхностью мертвой планеты. Расплывчатая тень древнего корабля людей ползла по приземистым холмам, по застывшим порогам лавовых рек, по равнинам, взрезанным загадочными прямыми бороздами. Борозды чернели в ночи, они напоминали «Страннику» след, оставленный человеческой рукой. Четыре, только четыре отчетливых линии. Будто к полушарию цвета окислившегося железа прикоснулось антропоморфное божество. Провело пальцами бездумно, не прерывая путешествия вдоль магнитных осей Млечного Пути.

Словно ребенок, снял с горячей руки вязаную варежку и приложил пальцы к свежему снегу.

Боги не живут в космосе. По крайней мере, в тех галактических скоплениях, где побывал вездесущий «Странник», их нет. А вот «дети» – любители «порисовать» на материковых плитах прямые линии или более сложные фигуры, встречались. «Буро-рыжая» – всего лишь очередная планета, хранящая тайну чужаков. Миры, подобные ей, разбросаны по Вселенной во множестве, и для того, чтобы отыскать их все, кораблю-призраку не хватило бы вечности. Пыльные, лишенные атмосфер музеи под холодными звездами, где вместо экспонатов выставлены напоказ следы «разумной» деятельности тех, кто когда-то хозяйничал в космосе. Когда-то в далеком-далеком прошлом.

Долго тянутся борозды, словно географические параллели они соединяют восток и запад. «Страннику» безразлично, с какой целью давно вымершие чужаки терзали базальт на безымянной планете. И совсем неинтересно, куда, в конце концов, исчезли все интеллектуальные, высококультурные, колонизирующие и доминирующие…

Их поглотило небытие. Небытие, которое в эти минуты присматривается к расе прямоходящих млекопитающих – обитателей системы красного гиганта.

Они мнили себя благородными и всезнающими. Они провозгласили себя богами своего маленького мира. Они вымрут, не оставив о себе и следа.

Пресловутый красный гигант скрывался в толще галактического диска. Сияние умирающего Солнца сливалось со светом миллиардов звезд, образующих ткань Галактики. С границы гало Млечный Путь выглядел жемчужным облаком, излучающим ровное свечение. Золотистое утолщение в центре облака – это Ядро. А горячий газ, окутывающий Ядро, – плодородная почва, в которой зреют зерна молодых звезд.

До сих пор ни одно млекопитающее, рожденное в лоне Млечного Пути, не видело свою галактику под таким ракурсом. Не имеет значения, провозгласило ли оно себя сверхсуществом или еще нет. До сих пор ни одно млекопитающее, и более того – ни одно кислорододышащее создание не выбиралось в гало – обширную область вне галактического диска, заселенную старыми маломассивными звездами.

Звезды гало были ровесницами Млечного Пути. Фаза активной жизни для них осталась в далеком прошлом, и, тем не менее, они еще теплились. Ведь далеко не каждое солнце умирает с помпой, с плазменной потехой, под вопль рентгенов, озаряя галактики погребальным костром. Чаще всего оно превращается под гнетом собственного тяготения в тусклый газовый кристалл размером с малую планету, и этот кристалл продолжает светить так долго, что может показаться, будто он вечен.

Звезды, которые серебрили изъеденные метеоритной эрозией борта «Странника», давно устали состязаться с вечностью. Буро-рыжая планета с меченым полушарием была «привязана» к одной из них.

Вялые фотоны белого карлика несли информацию. Скупую, рваную, перенасыщенную эмоциями, которые плазменное сознание «Странника» понимало с большим трудом.

Уловив необъяснимым образом приближение «Странника», в спрессованной глубине вырожденной звезды пробудился древний разум. Куда более древний, чем сам корабль-призрак, чем те «древние» обитатели системы Солнца, которые отправили научно-экспериментальное судно «Баунти» в вечный полет.

Пробудившийся негодовал.

Гравитационный всплеск, случившийся над поверхностью «Буро-рыжей», толкнул «Странника» на скалы. «Странник» втянул себя в гиперпространство и тут же вышел в нормальный космос, но уже над обратной стороной меченой планеты.

Обитатель белого карлика никогда не отличался радушием. Теперь, когда силы иссякли, разум ослабел, а сам он превратился в пленника звезды, чья энергия сжатия поддерживала его жизнь, пробудившийся вел себя подобно слепой стихии.

Десять миллиардов лет назад это существо сбросило оковы материи и эволюционировало до состояния «чистого разума». Ныне оно нуждалось в оболочке куда более громоздкой, чем тело из плоти и крови.

Десять миллиардов лет существо сеяло разум там, где он был способен приняться. Оно заботливо взращивало побеги, а если в этом возникала необходимость, то пропалывало сорняки. Когда же выпестованные цивилизации подросли и окрепли, оно приступило к стрижке и обрезанию. Существо самозабвенно трудилось над созданием галактического сада, в котором каждая деталь радовала бы его всевидящий взор.

Так было в течение десяти миллиардов лет.

Одинокая вырожденная звезда и единственная планета – вот и все, что осталось в итоге от галактической империи.

А сотворенный когда-то сад успел разрастись и одичать.

«Странник» погрузился в гиперпространство. Капитан убедился в истинности своих предположений.

2

Красное, оранжевое, желтое… Снова красное. Все оттенки красного: алый, пурпурный, пунцовый, карминный, рдяной…

Прямо по курсу курьерского корабля пылал мир Солнца. Миллиарды миллиардов кубометров космоса, заполненного свирепой плазмой. Исчезли звезды; пространство поделилось пополам. За кормовыми дюзами «курьера» стелилась первозданная тьма, впереди сияло красным. Красным и всеми его оттенками.

Звезда умирала. Казалось, каждое мгновение оставшейся жизни она использует, чтобы вылить ярость, накопившуюся в недрах за долгие миллионы лет безмятежного существования.

Ай-Оу и раньше видел Солнце вблизи, но никогда – таким разгневанным. Расположение темно-коричневых пятен делало его похожим на человеческий череп; глубоко в хромосфере блистали вспышки ядерных взрывов, плазменные языки отрывались от внешнего газового слоя и уносились в космос…

Оранжевое, желтое и опять красное, – это раздавшийся вширь пузырь Юпитерекса. Самая бурная, самая неукротимая, самая яростная планета системы Солнца полыхала огнями нескончаемых электрических бурь. Магистральный луч тянул курьерский корабль в глубь его владений. Диюдарх блаженствовал, не позволяя Ай-Оу отвести воспаленных глаз от смотровой розетки.

Светло-розовое…

Светящийся поток корональных газов льнул к планете. С нежностью удава он захлестывал Юпитерекс вдоль экватора аккреционным поясом.

Ярко-красное…

Кольцо Юпитерекса – реликт времен образования планет. В прошлом – каменистое и темное, теперь оно пламенело, словно нить накала внутри вакуумной лампы. Трасса вещества, поглощаемого Королевской Планетой, проходила точно через его плоскость.

Бордово-черное…

Горошины лун тонули в разреженном солнечном веществе. Луны таяли, будто воск, и трудно было найти среди них хоть одну, которая сохранила бы изначальную форму сферы.

Курьерский корабль погрузился в жаркое марево, окутывающее окрестности Юпитерекса. В ту же секунду взвыли остатки аварийных систем, регистрируя атаку заряженными частицами. Ай-Оу повезло – «курьер» был оборудован усиленной защитой для работы в околосолнечном пространстве. Другой корабль давно бы превратился в свободно дрейфующий кусок шлака, но этот добросовестный трудяга уверенно держал курс на старую столицу Сопряжения – на покинутый всеми Ганомайд.

Самая большая луна Сопряжения праздновала второе рождение. По темной коре, образовавшейся на заре времен из твердых силикатных пород и водяного льда, текли лавовые реки. Утопленные в дыму вулканы выдавали местоположение стыков тектонических плит. Иногда магма выплескивалась с такой силой, что преодолевала слабое тяготение Ганомайда и уносилась в космос.

Курьерский корабль снижался над полусферой последнего пригодного для жизни города в окрестностях Юпитерекса. Реанимированные волей Ай-Оу посадочные двигатели осветили долину, населенную мрачными тенями.

Поверхность Ганомайда ежеминутно сотрясали подземные толчки. Из разверзающихся трещин вырывались газовые струи, вместе с газом в рдяное небо летели куски породы разных форм и размеров. Обломки проносились мимо корабля или вязли в полярном сиянии защитного экрана. Над долиной висел колоссальный пузырь пылающего Юпитерекса. Казалось, будто планету охватил пожар, подобного которому Вселенная не знала.

В ответ на запрос Ай-Оу город раздвинул смежные сегменты защитного купола, обнажив посадочную палубу. Под лучами близкого Солнца радужные фасетки не имели смысла. На Ганомайде купола были покрыты выгнутыми пластинами из композитного сплава. Сегменты, похожие на жесткие крылья насекомого, исходили паром, истончаясь от жара внешней среды.

Ай-Оу уронил корабль на платформу, ничуть не беспокоясь о целостности корпуса или внутренних конструкций города.

Диюдарх выбрался наружу. Он был рад оказаться на просторе после долгой дороги взаперти. Пробежаться, закрыв ненужные больше глаза, по теплому металлу: нога-нога-рука, нога-нога-рука…

Город встретил его тишиной и запустением. Лишь отрывисто щелкал, остывая, корпус «курьера», и с вкрадчивым шипением вырывались сквозь решетчатый пол белые клубы газового охладителя. Ай-Оу сразу вспомнил покинутые города прайда Тэг на Тифэнии. Сидящий внутри него диюдарх удивился: неужели во владениях людей теперь не найдешь ни души?

Голографическая надпись над внутренним шлюзом посадочной палубы гласила: «Рады приветствовать в Голгофе!»

3

– Вы знаете, кто я?! Вы можете себе представить, кого похитили?! Я – Айвен Шелли!

И тотчас же прикусил язык, получив крепкую затрещину. Поднял полные удивления и обиды глаза, чувствуя, как левая скула медленно наливается болью. Очень обидной болью, даже не болью, а, скорее, унизительной пульсацией. Константин ухмыльнулся и отступил, потирая хрустящие пальцы.

…Ему помогли выбраться из скафандра. Его, не говоря ни слова, не объясняя причин и следствий, повалили на пыльную палубу и избили. Затем, одуревшего от нереальности происходящего, задыхающегося от негодования, заперли в пустой бытовке. Неизвестно, сколько времени он провел без воды и еды, сначала блуждая по периметру темницы, а позднее – скрючившись в полузабытьи. В конце концов, его, обессиленного и жалкого, выволокли наружу, предварительно связав руки обрезком жесткого кабеля. Привели в медицинский блок и усадили на табурет. Явно не для того, чтобы лечить ушибы, хотя инструменты, включая полный хирургический набор, лежали наготове.

– Я – Айвен Шелли! – прошелестели распухшие губы. – Вы можете себе представить, какая суматоха начнется, когда выяснится, что из Партии исчез фаворит?.. – Шелли бросил косой взгляд на Константина и поправился: – …два фаворита?

– Ри-и-ри-ри-ри! – погрозили ему пальцем.

Человека, сидящего на клеенчатой кушетке напротив, Шелли видел впервые. Немолодой, низкорослый, костлявый, с усталыми глазами и непропорционально большой головой (мутант, что ли?), он флегматично наблюдал за попытками Шелли сохранить лицо. Константин, бракованный бесфамильный, выглядел напротив – довольным, даже до бахвальства гордым собой. Бесфамильный и безымянный, – неужели для них не было большей утехи, нежели подвергать мучениям молодого благородного?

– Забудь! Никто тебя не ищет! – пробрюзжал большеголовый. Говорил он с акцентом, в котором присутствовало что-то от плутонианского говора и от диалекта обитателей лун Сэтана. – Арбитрам доложили, что в Горгоне взорвался воздушно-метановый карман. Да-да-а-а… – он зевнул, широко открыв беззубый рот. – …случаи не редки в ста-а-а-а-рых купольных городах… на Титане. Посуди сам, о благородный, – большеголовый смахнул рукавом мешковатого комбинезона выступившие слезы, – свод Горгоны дал течь, дегазаторы облажались. Метан собрался в подземной полости, смешался с кислородом и затем вспыхнул от одной искры. Когда бригада спасателей отрапортует: мол, под завалом у входа на подуровень ничьих благородных остатков не обнаружено, мы будем уже далеко. Далеко-далеко – вне досягаемости патрульных сил Сопряжения, – он пытливо заглянул в округлившиеся глаза Шелли и добил: – У самого Солнца!

– Зачем, достойные? – простонал Шелли. – Зачем я вам понадобился?

– Нам нужен не только ты! – резко ответил безымянный. – Мы разыскиваем Ай-Оу Тэга, Брута Бейтмани и Климентину из бесфамильных. Всю вашу, ри-ри-ри, бражку.

– Меня… меня предупреждали, – стараясь справиться с дрожью в голосе, поддержал разговор Шелли. – Вы – выродки. Ха! Вы – дети безымянных прайдов с той стороны Солнца.

Большеголовый поглядел на Константина. Бесфамильный сделал шаг вперед и коротко замахнулся. Шелли зажмурился, отдернул голову, прижал подбородок к плечу. Не открывая глаз, спросил:

– Позволено ли мне узнать имя человека, оказавшего гостеприимство?

– Ха! – Большеголовый почесал под мышкой. – Ха-ха! Безымянным имена не полагаются – мог бы догадаться. Понимаю! Скорее всего, ты испытываешь неловкость: ты оказался на территории, где правила этикета не в чести. Но, поверь, через несколько минут эта проблема будет волновать тебя меньше всего.

Константин, вместо того, чтобы ударить, положил ладонь на щеку Шелли. Двумя пальцами разлепил молодому человеку левое веко. Ладонь бесфамильного была твердокаменной, а пальцы – сухими и горячими. Шелли дернул головой, отстраняясь.

– Чуть позже я заберу эти глаза себе! – зловеще пообещал Константин.

– Дашь маху! – парировал Шелли, чувствуя, что страх постепенно перерастает в отчаяние загнанной в угол крысы. – У бесфамильных иная биофизика. Мои глаза приживутся еще хуже, чем твои дешевые имплантаты.

– Не собираюсь я инсталлировать твою мертвечину! – пожал крутыми плечами Константин. – Просто суну эти глаза в банку со спиртовым раствором. Они станут достойным пополнением моей анатомической коллекции.

Константин, наконец, отпустил Шелли. Отряхнул мозолистые ладони и отошел к дальней стене. Шелли с мольбой поглядел на большеголового.

– Ну чего ты хочешь? Я не верю, что положение мое так безнадежно, как ты описываешь, безымянный. Брут и… Ай-Оу… да и Климентина – не последние люди в Сопряжении. Вряд ли они окажутся тебе по зубам. А я… Сколько времени я буду у тебя в руках – большой вопрос. У прайда Шелли – быстрые корабли.

Большеголовый закашлялся. Сморкнулся в угол из левой ноздри, затем – из правой. Константин в это время вооружился никелированным инжектором.

– Напротив… погоди, Константин, я хочу побеседовать с нашим гостем еще немного! Напротив: найти Брута и Климентину оказалось просто – проще, чем нюхнуть «колючки». Еще легче – лишить свободы передвижения. Мои братья сообщили, что оба объекта в настоящий момент транспортируются в условленное место. Все идет согласно нашему плану, благородный. Так что… – Он развел руками: маленькими, сухенькими лапками с корявыми пальцами (точно – мутант!). – Уметь надеяться – это великий талант, но в твоем случае – напрасная трата сил.

Братья… согласно плану… нюхнуть «колючки»… Нет, он угодил в лапы не кучке безымянных бандитов, не признающих законов Сопряжения. Он перешел дорогу весомой организации, вроде плутонианских борцов за свободу. Таких не купить, не испугать, не уговорить, не разжалобить…

– А Ай-Оу? – с вызовом спросил Шелли. По его спине струились, щекоча, ручейки едкого пота. – А как же Ай-Оу? Расстроил он ваши поганые планы, не так ли, мутант?

– Чудак Ай-Оу… – Лысый помассировал подбородок. «Мутанта» он пропустил мимо ушей. – Ай-Оу успел улизнуть с Тифэнии. Он задал нам задачу, решить которую без вашей помощи решительно невозможно, и из-за которой ты, собственно, сидишь здесь. – На усталые глаза навернулась мутная влага. – Если я спрошу прямо: где Ай-Оу? Что ответишь ты, о благородный?

– Я отвечу… Отвечу, что… Насколько мне известно, Ай-Оу полетел к Солнцу, – запинаясь, пробормотал Шелли. – Слово благородного! Я говорю правду.

– Да-да… – затряс седыми волосами большеголовый. – Ри-ри-ри-ри-ри… да-да-да. Слово благородного… Иного я не ожидал.

Шелли кивнул. Неожиданное доверие со стороны безымянного настораживало. Большеголовый вновь шумно высморкался (никак нездоровилось!) и продолжил голосом несчастного человека:

– Да-да-да… Беда в том, что ты говоришь правду, о благородный. Я знаю – ты астроник. И, как астроник, понимаешь: трудно представить задачу сложнее, чем поиск единственного корабля в околосолнечном пространстве.

С этим было трудно спорить, и Шелли кивнул еще раз.

– Но есть предположение, что твоя связь с Ай-Оу по-прежнему сильна, и что он сам придет на помощь другу… – пояснил безымянный, с интересом наблюдая, как Шелли пытается сохранить невозмутимое выражение лица. – К тебе или к иерарху Бейтмани и Климентине бесфамильной.

– Уметь надеяться – великий талант… Вопрос: как он узнает, где я? Или где Брут и Климентина?

– Ответ: видишь инжектор в руках у Константина? Он заряжен сильнодействующим нейронным активатором…

– Что такое – нейронный активатор?

– Ох-ох! Это что-то вроде обезболивающего, только действует диаметрально противоположным образом.

– Ага! Вы собираетесь причинить мне боль? – Шелли фальшиво заулыбался, на самом деле ему едва-едва удалось подавить рвотный позыв.

– Чудовищную боль, – согласился с сожалением большеголовый. Он вздохнул и развел руками. – Я же сказал: мы предполагаем наличие прочной связи между тобой и Ай-Оу. Предположение, признаюсь, не выдерживает никакой критики, особенно – при близком рассмотрении… и тебе – ха-ха! – может даже показаться, будто я проявляю немотивированную жестокость, подвергая столь суровым страданиям благородного молодого человека. Но нам так необходим этот чудак Ай-Оу, будь он проклят! Необходим – веришь? Как солнечный свет необходим всему живому…

Шелли подпрыгнул на табурете. Его охватил столь сильный гнев, что большеголовый отшатнулся – решил, наверное, будто пленник разорвет руками путы, а затем свернет своим мучителям шеи.

– Как ты смеешь разглагольствовать о жизни и солнечном свете?! Ты – сеющий зло и хаос!.. – заскрежетал зубами Шелли.

– Сидеть! – Константин вырос перед пленником: огромный, безобразный и сердитый. Шелли мгновенно втянул голову в плечи и съежился, ожидая удар. Он до мельчайших подробностей помнил свою Партию. Ему ли было не понять, что Константин смертельно опасен и вне цирка Горгоны?

– Вы, благородные животные, мните будто Сопряжение – это венец человеческой мысли, да?! – Константин схватил Шелли за воротник и встряхнул, как крольчонка. – Что иное – это тьма, зло и ересь, да?! Вам кажется – Солнце освещает только парад планет? Что по другую сторону – холод и тьма, и строят козни те, кого ты с презрением зовешь «безымянными»? Да, мы – безымянные! Значит, не признающие Сопряжения, дохлой прайдовой системы и ваш Пермидион. Да, изгои! Но только благодаря нам…

– Друг мой! – вмешался большеголовый. – Имеет ли смысл втолковывать что-то человеку, который ничего не знает? – Он смерил Шелли взглядом. В утомленных, слезящихся глазах промелькнуло снисхождение. – Нет, перед нами, Константин, – без сомнения достойный юноша. Лучший представитель поколения. Но ему не известно ничего! Ни ри-ри-ри! А у меня нет желания читать лекцию.

Константин хмыкнул. Почесал инжектором за ухом.

– Хорошо! – Шелли мотнул головой, стряхивая повисшую на носу каплю пота. Следует полагать, что вы – безымянные – светлые и великомудрые, и только поэтому я обязан без ропота принять мучения из ваших невинных рук?

– Роптаниями ты себе не поможешь, – ответил безымянный.

– Ваши действия не имеют смысла! – отчеканил Шелли. – Я больше года не разговаривал с Ай-Оу. Я слышал, он верит, будто способен путешествовать на другие планеты телепатически, при помощи силы мысли… – Его глаза наполнились слезами. – Если вы считаете, что Ай-Оу способен ощутить мою боль или боль моих друзей на расстоянии, то вы – больны не меньше, чем он! Ай-Оу сошел с ума!! Это случилось давно, и, поверьте, мне очень его жаль! Но Ай-Оу не почувствует ничего! Не существует никакой связи!! В ваших действиях нет логики! Ай-Оу ничего не узнает, даже если вы закачаете в меня галлон… проклятого нейронного активатора…

Большеголовый прищурил нездоровые глазки:

– Значит, Ай-Оу – умалишенный?

– Совершенно! Верно!! – прокричал Шелли.

– Значит, не существует никакой между вами связи? Даже односторонней?

– Никогда! Не существовало!!! А вы!..

– И, быть может, ты не поднимался на борт «Странника»?

А вот этот вопрос застал Шелли врасплох. Молодой человек беззвучно пошевелил губами: он тщетно пытался подобрать кодовое слово. Слово, которое заставило бы пришельцев из-за Солнца забыть об инжекторе. А еще – о Бруте, о Климентине и об Ай-Оу…

– Или иерарх Бейтмани без подсказки со стороны взялся строить «ковчеги», намереваясь отправить к звездам кровавую начинку? – продолжал издеваться безымянный.

– Вы полагаете, эту идею ему внушил Ай-Оу? – округлил глаза Шелли.

На сей раз большеголовый пришел в замешательство.

– Не знаю – не знаю. Хотя… – Он скривил рот, похмыкал. – В любом случае, рациональный Бейтмани ни за что бы не пришел своим умом к такой бредовой идее. Но… – безымянный пожал плечами, – если закрыть глаза на анатомические детали и просто посмотреть техническую документацию, – нельзя не поразиться гению этого благородного. Его последние ковчеги – корабли принципиально новой конструкции. Ничего подобного в Сопряжении не строили и строить не будут.

– Еще бы… Как много же вы о нас знаете! – с сарказмом процедил сквозь зубы Шелли. – И как давно мы, недостойные, вызвали сей глубокий интерес?

– К нашему обоюдному удовольствию – давно. Кто, рискуя жизнью, вытащил вас из огненной западни? Именно мы провели операцию в солнечной короне! Мы – безымянные! – спасли от неминуемой гибели четырех юнцов, намеревавшихся совершить невозможное! – Большеголовый прокашлялся, сплюнул желтую мокроту под ноги Шелли. – Мы сразу – сразу! – заметили, что Ай-Оу не в себе. В скором времени аномалия… эта болезнь, которой вы заразились на Солнце, стала проявляться в каждом из вас. К сожалению, радиосигнал с донесением о дерзких благородных затерялся в космосе. Мы отпустили четверку, неверно трактовав поступивший из Центра приказ… за что впоследствии я едва не поплатился жизнью.

– Я – обыкновенный человек! – прошептал Шелли, самому себе не веря. – Во мне нет ничего ненормального! Посмотрите: обычный человек!

– Знаешь, – усмехнулся большеголовый, – многие хотели познакомиться со «Странником»… ближе. Ты – астроник, и досыта наслушался мифов… О сокровищах древних, о знаниях предтеч; о том, что «Странник» – проводник в потусторонний мир, оракул или же сулящий беду космический призрак… Слышал, правда?

– Слышал.

– Так вот, это – пьяные байки. «Странник» ни с кем не идет на контакт. Ни с кем, кроме тебя. Каждый раз, соприкасаясь со стыковочным блоком «призрака», твой золотой корабль исчезает на секунду или на две из нашей реальности. Если ты считаешь это обычным, то – изволь!

Шелли глубоко вздохнул. Пошевелил плечами. Связанные за спиной руки затекли.

– Не все так просто, да? – простонал он. – Вы знаете, что я, Ай-Оу и Брут изо всех сил ищем… искали… теперь уже – искали способ покинуть систему Солнца… Нам так хотелось спасти всех… и самих себя от неминуемой катастрофы! Любой ценой! Уж не пойму, чем вам помешала Климентина… Каждый из нас шел своим путем, и, очевидно, кто-то преуспел. Быть может – даже я. Хотя мне до сих пор многое не понятно… Вы же – те, кто готов утопить человечество в дикости! Зачем? Ради того, чтобы мы ютились на стылых планетоидах и наблюдали за саморазрушением Солнца? Зачем? Боюсь даже предположить, какими мотивами вы руководствуетесь, и каким могуществом обладаете…

Большеголовый негромко рассмеялся.

– Ри-ри-ри-ри, – сказал он, – весьма распространенное заблуждение, весьма.

Подал голос Константин:

– Пожалуй, выпью чаю с лакрицей. Вы так мило беседуете, а инжектор ждет.

Безымянный махнул рукой.

– Валяй, Константин… – Он наклонился к Шелли. – Кто тебе сообщил о принудительном регрессе? Ну-ка!

– «Странник»! – ответил Шелли, с завистью глядя на то, как уходит Константин. От чашечки чая не отказался бы и он. Впрочем, от стакана воды – тоже.

– Ты заблуждаешься, – повторил большеголовый. – На самом деле все обстоит несколько иначе. Цивилизация людей – под надзором. Слежка не исчезает ни на минуту, ни на секунду. Безымянные, бесфамильные, благородные, рабы – это не имеет значения. Иногда нам кажется, что мы стали равны богам, что стоит протянуть руку – и звезды станут нашими… Вот тогда начинается самое страшное: принудительный регресс.

Шелли мотнул головой, смысл сказанного большеголовым доходил до него с трудом.

– Именно регрессы помешали человечеству заселить ближайший спиральный рукав Галактики до того, как Солнце покраснело, – пояснил безымянный. – Регрессы топят нас в невежестве, заставляют грызть друг другу глотки. Техника, которой мы пользовались вчера, сегодня превращается в «артефакты древних». Не одни безымянные обладают знанием о том, что происходит каждое десятое тысячелетие в системе Солнца. И в Сопряжении можно найти немало просвещенных людей. Да-да, наши общие предки пробовали, конечно, показывать зубы и даже воевать с теми, кто надзирает… кто смотрит со звезд… – Он указал кривым пальцем в подволок. – С Надзирателями, будь они прокляты!! Но эти жалкие попытки оказались не в состоянии предотвратить или даже отсрочить очередной регресс. Мы – люди, мы не могли и не можем противостоять той неведомой силе.

– Но кто эти… Надзиратели? – спросил Шелли, непроизвольно понижая голос. – Неужели вы о них и теперь ничего не знаете?

Большеголовый поднялся с кушетки, потянулся, разминая кости. Прошелся к столику, на котором были разложены медицинские инструменты. Шелли сжался, ожидая худшего, но безымянный вернулся на место. Двумя пальцами он держал фонарик для проверки зрачкового рефлекса.

– Смотри!

Тонкий луч скользнул по переборке.

– Пятно света – это проекция луча на плоскость. Представь, что пятно – живое. Существо, вроде человека, но обитает в двухмерном мире. Длина и ширина, – высоты нет. Представил? Наличие третьего измерения и луча, проекцией которого оно является, наш уродец предположить способен… когда-нибудь до него дойдет… – Большеголовый погасил фонарик и бросил его через отсек на столик. – Но о существовании источника света, о батарейке внутри него, «двухмерный» догадаться не в силах. Ни тебе через тысячу лет, ни через миллион или миллиард. Я уже не говорю о руке, которая включает и выключает фонарь, и, тем более, о разуме, которому подвластна рука.

– Я понял тебя, – сказал Шелли.

– Надзиратели отличаются от людей не только биологически. И далеки они от нас не потому, что живут у другой звезды или в другой галактике. Они – абсолютно иные. Как хочешь, так это и понимай.

– Но вы… готовитесь к их следующему вмешательству? Когда оно случится? – спросил Шелли, с трудом подбирая слова. – Вы, наверняка, собираетесь противостоять… бороться?

– Ри-ри-ри-ри! – всплеснул руками безымянный. – О чем мы только что говорили? Противостоять Надзирателям невозможно!

– Но что тогда возможно?

– Возможно… фиксировать появление аномалий или… гм… дарований… в общем – людей, которые своей деятельностью способны спровоцировать Надзирателей. Фиксировать и затем… – Безымянный звонко хлопнул в ладоши; снова закашлялся, что-то промычал, схватившись за виски. – Убивать… Убивать на месте – будь они прокляты! – или после кратковременной обработки – как в случае с тобой, – безымянный грустно улыбнулся. – Пока беспечной активностью вы не навлекли беду на всех. Таково наше предназначение. Ничего личного – только дело.

Шелли поглядел большеголовому в глаза.

– Но ведь можно попытаться…

Безымянный вздохнул:

– Попытаться – что?

– Люди теперь не те, что во времена Империи Лун. Мы стали умнее, у нас появилась техника и оружие иного уровня…

– Нет! – Большеголовый прервал Шелли. – Люди не меняются! – сказал он жестко. – Мы следим за тем, чтобы они не менялись. Мы работаем над этим. Иначе – беда. Иначе придут Надзиратели. Иначе – всем конец. Вашему праздному благополучию – конец. Вашему драгоценному Сопряжению и обожаемому Пермидиону – будь он проклят! – конец!

– Значит, вы ищите Ай-Оу только для того, чтобы лишить его жизни? А затем вы убьете меня, несчастных Брута и Климентину? Уничтожите без сомнений, без жалости? Словно крыс?

Губы безымянного мелко задрожали.

– Я – не бездушная железка! – прохрипел он. – У меня есть сын, он твой ровесник, Шелли. Но принудительный регресс – это чудовищная катастрофа. Погибнут миллионы людей… по обе стороны Солнца. Падет транспортная сеть Сопряжения, падет наша магистраль – она объединяет Черные Астероиды. Луны и малые планеты окажутся в изоляции! Ты знаешь, что такое изоляция и невосполняемость ресурсов? – Безымянный перевел дыхание. – Если ты спросишь, испытываю ли я угрызения совести, принося в жертву вас четверых во имя этих миллионов? Нет. Почти нет. Я сделал свой выбор очень, очень давно.

Шелли ухватился за соломинку:

– А хочешь, я расскажу тебе о «Страннике»? Хочешь? – спросил он полушепотом. – Я могу рассказать о Капитане и о наших беседах в невесомости?..

В лазарет вошел Константин. С собой он принес запах снеди, приготовленной на пальмовом масле. Очевидно, бракованный бесфамильный успел не только выпить чаю, но и перекусить на скорую руку.

– Мой друг явился вовремя, – большеголовый кивнул бесфамильному. Затем повернулся к Шелли: глаза его были красны и безразличны. – Не желаю знать того, что человеку знать не позволительно. Отдохнул? Пришло время для нейронного активатора.