Текст книги "Рождение Юпитера"

В лапах Константина вновь засверкал инжектор.

– Думаю, вы меня просто запугиваете, – проговорил слабеющим голосом Шелли. – Не для того вы мне все рассказали, чтобы, в конце концов, просто напичкать ядом…

– Мне было любопытно, – признался большеголовый. – Люди, из-за которых на человечество обрушивается регресс, рождаются не так уж часто. Раз в тысячелетие. Я не смог отказать себе… в удовольствии… – он шумно высморкался, – …побеседовать с неслучившимся богом, будь он проклят!

– Я – обыкновенный человек. Я – человек!! Неужели мы не можем договориться? – взмолился Шелли. – Неужели нет другого способа?

– Нет, – ответил Константин, приближаясь. В уголках искусственных глаз бесфамильного желтели капельки гноя.

– А если не подействует?

– Значит, твоих друзей ждет план «Б».

– Знаете, а-а-а… а вы ничем не лучше Надзирателей, – прошептал Шелли, принимая болезненный укол в шею. – Будьте вы прокляты!

Красное свечение нарастало, вакуум перестал быть пустым; в пространстве кипели фотоны и заряженные частицы. Солнце заполнило смотровые розетки, погасило остальные звезды космоса, а затем накрыло корабль безымянных волной разреженного звездного вещества.

Боль вела себя похожим образом. Нахлынула жаром красного гиганта, зажала Шелли в тиски. Ослепила, оглушила, раскалила кожу, лишила возможности дышать. Затем хлынула внутрь, вытесняя его человеческую суть.

Заскрипели стиснутые зубы, клейкая слюна вспенилась на растрескавшихся губах. Взор затуманился, лица мучителей потеряли четкость, поплыли, перемешиваясь с углами и плоскостями растворяющегося в волнах боли мира.

«Ай-Оу! Если ты на самом деле тот, кем тебя считают… Отомсти за меня!»

4

– Нам необходимо перейти на «направляющую» Юпитерекса!

Переступив порог ходовой рубки, Брут натолкнулся на упрямый взгляд серо-стальных глаз. Климентина уже в третий раз требовала изменить курс. Брут понял, что ему снова придется идти на поводу преисполненной жаждой действия бесфамильной. Эти упрямо сжатые губы, эти пылающие глаза, вздымающаяся грудь… В кресле астроника Климентина смотрелась органично, да и строптивый «Золотой Сокол» слушался ее, словно истинную хозяйку прайда.

– У нас всего одна возможность перейти на медиану и при этом сохранить скорость… вот, посмотри!

Бесфамильная прикоснулась к сенсорной панели. Освещение померкло, и посреди рубки замерцала голограмма. Развернулась модель маневра: гравитационные лучи, проходящие через них плоскости, векторы, ближайшие корабли. Брут глубокомысленно хмыкнул: насколько он мог судить с позиции человека, строящего корабли, а не пилотирующего их, Климентина предлагала дело.

Вот только зачем менять курс?

– …Повернем сейчас! Через неделю инерционного полета мы выйдем на луч магистрали Юпитерекса. Слово за тобой, Брут!

Климентина была на пределе. Импровизированной «спасательной операцией» она заправляла от начала до конца. Казалось, бесфамильную распирает от ответственности, которую она взвалила на себя… Но рассудительный Брут давно понял, куда привели его симпатии и благородный порыв.

Нельзя было помогать Климентине бежать с «Парацельса», оставив доброго доктора Нуу с носом! Неизвестные похитители – выродки и мразь! Жаль, что они мертвы! Даже с гипсом на шее у него хватило бы сил размазать обоих по переборкам! Климентине, чужой женщине, которую он когда-то так любил, нанесена чудовищная рана. Бедная Климентина! За свою жизнь она ведь и рабу не нахамила! Если бы ему встретились те, кто стоит за ее похищением!..

Брут усмехнулся. Поскреб ногтем по шейному корсету. Огонек под ухом продолжал помигивать. Значит, кость еще как следует не срослась.

– Я только что получила «пакет» с Титана. – Климентина сделала вид, будто не заметила усмешку Брута. Она кивнула в сторону смотровой розетки: прямо по курсу лучилась звездочка Сэтана. – Его прислал Фредерик Шелли – отец Айвена. Он подтвердил, что наш друг на самом деле испарился из Горгоны. Удивительно… Ума не приложишь, как именно это случилось… В разгар битвы!..

Недавно им пришлось смотреть Партию. Кусая ногти, они следили за перемещениями Шелли вдоль улиц разрушенной Горгоны. Они стали свидетелями того, как, подчиняясь воле божков Сопряжения, Шелли боролся за жизнь. Это было поучительное зрелище. Даже для тех, кому видеть агонию и смерть – пытка. Взрыв, обрушивший на укрывшегося в тоннеле Шелли два здания, показали со всех доступных ракурсов. Даже снаружи купола: под дымчатой полусферой сверкнула желтая вспышка, пламя взлетело к самому своду…

– Шелли умеет дарить сюрпризы… – хмыкнул Брут (он знал, о чем говорил). – В Пермидионе, клянусь честью, – гром и молнии!

– И дождь из кислоты. Сам Джакобо Пуанкаре диктовал для Шелли ходы. Он уверяет, что последний приказ: «тридцать шесть, двести четырнадцать», был отдан не им.

– Ха! «Глас божий» – фальшивка! – хохотнул Брут, облокачиваясь на переборку. – Кто-то внедрился в командную сеть Партии? Шелли-Шелли! Желал того или нет, но ты все-таки нанес удар по основам Сопряжения… Кто поверит теперь в чистоту ритуальных схваток? Партия и так отжила свое, а теперь – столь серьезное потрясение… О чем еще сообщил достойный Фредерик?

– О том, что Огр Мейда обнародовал коммюнике, в котором обвиняет прайд Шелли в похищении Айвена из Партии.

– Ха-ха-ха! – На этот раз Брут не стал сдерживаться и дал себе волю. – У старика Юлиуса – руки длинны, да пальцы покручены артритом! Юлиус блюдет слово благородного и всегда поступает честь по чести. Он ни за что не одобрил бы столь безобразное нарушение правил!

– Но Пуанкаре распорядился досматривать в пространстве все корабли Шелли без исключения! – пожаловалась Климентина. – Слова Огра Мейды были, как всегда, приняты за инструкцию к действию.

– Пусть досматривают! – махнул рукой Брут. – У нас нет ни одного Шелли. Пусть делают, что хотят.

Климентина помрачнела еще сильнее.

– Я боюсь, что во всем виноваты… они.

– В чем именно? – Брут догадался, куда клонит бесфамильная.

– Они успели добраться до Шелли. Опередили.

Брут задумался.

– Если так, то у них – всеохватывающая сфера влияния и огромное число исполнителей. Вмешаться в Партию?.. Возможно ли?.. – Он поскреб ногтем шейный корсет. – Едва ли…

– Все-таки я настаиваю на том, чтобы мы изменили курс. Шелли нет на Титане. Зачем лететь к Сэтану?

– Быть может. Но только у Сэтана мы сможем взять след! – возразил Брут. – Давай будем последовательными, Ен-Ти. Лететь к Юпитерексу – блуждать вслепую.

Климентина поглядела на друга с сомнением. Она не знала, стоит ли произносить вслух следующий аргумент. Готов ли Брут увидеть космос ее глазами?

– Ай-Оу у Юпитерекса, – произнесла она едва слышно. – Думаю, Шелли следует искать там же.

– Ох, не спрашиваю, откуда такая уверенность.

– Ты ведь обещал помочь…

– Я всецело верен слову!

– Тогда меняем курс.

– Ен-Ти!

– Нас собирает вместе. Неужели ты не понимаешь! Солнце… Собирает…

Брут пожал плечами и едва заметно улыбнулся.

«Рурк» лег на крыло. Вспыхнуло пламя в дюзах маршевых двигателей. Звездочка Сэтана поплыла по пологой дуге в сторону. «Золотой Сокол» покинул гравитационную магистраль. Острый клюв отыскал красную кляксу Солнца, – Юпитерекс скрывался в его короне. Тонул в закатном огне и сам становился огнем.

Они летели на огонь.

…Старый Юлиус не поскупился. Он пожаловал им самый быстрый корабль в Сопряжении, едва прослышал, что в деле правнука и его друзей замешана некая третья сила.

«В Пермидионе – я самый дряхлый, просто рухлядь, – сказал он Бруту на прощание. – Просто укажи, где искать корень этой скверны. Я ничего не боюсь: лично оскоплю каждого, кто осмелится выпустить вам воздух!»

…«Рурк» честно служил временным хозяевам: летел быстро – золотым лучом с Трайтона. Он словно догадывался, что от его прыти зависит жизнь молодого Шелли.

Климентина же ворчала вполголоса, приноравливаясь к непривычной системе выбора опорных точек внемагистрального ориентирования, и вспоминала добрым словом оставленную на Трайтоне «Белую Кайру».

* * *

Блуждание по межпланетным пустошам затягивалось. Внутри роскошного «Рурка» поселилась тоскливая тревога.

Их не радовали больше изысканные вина и яства. Позолота переборок потемнела, а шелка стали пахнуть пылью. Брут и Климентина почти не разговаривали друг с другом.

Его не на шутку беспокоило здоровье бесфамильной. Постепенно он уверился в том, что Климентина неспособна объективно воспринимать действительность. С каждым днем идея фикс – найти Ай-Оу, а потом покарать обидчиков, – владела ею все сильнее.

Быстрый «Рурк» тем временем уносил их прочь от гравитационной направляющей Сэтана. От планеты, в окрестностях которой они предполагали объединиться с Шелли.

Брут предпочитал алгоритмизированные действия – такова была особенность его натуры. От первого – ко второму, от второго – к третьему, и никаких скачков!

Пункт первый – добраться до Сэтана. Пункт второй – найти Шелли. Пункт третий – совместно разработать дальнейшие шаги.

И что теперь? Где искать Шелли?

Его могло занести и к Юпитерексу, и к любой другой планете! Если, конечно, принять на веру теорию о похищении. Теорию Климентины – потерявшейся… А что если ей вновь взбредет в голову изменить курс? Не долетев до Юпитерекса! Направить «Рурк», например, к Плутонии? Или даже к Химере?

Что если зануда Нуу был прав? Что если Климентина будет недееспособной до тех пор, пока не пройдет длительный курс реабилитации?

Как же сильно ее напугало падение в атмосферу Нептунии! – что неудивительно… О, попались бы в руки ему те, кто все это учинил!..

Постепенно Брут даже стал испытывать радость оттого, что «Рурк» условно разделился на две части. В покоях Шелли жил он, а в рубке – Климентина. Теперь они даже ели отдельно друг от друга. А ела ли она вообще? Спала ли?

С неизбежной грустью Брут вспоминал былые времена, когда он, Шелли, Ай-Оу и Климентина оставались любящими друг друга людьми, несмотря на разделяющие их умопомрачительные расстояния и возможность общаться лишь посредством пакетных сообщений.

И, тем не менее, очень часто случалось так, что размышления о Климентине провоцировали у Брута приступы болезненного влечения. Тогда он начинал метаться по отсекам, словно дикий зверь в клетке. Иногда, сам того не желая, он шел в носовую часть корабля. Сквозь проем двери, ведущей в рубку управления, он смотрел на профиль Климентины.

Климентина же не сводила глаз с кляксы Солнца. Брута она не замечала.

А однажды (Бруту потом было очень стыдно, но что сделано, то сделано), он подглядел, как Климентина, сняв ботинки и закатав брючины летного комбинезона до бедер, втирает бальзам в пострадавшие на орбите Нептунии ноги.

Ноги были белыми и тонкими-тонкими, как тростинки. Точеные икры и щиколотки, изящные ступни и округлые колени. Ни шрамов, ни иных следов не осталось – клеточная регенерация прошла отменно.

Шелли – бестолковый малый! И ты променял Климентину на мнимую свободу межпланетных полетов? На клетку ходовой рубки? На ложе с балдахином, в котором так сладко спалось самому: ложись хоть вдоль, хоть поперек?

Нет, с бесфамильными так нельзя. Один раз из-под ее ног выбил почву Шелли. Во второй раз это сделал Ай-Оу своими причудами. А в третий… Неизвестные, выстрел из ядомета, допрос, крушение…

В конце концов, Брут стал находить утешение в работе – это было лучшее средство против пасмурных мыслей и абстинентных фантазий. Он выуживал из памяти отложенные в долгий ящик идеи. Все они, так или иначе, касались сверхгабаритных кораблей.

Пачка дорогой мелованной бумаги, потертое стило, кружка горячего чаю… Работа текла сама собой. Любые задачи оказывались по плечу, стоило только призадуматься. Стило выводило столбцы цифр, формулы и четкие – без помарок – графики и схемы.

Но у такого времяпрепровождения имелась обратная сторона. Однажды Брут посмотрел на свое голограмм-отражение и понял, что он неумолимо превращается из крепкого атлета в вислобрюхого мужа с большими, но дряблыми руками. И не было способа повернуть досадную метаморфозу вспять. Лентяи Шелли не позаботились оборудовать «Рурк» приличным спортивным залом. Пара тренажеров, конечно, имелась, вот только с такими нагрузками справился бы и ребенок.

Шелли-Шелли! Зачем было расставаться с Климентиной? Вы распрекрасно смотрелись вместе: тонкорукие, тонконогие, благородно-анемичные, глаза у обоих сверкают – то ли слезы в них стоят, то ли свет Вселенной в них отражается.

* * *

«Моя дорогая Климентина!

Спешу разделить с тобой радость! Раскопки на Пангее наконец-то принесли результат! Мы не смели и надеяться, что успех будет столь ошеломительным! Исследуя с орбиты одну из аномальных зон в центральной континентальной части, под довольно тонким слоем льда мы обнаружили древние развалины. Я датирую их предположительно – раннечеловеческой эпохой протолюдей. Несколько строений имеют несомненно пирамидальную форму! Спешу сделать вывод, что наша миссия открыла Пирамиды первых прайдов!

Сильное впечатление производят три Пирамиды – они не уступают в размерах нынешним Пирамидам Розового Берега. С легкой руки Рэндала мы назвали их Великими. А почему бы и нет? Прямо сейчас, когда я диктую эти строки, рабочие снимают последний слой льда. После ужина каменные громады откроются для прямого зондирования!

Мою радость и гордость трудно передать словами! На днях к нам прибывает комитет по науке и образованию, причем – в полном составе! Благородные коллеги изъявили желание увидеть собственными глазами эту без преувеличения самую значительную находку в истории Сопряжения. Сегодня я беседовал с Джакобо Пуанкаре, он сердечно поздравлял меня и всю миссию, а также настойчиво приглашал воспользоваться гостеприимством его прайда. Я вынужден был отказать нашему доброму Председателю, поскольку готов дни и ночи напролет проводить у Великих Пирамид.

Дорогой друг!

Раскрыв объятья, жду тебя на Пангее!

Помнишь, как мы мечтали? Помнишь, на что надеялись и во что верили? Помнишь наш усердный труд? Никогда еще мы не были столь близки к тому, чтобы воплотить мечты в жизнь.

Возвращайся на Пангею, прошу тебя! Здесь твои друзья, ты нужна нам. Это великое открытие на какую-то часть принадлежит и тебе.

Это был я – иерарх прайда Контон, твой учитель и друг, Лью Контон».

Климентина в четвертый раз слушала сообщение, надиктованное сухим и торопливым голосом. Ей было стыдно. Она осознала, что последние события оттеснили на второй план все, что было связано с Пангеей. «Пакет» иерарха Контона звучал для нее, как письмо из другой жизни. Из жизни, полной светлых надежд и ожиданий. Из той жизни, в которой плохого было всего ничего: лишь воспоминания о Шелли и, по сути, безобидные шалости Рэндала.

…они оживят Пангею. Они: Климентина, Ай-Оу, Шелли и Брут, пройдутся, взявшись за руки, оттаявшей долиной – дорогой первых лишайников и мхов; над их головами будет голубое небо…

Одна в пустой рубке. Кресло астроника за спиной, сенсорная панель управления – под пальцами, доброжелательно подмигивают огоньки на пульте; здесь Климентина чувствовала, что она – на своем месте. Она и спала, и ела в кресле. Она не отрывала глаз от смотровой розетки, мысленно умоляя «Рурк» лететь еще быстрее. А из смотровой розетки на нее глядело пунцовое Солнце, и черные пятна в атмосфере делали его похожим на человеческий череп.

Брут не нарушал ее покой, и Климентина была тому рада. Двоякие чувства боролись в ее душе. С одной стороны, после пережитого кошмара на заброшенной станции она нуждалась в друге как никогда. С другой… заклинать «Золотой Сокол» или взывать к вездесущему Ай-Оу было куда удобнее, оставаясь наедине со звездами.

Брут, очевидно, все понимал… Брут вообще сильно изменился. Климентина могла обернуться и выяснить, что он стоит в проеме двери, что на его шейном корсете мигает огонек; что на губах Брута – полуулыбка, а в прищуренных глазах – понимание. Какое-то ироническое понимание, будто видит он Климентину насквозь и еле-еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.

А однажды она заглянула в покои Шелли и увидела, что Брут – нагой и мокрый после купания в бассейне – лежит на полу и, высунув язык, чертит что-то стилом на бумаге. Климентина спросила: «Вдохновение, да?» «Еще бы, – ответил, не поднимая головы, Брут. – Трайтонские божки зарубили мой последний проект… Негуманно, мол, неблагородно!.. Предвижу, как завизжит комитет по образованию и науке… когда на его рассмотрение ляжет вот это! Это!!!»

Сами собой вспомнились неприятные слухи о Бруте. Сопряжение – не без «добрых» людей, вся медкоманда на «Парацельсе» шепотом обговаривала скандального иерарха. И неужели сейчас, когда от них двоих зависят жизни Ай-Оу и Шелли, Брут опять взялся за свои чудовищные ковчеги? «Ковчеги смерти» – так прозвали его изобретение в сводках информационного агентства.

Она вернулась в рубку и поделилась сомнениями с Ай-Оу. Но чудак ей не ответил. Чудак в последнее время был отчего-то молчалив.

Ай-Оу любуется Солнцем.

Климентина включила «пакет» Контона еще раз. Откинулась на спинку кресла, стала грезить о Пангее. Она была безмерно благодарна Контону за ренессанс, который происходил в ее душе.

Трель системы оповещения Климентина оборвала небрежным прикосновением к сенсорной панели. Зевнула и потянулась: ее дрему потревожил, к счастью, не заливистый сигнал тревоги, а размеренное пиликанье. Прилежный корабль сообщал об изменении ситуации в близлежащем пространстве, а обращать на него внимание или нет – решать астронику.

Климентина помассировала лицо руками и просмотрела несколько голограмм.

Через минуту она потянулась к внутренней связи.

– Брут, зайди, пожалуйста, в рубку.

Иерарх Бейтмани ответил, отдуваясь и фыркая, – по всей видимости, в этот момент он терзал «детские» тренажеры Шелли.

– Что?.. Срочно?..

– Пока не знаю, – ответила Климентина, морща лоб. На ее лице играли отсветы ситуационной голограммы. – Какой-то корабль повторяет наш маневр. Подойди, взгляни сам.

– Расстояние?

– Чуть больше мегаметра. И сокращается.

– Уже бегу…

Брут появился через минуту. Климентина в этот момент начала считывать идентификационный сигнал подозрительного корабля.

– И что? – спросил Брут. – Это… кгм… «они»?

Бесфамильная вздрогнула и обернулась. Она ожидала увидеть на смуглом лице друга вызывающую оскомину усмешку… но усмешки не было. И все же Климентина почувствовала, что теряет самообладание.

– Почему ты постоянно насмехаешься? – спросила она без обиняков.

Брут почесал гладковыбритую щеку.

– Я? Насмехаюсь?

Климентине показалось, будто он не понимает, о чем идет речь. Или попросту притворяется.

– Быть может, ты полагаешь, – я похитила себя сама? Или, что я осложняю жизнь тебе? И Шелли? И Ай-Оу? – Голос Климентины дрогнул.

Бейтмани отмахнулся.

– К чему упреки? – спросил он недовольным голосом. – Не пересмотрелась ли ты на Солнце, дорогая? Лучше расскажи-ка, что тебя встревожило.

Климентина проглотила горький комок и холодно проговорила:

– Какой-то корабль сошел с магистрального луча следом за нами. Он точь-в-точь повторил маневр «Рурка».

– Что за корабль? – поинтересовался Брут.

Климентина провела ладонью по сенсорной панели пульта управления.

– Сейчас-сейчас… – пробормотала она. – Определяющая система работает… Вот расшифровка!

– Я – автоматический грузовой корабль «Нил–11», – прошелестел монотонный голос. – Собственность тирана Черри. Курс: Хаврон – Ганомайд. Груз: емкости для транспортировки жидкого кислорода. Экипаж: ноль человек.

– Хаврон! – Глаза Брута округлились. – Нас преследует плутонианская посудина! – Он подошел к Климентине и, облокотившись на спинку кресла, принялся сосредоточенно изучать голограмму.

Грузовик действительно находился на одной прямой с «Рурком». Относительно оживленная магистраль Сэтана осталась далеко за кормой; в межпланетной пустоте плыли две искорки: их корабль, и этот… якобы автоматический «грузовик».

Как Брут бы не был занят голограммой, от него не укрылось, что Климентина старается отодвинуться.

– Совершенно верно – после тренировки я не успел поплескаться в бассейне, – признался он сквозь зубы. А затем неожиданно для себя спросил: – С каких пор ты стала меня бояться?

Климентина охнула и выскользнула из кресла. Встретилась взглядом с Брутом. Растерялась, прочитав в глазах старого друга недоумение. Брут вздохнул, покачал головой и опустился в освободившееся кресло.

– Это – плутониане, – сказал он, неуверенно касаясь сенсорной панели. – Им нужен я, а не ты…

Климентина прижалась спиной к теплой переборке. Вынула из кармана аэрозольный инжектор, заряженный снотворным газом – его она позаимствовала на «Парацельсе». Спасибо доктору Нуу за то, что он такой растяпа!..

– Плутониане? – переспросила, осторожно снимая с сопла инжектора колпачок. – При чем здесь плутониане?

– Я обещал доставить тиранов к звездам, – признался Брут. Его пальцы безостановочно скользили по панели управления. – И не сдержал слова. – Он поднял голову. Заглянул Солнцу в темные глазницы и вновь принялся терзать сенсоры. – Угробил уйму средств и ресурсы, распотрошил армию… кгм… добровольцев. У тебя в руках – нож?

– Нет, – ответила Климентина. Она подняла инжектор. – Давай честно. Что ты пытаешься сделать? Изменить курс?

Брут пробормотал с преувеличенной рассеянностью:

– Всего-то хочу просмотреть протокол обмена данными. Когда «Рурк» шел к Сэтану, он обменивался опознавательными сигналами с другими кораблями на магистрали. Хочу проверить, не направлялся ли первоначально этот «Нил – 11», как и мы – к Титану? – Брут положил на сенсорную панель обе руки. – У меня ничего не выходит, я ведь слаб в управлении… Ты не могла бы помочь?

Он повернулся к Климентине и едва заметно усмехнулся, увидев нацеленный на него инжектор.

– А я думаю, ты хочешь изменить курс, – стояла на своем Климентина.

– Открой протокол, – попросил Брут. – Боюсь, нас преследуют плутониане. Ты понятия не имеешь, на что способны их экстремисты! Куда твоим пресловутым имярекам до тиранов, поклоняющимся Деве Смерти!

Климентина колебалась. Инжектор дрожал в худых руках.

– Я не знаю, как просмотреть протокол, – сказала она. – «Рурк» – чужой корабль. Это – не «Белая Кайра»… Попробуй оптическое увеличение! – посоветовала, медленно опуская инжектор. – Мы-то отличим «нильский грузовик» от «Крылатого Быка»… Но не смей менять курс!

Брут поднял руки.

– Юпитерекс! И только Юпитерекс! – примирительным тоном изрек он. – У горячей планеты ждет всемогущий чудак Ай-Оу, которого мы – ничтожные смертные – обязательно от чего-то спасем… – Вышло опять с издевкой, и Брут поспешил исправиться. – Как включается оптическое увеличение я тоже не знаю… Предупреждаю: если ты решишься воспользоваться баллончиком, вонь будет чудовищной!

Климентина поморщилась, но все-таки спрятала инжектор в карман.

– Ладно. Прости! Освободи мне кресло.

Брут подвинулся. При этом он подумал, что, просидев перед смотровой розеткой минуту, он заработал головную боль. Каково же было Климентине, ведь всю дорогу она не сводила глаз с приближающегося Солнца?

Бесфамильная медлила не больше секунды, затем взялась за сенсорную панель. Ситуационная голограмма изменилась; теперь они могли рассмотреть преследователя в деталях.

За «Рурком» гналась изящная ладья.

Скалила острые зубы сидящая на носу черная химера. Высокие борта сверкали, украшенные полосами красноватой меди. На мачтах покачивались свернутые валиками солнечные паруса.

– Действительно – «нильский грузовик», – не поверила глазам Климентина.

Брут поскреб ногтем шейный корсет.

– По крайней мере – корпус «Нила», – согласился он, поджав губы.

Климентина уловила в интонациях Брута сомнение и приказала «Рурку» детализировать проекцию. Замелькали лазерные лучи, окрасив ненадолго переборки во все цвета радуги.

– Смотри! – Брут проткнул новую голограмму пальцем. – Килевая линия смещена! Такое случается с «Нилами», когда в корпус помещаешь нетипичную силовую установку – двигатели более высокого класса. Я знаю, что говорю: сам не раз так делал, когда приходилось испытывать возле Седны прототипы ходовых систем. К сожалению… – Брут заставил голограмму обернуться. – Так-так… К сожалению, корму не рассмотреть. Поэтому мне непонятно, с чем именно нам предстоит состязаться.

– Шелли говорил, что «Рурк» не обогнать ни одному кораблю, – заметила Климентина.

– А разве Шелли не говорил, что его предки заседают в Пермидионе со времен переселения на Трайтон?

– Постой! Пермидион был создан значительно позднее.

– Ага… Что ты делаешь теперь?

– Увеличиваю мощность кормовых щитов. Не менять же нам курс? – Глаза Климентины гневно сверкнули.

– Все правильно: «разогревай» щиты. «Рурк» построили четыреста лет назад, дорогая. Двигатели модернизировали в начале года Тельца. У нас, кстати, на Седне… Я перед вылетом проверял: сделано «железно»… Но с тех пор много воды утекло. Появились и «Прыгуны», и асинхронные «Пульсары»…

– Ты никогда не думал о том, чтобы читать лекции в Академии?

– Ен-Ти! Просто я знаю, на что способен модернизированный «Пульсарами» корабль, невзирая на то, во что он «одет»: в корпус грузовика или же – военного перехватчика! Он настигнет «Золотой Сокол» прежде, чем мы выберемся на оживленную магистраль.

Брут хотел прибавить пару слов об экипаже из лихих, одержимых жаждой мести плутониан, но сдержался. Предупреждали его когда-то: вести дела с плутонианами – играть с огнем. Теперь корабль по воле бесфамильной мчит через пустошь, на хвосте висит перехватчик тиранов, и помощь ждать неоткуда…

– Больше тебе не весело, Брут. Брут, а Брут!

Иерарх Бейтмани заскрипел зубами. Взглянул через смотровую розетку на Солнце и понял, что пылающий череп насмехается над ним! В темно-коричневых глазницах притаилось злорадное снисхождение. Солнце поджидало тех, кому однажды посчастливилось вырваться из огненной западни.

От дышащей алым жаром атмосферы отслоилось плазменное полотно. Широкое, бурлящее – казалось, в него можно завернуть Сэтан вместе с кольцами и всеми спутниками, – оно с нарочитой ленцой ползло навстречу «Рурку». Медленно-медленно, плавно, величественно…

На самом деле, солнечный выброс мчал с колоссальной скоростью. Не прошло и минуты, как брызнули в стороны сияющие лучи, звезды поблекли, скрытые ионизированной дымкой.

– Ты не доверяешь мне, дорогой Брут, – Климентина барабанила пальцами по сенсорной панели. В ее зрачках отражалась надвигающаяся огненная лавина. – Ты не веришь в удивительные способности Ай-Оу!

– Мы должны были лететь к Сэтану! К Сэтану! – с горечью воскликнул Брут. – Ен-Ти, что ты наделала?..

Пульт управления вспыхнул тревожными огнями, мерное бормотание бортовых систем заглушили надрывные трели: «Рурк» оказался под обстрелом. И огонь вели не зловещие «они» – похитители Климентины. И не плутониане, желающие снять с Брута скальп. «Рурк» атаковало Солнце – красный гигант с пятнами, делающими его похожим на череп. «Золотой Сокол» самостоятельно отменил приказ Климентины перенаправить энергию на кормовой экран. Корабль окружил себя равномерным энергетическим коконом.

– «Рурк»! Исходящее сообщение! – обратилась к золотому кораблю Климентина. – Адресат: автоматический корабль «Нил–11»… – Она вопросительно взглянула на Брута. Брут вяло кивнул, одобряя попытку. – «Нил–11»! Говорит астроник «Рурка»: требую изменить курс! Опасность столкновения! Повторяю: опасность столкновения!

На пульте замигал огонек.

– Отвечают… – прокомментировал Брут.

– Я – автоматический грузовой корабль «Нил–11». Собственность тирана Черри…

Не произнося ни слова, они выслушали ответ: это был тот же вербализированный идентификационный сигнал.

– «Рурк»! Следующее сообщение! – выкрикнула Климентина, едва шелестящий голос «Нила» смолк. – «Нил»! Требую зафиксировать мое послание в бортовом журнале и переслать копию тирану Черри немедленно! Астроник «Рурка» призывает автоматический корабль «Нил–11» перейти на параллельный курс во избежание столкновения!

– Нет, не выйдет! Бесполезно! – отчаялся Брут. – «Нил» – не автомат, а перехватчик, Ен-Ти! Его пилотируют самые отъявленные негодяи в системе Солнца! Ну почему мы ушли с магистрали Сэтана? Нас ждал «Сфинкс» и команда Шелли! Почему нас понесло через пустоши? Почему?!

– «Рурк»! Следующее сообщение! – Климентина набрала в грудь воздуха, но не успела проронить ни звука: на пульте ожил еще один тревожный огонек. – Все… – выдохнула еле слышно. – Радиосвязи больше нет…

Брут перевел взгляд с обмякшей в кресле Климентины на овал смотровой розетки: за стеклом играли всполохи полярного сияния. Защитный экран «Рурка» стал видимым! «Золотой Сокол» мчал через облако плазменного выброса. Солнечное вещество обволакивало корабль, заставляя защитное поле светиться; даже самый мощный радиосигнал не пробился бы сквозь эту какофонию энергий.

– Так! – Брут решил переломить ситуацию. – Ен-Ти, готовь лазер! Мы пошлем сообщение на Титан по оптическому каналу. Шелли свяжется с Патрулем, и «бронзовые маски» перехватят нас у входа на магистраль Юпитерекса…

– Радар отключился… системы ориентации на девяносто процентов вышли из строя… – перечислила Климентина скованным от волнения голосом. – «Рурк» продолжает получать данные с лазерного маяка на Каллайсто, а в остальном – мы слепы…

– Плазменный шлейф не может тянуться бесконечно, – сказал Брут. Он всматривался в наэлектризованное марево за смотровой розеткой; сквозь полярное сияние не было видно ни одной звезды, единственным ориентиром оставалось размытое пятно Солнца. – Готовь лазер, – повторил он, – нам нужно связаться с Шелли и запросить код… Код, чтобы разблокировать оружие «Рурка»! Это наш единственный шанс дать отпор плутонианам!

Голограмма «Нила», которая до сих пор мерцала над пультом, погасла. И в ту же секунду ожили разноцветные лучи: засверкали, зачастили, спеша построить новую проекцию. Это «Рурк» торопился сообщить хозяевам, что с преследователем (приказ вести оптическое наблюдение за кораблем плутониан никто не отменял!) произошли изменения.

С носа «Нила» исчезла оскаленная химера: спрыгнула! Слетела! Темнела ниша, которую занимало исчадие полминуты назад, торчали в стороны штанги креплений…

Климентина, не говоря ни слова, включила маневровые двигатели. «Рурк», продолжая двигаться вперед, сместился в боковой плоскости. Размытое пятно Солнца исчезло из виду.

– Я… я, пожалуй… – Брут попятился к выходу из рубки, – …приготовлю ручное оружие, Ен-Ти. Ты знаешь, как обращаться с ядометом? Нет? А с мечом? Тоже нет? Тогда тебе лучше оставаться в рубке.

Климентина никак не отреагировала на торопливую речь Брута. Указательным пальцем она сосредоточенно выводила на сенсорной панели управления круги; круги превращались в восьмерки, а восьмерки – в непрерывные цепочки. Внутри бесфамильной все сжалось от страха.