Текст книги "Плетущий"

Глава 3

Остается около минуты. Медлить больше нельзя. Неразумно давать Старику даже малейший шанс.

– Макс! Твари! – вдруг вскрикивает Миша, а Семен при этом грязно ругается.

– Где? – поворачиваю голову, но продолжаю следить за Плетущим и его тварями.

Миша указывает направление.

– Я же говорил, что демоны придут! – едва ли не радостно заявляет Старик с заметным облегчением в голосе.

Успеваю лишь кинуть на него злой взгляд и, бросив Семену «контролируй!», отступаю назад на несколько шагов и «созерцаю».

– Проклятье! – вырывается у меня, когда вижу далекую, но устрашающую антрацитовую волну, которая неумолимо приближается.

– Далеко? – сразу спрашивает Миша, едва я смаргиваю, возвращая обычное зрение.

– Нет, до них около километра.

– Ты говорил, что нужно постоянно контролировать окружающую обстановку, вот я и решил оглядеться, и тут это…

– Молодец! – хвалю его искренне. – Так нужно делать всегда.

Миша явно доволен моей похвалой, а я пытаюсь решить, что делать дальше, мысленно прокручивая всевозможные варианты. Тварей действительно очень много, и, если бы хозяином сна был я или Семен, я без колебаний принял бой. Мой взгляд останавливается на Старике, замершем вполоборота ко мне и глядящем в сторону, откуда приближаются твари. Через секунду он, словно почувствовав мой взгляд, поворачивается и говорит:

– Вместе мы остановим демонов и не дадим им забрать душу невинной.

– Хорошо, – решаю рискнуть, – мы примем бой.

– Максим, – зовет меня Рыжий.

– Что?

– Не думаю, что это хорошая идея. Мне кажется, будет лучше, если мы уйдем.

– Уйти мы успеем всегда, – отвечаю я, удивленный его словами. Рыжий никогда не бегал от драки, тем более когда столько тварей, – но, если ты не хочешь драться, уходи.

Мне кажется или он и вправду размышляет над моими словами? Семен удивляет меня все больше. Не думал, что он всерьез может рассматривать вариант ухода, в то время как мы с Мишей останемся. Он перехватывает мой недоуменный взгляд и спешно отвечает:

– Конечно, я остаюсь.

Определенно с ним что-то происходит. Нам нужно после обязательно пообщаться. Как только разберемся с этим сном. Очень может быть, у Рыжего какие-то проблемы в жизни, и, возможно, ему нужна помощь.

Киваю ему в ответ и обращаюсь к Старику:

– Встретим тварей за пределами поселения, где есть открытое пространство.

– Как скажешь.

Его воины срываются в бег, а мы – вслед за ними. Несмотря на возраст, Плетущий не отстает от своих телохранителей. Спустя некоторое время мы оказываемся у крайних хижин. Там начинается обширное пространство, упирающееся в стену деревьев примерно. Уклон земли также поможет нам.

– Хорошее место для обороны, – и обращаюсь к Мише: – Начинай.

– Да, конечно, – он выглядит взволнованным, но, несмотря ни на что, начинает плести, тихим шепотом озвучивая действия: – Сначала будет ущелье, через которое ни одна тварь не перепрыгнет…

Тем временем я снова «созерцаю» и вижу, что накатывающий вал цвета Мрака гораздо ближе, чем я ожидал. Такими темпами они будут здесь уже через несколько минут. И это несмотря на то, что им приходится пробираться сквозь непролазные джунгли, через которые мы с Мишей и Семеном вышли к поселению. Спустя дюжину секунд я с удивлением гляжу на друга, потому что с тех пор, как он начал плести, ни ущелья, ни разлома, ни оврага, ни даже трещины в земле не появилось. В ответ он бросает на меня испуганный или, скорее, отчаянный взгляд и говорит не своим голосом:

– Макс, у меня ничего не получается…

– Соберись! Не думай ни о чем, кроме этого ущелья! Давай же!

Между тем Старик оказывается с нами рядом, а его воины выстраиваются в несколько рядов позади. Клинки хатисов жадно сверкают в лучах застывшего в небе солнца. До ближайших деревьев, стоящих ниже нас сплошной стеной джунглей, сотня метров. Я вижу, как вздрагивают их кроны, будто кто-то бьет по их стволам… Сильно бьет.

Нет, никаких изменений с поверхностью земли не происходит.

– Ничего не получается, – выдыхает Миша, и я вижу, как пот скатывается по щекам и срывается каплями с подбородка.

– Не паникуй, – стараюсь спокойно говорить я. – Если не получается одно, попробуй другое. Главное – не стой без дела. Представь, что ты на уроке, и ни о чем, кроме своего задания, не думай.

Я слышу, как тревожно шумят джунгли, когда сквозь них движется масса тварей. Сколько же их там?

– Почему твой друг ничего не делает? – нервно спрашивает Старик.

– Не лезь, – бросаю ему раздраженно, – это не твое дело. Приглядывай лучше за своими бойцами.

Он бормочет в ответ что-то неразборчивое, но больше не пристает со своими неуместными расспросами. Семен стоит рядом с отрешенным видом и глядит на джунгли отсутствующим взором.

Еще раз проверяю Абакан в руках: патрон дослан, предохранитель отключен, переключатель ведения огня стоит на одиночных, граната заряжена в подствольный гранатомет – я готов.

Вздрагиваю от неожиданности, когда земля перед нами вдруг взрывается сотнями и тысячами осколков, будто это не податливая почва, а гранит. В разные стороны со свистом летят большие и малые камни, комья земли, пучки травы и цветов. Пыль очень быстро оседает, и я, убирая руки от головы, оглядываюсь. Из земли, в высоту до десяти метров, торчат наклоненные в сторону джунглей массивные деревянные стволы. Их вершины выглядят так, будто над ними потрудился столяр, обстругав, отшлифовав и сделав очень острыми. Столяр ростом с Гулливера.

– Есть! – радостно вскрикивает Миша. – У меня получилось!

– Отлично! – хлопаю его по плечу. – Но не останавливайся!

– Да, да! – радость переполняет моего друга.

За какие-то полминуты все открытое пространство становится похожим на спину исполинского ежа, который зарылся в землю, оставив на поверхности только иглы. Остроконечные бревна продолжают с громким треском вырываться из земли, тянуться вверх и в сторону джунглей.

– Разной высоты! – кричу я Мише, стараясь перекричать грохот.

– Что?!

– Делай их разной высоты!

– А, хорошо!

Похоже, Миша вошел во вкус, и теперь новые стволы вырастают из земли по несколько штук за секунду. Я слышу, как страшно трещат и ломаются деревья в зарослях слева от нас. Кусты, пласты земли и обломки веток повисают на частоколе. Справа от нас джунглей нет. Там, насколько я запомнил по дороге в поселение, земля обрывалась, и я точно слышал журчание воды. Значит, там или небольшая речка, или водопад. Спустя минуту грохот разрывающейся земли доносится уже и оттуда.

Из-за исполинских бревен уже не видно джунглей, откуда надвигается угроза. Совсем скоро сквозь грохот мне удается расслышать звериный рев. Будто ожидая этого момента, Миша перестает плести, хотя на самом деле он просто закончил работу, а неумолчный грохот моментально. Короткую ишину вспарывает тоскливый заунывный вой. Через мгновение его подхватывает другой, такой же жуткий и пугающий. Многоголосица звериного завывания множится, становится громче, и в какой-то миг кажется, будто ничего, кроме этого пробирающего до самых костей воя, в мире не осталось.

Оборачиваюсь к Мише и ненароком встречаюсь взглядом со Стариком. Его кожа едва ли светлее, чем волосы – настолько он бледный. Он не просто боится: он до смерти перепуган и, по-моему, совершенно не хочет здесь находиться.

– Почему ты не уходишь? – пытаюсь перекричать безумный ор.

– Нельзя, чтобы демоны добрались до души!

– Почему бы тебе не забрать ее с собой?!

– Нельзя! – он еще сильнее выкатывает и без того выпученные глаза. – Она умрет!

– А ты готов?!

– К чему?!

– Ты готов за нее умереть?!

– Да! – Старик ни секунды не колеблется с ответом.

Семен при этих словах странно смотрит на Плетущего, но, поймав мой взгляд, снова отворачивается в сторону. А я удивляюсь упорству Старика, который, несмотря на страх сначала передо мной, а теперь перед тварями, отказывается уходить. Он либо безумно храбр, либо просто глуп, а, может, и то, и другое понемногу. Хотя что я знаю о нем? Ведь может быть и так, что его что-то связывает с женщиной в хижине. Что? Да все, что угодно.

Миша затравленно глядит на бревна-колья в десятке шагов от нас. Легонько хлопаю его по плечу, привлекая внимание, и наклоняюсь к уху.

– Твари попытаются пробиться сквозь частокол, – говорю так, чтобы меня слышал только он.

– Ну да, – кивает он, – иначе им до нас не добраться.

– По моей команде подожжешь их.

– Поджечь? – Миша вскидывает брови.

– Тише, – говорю ему. – Когда я скажу, запали самые ближние и самые дальние от нас бревна, понял?

– Да, понял, – отвечает он после секундного размышления и добавляет, – Классно придумано.

– Это еще не все, – все так же ему на ухо говорю я.

– Слушаю.

– Ты в бою не участвуешь.

– Но…

– Никаких но, – обрываю его. – Становится слишком опасно, и слишком много непонятного здесь происходит.

– Макс, я не думаю…

– Зато я думаю, – снова перебиваю его, переходя и вовсе на шепот. – Ты думаешь, это случайность, что у тебя не получилось плести?

– Я не знаю, – отвечает растерянно.

– Подумай, почему у тебя не вышло устроить в земле ущелье или разлом.

– Почему?

– Кто из нас закончил в прошлом году обучение – ты или я? Если не получается плести, значит, кто-то мешает это делать. А для этого вовсе не нужно быть хозяином сна. Контрплетения получаются всегда, везде и в любых условиях.

Миша ничего мне не отвечает, лишь поджимает губы и опускает голову.

– Значит…

– Да, – соглашаюсь, – значит, нам противостоит Плетущий, хозяин тварей, которые совсем скоро будут атаковать нас.

– Старик мог услышать – я же вслух говорил, что собирался делать.

– Посмотри на него, – возражаю. – Его от страха сейчас инфаркт хватит. К тому же, он очень слабый Плетущий и контролировать ту армаду тварей просто не в состоянии. Нет, это не он.

– Но кто?

– Я не знаю, – качаю головой. – Когда я «созерцал», в окрестностях не было видно ни одного Плетущего. Хотя он вполне может находиться позади своих тварей, и, пока они мешают обзору, мы его не увидим.

– Но он не смог мне помешать поставить частокол.

– Не помешал, – соглашаюсь. – Признаться, я сам не ожидал подобного. Думал, ты будешь землю плавить, чтобы раскаленная лава оградила нас от тварей. Вот и наш противник не ожидал подобного.

– Да, этот фокус я применил в прошлом году на экзамене, – невольно хвастается Миша и сразу спрашивает. – Так что же делать?

– Мы будем отбивать нападение, а ты принимать участие в бою не будешь и в любой момент по моему слову начнешь уход.

– Я не…

– Ты еще не понял, что все серьезно? Все чересчур серьезно! Это настоящий бой с огромным количеством противников, и в критический момент ты можешь просто растеряться.

– А ты где будешь?

– Здесь.

– То есть ты хочешь сказать, что, пока вы будете с тварями биться, я буду за вашими спинами отсиживаться? – Миша начинает злиться.

– Не кипятись и подумай сам, чем ты сможешь помочь, если монстры прорвут оборону.

– А ты?

– А я, Миша, уйду из сна, и мне для этого будет достаточно нескольких секунд.

Он пытается что-то возразить, но я не даю ему сказать.

– Все, у нас не осталось времени на споры. Если ты отказываешься делать, как я говорю, то уходи прямо сейчас – не хочу потом заниматься твоим спасением.

Звериный вой, превратившийся в некий фон, меняет свою тональность и преображается. Теперь он звучит иначе.

– Ладно, – наконец говорит Миша, – я уйду по первому твоему слову, но прятаться за вашими спинами не буду и точка!

– Упрямец! – раздраженно бросаю ему. – Мы еще вернемся к этому вопросу, когда выберемся отсюда.

– Обязательно, – в тон мне отвечает он.

– Встань за мной и не строй из себя героя в таком случае.

– Смотрите! – вскрикивает Старик, указывая рукой на гигантские колья, но я ничего не вижу.

– Миша! – кричу я. – Постоянно проверяй окрестности, ищи Плетущего и следи, чтобы твари не обошли нас с флангов. Если это случится, бой будет проигран!

– Понял!

– Макс, – трогает меня за плечо Семен, – я займу позицию слева.

– Не отходи далеко, – прошу его, и Рыжий кивает, а потом быстрым шагом идет вдоль выстроившихся воинов, останавливается неподалеку и коротко взмахивает рукой. Я машу в ответ.

Шарю взглядом вокруг. Воины Старика соблюдают дистанцию, не приближаясь к нам, потому что, как и любые твари, не любят и опасаются всех Плетущих, кроме своего хозяина. В несколько рядов они стоят слева и справа от нас, но не позади. А вот сам Старик куда-то пропал, но сейчас это неважно.

– Запомни: поджигай по моей команде, – напоминаю я Мише.

– Я помню, – без эмоций отвечает он.

Еще раз проверяю оружие и снова жалею, что это не мой сон. Будь это так, проклятые твари даже из джунглей не вышли бы – там и сдохли бы. Но сейчас вся надежда на Мишу. Если он не сможет поджечь частокол или сделает это не вовремя, бой будет проигран, даже не начавшись. Тварей слишком много для нас с Семеном, не наделенных властью над сном. Даже отряд Старика не поможет против несметных полчищ монстров, которые вот-вот должны появиться.

Из-за плотно стоящих бревен обзор сильно ограничивается, но проходит еще совсем немного времени, прежде чем я вижу первых тварей. К этому моменту их жуткий вой становится заметно тише, и лишь временами слышится короткие злые взрыкивания. Монстры выглядят как огромные кошки, на чьих светло-серых блестящих шкурах видны бурые пятна. Тварей становится сразу много. Устрашающие создания уже видят нас, они с утробным рычанием пробираются по земле, протискиваются между бревнами, огрызаются и даже бросаются друг на друга при невольных столкновениях. Монстры появляются по всему фронту перед нами. Они рычат, воют, шипят, и от их вида становится не по себе. А это еще что? Некоторые из тварей прыгают по самым верхушкам столбов. Они цепляются за древесину длинными когтями, которые видно даже с такого расстояния. Их сильные тела мелькают в воздухе, их становится все больше и больше. Несколько, неудачно прыгнув, срываются и со вскриками падают вниз, на своих товарок. Моментально вспыхивают короткие, но яростные схватки, когда мощные тела сплетаются в неразличимые клубки, кусают и рвут друг друга когтями.

Воины Старика слева и справа от нас с Мишей стоят неподвижно, словно каменные изваяния. Они сжимают в руках хатисы, клинки которых жадно ловят лучи солнца, прежде чем обагриться кровью. Интересно, сколько из них переживет предстоящий бой… Или, правильнее сказать, бойню?

Я «созерцаю» последний раз перед началом схватки, и мой взгляд утопает в беспросветном мраке нависшей над нами стены из тварей. Нет, их хозяина так и не видно.

– Пора, – поворачиваюсь к Мише, когда ближайшим монстрам остается совсем немного, чтобы выбраться из древесного плена. – Жги!

Мой друг ничего не отвечает, продолжая глядеть перед собой, и лишь кивает.

Проходит секунда, вторая, третья, и вот наконец ближайшие к нам деревянные столбы вспыхивают так, будто облиты бензином.

– Назад! – выкрикиваю я, но ряды защитников и без моей команды откатываются назад и неподвижно замирают.

Пламя стремительно распространяется по всему фронту, и огненный рубеж перекрывает все видимое пространство. Ни одна тварь не любит огня, точнее все из них боятся огня, и неважно, какой он формы или размеров. Жуткий вой, с которым кошки еще несколько секунд назад пытались добраться до нас, перекрывает рев яростного пламени, жадно пожирающего дерево. А потом раздается оглушительный визг сотен тварей, попавших в огонь. Жар от него настолько силен, что нам приходится снова пятиться, и теперь до ближайших хижин остается совсем немного.

В нос бьет вонь жженной шерсти и горелого мяса, которую не в силах перебить даже запах горящего дерева. Дыма почти нет, но глаза все равно начинают слезиться, несмотря на защитные очки.

– Ветер! – поворачиваюсь к Мише. – Пусть будет ветер!

В спину начинают бить сильные порывы ветра, относящие прочь гарь и сажу. Пламя бушует, перекидывается на другие столбы, и от усиливавшегося визга сгорающих заживо тварей закладывает уши.

Мы снова отступаем от нестерпимого жара и практически подпираем стены ближайших лачуг.

– Молодец, Миша! Отлично! Теперь жги бревна посредине! – кричу я.

– Ты говорил, что с другого края, у самых джунглей! – отвечает друг.

– Да, но не сразу! Твари могут ринуться на нас, если до них дойдет, что они в ловушке. Жги посредине, а потом – самые дальние!

– Хорошо! – он вытирает пот с раскрасневшегося лица.

Кажется, более шумно быть не может, но спустя несколько секунд от страшного визга, перешедшего, похоже, в ультразвук, я перестаю слышать даже свои мысли. Миша болезненно морщится и, отпустив автомат, зажимает уши руками. Воины Старика стоят так же неподвижно, даже в лицах не изменились. Одно слово – твари.

С неразличимым на общем фоне треском некоторые бревна обрушиваются на землю, прогорев полностью. В дымный воздух взлетают тучи злых искр. Ветер их тут же подхватывает и швыряет в бушующее пламя. Честно говоря, огонь завораживает и кажется по-своему красивым.

Безумный вой и визг становятся заметно тише. Это означает, что все твари, попавшие в огонь, погибли или вот-вот сдохнут.

– Миша, – поворачиваюсь к другу, и он отнимает от ушей руки, – попытайся еще раз сделать то, что у тебя не получалось в самом начале перед нападением.

– Что? – не понимает он.

– Сделай так, чтобы нас от тварей разделяло ущелье.

– Не знаю, – качает он головой, – вряд ли у меня что-нибудь получится.

– Давай же, смелее. Просто сделай это.

– Я попытаюсь, конечно, но… – сомнение в его голосе.

Отворачиваюсь от него и снова смотрю на горящие бревна. Огонь жадно пожирает их, выкидывая высоко в воздух заметные даже при ярком солнечном свете языки пламени. Ни одна тварь не смогла преодолеть рубеж, и это дарит надежду на успешное отражение остальных атак.

У Миши все-таки получается! Земля ощутимо вздрагивает и на какой-то миг уходит из-под ног. В следующую секунду видно, как в вышину взлетает огромный рой огненных искр.

– Есть! – радостно вскрикивает Миша и хлопает меня по плечу. – Получилось!

– Отлично, – чуть более сдержанно реагирую я. – Это очень хорошо. Продолжай работать.

– Конечно!

– Вы могучие шаманы! – рядом появляется Старик, сверкая белозубой улыбкой. Она выглядит еще более ярко на фоне его почерневшего от копоти лица. – Вы смогли остановить демонов!

Миша никак не реагирует на его слова, полностью уйдя в работу, а я не считаю нужным как-либо коментировать его заявление.

– Невинная душа будет сегодня спасена! – продолжает радоваться седобородый.

– Тварей еще слишком много, – бросаю ему.

– О, я уверен, мы справимся с ними, – следует ответ.

Оставляю последнюю реплику без ответа, и Старик удаляется за ряды своих воинов с той же счастливой улыбкой.

Земля под ногами продолжает вздрагивать, но уже не так сильно, как в первый раз, и в воздух уже не взлетают искры. Спустя несколько минут догорают бревна, за которыми становятся видны края разлома в земле. Он змеится, уходя влево и вправо, насколько хватает глаз и насколько дает увидеть дым. Разлом все ширится, осыпаясь целыми участками почвы. Даже отсюда мне видно, что он уже достаточно широк, чтобы твари не смогли преодолеть его. И это не может не радовать. В который раз «созерцаю», но снова не вижу Плетущего, хозяина тварей, а наблюдаю лишь угольно-черные тени монстров, которых стало меньше. Или мне так хочется думать?

Глава 4

Лес деревянных бревен за новообразовавшимся разломом в земле продолжает полыхать, но уже не так буйно и шумно, да и звериного визга больше не слышно. Видимо, все, кто должен был сгореть, уже сгорели. А новые твари, которых, кстати, еще предостаточно, не спешат атаковать.

– Все, – выдыхает Миша за моей спиной, – я закончил.

– Молодец, – хвалю его.

Разлом выглядит настоящим ущельем, чей ближний край пролегает от нас в паре десятков метров.

– Спасибо, – отвечает Миша довольно.

– Отличная работа! – к нам подходит Семен и стягивает с лица такие же, как у меня, стрелковые очки.

Я невольно улыбаюсь, глядя на его потемневшее от сажи лицо и светлые обводы вокруг глаз.

– На себя бы посмотрел, – говорит он мне, а Миша коротко смеется. – Что будем делать дальше?

Рыжий задал хороший вопрос. Очевидно, что нельзя покидать этот сон, не уничтожив всех тварей. Тем более наша первая победа вселяет уверенность в дальнейшем успешном противостоянии. С лица Миши сползает улыбка, когда до него доходит суть вопроса.

– Тварей нужно уничтожить, – отвечаю я, и Семен кивает.

– А как? – спрашивает он. – Они же не смогут перебраться через этот… через эту пропасть?

– Нужно было оставить узкий перешеек, – огорчается Миша, – тогда мы смогли бы перебить их поодиночке. Эх, не подумал я как-то.

Он сокрушенно качает головой, а Рыжий говорит:

– Можно построить мост. Это не так сложно, тем более он не обязательно должен быть каменным. Деревянный тоже подойдет, а ты неплохо работаешь с деревом, как я заметил.

– Спасибо, – благодарит его Миша, – сейчас попробую.

К этому времени деревянный частокол на другой стороне ущелья почти догорел, и лишь считанные столбы еще объяты огнем.

– Постой, – кладу руку ему на плечо.

– Что? – смотрит на меня с вопросом.

– Погоди немного.

– Старик, – подзывает Семен седобородого, появившегося неподалеку, – сейчас здесь будет мост, и ты со своими тва… воинами будешь страховать нас, пока мы будем их бить.

– Мост? – он откровенно пугается. – Но зачем?

– Монстров нужно уничтожить, – с плохо скрываемым раздражением отвечает Рыжий, – мы же не можем постоянно здесь находиться.

– Ну да, наверное, – через силу выдавливает Старик.

Я не участвую в коротком диалоге, потому что мое внимание всецело приковано к противоположному краю ущелья. Жаркое марево от раскаленной земли искажает обзор, но все равно я вижу, как там, за догорающими столбами, собирается большое количество монстров.

– Миша, – снова окликаю друга, – нужно потушить огонь, чтобы твари смогли подобраться к ущелью.

– Там уже и не горит ничего, – отвечает он.

Оглядываюсь на него.

– Там земля усыпана раскаленными углями, по которым ни один монстр пройти не сможет.

– Я не подумал об этом, – он выглядит раздосадованным.

– Бывает. А сейчас устрой дождь.

– Да, конечно.

Зная, что у меня есть какое-то время, прежде чем пойдет дождь, я «достаю» сигарету, закуриваю и оглядываюсь по сторонам.

Ни одного деревянного столба огонь не пощадил. Пространство перед нами выглядит достаточно мрачно: тянущиеся к нему столбы едкого дыма, черная от гари земля и разрезающее ее угрюмое ущелье. Его ближний край находится от нас недалеко, но идти к нему по тлеющим углям глупо и неразумно. Те бревна, что вырастил Миша за пределами открытого пространства, теряются в зелени джунглей. Они до сих пор интенсивно горят. Их обязательно нужно потушить – уж слишком много дыма идет с той стороны от горящих вместе с бревнами зеленых деревьев.

Наконец-то солнце прячется за появившимися, словно из ниоткуда, низкими облаками. Еще какое-то время они пухнут и разрастаются, набираясь влагой, а потом как-то сразу превращаются в настоящие тучи. Они на глазах чернеют, становятся угрюмыми, опускаются ниже и, кажется, вот-вот заденут своими косматыми брюхами вершины деревьев. Темнеет, я спешно оборачиваюсь к Мише, чтобы остановить его, но в этот миг ослепительная молния рассекает мир. По крайней мере, у меня создается такое ощущение. Может быть, проходит жалкая секунда, когда мощный оглушительный гром взрывает эфир, и я чувствую ударную волну.

– Миша! – кричу я, но едва слышу свой голос. – Ты что делаешь?! Прекращай плести! Немедленно!

Он и сам глядит вверх испуганно и вжимает голову в плечи. На мой окрик он лишь виновато разводит руками и что-то говорит, но новая вспышка и моментально последовавший за ней гром, больше похожий на взрыв, уничтожают все другие звуки. Замечаю, как с земли пытается подняться Старик, рухнувший после первой молнии. Продолжает темнеть, и создается ощущение, будто наступил вечер.

Вырвавшаяся из темного плена наверху, в землю, на другой стороне ущелья, ветвясь и разбрасывая по сторонам многочисленные отростки, бьет ослепительно белая молния. Через секунду нас накрывает звуковым ударом. Кажется, что это не гром гремит, а взрывается килограммов сто тротила. К счастью, в этот момент мой взгляд направлен в другую сторону, и глаза не страдают от близкой вспышки. Старик отчаянно трет глаза, пытаясь вернуть зрение.

В небе сверкают новые всполохи, выжигая изнутри страшные тучи. Жутко, но по-своему красиво. Громовые раскаты звучат непрерывно, и мне приходится громко кричать, чтобы Миша меня услышал.

– Разгоняй тучи! Разгоняй тучи! – машу руками, показывая наверх. Не уверен, что он меня слышит, но жесты понимает правильно.

В сгустившейся тьме где-то впереди и слева видны горящие столбы и деревья. Их огонь кажется тусклым и блеклым, когда исполинские дуги электрических разрядов выхватывают из мрака заросли джунглей. Озона в воздухе столько, что кажется, его можно ложкой есть, а волосы на голове уже давно стояли бы дыбом от разлитого в воздухе статического электричества, не будь на голове шлема.

Небесное светопреставление продолжается, хотя Миша плетет и старается разогнать тучи над нами. И словно в насмешку начинается дождь. Падают первые тяжелые капли. Появляется неприятно предчувствие, и я спешно «достаю» накидку из плотного полиэтилена, быстро надеваю ее и накидываю на голову широкий капюшон. Снова появляется утихший ветер и будто специально бросает в лицо холодные капли. Дождь быстро усиливается и меньше чем за минуту превращается в настоящий ливень.

Вообще-то я люблю дождь. Люблю гулять по мокрому асфальту, когда с улиц исчезают люди, прячась в магазинах, под козырьками остановок общественного транспорта, у себя дома и везде, где капли с небес их не достанут. Мне нравится вдыхать свежий воздух, напитанный влагой. Мне нравится, как под дождем пахнет трава и зелень деревьев. При этом я не забываю про зонт, чтобы не промокнуть. Но то, что происходит сейчас, трудно назвать даже ливнем. Вода стоит сплошной стеной, а взбесившийся ветер швыряет ее во все стороны.

Я резко оборачиваюсь на крик Миши, но сразу успокаиваюсь, пряча под плащ автомат. Мой друг что-то восторженно кричит, размахивает руками и временами подпрыгивает на месте, словно хочет дотянуться руками до туч или поймать молнию. Мне понятен его восторг. И вправду, в свете продолжающихся вспышек света тугие дождевые струи выглядят по-своему красиво и завораживающе.

Неподалеку стоит Старик и держит над головой широкий лист какого-то растения. Его светло-серый длинный балахон висит на плечах мокрой тряпкой, а сам седобородый напоминает жалкого бездомного пса, попавшего под дождь.

Проходит всего лишь несколько минут, с тех пор как первые тучи закрыли солнце, и началась гроза. Но воды на земле уже столько, что она достает до щиколоток, и, если бы не высокие непромокаемые ботинки, ноги уже были бы мокрыми.

Семен прячется под ярко-желтым дождевиком. Он ошалело глядит вокруг и вздрагивает каждый раз, когда и без того сильный шум дождя разрывает очередной грохот сверкающих молний.

Благодаря наклону земли вода сплошным потоком несется вниз, в сторону невидимого ущелья. Я хватаю Мишу за руку, машу Рыжему, потому что говорить или даже кричать бессмысленно – такой шум стоит вокруг. Тащу его к ближайшей хижине, благо, она находится рядом. Старик со своим бесполезным листом замечает наше движение и следует за нами не раздумывая. Его воины продолжают стоять неподвижными истуканами на прежнем месте и глядят в сторону ущелья. Меньше всего меня беспокоит сейчас их судьба.

Удивительно, но крыша в хижине, куда мы ввалились, достойно сопротивляется безумной стихии. Протекает она всего в нескольких местах, да и то лишь тонкими струйками. В моей руке появляется электрический фонарь. Я включаю его и ставлю на сухой участок пола. Мягкого теплого света оказывается достаточно, чтобы отодвинуть к стенам жилища жидкий мрак. Вслед за нами в хижине появляется Старик и без сил опускается на пол. Его хриплое дыхание кажется мне нездоровым, но это не моя проблема. Он Плетущий, значит, сам способен разобраться со своим ухудшившимся самочувствием.

– Ну ты и устроил грозу! – восклицает Семен, стягивая с себя дождевик. – Как ты только умудрился?

Рыжий одобрительно хлопает Мишу по плечу, а я только сейчас обращаю внимание, что он совершенно мокрый.

– Я и сам не ожидал, – отвечает он, стуча зубами от холода и едва разжимая посиневшие губы.

– Переоденься, – говорю я.

– Что?

– Переоденься в сухое, – повторяю.

– Может, не надо?

– Может, и не надо, – не спорю с ним. – Ходи мокрым, если тебе так нравится.

Миша дрожит всем телом и хочет что-то сказать, но в последний момент передумывает и следует моему совету. В сторону летит мокрая и тяжелая от влаги одежда, белье, носки. Из моих рук он принимает большое банное полотенце и быстро обтирается им, стараясь больше согреться, чем удалить воду. Перестав дрожать и стучать зубами, он споро одевается во все сухое, но на этот раз вместо кроссовок обувает резиновые сапоги. Ловит мой взгляд и смело заявляет:

– Там воды сейчас по колено, так что не надо так смотреть.

– Твое дело, – не буду же я в самом деле заставлять переобуться в нормальную обувь. – Бронежилет не забудь. И шлем.

Миша молча кивает, «достает» новый шлем и броню. Дождавшись, пока он полностью не закончит с переодеванием, я «достаю» легкий раскладной стул и усаживаюсь на него. Переобуваюсь в сухие носки и ботинки. У них нет привычных шнурков, а только липучки. Но главное – они так же, как и предыдущие, в отличие от Мишиных сапог, жестко фиксируют стопы. Вслед за мной переобувается и Семен.

– Что будем делать? – спрашивает он меня, усаживаясь на свой стул и «доставая» парующую чашку горячего кофе. Его неповторимый аромат сразу наполняет стены хижины, а мои ноздри трепещут, улавливая его. Интересно, с каких пор Рыжий так полюбил кофе?

– Мы будем ждать, – отвечаю, – а Миша – работать.

– Как раз собирался начинать, – отвечает он.

Семен удовлетворительно кивает, а я, отвернувшись, «созерцаю». Твари, что остались по ту сторону ущелья, до сих пор находятся на прежнем месте. В сером ничто их черная масса едва ли кажется меньше, чем перед первой атакой, хотя я могу ошибаться. Сколько же их? От долгого «созерцания» глаза начинает щипать, и я сразу смаргиваю, возвращая обычное зрение.

– Кошки еще на месте, – говорю я, и Семен снова кивает.

Миша с отсутствующим видом глядит в потолок. Старик так и продолжает сидеть на полу и временами заходится в глухом кашле. Рыжий бросает на него недовольный взгляд, и я успеваю заметить на его лице промелькнувшую непонятную мне злость. С чего бы? Почувствовав, видимо, мой взгляд, он смотрит в ответ. С немалым удивлением я понимаю, что друг кажется мне каким-то незнакомцем. Проходит секунда, и наваждение исчезает, а на губах Семена появляется его вечная полуулыбка-ухмылка.