Текст книги "Пророчество сумасшедшего волшебника"

Глава 20

Грейд в глубокой задумчивости сидел возле кипящего супа. Коренья уже давно превратились в кашу, воды почти не осталось, но снять котелок никто не удосужился. Перед глазами все еще стояла сцена ссоры между Кайлом и Эделью. И ведь знал, что глупое молчание мальчишки ни к чему хорошему не приведет, а перечить и убеждать в своей правоте не стал. И вот во что все вылилось. Теперь не то чтобы их помирить – собрать у одного костра не удастся. И так почти все разбежались. Остались только Эладир и Светофор, который мирно спал у огня.

Меррил тяжело вздохнул. Отныне о спокойствии в лагере можно забыть. А так все хорошо начиналось…

– Я признателен, что ты все рассказал, – нарушил общее молчание вельт. – Зря Кайл скрыл правду, но сделанного не воротишь.

Грейд только кивнул.

– А он… вправду из другого мира?

– Да, – он не стал скрывать то, в чем юноша уже признался. – Про Фаридара и про пророчество – все правда.

– Я бы ни за что не поверил, – пробормотал Эладир.

– Эдель и не верит, – нахмурился меррил.

– Просто для нее все это неожиданно, вот и вспылила, обиделась… Знаешь, она возненавидела своего нареченного с первого дня, как только узнала о его существовании. Такой скандал устроила. Сбежала, чтобы найти доказательства его смерти. И тут выясняется…

Договорить он не успел. Светофор проснулся, поднялся в воздух и прыгнул ему на колени. Выгнув голову, дракончик издал нечто похожее на писк и выпустил из носа струйку дыма.

– Что с ним?

– Не знаю, – Грейд удивленно посмотрел на расправившего крылья зверька. Потоптавшись на коленях Эладира, Светофор взмыл в небо и исчез за макушками деревьев.

– Может, хотел что-то сказать, – забеспокоился Грейд, – и Эрик опаздывает…

– Наверное, уговаривает Кайла вернуться. Ему тяжело сейчас, особенно после такого признания, – юноша покачал головой.

Однако меррил чувствовал: что-то не так. Непонятная тревога закралась в его сердце. Бедняга пошел к реке в таком состоянии… На нем лица не было. Не стоило отпускать его одного. А тут еще и странное поведение Светофора…

– А где, кстати, Эдель? – спросил он, снимая наконец переваренный суп.

– Я здесь.

Девушка появилась на поляне так неожиданно, что Грейд чуть не опрокинул котелок себе на ноги.

– Ах, девочка, ну что же ты так… Убежала! Здесь опасно!

– Ничего. Я просто не могла находиться дольше в его присутствии. Он, кстати, здесь? – напряглась вельтка.

– Нет, ушел воды принести.

– А, хорошо, – она облегченно вздохнула и поежилась.

Начинало темнеть, с горных вершин подул ветер, обдав путников холодным дыханием.

– Ты подумай, сестренка, – Эладир поднялся и накинул ей на плечи плащ, – Кайл не хотел обидеть тебя. Просто пытался доказать, что достоин.

– Я… – Эдель хотела что-то сказать, как вдруг послышался шелест листвы и на поляну выскочил Эрик.

– Скорее! На помощь! Нужна помощь! – Паренек споткнулся и упал.

Грейд бросился к другу, помог подняться.

– Что случилось? – Предчувствие чего-то ужасного перехватило дух.

– Кайл… уварги… напали…

Сбивчиво объясняя, что случилось, мальчишка растирал по щекам слезы, смешанные с грязью и кровью. Глаза лихорадочно блестели, а от уха до горла красной дорожкой тянулся длинный порез.

– Идем! Быстрее! – Меррил впопыхах схватил длинный охотничий нож и бросился за уже исчезнувшим в густом лесу Эриком.

– Оставайся здесь! – крикнул Эладир сестре, на ходу выдергивая меч из прислоненных к дереву ножен, и поспешил следом.

Когда все трое подбежали к месту, где происходило недавнее сражение, остановились, пораженно выдохнув. Об ожесточенной схватке свидетельствовали пять валяющихся по обоим берегам речки мертвых уваргов, расплесканные повсюду лужи крови, сломанные сучья, вывороченный с корнем дерн.

Грейд в отчаянии опустился на корточки и яростно вогнал нож в землю. Они опоздали. Уварги и Кайл исчезли.

Сдавленный крик заставил их обернуться. Из леса вылетела Эдель. В ужасе она прикрыла рот ладонями и стала медленно оседать на землю. Девушку успел подхватить на руки Эладир. Он бережно усадил ее на траву и прислонил к дереву.

– Сказано тебе сидеть в лагере, зачем пришла? – насупился Грейд.

– Он? Он? – слабым голосом выдавила вельтка.

– Его здесь нет.

– Кайла утащили уварги, – горестно всхлипнул Эрик.

– Сколько крови вокруг, – прошептала она.

– Не волнуйся, сестренка. – Эладир обнял ее. – Наверняка у уваржья. Смотри – вон их сколько валяется.

Меррил скривился, бросив взгляд в сторону лежащих в нелепых позах тварей. Потом повернулся к Эрику и спросил:

– Ты видел Кайла? Он как? Тяжело ранен?

– Я не знаю…

Парнишка вспомнил, как бежал к речке, чтобы поговорить, как вдруг на него набросился уварг. Вспомнил его железную хватку. Собственную ярость и ужас, когда оказался пленником, неспособным сопротивляться. Именно из-за него Кайл не мог сражаться дальше. Он сдался волосатым монстрам только ради него. Перед глазами вновь возникло бледное и окровавленное лицо друга, горящие решимостью глаза…

– Кайл прогнал меня, – хрипло произнес вслух Эрик, – а я…

– Ты ничего не мог сделать, – покачал головой Грейд.

– Но мы должны освободить его! Нужно торопиться!

– Конечно, но для начала надо понять, куда его потащили.

Трое мужчин стали внимательно осматривать землю в поисках следов.

– Следопыт из меня никакой, – грустно вздохнул Эладир. – Не могу разобраться.

– Вот смотри, – к нему подбежал Эрик. – Здесь на него напали. Видимо, застали врасплох, а потом… – Мальчик усердно исследовал местность.

– Похоже, его швырнули. – Пришел на помощь меррил, перейдя на другой берег. – Вот здесь он упал, – произнес он, указывая на залитые кровью прибрежные камни. – Страшный удар, непонятно, как он вообще смог двигаться после этого… – и осекся. В горле вдруг запершило, слова застряли, так и не вырвавшись наружу.

За свою долгую жизнь бывший разбойник повидал многое, думал, что никогда больше не ощутит горечи утраты близкого человека, как тогда, когда узнал, что родное селение разорено солдатами Фаридара, а вся семья погибла. И вот теперь, рассматривая поле боя, почти физически чувствовал боль. Поклявшись защищать человека, спасшего ему когда-то жизнь, он не задумывался, что вернуть долг, возможно, и не удастся.

– А дальше? – казалось, Эладир единственный, кто сохранял присутствие духа.

– Дальше Кайл начал отбиваться, – справившись с чувствами, продолжил Грейд. – Похоже, этим. – Он поднял странную, идеально ровную палку с острым наконечником.

– Да! Я видел! – воскликнул Эрик. – Но что это?

– Я могу только предположить, – озадаченно нахмурился меррил. – Видишь ли… по-моему, наш друг сделал посох. Клянусь корнем а’герраш – это самый настоящий волшебный посох!

– Не может быть! – выдохнул мальчик и подбежал к Грейду, чтобы поближе осмотреть странную палку.

– Никогда в жизни не видел подобного. Говорят, магу непросто вырастить посох.

– Магу? О чем вы говорите? – вдруг подала голос Эдель.

– Позже, – отмахнулся от нее Грейд, вновь погружаясь в изучение следов, – потом схватили тебя, Рик. Смотри, вот здесь он стоял, где крови больше всего. А потом его поволокли обратно.

Меррил снова перебежал на другой берег.

– Смотрите, следы ведут туда! Его тащили по земле. Так. И… Гракх! Только не это, – он опустился на землю, пытаясь найти пропавший в никуда след, – только не это…

– Что такое?

– Мы не сможем его найти, – упавшим голосом сообщил Грейд.

– Что?

– Портал. Уварги ушли в портал. Поиски бесполезны…

* * *

Темнота, спасительная и убаюкивающая, лишенная страданий и боли, стала отступать. Сквозь глухую завесу начали пробиваться голоса, тело вновь обрело чувствительность, выкручиваемое жестокой болью. Коля не понимал, где он и что произошло, когда его втащили в портал. Память урывками подкидывала ему картинки недавнего сражения, и ему хотелось снова упасть в черную бездну, чтобы не чувствовать адских страданий и мучительной беспомощности. Трудно было смириться с тем, что он находится в лапах уваргов и те тащат его к Фаридару. Но беспамятство не приходило. Слегка приоткрыв глаза, Коля увидел серое небо. Значит, лежит на спине, подумалось ему. Облизнув сухие, ставшие чужими губы, он застонал. Пить хотелось так, как никогда в жизни. Жажда палила горло, но он не мог даже попросить воды.

– Хаарс! – гаркнул в самое ухо чей-то голос. – Кажись, очухивается!

– И что?

– По-моему, ты перестарался. Человечишка не дотянет и до следующего портала. Смотри, сколько кровищи потерял!

– Что? Да как ты смеешь говоррить мне…

Послышалась возня и сдавленный крик:

– Хозяин не простит нам, если парень сдохнет!

– Ладно, – звук падающего тела. – Не хотел трратить на него айкиррен, но, видать, прридется. А через полчаса дашь ему целебный отварр силы восстановить.

В поле зрения молодого человека, словно выплывая из густого тумана, появился Хаарс. В его руках был зажат пузырек со странной дымящейся жидкостью.

– Будет очень больно, – ухмыляясь, заявил уварг и опрокинул горлышко. Черные капли упали сначала на плечо раненого, затем на бедро.

Коля ничего не почувствовал. Успел даже про себя отметить, что больнее, чем сейчас, не может быть уже ничего. Но он ошибся. Через несколько минут раны стало жечь, будто в них тушили пылающие головешки. Запахло жженой плотью, а из мест, куда попали капли айкирена, стал подниматься легкий дымок. Пленник задергался, пытаясь сбросить с себя черные капли, и закричал, но из его груди вырвался лишь жалкий хрип. Сил терпеть не осталось, и сознание вновь отключилось.

* * *

Наверное, он все-таки умер. Над головой ярко светило солнце, небо сверкало голубизной, а под ногами зеленела сочная трава. Николай брел по удивительно красивой, ставшей такой родной перламутровой роще. Вокруг порхали бабочки, пели птицы и цвели редкостной красоты цветы. Совершенно здоровый, он ощущал только легкость и умиротворение.

– Если я попал в рай, значит, мудрецы не врали, – произнес Коля вслух.

– Ты не в раю.

Тихий, спокойный голос ручейком зазвенел среди птичьих трелей и шума листвы.

– Айлин? – удивился он внезапно появившемуся эльфу. – Но как ты…

– Забыл? – тот улыбнулся.

– Я опять на границе между сном и реальностью?

– Да.

Коля обрадовался встрече с призрачным другом. Наяву они ни разу не встречались, но эльф ждал его в Ринвелле, чтобы показать Пророчество. Айлин ничуть не изменился. Все те же летящие белые одежды, фиолетовые пряди в черных волосах и проницательные синие глаза. Лишь легкие морщинки беспокойства пролегли на лбу, да и улыбался эльф как-то печально, кончиками губ.

– Почему я здесь?

– Ты все продолжаешь засыпать меня вопросами, однако у нас мало времени.

– Я уже никуда не тороплюсь, – грустно признал Николай.

– Не смей так говорить!

– Но это правда. Я попался и мне не выбраться.

– Ты должен! – вдруг вспылил Айлин. Ярость, исказившая черты его лица, никак не вязалась с его привычно спокойным и уравновешенным обликом.

Коля умолк.

– Да, тебе придется надеяться только на себя. Твои друзья не могут тебе помочь, потому что не знают, где искать, хоть и находятся близко. Портал следов не оставляет. Но ты должен сбежать! Слышишь? И поскорей, пока уварги не достигли следующих ворот. Тогда будет слишком поздно.

– Как? Смеешься? Я и пошевелиться не могу…

– Айкирен остановил кровь. Уварги влили в тебя отвар, поддерживающий силы.

– Разве? Что-то не помню, – озадаченно хмыкнул Коля.

– Ты многого не помнишь, но это неважно. Скоро вы дойдете до места, где растет эрасвэл, – эльф не обращал внимания на протесты юноши, – надеюсь, деревце дождется тебя и не завянет преждевременно.

– То есть как дождется?

– Мне с большим трудом удалось посадить его там. Так же, как и подбросить тебе его ветвь.

– То копье, что я сделал? Ты помог мне?

– Копье, а вернее посох, может сделать только волшебник, я лишь предоставил тебе материал.

– Ты считаешь, у меня получится сбежать? – Николай не смог избавиться от легкой иронии в голосе.

Слова Айлина глубоко впечатались в сердце. Последние фразы он слышал уже не так отчетливо, но схватился за них, как за спасительную соломинку, чтобы выжить.

В чувство его привело легкое покачивание и ужасный запах, бьющий прямо в нос. Приоткрыв глаза, увидел перед собой рыжую шерсть. Слегка повернув голову, Коля понял, что находится на спине у уварга со связанными руками. Выходит, его опасались даже в таком беспомощном состоянии.

Каждый шаг зверюги отдавался тупой болью в плече и ноге. С каждым вздохом ныли и сдавливали щипцами грудь поломанные ребра. Но он все еще был жив. Бросив взгляд вниз, на раненое бедро, пленник увидел, что гадкое зелье разъело ткань штанов, но действительно остановило кровь, обуглив развороченную острыми когтями плоть. Нетрудно догадаться, что так же выглядело и его плечо, но проверять уже не хотелось. Мучительной болью отзывалось любое, даже легкое шевеление.

Некоторое время он смотрел на проплывающую внизу землю, следил за когтистыми лапами уварга, со звериной грацией скользящими по земле, пока не смог наконец перевести то и дело мутнеющий взгляд вперед. И вовремя. Потому что тут же увидел одиноко растущее возле дороги дерево. Оно почти увяло, голые ветви жалобно тянулись вверх, перламутровый ствол потускнел и потрескался. Похоже, именно о нем говорил Айлин.

– Слышь, ты, псина, – прохрипел Коля, – остановись.

– Ага, сейчас, – рявкнул в ответ уварг, но, естественно, просьбе не внял.

– Я тебе говорю, пусти меня.

– Заткнись.

– Мне отлить надо, – не сдавался тот.

– Еще чего, потерпишь, – огрызнулся монстр.

– Ну тогда я прям на тебя.

Николай не успел ничего больше сказать, как резко слетел на землю. От удара опять заплясали черные пятна в глазах, резкая боль перехватила дыхание. И он оцепенело замер, пытаясь собраться с силами.

– Эй, Дэрг, ты что? – К ним подбежала еще одна зверюга.

– В чем дело? – недовольно воскликнул затормозивший Хаарс.

– Ему приспичило, – скривился тот, что нес его.

– И что?

– От меня и так разит человечиной, а если добавить…

Уварг не успел вылить свои жалобы до конца. Хаарс подскочил к нему и, возвышаясь головы на три, прорычал:

– В наказание будешь нести его еще одну смену!

– За что?

– За самоволие в отрряде, – рявкнул предводитель. – Ладно, прривал. Надо с Господином связаться.

– А с мальчишкой что?

– Пусть сходит, – Хаарс вдруг захохотал, – если до дерревца доползти сможет!

Отряд вторил своему командиру диким хохотом, больше похожим на тявканье шакалов.

Спасительное деревце росло совсем рядом, шагах в двадцати. Но Коля понимал, что даже такое короткое расстояние ему не одолеть. Тем более со связанными руками. Он посмотрел на Хаарса. Тот сидел на корточках с закрытыми глазами, вытянув перед собой указательный палец с кольцом. Внезапно он заговорил:

– Мы его взяли, Хозяин. Да… Нам нужен порртал. Нет, мы изррасходовали тот зарряд, что вы дали. Здесь очень мало магии… Хоррошо. Спасибо.

Уварг открыл глаза и довольно рыкнул:

– Господин открроет нам портал отсюда до самого Орриэлла.

– Разве? – удивленно спросил один из отряда.

– Для Хозяина нет ничего невозможного. Знайте, это великая честь! Порртал на такие огрромные ррасстояния трребует колоссальных усилий! Но он будет откррыт! Скорро мы окажемся дома!

Одобрительный рык пронесся над лесом. Коля похолодел. Или сейчас, или никогда. Если его доставят в замок, то у него уже не будет ни малейших шансов сбежать. Он стал лихорадочно осматривать местность.

С одной стороны густо рос лес, с другой – разверзалась пустота. Отряд все еще находился в горах, недалеко от того места, где его схватили. По крайней мере, так сказал Айлин, а в его словах сомневаться не приходилось. Так куда ему бежать? В лес? Как в тот раз? Провалиться в яму к подземным червям? Нет уж, оттуда ему точно не выбраться. А если броситься в пропасть? Что там, на дне? Коля прислушался. Точно, шум воды. Значит, внизу река или озеро. Первое – стопроцентная гибель, второе – шанс на спасение. Только сможет ли он выплыть? С такими-то увечьями? Молодой человек скривился. Он еще не сделал ни единого шага к освобождению, а уже думает, как будет выплывать. Или все же в лес? Сколько ни силился, не мог вспомнить, что ему по этому поводу говорил Айлин и говорил что-либо вообще. Но сперва решил достигнуть дерева, а там будь что будет.

Коля дернулся, пытаясь поползти. Отступившая ненадолго боль вернулась снова. Мир опять поплыл перед глазами, но он сжал зубы и сделал еще одно движение.

– Что, пытаемся сделать пи-пи? – издевательски хрюкнул Хаарс.

– Развяжи меня, – осипшим голосом попросил Николай.

– А ты наглец!

– Что, – он заставил себя улыбнуться, сквозь боль и подкатившие вдруг слезы, – так меня боишься?

– Я? Тебя?! – изумленно крякнул уварг.

– А ты видишь рядом еще одного пленника? Ты же не думаешь, что я возьму и сбегу?

Его смех, больше похожий на кашель, показался уваргу оскорбительным.

– Теперь ясно, почему вы так долго за мной гонялись, – не унимался Коля. – Да от вас даже черепахе убежать – раз плюнуть!

– Заткнись, – Хаарс подскочил к пленнику и наотмашь ударил его по лицу.

– Давай. – Тот сплюнул наполнившую рот кровь. – Бей еще! Молотить связанного и безоружного – вот все, что ты умеешь!

– Хоррошо. – Желтые глаза уязвленно вспыхнули, он нагнулся, вытянул коготь и одним махом перерезал жесткие путы.

– Хаарс, может, не стоит?

– Куда он денется? – гаркнул уварг и присоединился к остальным.

– Спорим, что не доползет, а обмочится по дороге? – хмыкнул Дэрг.

– Отставить рразговоррчики! – усмехнулся главарь.

Теперь, когда путы не связывали кистей, двигаться стало немного легче. Выбрасывая правую руку вперед, Коля цеплялся за пучки травы, постепенно подтягивая тело. Левая рука из-за покалеченного плеча не двигалась вовсе, наверное, когти чудища задели сухожилия. Нелепо дергаясь, извиваясь, он приближался к эрасвэлу, стараясь не обращать внимания на унизительные смешки уваргов, на пульсирующую и бьющуюся в теле боль, на мутнеющее сознание. Просто полз, глядя на перламутровый ствол.

Наконец он смог дотронуться до шершавого основания деревца. Но самым сложным оказалось не доползти сюда, а подняться. Раненая нога отказывалась слушаться. Но скорое спасение придавало ему сил и решимости. Раз подтянулся, но упал, два – опять сполз вниз.

«Ну уж нет, Фаридар, не дождешься!» – сделав неимоверное усилие, Николай все-таки поднялся и тут же обхватил руками тонкий ствол эльфийского дерева.

– Смотри-ка, дополз! – послышалось сзади. – Начинается самое интересное!

– Это точно, – пробубнил себе под нос пленник. – Ну достиг цели, а что дальше?

Он обнял ствол и отдышался. И тут почувствовал легкое покалывание. Вспомнились слова умершего у него на руках Золэна: «Эрасвэл может дать эльфу силу». Если в нем течет эльфийская кровь, значит, должно получиться! Полностью сконцентрировавшись на покалывании, исходящем от дерева, Коля закрыл глаза. Прилив энергии не заставил себя ждать. Теплые волны силы потекли в его тело, убивая боль и жжение, проясняя сознание и укрепляя мышцы. Слегка приоткрыв глаза, Коля увидел, как высыхает и трескается перламутровый ствол, как чернеют и скручиваются от невидимого жара ветки. Да он же просто выпивает силу из дерева! Значит, у него осталось совсем мало времени, пока его мучители не заметили неладное.

О том, чтобы сражаться, не могло быть и речи. Пятеро уваргов против одного раненого человека. У него даже посоха нет. Значит, надо бежать. Но куда? В лесу его точно поймают, а вот если прыгнуть со скалы вниз? Действовать нужно быстрее, пока никто не сообразил, что происходит. Коля стал собирать силы для бегства. Только если он будет действовать очень быстро, он сможет проскочить мимо уваргов. Тогда они не смогут его перехватить.

Внезапно опора под ним исчезла. Деревце отдало всю энергию и рассыпалось в прах. Покачнувшись, Коля устоял и, вобрав в себя волшебные частицы, рванул в сторону обрыва. Мир снова замедлил свое течение. Он несся, насколько хватило ускорения. Мимо проплыли еще ничего не сообразившие уварги. Яростный рев зазвучал ему вслед, и он бросился в пропасть.

В ушах засвистел ветер. Николай падал вниз. Перед глазами блестела стремительно приближающаяся водная гладь. А потом он врезался в ледяные объятия озера, камнем уходя в глубину.

Мысль о возможности дышать под водой пришла сразу. Расслабиться и вдохнуть в легкие магию. Но он едва не задохнулся. В рот хлынула студеная вода, хорошо еще, в легкие не попала. Здесь напрочь отсутствовала магия, только теперь беглец понял это. Третий источник существовал лишь в границах Серебряного моря. А жаль. Тогда уплыть от преследователей не составило бы большого труда. Но выныривать тоже нельзя, иначе его тут же схватят.

В мутной воде видимость приближалась к нулю, а раненая рука не работала. Сделав здоровой несколько гребков в сторону, Коля уперся в склизкую от водорослей каменную стену. Значит, основание скалы. Двигаясь вдоль нее, он посмотрел вверх, на едва пропускавшую свет поверхность озера. Надо срочно найти укромное место среди расщелин, чтобы вынырнуть и спрятаться. Но к несчастью, гладко отполированные скалы тянулись сплошной преградой. А двигаться на ощупь становилось все тяжелее.

Тело скрутила судорога, грудь сжало от недостатка кислорода. Коля почувствовал, что слабеет и погружается вниз. И тут его рука куда-то провалилась. Он увидел черный тоннель и из последних сил рванул туда. Резкими движениями он проталкивал выходящее из-под контроля тело, пока не увидел над собой слабый свет. Вынырнул, хрипя, жадно хватая ртом воздух, и вцепился в прибрежные камни. Подтянулся и вывалился на сушу. Прополз немного, пока не замер, позволив работать в полную силу изголодавшимся по кислороду легким.

Коля не знал, сколько пролежал вот так, наслаждаясь покоем и удачным побегом. Но когда открыл глаза, его радость сменилась отчаянием. Он перевернулся на спину, чтобы проверить страшную догадку. Свет исходил от облепленных светлячками каменных стен. Коля вынырнул в пещере, скрытой от глаз уваргов, но и от друзей, и вообще от кого-либо, способного оказать помощь. Горе-беглец откинул голову назад и мрачно засмеялся над едкой иронией судьбы.

На обратный путь сил уже не хватало. От ускорения и резких движений вновь открылись не зажившие до конца раны. Юноша лежал, глядя, как вместе с кровью вытекает его жизнь, и не мог заставить себя двинуться с места.

«Все, конец», – подумал он. Реально смотреть на вещи его научил Анделор. Помощи ждать неоткуда. На себя рассчитывать больше нельзя. Волшебством исцелиться невозможно, ведь в его потенциальной гробнице не то что эрасвэл, даже травинки не растет.

В отчаянии Николай закрыл глаза, прислушиваясь к падающим сверху каплям воды. Злой рок победил. Фаридар получит власть над миром. Не в этом ли заключалось страшное пророчество? Герой умирает в подводной пещере, а злодей уничтожает все живое…

«Все-таки следовало бежать в лес, – обидная и горестная мысль прорезала сознание. – Прости, Айлин, я ошибся».

Коля вновь открыл глаза. Какой-то посторонний звук привлек его внимание. Среди стука капели и всплесков воды отчетливо прослушивался тихий шелест перебираемых ног, утробное ворчание и какое-то странное щелканье. Николай похолодел. Он здесь не один. Сбывались самые страшные предсказания. Он только мотнул головой, пытаясь понять, реально ли то существо, которое выползло сейчас из черноты пещеры.

На раненого и беспомощного человека сверху вниз смотрело ужасное создание. Огромный паук, совсем как в туманном видении, с острыми лапами, длинным серым телом и почти человеческим лицом, наклонился ближе. В пустых глазницах ничего не отражалось, рот открылся, обнажив щелкающие пластины. Колю передернуло от ужаса, от неумолимости судьбы. Ее не обманешь и, как ни старайся, не переиграешь. От нее не убежишь и не спрячешься. В нее можно даже не верить, но она все равно настигнет, заберет свое и свершит задуманное.

А паук пришел не один. Со всех сторон пещеры выползли его сородичи. Они собрались вокруг жертвы, щелкая ртами-пластинами. Твари топтались на месте, шурша многочисленными лапами по камням, терлись телами, наполняли пещеру противным тухлым запахом.

– Нет, – прошептал Коля, – не хочу…

Беспомощный, он попытался двинуться к спасительной воде. Нужно использовать последний шанс. То ли нежелание быть схваченным придало ему сил, то ли кратковременный отдых пошел на пользу, то ли едкий страх добавил адреналина в кровь, но он смог привстать на локте. Отталкиваясь ногами, Коля попятился назад, туда, где поблескивало озеро. Но доползти не успел. Один из пауков вдруг молниеносно бросился на него и всадил свою острую лапу ему в ногу, накрепко пригвоздив к земле. Боли несчастный не почувствовал. Показалось только, что пещерные светлячки вдруг перестали светить, и довольная тьма забрала его в свои объятия.