Текст книги "Пророчество сумасшедшего волшебника"

Глава 27

«Я найду тебя!» Коля не кидал слов на ветер, когда давал такое обещание. Весь следующий день он думал о том, как бы увидеть Эдель, побыть с ней наедине, вновь почувствовать ту сладость, которой одарила их прошедшая ночь. И невозможность приблизиться к ней хоть на шаг бесила и мучила. Из рук все валилось, он стал рассеянным, отвечал невпопад, все больше молчал, вспоминая ее чувственные губы, искрящиеся страстью глаза и необыкновенный жар ее тела.

Ром понимающе улыбался и не беспокоил товарища понапрасну. Все и так стало ясным, когда он увидел, в каком состоянии тот вернулся с ночной прогулки. Взъерошенный, невыспавшийся, но с таким довольным видом, какой бывает у всякого мужчины, проведшего ночь в оазисе Мэр-Силок в компании «пустынной» чаровницы. Сам Ром тоже не пренебрег предложенными благами. Сытный ужин, пряное вино, кружившее голову сильнее любого рома из-за добавленной в него настойки «альяви». И та смуглая красавица с волосами цвета воронова крыла, пожалуй, запомнится ему надолго. Единственно, Ром не мог припомнить, когда именно на руке Кайла появился странный браслет, поблескивающий в лучах света непонятными рунами. Но то, как юноша на него поглядывал, каким задумчивым при этом становилось его лицо, говорило о необычайной значимости безделушки.

Андил пока ничем не проявил свою магию. Ни теплом, ни покалыванием, ни светом. Коля надеялся, что благодаря ему сможет чувствовать близость Эдели, но браслет молчал. Видимо, прошло еще слишком мало времени, чтобы брачные оковы настроились друг на друга, но для него пролетела уже целая вечность. Все, что ему теперь оставалось, – высматривать свою принцессу в длинной цепи каравана.

Пэвару и его охране отвели самое лучшее и безопасное место в середине каравана. Собственно, иначе и быть не могло: накануне Пэвар закатил караванщику жуткий скандал из-за того, что он двинулся в путь, не дождавшись «его светлости». Поэтому бедняга с радостью пошел на все уступки, лишь бы орущий торговец заткнулся.

Николаю были хорошо видны все повозки и сзади, и спереди, но он никак не мог увидеть ту, в которой ехали его друзья.

– Кого ты там все вгемя высматгиваешь? – спросил ехавший рядом Кир.

– Да так, просто. Длинный какой караван, – смутился он.

– Эх. То что! – Кир почесал каштановую бороду, слегка приподнимая защитный шлем. – Вот ганьше, скажу я те, то ходили ка-га-ва-ны. От гогизонта до гогизонта… да…

– Не первый раз пересекаешь пустыню?

– Ха! Дык я в Зинаде-то и живу. Семья у меня там. Жинка да детишки малые.

– Значит, возвращаешься домой?

– Да. Побуду с ними, пока ты, – он понизил голос, – туда съездишь.

Коля кивнул. Смысла тащить весь отряд в Ринвелл он не видел, а потому все сошлись во мнении, что Кир, Ивар, Ром и даже Ян, также решивший присоединиться к отряду, останутся в Зинаде, ожидая его возвращения из эльфийского стана.

– Кайл! Кайл!

К ним подъехал Ром.

– Пэвар велит тебе предстать пред его ясны очи. Не знаю уж, что ему от тебя нужно, но будь осторожен.

Ломая голову, зачем понадобился хозяину, Коля спешился и бросил поводья Рому. Догнав повозку, в которой везли Пэвара, он, следуя правилам, передал шлем и оружие ехавшей рядом охране и забрался внутрь.

Там царил полумрак. Безвкусная роскошь опять резанула глаза. Бока и верх повозки обтягивала шикарная парча, на полу валялись хитроумно вышитые подушки и валики, а по центру стоял украшенный драгоценными камнями кальян, подле которого развалились Пэвар с Люцием. Они, блаженно щурясь, затягивались ароматным дымом.

– Вы меня звали? – От спертого воздуха, запаха пота, смешанного с яблочным табаком, в горле засаднило.

– Звали, – купец кивнул головой. – Садись.

Коля не нашел ничего лучшего, как примоститься на валике, лежащем возле выхода.

– Итак. Признаемся честно, твоя победа над Кэдриком произвела на нас впечатление. Стоило предупредить нас, мальчик, что ты – вейлинг. Ну да ладно. – Пэвар снова затянулся и выпустил дым ровными кольцами. – Мы желаем отныне, чтобы ты ни на шаг не отходил от нашей повозки. Видишь ли, в сем караване, помимо знатных господ, едут и простолюдины, что крайне нежелательно и небезопасно для нас.

То, что торговцы склонны к паранойе, Коля догадывался. Но не до такой же степени! Впрочем, приняв предложение, он привязал себя к нанимателям и должен был выполнять их требования. Понятно, что это сильно ограничивало его личную свободу и мешало искать встречи с Эделью.

– Кэдрик – опытный воин, – попытался он отговориться, – он сможет защитить вас, тревогу поднять в случае чего…

– Ты не смеешь отказываться! – рявкнул Пэвар. – Работаешь на меня – значит, делаешь, что я говорю.

– А если я откажусь? – Уязвленное самолюбие требовало отмщения, но Николай сдержался.

– Тогда ни ты, ни твои дружки, с которыми ты якшаешься, нигде и никогда не сможете найти работу, будь уверен!

Сейчас ничто не мешало плюнуть на все и бросить службу у капризных господ. Деньги есть, друзья рядом. Но только не мог Коля позволить, чтобы другие из-за него страдали. Он-то, конечно, не собирался продолжать карьеру наемника, но вот что с остальными? У Кира семья, Ром отлично знает свое дело и больше ничего не умеет. А Пэвар обладает достаточным могуществом, чтобы воплотить угрозы в реальность, сомневаться не приходилось. К тому же слухи о строптивом вейлинге, бросившем службу у богатого господина, наверняка поползут по всему каравану, не минуя ушей Волка.

– Согласен, – он холодно кивнул. – Можно идти?

– Иди, мальчик, – наконец-то вышел из транса Люций и махнул полной рукой на выход.

Скрипнув зубами, тот покинул повозку.

– Зачем тебя вызывали? Что случилось? – взволновался Ром. – На тебе лица нет.

– Ничего. Просто мне еще надо научиться выполнять приказы. До этого я умел их лишь отдавать.

– Ну раз так…

Но Коля видел, что они не поверили такому объяснению.

– Все нормально, – он выдавил на лице некое подобие улыбки. – Ром, мое место теперь рядом с повозкой. Мне запретили куда-либо отлучаться, так что буду стеречь «их светлостей» магическим путем.

– Вот оно что, – кивнул тот. – Ну ничего, терпеть их выходки осталось совсем немного. Через пару недель достигнем Зинада.

– Да, верно. Совсем чуть-чуть, – согласно вздохнул Коля.

Но на деле все оказалось совсем не просто. Дни в пустыне тянулись бесконечно долго. Минуты превратились в часы, дни в недели. Ехать все время рядом с Пэваром и Люцием было утомительно. Ни тебе проехаться вдоль каравана, ни пообщаться с людьми, ни перекинуться в кости, ни опрокинуть стаканчик с сослуживцами или с попутчиками, как это делали другие охранники.

От Рома, который периодически объезжал всю цепочку каравана от начала до конца, Коля узнал, что его друзья едут почти в самом хвосте каравана, но сколько ни вглядывался, все равно их не видел. Сердце все время рвалось к Эдели, но он не мог не признать выгоду своего нынешнего положения. Чем меньше он будет мелькать в караване, тем меньше шансов у Волка заметить его и поднять тревогу. Вполне возможно, разбойник уже ослабил внимание. Если беглый принц Даниэль не появился в Феране, не присоединился к каравану, значит, слежка за его друзьями бесполезна. Но до тех пор, пока стопроцентной уверенности в этом не было, рисковать не стоило.

Самого Волка Коля больше не видел. Внутренним чутьем ощущал холод его присутствия, бурлящую в разбойничьей крови жажду мести, но на глаза мерзавец больше не попадался. Не стоило сбрасывать со счетов и Кэдрика, не скрывающего своей ненависти к новому господскому фавориту. Николай сделал несколько попыток наладить с ним отношения, но безрезультатно, после чего перестал обращать на него внимание. Кэдрик не дурак, он знает, что такое чутье вейлинга, и не станет нападать исподтишка. Тем не менее когда Коля проснулся среди ночи от ощущения нависшей опасности, он первым делом подумал о Кэдрике и о Волке.

В ночной тиши он разобрал бы даже легкую поступь пантеры. Но ни звука не доносилось снаружи. Весь в холодном поту, стараясь сохранить ровное дыхание спящего, Коля сжал рукоять меча. Но ничего не происходило. Однако сердце громко бухало в груди, по спине пробежалась ледяная волна. Все еще сжимая меч, Коля осторожно выглянул из палатки. Никого.

Вдали занималась заря, лошади прядали ушами и пофыркивали, караульные бродили вдоль каравана. Все вроде спокойно. Тогда почему руки у него дрожат, прямо как в тот самый день перед атакой гворров? Кнут ужаса хлестнул сознание. Беда приближалась. Закрыв глаза, Николай отдался своим внутренним ощущениям, прислушиваясь к таинственному шепоту природы, выведенной из равновесия. Тихий ветерок – предвестник смерча, мелкие песчинки – гонцы урагана. Скоро он настигнет караван, завертит животных, людей и их имущество в бешеной пляске, похоронит в зыбучих песках. Надо немедленно предупредить главного караванщика.

– Ром! Ром! – Коля ворвался в палатку товарища.

– Что? Что такое? – спросонья он не мог понять, чего от него хотят.

– Слушай. Ты должен найти главного караванщика и передать ему…

– Какого тролля ты будишь меня среди ночи? Я…

– Нет времени объяснять! Приближается буря! Если мы не двинемся сейчас, то угодим в самый эпицентр…

– Куда угодим? Что ты несешь? – Ром удивленно хлопал глазами.

– Ураган! Ты понимаешь? Сюда движется у-ра-ган! Сколько нам осталось идти до Зинада? – Коля начинал терять терпение. На объяснения уходило слишком много времени.

– Дня три, наверное.

– Проклятье! Не успеем. Он будет здесь к полудню.

– Ты уверен? – Похоже, смысл сказанного наконец дошел до него.

– Я похож на шутника? Скорее! Иди к главному! Что-то нужно придумать!

– Да-да, хорошо.

Ром, на ходу натягивая куртку, бросился к выходу. Николай очень надеялся, что в арсенале караванщика есть средства спасения от урагана, ведь это не такое уж и редкое явление в пустыне.

Как ни странно, предупреждению вейлинга поверили, и через час караван уже двинулся в путь. Вскоре небо заволокли тяжелые тучи, ветер усиливался с каждой минутой, бросаясь песчинками в открытые лица всадников. Лошади взволнованно храпели, предчувствуя грядущее ненастье, переминались с ноги на ноги, норовя броситься вскачь.

К полудню, как и предсказывало волшебное чутье, ураган усилился настолько, что двигаться дальше оказалось невозможным. Караван остановился. Практически сразу же над ним голубоватым куполом взметнулась прозрачная стена, защищая от ветра и песка. Коля почувствовал ток магических частиц – в караване присутствовал волшебник и поставил щит против буйства стихии. Купол гудел, всполохи синего света пробегали по его поверхности, ветер прорывался внутрь, однако уже не такой сильный, как снаружи. Если все будет продолжаться в том же духе, у них есть шанс спастись.

– Мне нужно видеть господ Пэвара и Люция. – К Николаю подъехал на муле маленький человечек и вопросительно на него посмотрел.

– Как мне вас представить? – автоматически бросил тот.

– Олгас, главный караванщик.

Удивленный, Коля кивнул. Он бы ни за что не подумал, что неприметный путник в потертой одежде, с усталым лицом и взъерошенными волосами может отвечать за весь огромный караван. Получив разрешение немедленно пропустить гостя, Коля остался рядом с повозкой. Олгас конечно же не представлял никакой опасности, но вот принесенные им новости могли оказаться весьма полезными.

– Я говорю вам, маг не справляется с силой урагана. Мы вынуждены ограничить площадь защитного щита.

– И что нам предлагается? Бросить товар? – послышался недовольный возглас Пэвара.

– Нет. Все, что сочтете нужным, вы должны переместить в начало каравана. Так же как и другие… мммм… состоятельные люди.

– А остальные?

– Остальным, тем, кто едет в конце каравана, боюсь, грозит остаться в пустыне. Навсегда.

Холодный пот выступил на лбу. Сердце оборвалось, а в ушах бешено застучала кровь. Жалкие трусы! Они собираются отдать ни в чем не повинных людей на растерзание урагану! Его друзей, Эдель! Коля с ненавистью пнул песок, вымещая на нем всю злобу. Нельзя ему отдаваться своим чувствам, если не хочет вызвать гворра. Глубоко вздохнув и выдохнув, он постарался успокоиться. Надо найти способ справиться со стихией, а не метаться в бессильной ярости. Из повозки послышался шорох, и мгновение спустя оттуда вылез Олгас. Не обращая внимания на стоящего рядом охранника, он направился к мулу.

– Подождите, – Коля ухватил караванщика за локоть. – Вы не можете поступить так!

– Как, юноша? – печально произнес Олгас.

– Бросить остальных!

– Подслушивать, юноша, нехорошо.

– Мой проступок ничто в сравнении с вашими намерениями! Вы хоть понимаете, что приговариваете их к гибели?

– Вам-то что? Вы следуете с Пэваром, вам ничего не грозит. А теперь пустите меня. У меня много дел и без ваших замечаний! – Олгас взобрался на мула.

– Подождите! – отчаянно вскрикнул Коля. – У меня друзья там, в конце…

– Они богаты?

– Ну…

– Сожалею. Вы ничем не можете им помочь.

– А если могу? – вдруг произнес он. В голове зародилась идея, как можно спастись. – Говорите, вашему магу не хватает силы?

– Совершенно верно.

– Ведите меня к нему.

– Это невозможно! Вы только помешаете!

– Ведите, я сказал! – рыкнул на него Николай, вскакивая на лошадь. – Тоже мне, устроили тут «Титаник».

Олгас, озадаченно взглянув на настырного охранника, тронул поводья мула.

* * *

В начало каравана съезжались роскошные повозки. Они останавливались возле небольшого шатра, откуда исходил луч голубоватого цвета. Маг находился внутри, контролируя волшебные частицы, сплетая их в защитное поле.

– Вам туда.

Коля это и сам уже понял. Спешился и направился к входу.

– Скажите всем, – обернулся он к караванщику, – именно всем, уважаемый Олгас, чтобы придвинулись сюда как можно ближе.

– Кто вы такой, чтобы я слушался ваших указаний?

– Делайте что говорят, если не хотите нести ответственность за гибель людей.

Николай вошел в шатер. В отличие от роскоши, царящей в повозке торговцев эльфийским вином, здесь все было крайне просто – серые стены, лысый ковер, простая лежанка посередине. На простом матраце сидела худенькая миловидная девушка, закутанная в темно-синий палантин. Закрыв глаза, она что-то чуть слышно шептала, крепко сцепив руки на коленях.

– Не удивительно, что тебе не хватает силы, – тихо произнес Николай. Одно дело – увидеть, как такое хрупкое создание пытается держать ураган на расстоянии, совсем другое – поверить.

– Сила мага заключается не в теле, – пропела девушка, – а в умении овладеть магией и направить ее в нужное русло. – Она открыла глаза и уставилась на гостя. – Кто ты?

– Меня зовут Кайл. Я пришел помочь тебе.

– Я – Зарина. Иди своей дорогой, Кайл. Не отвлекай меня. Я и так еле справляюсь. Прежде ураганы такой силы мне не встречались.

– Позволь мне помочь, вместе мы справимся. – Коля присел рядом с ней и заглянул ей в глаза. В черных зрачках полыхали синие молнии, такие же, какие прорезали защитный купол.

– Ты – маг стихий?

– Я не знаю.

– Тогда ты зря пришел. На мага стихий надо очень долго учиться. – Она разочарованно вздохнула.

– А я просто поделюсь с тобой своей силой, а ты направишь ее в нужное русло. Договорились?

– А получится?

– Должно.

Коля дотронулся до ее холодных как лед рук, накрыл их своими ладонями. Легкое покалывание тронуло кожу, а потом вдруг морозные щупальца оплелись вокруг его пальцев. Он испуганно дернулся, но разорвать невидимые путы не смог. Лед радостно ухватился за свою жертву, пополз вверх, постепенно охватывая все тело.

Зарина слишком устала, опустошила свой внутренний резерв, и потому ее пожирал холод. Брать магию из воздуха она была не способна; все ее умение сводилось к обычному набору заклинаний. Что же до истинного равновесия, то здесь слов не требовалось, Коля хорошо это знал. Он закрыл глаза, прислушиваясь к волшебным частицам, благо здесь их витало предостаточно. Не обращая внимания на сковавший холод, он стал собирать силу и направлять ее в девушку. Яркое свечение начало выбиваться из-под сплетенных рук. Зарина удивленно вздрогнула, благодарно принимая помощь.

Коля слился с магией, взметнулся ввысь вместе с голубым лучом света, ощутил купол, накрывающий караван. Почувствовал, как в него разъяренным зверем бьется песчаный вихрь. Только бы магических частиц хватило! Только бы ураган поскорее закончился!

Время шло. Сил на защитное поле уходило много. Усталость постепенно подкрадывалась к молодому человеку. Зарина так и вовсе едва не теряла сознание. Он изо всех сил помогал ей, делился своим теплом, только чтобы девушка держалась. Купол устанавливала она, и если защита пропадет, то все будет кончено. Коля понял, что нужно делать, чтобы установить щит, но только ураган сметет их прежде, чем он сможет создать новый.

Наконец сквозь туман и сонливость, все больше охватывающие тело, он почувствовал, что давление ветра ослабло. Буря все еще билась о купол, бросалась последними горстями песка, но уже не могла причинить сколь-нибудь ощутимого вреда. Голубое свечение погасло, ледяные щупальца исчезли. Коля и Зарина смогли наконец разъединить руки.

– Спасибо тебе, – прошептала девушка и упала на кровать.

– Да за что? – проговорил он, укрывая ее пледом. – Благодарить надо тебя.

Зарина лишь улыбнулась, свернулась калачиком и тут же уснула. Оно и понятно, борьба со стихией полностью опустошила бедняжку. Коля сам еле держался на ногах. Собирать магические частицы, направлять их в нужное русло – дело непростое, и после прикосновения к волшебству на замену могуществу всегда приходила жуткая усталость, пустота и пробирающий до самых костей холод. Коля не знал этого раньше и сейчас в полной мере испытывал на себе.

Стуча зубами, обхватив себя руками, пошатываясь, будто пьяный, он побрел к выходу. Предупреждение о том, что опасность близка, вспыхнуло слишком поздно. Полы шатра заколыхались, и внутрь зашел человек. В доли секунды Коля узнал в нем Волка и бросился на него, сбивая с ног, не давая опомниться и ухватиться за кольцо с черным камнем. Такой перстень он видел у Хаарса и знал – это связь с уваргами. Ни в коем случае нельзя допустить того, чтобы портал открылся.

Рыча, мужчины катались по полу. К сожалению, после долгой борьбы с ураганом у Коли практически не осталось сил, но он упрямо вцепился в руку разбойника, пытаясь снять кольцо. Тот извивался и старался высвободиться из постепенно слабеющей хватки противника. Еще мгновение, и ему удалось бы одержать верх и вызвать на помощь уваргов.

Кольцо слетело с пальца, покатилось по затертому до дыр ковру и остановившись почти у самой стенки шатра. Волк яростно взревел, изловчился и ударил кулаком Николая в лицо. Оглушенный, юноша отпустил разбойника, и тот бросился к перстню. Еще чуть-чуть, и он бы схватил его. Но тут в шатер ворвался низкорослый человек с всклокоченными рыжими волосами, а за ним еще двое – светловолосый паренек и высокий юноша в черном плаще.

– Держите его! Кольцо! – только и смог крикнуть Коля, ощущая безмерную благодарность к подоспевшим как нельзя кстати друзьям.

Грейд метнулся к Волку, ухватил его за ноги и рванул на себя. Разбойник кулем повалился на землю. Эрик тут же насел на него, скрутил сзади руки и засунул в рот кляп, а Эладир носком сапога отшвырнул злополучный перстень подальше.

– Вовремя вы. – Коля поднялся и утер с лица пот и кровь.

– Мы следили за ним, но в темноте потеряли. Эдель сказала, где тебя искать, вот мы и здесь. Еще бы чуть-чуть… – Грейд на миг задумался, а потом широко улыбнулся. – Кайл! Во имя Двейна! Как же радостно тебя увидеть!

Меррил крепко обнял друга. Эрик и Эладир бросили связанного Волка в угол шатра и тоже подошли поприветствовать товарища.

– Эладир, – Коля хлопнул его плечу, – тебе такой длинный плащ не мешает?

– Мешает, но у меня нет другого выхода, – вздохнул тот и скинул накидку.

С минуту все стояли молча, уставившись на него. Даже Эрик и Грейд, для которых истинный облик вельта не был в новинку, не вымолвили ни слова. Коля так и вовсе потерял дар речи. Как только плащ слетел с плеч Эладира, за спиной у него развернулись полупрозрачные, как у стрекозы, крылья. И даже в полумраке шатра они блестели и переливались всеми цветами радуги.

– Можно я их… – так и не договорив, Коля подошел к их новому другу и попытался дотронуться до его чудесных крыльев, но рука прошла насквозь, так ничего и не ощутив. Призрачное видение заколыхалось и вновь приобрело прежние четкие очертания.

– Ничего не понимаю… – озадаченно протянул молодой человек. – Они что, еще не сформировались?

– Крылья? – усмехнулся Эладир. – Они, конечно, еще слабые, и летать на них невозможно, но если ты думал, что они у нас, как у птиц или насекомых, то ты глубоко ошибался.

– Это просто магия! – начал понимать Николай.

– Да, ты прав. Потому они, в отличие от остальных частей тела, и исчезли на вашей земле, где волшебства нет.

– С ума сойти! Значит, мне не показалось, что и у Эдели они появились…

– Да, у нее тоже.

– А где она? – спросил Коля, понимая, что уже знает ответ. Андил начал действовать, а потому четко подсказал ее местонахождение. – Осталась в фургоне, да?

– Кайл, – вступил в разговор Грейд, – нам, конечно, не стоит вмешиваться в ваши дела, но мы же, кхм, понимаем, ну… это. И браслет на твоей руке говорит о многом.

– Тогда я не буду вам все объяснять, хорошо? – он вдруг покраснел и поспешил сменить тему. – Надо куда-то деть Волка. Вы не заметили, он пришел один?

– А мы сейчас спросим. – Меррил направился к лежащему разбойнику, схватил его за шкирку, как котенка, хорошенько встряхнул, вытащил кляп и спросил:

– Так ты у нас один такой герой или с компанией путешествуешь?

Волк злобно замотал головой с таким видом, будто собирался утащить все полезные сведения в могилу. Грейд схватил его другой рукой за горло и принялся душить.

– Повторяю: один?

От действий меррила с Волка мгновенно слетела спесь, он согласно кивнул головой и прохрипел:

– Один.

– Вот и молодец. – Грейд снова вставил нечестивцу кляп и бросил его в угол. – Только попробуй соврать. Наш друг в состоянии разобраться, правду ты говоришь или нет. Правда, Кайл?

– Ага, – тот согласно кивнул.

– А что делать с кольцом? – Эрик с видимым отвращением поднял его с земли.

– Дай сюда, – Коля взял перстень. – От него нужно избавиться, если не хотим вызвать сюда уваргов, конечно. Берите Волка и тащите его в фургон. Он действительно один, что нам на руку. Разберемся с ним позже, по приезде в Зинад. А теперь идем.

Как только они вышли наружу, Коля что есть силы швырнул перстень далеко в пески. Он тут же исчез под белоснежным покровом.

– Теперь его точно никто не найдет.

Не успели они отойти от шатра, как к ним подлетели разъяренный Пэвар и ехидно ухмыляющийся Кэдрик. Ром, порядком уставший от выходок своего нанимателя, держался чуть поодаль.

– Как ты посмел?! – заорал торговец. – Бросить нас в такой момент!

– Вообще-то я помогал держать защитный купол. Так что занимался своими непосредственными обязанностями: спасал ваши драгоценные задницы.

– Твое место рядом с нами! А если бы на нас напали?

– Вас охраняло еще несколько десятков человек.

– Но мы обязали тебя никуда не отлучаться! – продолжал визжать Пэвар.

– Я не мог допустить, чтобы большая часть людей, следующих в караване, погибла.

– Ты! Ты! Ты уволен! – брызнул слюной толстяк.

– Прекрасно. Подозреваю, без рекомендательного письма? – Коля насмешливо изогнул бровь.

– И без жалованья! – тот не понял иронии.

– Ну и ладно, подавись, – он равнодушно пожал плечами. Волк пойман, друзья рядом, ничто не удерживает его от того, чтобы увидеть Эдель. – Купи себе на эти деньги антицеллюлитный крем.

– Никто из вас теперь не найдет нигде работы! – взбеленился Пэвар, не зная, как еще разозлить оппонента.

– А вот только попробуй. – Металл вдруг заскрежетал в каждом произнесенном звуке, засветился в потемневшем от злобы взгляде. – Только тронь моих друзей, и ты пожалеешь.

Оставив торговца стоять с полуоткрытым от изумления ртом, Коля развернулся и направился к фургону друзей.

* * *

Встреча с Эделью оказалась не столь теплой, как он ожидал. Конечно же увидев его, она обрадовалась, даже обняла и поцеловала. Но только в щеку. Коля списал ее поведение на природную стеснительность. Все же они находились в компании друзей, которые если и догадались, что между ними произошло, то не подавали виду. К тому же андил шептал, что теперь принцесса никуда не денется. Она принадлежит ему, а он – ей. Так что можно и подождать.

К тому же после манипуляций с магическими частицами Коля чувствовал себя изможденным и опустошенным. Так что, наскоро переговорив со всеми, он завалился в постель и проспал несколько суток подряд, восстанавливая свой внутренний резерв.

Снилась ему Эдель. Она то удалялась от него, то вновь приближалась. Но ее образ постепенно мутнел, становился все более и более расплывчатым, будто уплывал из виду. Та девушка, которую он любил всем сердцем, становилась другой. Он и сам менялся. Но как именно – понять не мог.

Его разбудили возбужденные голоса.

– Вон! Наконец-то! Смотрите! Зинад!

Коля вскочил с подстилки и осмотрелся. Друзья, видимо, выскочили наружу, потому что никого, кроме связанного в углу Волка, он не обнаружил.

Нацепив защитные очки, молодой человек выбрался из повозки.

Действительно, караван приближался к городу. Впереди лежали невысокие холмы, а на них, словно один большой улей, ютились одно– и двухэтажные домишки с плоскими рыжеватыми крышами.

Чем ближе они приближались к Зинаду, тем меньше он нравился Николаю. Не было в нем шика Аркалана, домашнего уюта Каланара, ни даже южного колорита Ферана. Грязные улицы, пыльный воздух, рыжиной оседающий на коренастых пальмах и неизвестных тонких деревцах, закутанные в серые одежды горожане – ничто это не радовало. Возможно, на окраинах и имелось пристойное жилье состоятельных людей, но пока что последнее человеческое поселение перед бескрайними землями эльфов выглядело более чем убого и жалко.

Караван встречали любопытными взглядами. Видимо, никто и не думал, что он сможет устоять перед разгневанной пустыней. Достигнув базарной площади, повозки начали разъезжаться в различных направлениях. Купцы достигли желанной цели и расходились кто по домам, кто по гостиницам – отдохнуть перед нелегким торгом с эльфами. В человеческие земли последние не совались, но торговле тоже не противились, особенно если купец мог их чем-нибудь заинтересовать. Будь то раковины с глубин Серебряного моря, мед с горных пасек или шерсть северных овец – все, чем славились земли людей, имело большой успех среди эльфов.

Ром, Ивар и Ян отправились искать постоялый двор, где они смогли бы дожидаться возвращения Коли из Ринвелла. Кир поспешил к своей семье. Сильно обмельчавшая группа охранников Пэвара двинулась на запад, в его собственные владения. Кэдрик, увидев своего недавнего соперника, махнул на прощание рукой и злобно ухмыльнулся. Коля не понял почему. Неясная тревога тронула сердце, но он списал ее на старую вражду.

Ничто не предвещало беды. Он снова сидел верхом на Золе, Светофор радостно помахивал хвостом на его плече. Здесь дракон не вызывал никакого удивления, сказывалась близость волшебных земель. Друзья собирали вещи и должны были вот-вот присоединиться, как только уладят вопрос с взятой внаем повозкой. Ринвелл уже совсем близко, и скоро пророчество будет у него в руках.

Однако надежды на благополучный исход дела не оправдались.

– Кайл! Кайл! – с хмурым лицом к нему подбежал Грейд.

– Что случилось? – Сердце громко застучало в груди.

– Волк! Он сбежал!

– Что? Как? – заорал Коля, соскакивая с Золы.

– Не знаю! Мы пришли, а его уже нет!

– Кэдрик, скотина! – Гаденькая ухмылочка Поющего обрела смысл. Коля хлопнул себя по лбу. – Он видел нас вместе. Он все понял!

– Только я ничего не понял, – пробурчал Грейд.

– Скорее! Собирай всех, выезжаем немедленно!

– Но…

– Волк найдет местный гарнизон уваргов, у них наверняка есть такой же перстень, и свяжется с Хаарсом. Понимаешь? Нам с ними не справиться, а потому надеяться будем только на быстроту лошадей. Если волосатые настигнут нас раньше, боюсь, все пропало.