Текст книги "Пророчество сумасшедшего волшебника"

Глава 14

Обстановка в зале за время его отсутствия нисколько не изменилась. Люди продолжали вести свои неспешные разговоры, лениво потягивать вино, курить и кидать на молодого человека неприязненные взгляды. Адияр все так же делал Эдели комплименты, а девушка весело смеялась в ответ на его любезности. Она не обратила никакого внимания на вновь присоединившегося к их компании Колю, абсолютно погрузившись в беседу с купцом.

– Все в порядке, Кайл? – Грейд подался вперед, страшась снова увидеть в глазах друга тень просыпающегося гворра.

– Все нормально. – Тот вновь сел за стол.

– Ты слышал последние новости? – Эрик постарался увлечь разговор в иное русло.

– О тумане?

– Да, теперь нам, видимо, придется ехать в Эдварис. Жаль, столько времени потрачено впустую.

– Нет, не придется, – возразил Николай.

– Могучий Двейн, что ты задумал? – Лохматые брови Грейда удивленно взлетели.

– Мы не будем отклоняться от прежнего маршрута, надо искать способ, как переправиться в Каланар.

– Ты в своем уме? – тут в разговор вклинилась Эдель, оставив роль безучастной слушательницы. – Слышал, что паромный путь перекрыт желтым туманом?

– Да, – холодно ответил Коля. Он слишком устал от проделанной дороги, тупая, выводящая из себя головная боль до сих пор напоминала о недавнем присутствии гворра, так что выслушивать чьи-либо возражения на счет собственных решений, даже из уст прекрасной вельтской принцессы, он не собирался.

– Ты понимаешь, что ставишь мою жизнь под бессмысленную угрозу? Мой отец будет очень недоволен, когда узнает об этом!

– Значит, так, – в голосе просквозило едва скрываемое бешенство. – Меня мало волнует мнение твоего отца. Меня также совершенно не интересует, поедешь ли ты дальше с нами или найдешь себе новых провожатых. Возможно, они будут готовы рискнуть своей головой, отправившись на край света, но что гораздо проще, они попросту сдадут тебя добытчикам и получат награду от Фаридара.

Эдель, не ожидавшая такой реакции, молчала и удивленно хлопала глазами.

– Мы, хочешь ты того или нет, отправляемся в Каланар. У нас есть шанс проскочить полосу желтого тумана, если поторопимся. А это, как ни странно звучит, намного безопаснее, чем тратить время на путь до Эдвариса, а там переправляться в Варисэд.

– Но… – попыталась вставить вельтка.

– Никаких но, – отрезал Николай. – И на будущее хочу тебя предупредить: здесь нет ТЕБЯ и ТВОИХ интересов. Пока мы вместе, есть МЫ, есть НАША ЖИЗНЬ и НАША ОБЩАЯ ОПАСНОСТЬ. Все мы в одной упряжке и именно поэтому еще живы.

Он с грохотом отодвинул стул и встал.

– Кайл! – заволновался Эрик. – Ты куда?

– Иду в трущобы.

– Что ты там забыл? Туда средь бела дня-то никто соваться не станет, я уж не говорю про ночь!

– Мне нужно найти капитана и собрать команду, готовую переправить нас на тот берег.

– Ага! Замечательная идея! – выдохнула Эдель. – Мало того, что мы отправляемся в Каланар через полосу тумана, так еще и под командованием головорезов, воров и убийц!

– Я уже все сказал, – разъяренно прорычал Николай. – Если тебя предложенный вариант не устраивает, можешь искать другой.

– Прекрасно! – сверкнула глазами вельтка. – Можешь идти в трущобы, тебе там самое место!

– Да, по крайней мере там мой внешний вид не будет вызывать такого презрения, какое сейчас написано на твоем лице.

Коля потянулся к столу, зло схватил перечницу и бросил ее в сумку. Заодно сгреб такую же и с соседнего стола, отправив ее вслед за первой, нисколечко не стесняясь пары интеллигентных старичков, остолбеневшей от подобной наглости.

– Счет можете предъявить ему, – он кивнул в сторону Адияра и поспешил удалиться.

Странно, его совершенно не заботило, какое впечатление о нем успела составить добрая половина этой гостиницы и что подумает купец, с такой добротой отнесшийся к его друзьям. Все, что его волновало, так это отношение к нему вельтской принцессы. Он никак не мог взять в толк, почему она так его ненавидит? С самого момента их знакомства он ни разу не услышал от нее в свой адрес не то что доброго слова, но не видел даже улыбки. И даже тогда, когда Эдель перевязывала его плечо, не поймал на себе ее такого задорного и открытого взгляда, каким она одаривала сегодня Адияра.

– Боже, она сведет меня с ума, – пробормотал он, останавливаясь, и устало оперся о стену коридора.

– Кайл! Кайл! Подожди! – Его догнали Эрик и Грейд.

– Ты что, один собрался гулять по трущобам? – хмуро бросил мальчик.

– Да.

– Не пойдет. Идем вместе.

– Нет. Слишком рискованно, – попытался отговориться Коля, но меррил его перебил:

– Именно поэтому тебе нельзя идти одному. Я пойду с тобой. А Эрик останется с Эдель.

– Но почему я! Вечно мне выпадают самые нудные поручения! – огорченно воскликнул паренек.

– Потому что я смогу найти общий язык с жителями трущоб. Как-никак, все-таки я бывший глава воровской общины, а вот ты – нет.

Коля одобрительно кивнул Грейду. Сказать, что Эрик еще мал, чтобы соваться в такие опасные мероприятия, значило глубоко оскорбить его, и меррил нашел простое объяснение, против которого не поспоришь.

– Эрик, тебе придется охранять Эдель, а это тоже очень важное задание! Не можем же мы оставить ее здесь одну? – подмигнул мальчику Коля. – Да, еще – возьми вот сумку, здесь Светофор, а также перец. Я обещал дать ему лакомство по приезде. Только, – он посмотрел на взметнувшийся оттуда столбик черной пыли, – по-моему, тебе придется сходить за очередной порцией! Эту хитрец уже прикончил!

Сунув драгоценную ношу в руки Эрика, он направился вместе с Грейдом в сторону выхода из гостиницы. Мальчик тяжело вздохнул и побрел обратно в ресторан.

* * *

Фонари ярко освещали набережную. Казалось, прогуливающихся людей стало еще больше. Ночная жизнь города только начиналась, и никто не собирался сидеть дома в такой теплый вечер. Распахнули двери многочисленные кафе и танцевальные клубы, отовсюду доносились запахи готовящейся пищи и звуки музыки. Коля подумал, что попал в какой-то курортный городок, настолько окружающая атмосфера расслабляла. Казалось, что нависшая над этим миром угроза совершенно не отразилась на жизни и быте горожан. Здесь разливалась такая беспечность, что на миг Коле захотелось бросить все и поддаться соблазну раствориться в этой умиротворяющей обстановке. Однако чем дальше они с Грейдом удалялись от набережной, тем менее людными становились улицы, наглухо закрылись окна домов, а воцарившуюся тишину нарушали только крики котов на крышах.

– Что на тебя нашло, можешь объяснить? – С самой гостиницы они не обмолвились ни словом, и меррил решил прервать затянувшееся молчание.

– Ты о чем?

– О твоих нападках на Эдель. Ее можно понять: доверить свою жизнь команде головорезов…

– Вот уж не думал услышать такое от тебя, – усмехнулся Николай.

– Дело не во мне, – Грейд пропустил шутку мимо ушей. – Она просто боится, неужели ты не видишь?

– Мы все боимся, – тот пожал плечами, – но это не значит, что мы должны остановиться на полпути.

– Кайл! Не забывай, что Эдель пребывает в твердой уверенности, что мы сопровождаем ее в Солинор. А значит, должны поступать так, как хочется ей!

– И что же ты предлагаешь? Ехать в Эдварис? Мы потеряем время, к тому же уварги…

– Она не знает про уваргов! Она вообще ничего не знает! Кайл, тебе не кажется, что пришло время объясниться с ней? Все заходит слишком далеко!

Коля упрямо мотнул головой:

– Нет. Тогда придется сказать ей, кто я такой на самом деле. А я не хочу. Я не готов.

– Ты ведешь себя как ребенок!

– Грейд, ей-богу, на сегодняшний день с меня хватит нравоучений!

– Как знаешь, – меррил тяжело вздохнул.

– Смотри. Вот и мост. Мы пришли.

Коля внутренне обрадовался, что нашлась причина прервать неприятный разговор. И даже если он понимал обеспокоенность Грейда и в чем-то соглашался с его доводами, все равно раскрывать свое инкогнито не желал. Или боялся.

– Как ты думаешь, нас пропустят? – Меррил кивнул в сторону двух прогуливающихся по мосту стражников.

– Если не пропустят…

– Даже и слышать не хочу.

– Я хотел сказать – уговорим! А ты что подумал? – улыбнулся Коля.

– После твоих выступлений в лагере разбойников и в ресторане я уже боюсь что-либо про тебя думать! – не остался в долгу Грейд.

Они подошли к караульным.

– Доброй службы! – Вейлинг моментально проверил их настрой: усталые от нудного ночного дежурства, слишком сонные и умиротворенные. Надо благодарить небеса, что никому из воинственно настроенных жителей трущоб не взбрело в голову устроить погром в богатой части города, потому что такие стражники не в состоянии остановить даже ребенка. Впрочем, тревожный сигнал они все-таки смогут послать. На их поясах болталось по рогу, звук которого и должен был, видимо, возвестить о грозящей опасности даже самые отдаленные части Аркалана.

– И вам доброй ночи, – оживился коренастый паренек с рыжими взъерошенными волосами. Второй, тоже совсем еще мальчишка, продолжал сонно хлопать глазами.

– Мы хотели бы пройти в другую часть города, – вежливо сказал Грейд.

– Идите, – пожал плечами рыжий.

– А… ммм, в трущобы нам надо, – уточнил меррил.

– Так идите, – широко зевнул стражник, – у нас приказ никого из трущоб не выпускать. Про то, чтобы никого не впускать, нам ничего не сказано.

– А когда мы вернемся, вы нас пропустите обратно? – поинтересовался Коля.

– А вы надеетесь оттуда вернуться? – рыжий громко рассмеялся, да так, что второй встрепенулся и недовольно заворчал:

– Я, между прочим, пытаюсь уснуть!

– Да тут парочка идиотов спрашивает, пропустим ли мы их обратно из трущоб!

– Пущай валят! Только спать мешают!

– Так впустите или нет? – Грейд пропустил мимо ушей оскорбление и пристально посмотрел на первого, все еще покатывающегося со смеху парня.

– Ладно! Ставлю десять золотых, что вы оттуда не вернетесь!

– Да кто будет с тобой спорить, – пробурчал второй стражник и звучно захрапел.

Друзья, переглянувшись, быстро пересекли мост.

Все вокруг изменилось настолько, что им показалось, будто они попали в другой мир.

Выщербленная, узкая дорога, ветхие домишки, совершенно непригодные для жилья. Валяющиеся повсюду горы мусора и стекающие вдоль улицы канализационные отходы источали такой смрад, что Коля уткнул нос в рукав рубахи, а Грейд просто прикрылся рукой.

– Ну и запашок! – прогундосил меррил.

– Представляю, как злятся жители богатой части города, когда ветер дует в их сторону.

– Итак, куда мы идем?

– В портовые таверны. Там ведь собираются арисаллы?

– О, искатели попутного ветра? – протянул Грейд. – Вижу, ты уже познакомился с историей мореходства Анделора?

– Поверхностно, – Николай пожал плечами. – В основном общие сведения, определения, термины, больше не успел.

– Тоже немало. Свободные искатели попутного ветра – вольнонаемные моряки, не связанные никакими обязательствами, кроме одного: исполнить заказ клиента. Ты уверен, что хочешь связаться именно с ними?

– А у нас есть выбор? Кто-нибудь еще готов перевезти нас на тот берег сквозь толщу тумана, многие тысячелетия наводящего ужас на местных жителей?

– Ты прав, но должен знать еще кое-что. То, о чем не пишут в энциклопедиях. Об арисаллах вообще мало пишут, тебе повезло наткнуться на упоминание о них. Пойми, это люди, для которых нет закона, нет человеческих отношений, есть только деньги и выгода. Когда-то их услугами пользовались многие, но в дороге всякое могло случиться, а наемники не признавали никаких договоров и страховок, только слово против слова. Сам понимаешь, с такими гарантиями к ним стали обращаться в самых крайних случаях, потому что появились крупные компании, обеспечивающие безопасность перевозки. По крайней мере, они выплачивали страховку семьям за гибель пассажиров или возмещали стоимость утонувшего груза. А арисаллы… Однажды их нанял некий купец для того, чтобы переправиться вместе с товаром в Эдварис. К несчастью, бедняга в пути заболел лихорадкой и вскоре скончался, прямо посреди моря. Что же сделали арисаллы? Выкинули его тело за борт, а сами распродали груз, распределив между собой прибыль, и даже не подумали вернуть его законным обладателям – партнерам по бизнесу скончавшегося купца. Они мотивировали свое решение так: мол, нет заказчика – нет и данного слова!

– Тот купец, наверное, знал, на что шел, когда заключал с ними договор, – Коля не смог сдержать улыбку. Эта история вызывала, скорее, симпатию к арисаллам, а не наоборот.

– Тот купец был моим отцом, – вдруг рявкнул Грейд, – и я ненавижу этих лживых тварей!

– Прости, – растерялся Николай, – я не знал…

– Ты не мог знать. Я просто хочу заранее рассказать о тех, с кем ты решил связаться. И дело даже не в моем отце. Понимаешь, если ты захочешь потопить судно своего конкурента по бизнесу, ты можешь заплатить арисаллам, и они это сделают не моргнув глазом. Если ты наймешь их, чтобы ограбить или даже убить, кого захочешь, они сделают и это! У них нет ни чести, ни совести. Поэтому с ними надо вести себя очень и очень осторожно!

– Я понял тебя, Грейд. Думаешь, я стал бы нанимать «свободных искателей», будь у меня другая возможность?

– Поэтому и предупреждаю.

Друзья снова спустились к морю, только теперь с другой стороны Аркалана. Набережная в портовых трущобах тоже была другая – мрачноватая, грязная. Полоска серого причала, у которого стояли потрепанные суда, начиналась тут же и исчезала вдали. Одно– и двухэтажные деревянные дома хаотично теснились, налезая друг на друга и пытаясь завладеть жалкими клочками земли. Ни о каких парках, деревьях, да и просто о травяных лужайках не могло быть и речи. В трущобах проживало слишком много народу, и землю здесь на озеленение улиц не тратили.

Коля и Грейд растерянно остановились. Чего здесь было в изобилии, так это таверн и различных забегаловок. Видимо, скоротать вечер за стаканом дешевого пойла было единственным развлечением для местных жителей.

– С какой таверны начнем? – Меррил оглядел болтающиеся тут и там вывески. – Есть и «У одноногого Вилли», и «Бездонная кружка», и «Коготь дракона», и «Зубастый борлан», даже «Портовые русалки»! Смотри-ка, там внизу еще приписано: «Заведение мадам Торасы, русалки на любой вкус». Надеюсь, они их там не жарят?

Коля усмехнулся:

– Судя по тем обнаженным барышням, которые выглядывают сейчас из окон и машут нам руками, русалки здесь подаются самыми что ни на есть свежими.

Грейд, увидев, куда показывает друг, присвистнул и, задержав на красавицах взгляд, кашлянул:

– Так, куда пойдем?

– Ммм… – задумался молодой человек, – давай начнем с «Когтя дракона», мне название больше всех нравится.

– Ладно, идем туда, – меррил разочарованно вздохнул, собравшись уже навестить портовых русалок.

– Дело прежде всего, – подмигнул ему Коля.

– Да, да, – рассеянно пробубнил тот. – Только вот что: разговаривать об арисаллах буду я. Такой информацией просто так не делятся, здесь нужен опыт.

– Хорошо. Даю слово не вмешиваться без особой необходимости.

Внутри таверны, как и ожидалось, пахло пивными дрожжами, потом и табачным дымом.

Желающих пропустить стаканчик набилось до отказу, и друзья с большим трудом протиснулись к барной стойке. Некоторые, особо ретивые, уже набирали в легкие воздух, чтобы возмутиться, но хмурое лицо меррила и меч за плечами высокого юноши вмиг отбивали у них охоту лезть в драку.

– Пиво или вино? – Бармен угрюмо уставился на новых клиентов.

– Два пива, – произнес Грейд и, наклонившись, что-то тому зашептал.

Как ни странно, бармен мгновенно понял, что от него хотят, не помешали даже шум и гам, царившие в таверне. Он что-то ответил и кивнул в направлении дальнего угла.

– Что ты ему сказал? – удивился Николай, когда они, держа в руках по кружке пива, отошли от стойки.

– Так, вспомнил кое-что из своего прошлого и сослался на одного из местных авторитетов.

– И где нам теперь искать арисаллов?

– Тише! Вон, видишь, два человека сидят в том углу? Один из них – капитан «Черного крыла». Он-то нам и нужен.

Из-за тесноты Коля едва мог рассмотреть, кто именно занял тот столик. А народ тем временем все прибывал. Теперь не то чтобы сидеть, даже стоять спокойно стало совершенно невозможно. Каким-то чудесным образом толпа понесла их в нужном направлении, и они, выбравшись из общего потока, остановились возле парочки, на которую указал бармен. Те пили разбавленное льдом вино и, углубившись в свой разговор, абсолютно не замечали того, что происходило вокруг.

Один сидел спиной, поэтому можно было разглядеть лишь черные короткие волосы, чуть выбивающиеся из-под широкополой шляпы, узкие плечи и висевший на перевязи плащ. Второго человека, напротив, было хорошо видно даже в очень тусклом освещении. Черные, до плеч волосы, полное круглое лицо, неестественно белая кожа и оттопыренные уши. Он больше походил на ребенка, чем на зрелого мужа. Его маленькие глазки заискивающе и моляще смотрели на собеседника, а пухлые ручонки теребили салфетку.

– Прости меня, Рис. Так получилось…

– Я с тебя шкуру спущу! – прошипел его собеседник.

– Так получилось…

– Как ты мог поставить на «Черное крыло»? Ты, ничтожество! – Тот, что сидел спиной, задохнулся от злости.

– Риииииис, – захныкал толстяк, и с его полных губ потекла слюна, – я не хотел…

– Ты проиграл, так ищи деньги! Я не буду больше тебя покрывать!

Значит, решил про себя Николай, у этой парочки проблемы. Похоже, толстяк в азарте игры заложил корабль и теперь не знает, как расплатиться. Но если этот боров, едва вмещающий свое тело на двух стульях, и есть арисалл, то от его услуг придется отказаться. Доверить такому свою жизнь и жизнь друзей мог только сумасшедший. Быть может, тем, кого они ищут, окажется второй?

– Простите, что прерываем вашу беседу, – начал Грейд, быстро уловивший мысль своего друга. – Нам нужен капитан «Черного крыла».

– Это я, – практически одновременно отозвались оба. Потом тот, что сидел спиной, обернулся и твердо произнес:

– На самом деле, это я. Мой брат является лишь формальным владельцем корабля, а я – его истинный капитан.

Коля и Грейд удивленно уставились на незнакомца. Короткая челка, брови вразлет придавали лицу некую хищность; чуть раскосые карие глаза смотрели пристально, оценивающе. Теперь стало ясно, почему корабль оформили на другого человека. По местным законам, судами могли владеть только мужчины. А настоящим капитаном «Черного крыла» оказалась молодая и очень привлекательная девушка.

Глава 15

– Что? Слюной подавились? Говорите, зачем я вам понадобилась, или валите отсюда на все четыре стороны! – несмотря на грубую фразу и хмурый взгляд, голос девушки звучал мягко и бархатисто. Коле почему-то показалось, что никто бы не посмел ослушаться ее приказа. Даже самый отпетый негодяй, которых, судя по рассказу Грейда, в арисаллах ходило великое множество, вытягивался в струну и немедленно бежал исполнять волю своего капитана.

– У нас есть деловое предложение. – Меррил без спросу опустился на единственный свободный стул, а Николаю не оставалось ничего другого, кроме как вытащить второй из-под толстяка. Тот недовольно переместил свою массу на оставшийся стул, который, жалобно скрипнув, все же оказался достаточно крепким, чтобы не развалиться в сию же минуту.

– Нам необходимо, чтобы вы доставили нас в одно место, – продолжил Грейд.

– Сожалею, – резко прервала его собеседница, – но мой братец, – она наградила толстяка свирепым взглядом, – проигрался в пух и прах и, чтобы расплатиться с долгами, заложил «Черное крыло». Затем он проиграл все, что получил за него. Так что скоро у моего корабля будет новый капитан, и этот день, клянусь попутным ветром, станет последним в жизни моего ничтожного братца, но это вас уже не касается.

Странный звук нарушил воцарившееся за их столиком молчание, будто кто-то выбивал дробь. Николай взглянул на своего соседа и увидел, что того бьет сильная дрожь. Его и без того бледное лицо стало серым, крупные капли пота стекали по лбу и по жирному подбородку, зубы стучали.

– Айрис! Прошу тебя! – взвизгнул он. – Прости меня! Пощади меня!

То, с каким ужасом он взирал на сестру, не оставляло сомнения в том, что девушка всерьез намеревалась осуществить свою угрозу.

– А что, если мы заплатим столько, сколько хватит выкупить ваш корабль? – Молодой человек решил, что пора вмешаться в разговор и ему.

Айрис – как выяснилось, так звали капитана «Черного крыла», казалось, впервые заметила Колю. Она оценивающе взглянула на него и, улыбнувшись краешком губ, заявила:

– Брось, красавчик. Во-первых, тебе ни за что не набрать такой суммы! А во-вторых, никакой заказ не может стоить таких денег.

– Именно, что может. Считаю наше предложение вполне равнозначным. Мы выкупаем «Черное крыло», а вы, – тут он сделал паузу и, понизив голос, закончил: – Везете нас в Каланар.

– Сквозь туман? – взвизгнул толстяк.

– Тихо, Ларс, а то я спущу с тебя шкуру прямо сейчас, – прошипела Айрис. – Только сумасшедший возьмется за исполнение вашего заказа, – она ухмыльнулась.

– Или тот, кто хочет вернуть свой корабль, – добавил Коля.

– Неужели ты считаешь, что он мне так нужен? – поджала губы девушка.

– Мы всегда сможем найти вам замену, если, конечно, вы не согласитесь.

Она нахмурилась, а потом, прикинув все «за» и «против», задумчиво кивнула:

– Хорошо. Вы действительно располагаете такой суммой?

Николай кивнул Грейду, и тот положил на стол бархатный мешочек, который тут же оказался в руках капитанши. Ей хватило одного мгновения, чтобы оценить его содержимое – изумительной чистоты и огранки драгоценный камень величиной с голубиное яйцо переливался всеми цветами радуги, завораживая и притягивая к себе взгляд.

– Прелестная вещица, но, боюсь, этого будет недостаточно. – Айрис продолжала вертеть мешочек в руках.

– Поверьте, перед вами не последний камешек, которым мы располагаем. – Коля холодно улыбнулся, давая понять, что все остальные сокровища находятся под надежной охраной, если кому-нибудь вдруг захочется завладеть ими силой. – Однако и мы должны подстраховаться.

– Если вы собираетесь дать мне еще такой же по окончании путешествия, то ничего не выйдет. Сумма залога за шхуну должна быть внесена не позднее завтрашнего утра.

– А я и не собираюсь отдавать вам эти камни. Условия сделки таковы: я выкупаю корабль, вы перевозите меня и моих друзей на другую сторону.

– Так ты… – сощурилась Айрис.

– Совершенно верно, – он почувствовал, что его поняли правильно, – я становлюсь владельцем «Черного крыла». А в Каланаре оформлю дарственную на ваше имя, Айрис, или на вашего брата, как будет угодно.

– А ты хитер, – девушка окинула собеседника одобрительным взглядом. – Однако есть одно «но»: вдруг с тобой что-нибудь случится во время путешествия? Я не хочу снова потерять свой корабль.

– Тогда ваша задача – не допустить того, чтобы со мной это «что-нибудь» случилось, – спокойно ответил тот.

На самом деле Коля ощущал себя неловко. Он всегда привык вести честную игру, а в данном случае сжульничал. И дело даже не в том, что он предложил неравноценную сделку. Арисаллы привыкли вести переговоры, испытывать своих заказчиков на прочность, выторговывая для себя, как правило, наиболее выгодные условия договора. Просто как вейлинг он с самого начала знал, что Айрис согласится на все, лишь бы вернуть корабль. Это отчетливо читалось в чувствах девушки. Ее душа болела и ни за что не хотела расставаться со своим «домом, ходящим по волнам», с таким привычным и любимым образом жизни. А потому она приняла бы любое предложение за обещание вернуть ей «Черное крыло», будь то даже путешествие на край света. Вот что самое противное – играть краплеными картами, знать, что выиграешь при любом раскладе сил. Но другого выхода не существовало. Оставалось только гасить муки совести тем, что при других обстоятельствах Айрис ни за что не осталась бы в убытке, а также молить судьбу о том, чтобы она никогда не узнала, насколько хорошо нежданный клиент, благодаря эльфийским предкам, умеет разбираться в людях. Иначе не миновать гневной расправы.

– Тогда решено. Завтра вы должны явиться по этому адресу, – капитанша протянула Грейду листок бумаги, – чтобы выкупить мою шхуну. Затем мы отправляемся в Каланар, и пусть попутный ветер не оставит нас в рискованном путешествии.

– Да, мы трогаемся завтра, – заявил Николай.

– Чешую водяного тебе в глаз! – возмутилась Айрис. – Ты хоть понимаешь, сколько нужно времени, чтобы собрать команду и подготовить судно к отплытию?

– В твоем распоряжении ближайшие сутки, завтра вечером мы должны отплыть в Каланар.

– Все равно, слишком быстро. Чтобы уладить все дела…

– Айрис, я не буду повторять дважды. Судно должно быть готово завтра. Не думаю, что у вас возникнут какие-либо трудности. В порту полно безработных, которые с радостью возьмутся за любое дело. Аркалан терпит колоссальные убытки из-за желтого тумана, так что все будут только рады подвернувшемуся заработку. Кстати, где стоит «Черное крыло»?

– У дальнего причала. Ты сразу узнаешь мой корабль.

– Хорошо. Как только я улажу все бумажные формальности, вернусь сюда, в порт, чтобы проверить, как идут дела. Да, и еще. Остальная часть моей команды будет ждать нас на причале в другой части города.

– Интересно, кто ж меня пропустит к богатеям?

Николай поморщился. Конечно, ему этого не хотелось, но как бы там ни было, а придется обратиться за помощью к Адияру. Уж он-то знает, как достать пропуск на пристань.

– Ладно, я, кажется, знаю, как уладить этот вопрос.

– Послушай, – Айрис хитро посмотрела на молодого человека, – неужели в награду за такое опасное путешествие я получу лишь свой корабль? А как же оплата провизии и вознаграждение команде? Может, оставишь камешек мне? Так, в качестве благодарности за то, что я решилась переправить вас в Каланар?

– Разговор окончен. Либо шхуна, либо мы ищем другую команду, – жестко отрезал Коля. – И верните, пожалуйста, камень.

Девушка нехотя протянула ему мешочек, а потом, вздохнув, проговорила:

– Из тебя получился бы хороший арисалл. Что-что, а торговаться ты умеешь. Не хочешь поступить под мое начало? – И затем, наклонившись, томно прошептала ему на ухо: – Обещаю тебе массу удовольствия, не пожалеешь.

– Мне еще только арисаллом стать не хватало. Нет уж, увольте.

– Что ж, – похоже, отказ ее нисколечко не смутил, – мне пора. А тебе, Ларс, сейчас невероятно повезло. Если эти господа… Кстати, как вас зовут?

– Кайл, – стушевался тот. Они так увлеклись переговорами, что даже забыли представиться.

– Грейд.

– Отлично, я – Айрис, но можно просто – Рис. Так вот, – она снова обратилась к толстяку, – если Кайл и Грейд выполнят свою часть сделки, то я, так и быть, повременю с отделением твоей тупой башки от жирного тела.

Произнеся последнюю фразу, она поднялась со стула и, не прощаясь, покинула таверну. Следом за ней засеменил ее непутевый братец, чуть ли не целуя полы ее развевающегося плаща в благодарность за дарованную жизнь.

– Ну и парочка, – меррил качнул головой. – Ну что, выпьем за удачу?

– Чтобы она не покинула нас, – согласился Коля. – Девчонка просто барракуда.

– Кто?

– Капитанша.

– Нет, кто такая барракуда? Впервые слышу это имя.

– Да какое там имя! Это хищная и очень опасная морская рыба.

– Хорошее сравнение, – щелкнул пальцами меррил. – Под него, кстати, могут подойти все арисаллы.

Они чокнулись и глотнули пива. Напиток оказался на удивление вкусным. Заметив на лице друга растерянность, Грейд усмехнулся:

– Как ты думаешь, если бы капитану, а еще пуще его матросам, здесь налили бы бурду, что бы они сделали с заведением? Да его просто разнесли бы на кусочки.

– А если хозяин вдруг вздумает взвинтить цены? – усмехнулся Коля.

– Ну тогда не знаю, – засмеялся Грейд. – Я таких сумасшедших еще не встречал!

После заключенной сделки настроение немного поднялось, а выпитое пиво уносило прочь все тяжелые, гнетущие душу мысли. Они просидели в таверне еще около часа, наслаждаясь хмельным напитком и общением, сознательно обходя все темы, касающиеся Эдели и прошлого Николая, Фаридара и его жутких замыслов. Когда же настало время уходить, оба чувствовали, что сил осталось только на то, чтобы дойти до дома и упасть в кровать.

Коля встал первым и направился к выходу. Пол качался под ногами, в ушах шумело то ли от выпитого пива, то ли от голосов посетителей таверны. Однако его ничего не волновало. Впервые за прошедшие недели путешествия он чувствовал себя легко и свободно и ничуть не смущался оттого, что для этого ему пришлось изрядно выпить. К тому же в голову вдруг пришла блестящая мысль добавить еще. Поэтому он резко развернулся и направился уже к барной стойке, как сзади вдруг раздался голос Грейда:

– Кайл! Берегись! – И кто-то толкнул его в спину. Пол ушел из-под ног, а дверной косяк как-то неожиданно и слишком быстро приблизился, больно стукнув в лоб.

Все еще плохо соображая, что происходит, Коля неловко развернулся и сумел перехватить занесенный над его головой нож только благодаря своей быстрой реакции и инстинкту самосохранения. Его глаза встретились с черным взглядом нападавшего. Это лицо он вспомнил бы в любом состоянии, так хорошо оно врезалось ему в память.

– Коргент, – зло выдохнул Николай, – что ты здесь делаешь?

– Ищу тебя, – осклабился тот, усиливая напор на нож.

Коля скрипнул зубами, но оружие удержал, а потом, извернувшись, перехватил руку разбойника и направил ее мимо себя, вонзив нож в дверь. Поняв, что попытка убийства сорвалась, Коргент отпрянул и, завернувшись в плащ, метнулся на улицу. Прежде чем последовать за ним, молодой человек посмотрел на Грейда. Он стоял, прислонившись к барной стойке, из его руки текла кровь, но, похоже, ранили его не очень серьезно.

– Ты как?

– Нормально, – Грейд кивнул, – торопись, иначе ублюдок уйдет и на этот раз!

Коля бросился к выходу, заметил, как за поворотом в конце улицы взметнулись полы черного плаща, и устремился туда.

Он бежал так быстро, как только мог, подспудно отмечая, что за короткие мгновения, которые едва не стоили ему жизни, успел полностью протрезветь. Достигнув поворота, за которым скрылся Коргент, юноша разочарованно вздохнул. Далее переулок разветвлялся, скрываясь в кромешной тьме. Искать разбойника в глубине трущоб стал бы только безумный.

Николай развернулся, чтобы идти обратно, как краем глаза заметил тень, которая внезапно отделилась от стены и кинулась на него. Все произошло слишком быстро, он едва успел отскочить в сторону, чтобы избежать страшного удара мечом. Свой меч он не успел достать, так как Коргент не дал ему шанса перевести дух и снова ринулся в атаку. Коля пригнулся, чтобы пропустить удар у себя над головой, тут же отпрыгнул назад, подальше от остро отточенного лезвия, и смог наконец выдернуть свой меч из-за спины.