Текст книги "Пророчество сумасшедшего волшебника"

Теперь, когда силы более-менее сравнялись, разбойник оторопело попятился назад. Коля улыбнулся, видимо, тот тоже хорошо запомнил их прошлую схватку.

– Зачем ты появился здесь? – Внешне вейлинг выглядел расслабленным, но на самом деле следил за каждым движением противника. – Тебе удалось сохранить жизнь тогда, в лагере, так ради чего снова испытываешь судьбу?

– Ты не понимаешь, – хрипло произнес Коргент, и меч в его руках задрожал, – с тех самых пор, как встретил тебя, я живу в страхе.

– В самом деле?

– Да. Господин не прощает таких промахов. А я тогда допустил ошибку, не прикончив тебя сразу, не поняв, кто ты на самом деле.

– А сейчас? – усмехнулся Николай. – Ты узнал, кто я такой?

– Нет. Но я увидел тебя в действии и знаю точно, что с черными силами и мечом Хранителя ты представляешь особенную ценность для Хозяина.

– И ты хотел, убив меня, снискать милость Фаридара?

– Да, он бы простил меня, я снова стал бы одним из лучших, нет, я стал бы его главным добытчиком!

Коля почувствовал, как на какое-то мгновение Коргент потерял осторожность, приятные мечты отвлекли его от реальности, и этих секунд хватило, чтобы разоружить противника. Он сделал быстрый выпад, одним движением выбив меч из рук разбойника и пнув ногой его в живот. Тот упал спиной на землю, а встать снова уже не смог, потому что меч Хранителя вонзился ему в горло. Искорка удивления проскользнула в глазах бывшего главаря. Он так и не понял, каким образом наглому мальчишке удалось обыграть его второй раз и лишить жизни.

– Лиэрон… – только и смог прохрипеть он перед тем, как отправиться на тот свет, где его уже поджидали члены его банды.

– Меня зовут Даниэль, – произнес Коля и, поморщившись, вытащил свой меч.

Он так и оставил тело лежать там, посреди дороги. То, что к утру на нем не останется одежды, сапог, оружия, а может быть, и самого трупа, его совершенно не волновало.

«Хоть какая-то от него будет польза», – цинично подумал он и покачал головой. То, что убийство человека не всколыхнуло в нем никаких чувств, сначала испугало его. А потом, вспомнив, какие страдания Коргент причинил Эдели, ее близким и многим другим существам, успокоился. Он знал, что разбойника не стоит жалеть, к тому же он сам напал первым, ранил Грейда…

Мысль о друге, который нуждается в помощи, заставила Колю поторопиться назад.

Меррил поджидал его у входа в таверну. Его рука была обернута обрывками плаща, насквозь пропитанными кровью.

– Кайл! Ты в порядке?

– Все нормально. – Он подошел к другу. – Как твоя рука?

– Жить буду, – пролепетал Грейд заплетающимся языком. – Пришлось залить рану какой-то крепкой штуковиной, которую продал мне бармен.

– Только не говори, что ты, кроме руки, залил эту самую штуковину еще и себе в горло!

– А-а-тличная вещица, скажу я тебе, – хитро улыбнулся меррил.

– До дома хоть дойдешь?

– Думаю, да.

Грейд сделал несколько неуверенных шагов и, зашатавшись, упал бы, но Коля вовремя подхватил его.

– Держись за меня. Хорошо, что идти нам не очень далеко.

Они двинулись в сторону моста.

Рассказывать о том, что он убил Коргента, Коля не стал. Вряд ли сейчас это заинтересовало бы его выпившего сверх меры друга. Сначала Грейд попытался объяснить, что произошло в таверне, как он заметил разбойника и понял, что тот собирается напасть. Но его речь постепенно становилась все более и более сбивчивой, и наконец, в очередной раз потеряв нить повествования, он окончательно умолк, повиснув на Николае. Хорошо, что уже к тому моменту они достигли моста, ведущего в благополучную часть города.

Стражники, увидев приближающуюся к ним странную парочку, взялись за оружие. Похоже, они уже выспались или ожидали смены караула, потому что оба находились в боевой готовности и совершенно не напоминали тех сонных ленивцев, которые пропустили друзей в трущобы.

– Мы проходили тут недавно, – Николай решил напомнить о себе, так как ему совершенно не хотелось вступать в схватку еще и с караульными, – помните, вы с нами несколько часов назад беседовали?

– Ах вы? – удивленно воскликнул один из них. – Как вам удалось уцелеть в трущобах?

– Повезло, – пожал плечами Коля, – так можно нам пройти?

– Проходите, – стражник посторонился. – А что с твоим другом?

– Напился.

– А что с его рукой?

Чересчур любопытный караульный начинал раздражать своими расспросами, однако Коля сдержался, чтобы не послать его ко всем чертям.

– Никто не любит пьяной болтовни. Вот и получил по заслугам.

Объяснять, что именно случилось в таверне, Коля не стал. Как-никак, а он убил человека. Стражники могли рассмеяться и хлопнуть его по плечу за то, что в мире стало на одного злодея меньше, но могли и тревогу забить. А вот дожидаться уваргов в тюрьме Коле хотелось меньше всего.

– Что вы вообще делали в трущобах? – подозрительно спросил второй караульный.

– Там дешевые девки, да и выпивка тоже ничего.

Понятное объяснение разрядило обстановку. Напряжение и подозрительность спали, и им разрешили пройти.

Уже на другом конце моста Коля услышал, как заспорили стражники.

– Двое идиотов вернулись. Ты мне должен десять золотых!

– Ничего я тебе не должен, – огрызнулся второй.

– Ты поставил на то, что они оттуда не вернутся!

– Ничего я не ставил, ты вообще храпел в это время!

Чем окончился спор, Коля так и не узнал. Ему не терпелось поскорее добраться до гостиницы, дотащить туда уже во всю храпящего Грейда и наконец самому улечься спать.

Во дворе «Гавани» их поджидал Эрик. У паренька был такой взволнованный вид, что Коля даже испугался, не случилось ли чего в их отсутствие. Однако то, как он обрадованно вскрикнул, увидев друзей, явственно говорило о том, что волновался мальчик исключительно из-за них.

Вдвоем с Эриком они смогли затащить Грейда на третий этаж, где располагались их номера. Стоило им уложить мирно храпящего меррила на кровать, как двери распахнулись, и в комнату ворвалась Эдель.

Ее лицо раскраснелось, волосы растрепались, а глаза гневно горели.

– Как вы могли? Уйти в трущобы ночью! Вас могли убить! Как глупо! Что, нельзя было утра дождаться?

– Успокойся, мы же вернулись. – Коля не мог поверить своим ушам. Она беспокоилась? Неужели он все-таки что-то для нее значит? Однако следующее ее заявление, вернуло его на землю.

– Мне бы пришлось искать новых провожатых, что весьма затруднительно. Кстати, Кайл, у тебя на лбу огромная шишка. А Грейд? Что с ним? У него рука в крови! Он нуждается в нашей помощи! Что же вы стоите? Рану следует перевязать!

– Единственное, в чем наш друг сейчас нуждается, так это в хорошем отдыхе. Проще говоря, ему надо проспаться.

Эдель подошла к меррилу ближе и поморщилась.

– Фу! Что вы пили? Вы пошли в трущобы, чтобы надраться?

– Нет. Мы отмечали сделку с арисаллами. Нам удалось найти капитана, готового отвезти нас в Каланар, так что собирайте вещи, завтра мы выходим.

– Завтра? – наморщила лоб Эдель. – Я еще хотела пройтись по магазинам, посмотреть, что тут да как…

– Каждый день, проведенный на суше, уменьшает шансы на благополучный исход нашего путешествия, так что, боюсь, хорошенько посмотреть Аркалан ты сможешь в другой раз.

– Ну придется расстроить Адияра, он так надеялся показать мне город…

Николай помрачнел, однако сумел сдержать порыв ревности.

– Мне нужно будет поговорить с ним кое о чем. Но только завтра. Сейчас предлагаю ложиться спать.

– Подожди, но ты не рассказал нам, что случилось! Почему Грейд ранен? – взмолился Эрик.

Поняв, что уйти от разговора ему не удастся, Коля устало присел на краешек кровати, занимаемой меррилом, и сказал:

– Появился Коргент.

Эдель порывисто вздохнула и сжала кулаки, а Эрик воскликнул:

– Как? Что он там делал?

– Охотился за мной, – пожал плечами Николай, – хотел преподнести мою голову Фаридару и снискать тем самым его прощение. Он напал на меня сзади. Грейд вовремя оттолкнул меня, но сам получил удар ножом в руку.

– А потом? – дрожащим голосом поинтересовалась Эдель.

– Я погнался за ним, у него снова появился шанс уйти, укрыться в темноте переулков, но он не воспользовался им. Мы сразились… – Коля замолчал, заново переживая случившееся. Коргент сделал свой выбор. Его страх перед Фаридаром оказался больше, чем страх за собственную жизнь. Ну кто бы его стал искать в заброшенных трущобах Аркалана? Неужели чародей настолько могуществен?

– И? – спросили хором Эдель и Эрик, которые с нетерпением ждали продолжения.

– Я убил его.

Он вдруг ощутил себя опустошенным. Не чувствовал ни радости оттого, что ему удалось выжить, ни огорчения оттого, что из-за него пострадал друг, ни гордости оттого, что вышел сегодня победителем. Усталость легла тяжким грузом на его плечи, и не осталось никакого желания, кроме одного – лечь в кровать, завернуться в одеяло и забыть обо всем и обо всех хотя бы на короткое время.

– Спасибо тебе, – вдруг произнесла Эдель.

– За что? – он устало взглянул на девушку.

– За то, что убил мерзавца. Ты отомстил за моих близких, и я тебе очень благодарна. – Вельтка присела рядом и положила руку ему на плечо. – Я не говорила тебе, но в том, каким стал Эладир, виноват Коргент.

– Что он сделал? – спросил Эрик, в то время как Коля боялся пошевелиться, чтобы не вспугнуть легкое прикосновение феи к его плечу.

– Для Коргента не существовало слова «жалость». Он избивал и мучил животных, людей и нас, волшебных существ. Роланд, мой дядя, однажды заступился за меня, не позволив ему издеваться надо мной. И мерзавец, – тут девушка всхлипнула, и по ее щекам покатились слезы, – принялся бить его. Ничто не могло остановить эту тварь… Мы смотрели, как он медленно убивает его, но ничего поделать не могли. Я до сих пор помню лицо дяди. Точнее, его отсутствие. Только одно сплошное кровавое месиво, а его тело… Нет, я не могу все передать словами. Эладир не смог пережить этот кошмар. На его глазах убили отца, он видел, в каких муках он умер, и предпочел закрыться от жестокого мира людей. Мой бедный дядя! Мой бедный брат! Поэтому я, Кайл, говорю тебе спасибо. Роланд отмщен. Надеюсь, Эладир когда-нибудь также поблагодарит тебя.

Николай потрясенно вслушивался в каждое слово Эдели, внимательно смотрел в ее глаза и вдруг почувствовал, что ледяной барьер, лежавший между ними, начинает таять. Во взгляде вельтки появилось нечто такое, что заставило его сердце встрепенуться. Он увидел благодарность, смешанную с нежностью. Сейчас перед ним сидела не надменная принцесса, а живая, искренняя девушка. Именно такая, какая постоянно являлась ему в мечтах.

– Не за что, – прошептал он, а Эдель смущенно отвела взгляд:

– Пожалуй, мне пора. Спокойной ночи.

Она встала и закрыла за собой дверь.

* * *

В подземной лаборатории Фаридара, как всегда, было холодно и сыро. Магу ничего не стоило наполнить помещение теплом и уютом, однако он предпочел оставить здесь все так, как было заведено уже многие столетия. Он даже начинал ловить себя на мысли, что ему нравятся серость, мокрые стены, пар, вырывающийся изо рта при дыхании, звуки капающей с потолка воды. Именно в такой обстановке ему думалось лучше всего.

Фаридар, погруженный в свои размышления, сидел в кресле-качалке, машинально сжимая кристалл. В последнее время его беспокоила одна вещь, причину которой не мог понять, и поэтому злился. Дважды он почувствовал нечто необъяснимое: появился новый, неизвестный гворр, и это насторожило его. Чародей всегда чувствовал связь с черными существами, непостижимую, но настолько тесную, что без труда мог сказать, где какой из его «детей» находится. Он знал всех гворров поименно и нес свое бремя с того самого момента, как вернулся с темной стороны Анделора.

Глупые люди считали чешуйчатых птиц его творением, однако они ошибались. Он ненавидел их так же, как и все; так же, как и все, желал, чтобы они исчезли, ибо они пришли сюда вместе с ним, с другой стороны Анделора, воплощая бушующую там черную магию, напоминая о невыполненном долге… Он терпел их мерзкое шипение, трение перепончатых крыльев о стены замка и порвать неведомую связь не мог.

И вот объявился гворр, которого он не знал. Один раз он почувствовал его в лесу, находящемся приблизительно в трех неделях пути от Шериама, второй – в Аркалане. Он появлялся внезапно и так же быстро исчезал. Однако маг уже успел понять, что новичок обладает огромной силой и мощным потенциалом. Кто же он? И каким образом ему удается скрываться? Фаридар ломал над этим голову уже несколько дней, но пока что не мог найти вразумительного ответа.

Мысль о том, что птица пришла с темной стороны Анделора и смогла пересечь границу, Фаридар отмел сразу. Еще слишком рано. Время до полного слияния звезд и исчезновения магического равновесия еще не пришло. Но тогда откуда же взялся новичок? Из яиц в последнее время никто не вылуплялся, совершенно точно. Так в чем же дело?

Неужели он настолько слеп, что не видит происходящего перед самым носом? Фаридар криво усмехнулся. Конечно же слеп. Слеп на один глаз, который выклевал мерзкий мальчишка. И вдруг воспоминание о той схватке натолкнуло на одну идею. Чародей настолько поразился простоте разгадки мучившей его тайны, что даже вскочил от возбуждения. Неужели? Как он мог забыть об этом? Как он мог упустить такой важный момент? В Даниэле ведь теперь живет частичка того гворра, тело которого он сумел захватить во время нападения стаи на Шериам. Но теперь гворр обрел новую, иную силу и ждет момента, чтобы освободиться. Иногда у него получается вырываться на свободу, и тогда маг чувствует его появление. Племянник оказался просто кладезем различных талантов. Вейлинг, волшебник, приютивший в себе еще и гворра. Забавные опыты на нем можно проделать. И, возможно, эксперимент наконец увенчается успехом? Беглый принц может принести пользу…

Фаридар снова сел в кресло, теперь торжествующе улыбаясь своим неожиданным идеям.

Он узнал маршрут, по которому следует мальчишка, он придумал, как его можно будет использовать. Но для этого Даниэль нужен ему живым. Как только Хаарс выйдет на связь, нужно непременно сообщить ему, что юноша должен быть доставлен в Ориэлл в каком угодно виде, но живым.

Глава 16

Яркий свет бил в глаза. Николай недовольно заворочался, пряча лицо в подушку. Он начал снова погружаться в волшебный мир сновидений, как кто-то вдруг прыгнул ему на спину и, перебравшись к голове, уткнулся в щеку. Юноша отвернулся, но назойливый гость снова повторил маневр, теперь уже с противоположной стороны. Отмахиваться и прятаться под одеялом оказалось занятием бесполезным. Николай приоткрыл глаза и взмолился:

– Светофор, пожалуйста, дай мне поспать. Ну еще чуть-чуть…

Однако дракончик, увидев, что хозяин внял его требованиям проснуться, весело запрыгал по кровати. Осознав, что поспать ему уже не дадут, Коля нехотя сел:

– Знаешь, что ты маленький вредина?

Светофор тут же перелетел ему на плечо и, склонив голову, что-то запыхтел в ухо, словно извиняясь.

– Ладно уж. Все равно пора вставать. – Он почесал дракончику горлышко. – Сегодня нам предстоит тяжелый день.

Он встал, потянулся и выглянул в окно. От расстилающегося перед ним вида захватило дух. Вчера, поскольку он прибыл в Аркалан только вечером, ему не удалось как следует рассмотреть море. Сейчас же он увидел его при свете дня во всей красе. Он не предполагал, что его название – Серебряное оправдывает себя на все сто. Пенистые волны лениво облизывали песчаный берег и были не зелеными, не синими, даже не свинцовыми, как в предгрозовую погоду. Морские воды оказались серебряными, как ртуть. Где-то вдалеке, справа и слева от горизонта, виднелась полоска синего, но, возможно, так просто показалось. В который раз он дивился красоте анделорской природы. И, свети здесь солнце по-настоящему, блестящая гладь была бы просто ослепительной.

Николай оторвался от великолепного зрелища, поскольку сегодня ему предстояло переделать массу дел. И первым на повестке стоял выкуп корабля. Он развернул бумажку с адресом, которую вчера дала Айрис. Название улицы ничего не говорило, так что он решил разузнать ее точное местоположение у портье. Но для начала ему не мешало привести себя в порядок. После вчерашних похождений его одежда пришла в негодность. Да его просто арестовали бы, только выйди он в таком виде из гостиницы.

Будто в ответ на его мысли в дверь постучали. Коля открыл и удивленно уставился на стоящего перед ним мальчугана. Тот бережно держал в руках большой сверток.

– Это велели принести в ваши апартаменты. С почтением от господина Милса.

– Кого?

– Владельца лучшей мастерской по пошиву одежды в Аркалане! – гордо заявил паренек.

– Но я туда не ходил.

– Зато к нам заходили ваши друзья вместе с уважаемым господином Адияром, нашим постоянным клиентом.

– Ясно. На вот возьми, – Коля протянул посыльному серебряную монетку, но тот, покачав головой, отказался:

– Нельзя. Если мой хозяин узнает, что я взял чаевые, он меня тут же уволит. Всего хорошего.

Он откланялся и чинно удалился. Молодой человек, пожав плечами, закрыл дверь и, вернувшись в комнату, положил сверток на кровать. На него тут же запрыгнул Светофор.

– Подожди, – засмеялся Коля, – дай открыть-то!

Дракончик нехотя отлетел в сторону. Однако когда хозяин развернул пакет, он вновь вернулся, с удовольствием зарывшись в новые вещи.

Друзья не поскупились на обновки. В свертке оказались плащ, пара белых рубашек, черные жилет, наручи, штаны и элегантная широкополая шляпа. В отдельном пакете лежал парадный костюм из темно-синего бархата. По воротнику, полам и петлицам куртки пробегала золотая нить, а пуговицами служили сапфиры. К нему также прилагались черный бархатный плащ и сапоги. В каких случаях следовало надевать это великолепие, Николай понятия не имел, но догадывался, что тут не обошлось без веского слова Эдели. Представив, каким идиотом будет выглядеть в таком одеянии в трущобах Аркалана, он засунул его на самое дно дорожной сумки.

Несмотря на то что с выкупом шхуны следовало торопиться, Коля не смог отказать себе в удовольствии немного поваляться в ванной, которую сноровистые слуги наполнили очень быстро. Тут же явился цирюльник, пропустивший мимо ушей заявление своего клиента, что может побриться сам. В конце концов Коля сдался и решил, что заслуживает немного внимания к своей скромной персоне. Как-никак, а плюсами дорогих гостиниц пренебрегать не стоило.

Одевшись в более практичные обновки, он взглянул в зеркало и с удовлетворением обнаружил, что от вчерашнего усталого путника осталась только ссадина на лбу, но и она отлично прикрывалась шляпой. Все сидело на нем как влитое, и он подивился мастерству портного, который сшил все это, не имея на руках нужных размеров.

Светофор, вдоволь нарезвившись на обновках хозяина, теперь сидел рядом с сумкой, ожидая, что его туда вновь засунут.

– Подожди, приятель, ты пока останешься здесь. Сиди тихо, я за тобой вернусь.

Для начала он решил проведать Грейда, который остался на попечении Эрика. Друзья находились в двухместном номере этажом ниже. Там же располагались покои Эдели, которые она разделила с Эладиром. Как Коля ни отпирался, а единственный свободный в этой гостинице одноместный люкс достался именно ему.

Вчерашний пострадавший находился в отличном настроении. Он проспался и, судя по тому, как воодушевленно размахивал руками, описывая Эрику произошедшую накануне стычку с Коргентом, чувствовал себя неплохо.

К Эдели Коля заходить не стал. Ему не хотелось ее беспокоить, к тому же он боялся, что за прошедшую ночь между ними вновь вырос ледяной барьер, и стремился продлить в памяти тот взгляд, каким одарила его девушка перед тем, как уйти спать.

Справившись у портье, где находится указанная на бумажке улица, Коля отправился выкупать шхуну. Как ни странно, искомый дом находился в богатой части города. Огромный особняк занимал приличную территорию. Видно, его владелец сколотил себе очень недурное состояние за счет неудачливых игроков. Но и человек он оказался совсем неплохой. Не стал лезть в личные дела незнакомца, принесшего выкуп за «Черное крыло», просто и без лишних разговоров оформил на его имя все нужные бумаги. Вся процедура не заняла и получаса, что несказанно обрадовало Николая. Он уже опаздывал к причалу, а ему еще предстояло зайти к Адияру, чтобы попросить разрешение пристать в богатой части города.

С самого утра все ладилось. Все дела устраивались если не моментально, то очень быстро. Вот и купец оказался у себя дома, в радушном настроении и совсем не злился на вчерашние выходки Николая. И даже, несмотря на то что пристань была перегружена кораблями, стоящими на приколе, место Адияра пустовало, так как его собственное судно снова ушло за рыбой в Варат. Он благосклонно отдал пропуск, получив взамен лишь уверения в том, что непременно получит его обратно.

Теперь оставалось только проверить, как идут дела с подготовкой судна, поэтому молодой человек вновь направился в бедняцкую часть города к порту. Стражники на мосту уже сменились и не обратили никакого внимания на господина, углубившегося в городские трущобы. Днем это выглядело вполне обыденно.

На пристани пахло рыбой и гниющими водорослями. Коля поймал себя на мысли, что начинает ненавидеть этот резкий йодистый запах. Прошагав к дальнему причалу, он увидел «Черное крыло». Айрис не обманула, сказав, что мимо этого корабля пройти невозможно. Небольшая трехмачтовая шхуна, выкрашенная в черный цвет, мерно покачивалась на волнах. Острый нос, слегка зауженный корпус, замысловатый орнамент на бортах, фигура скалящегося ящера под бушпритом придавали ей агрессивность и стремительность. Она напоминала хищную птицу, готовящуюся вот-вот расправить крылья и взмыть в небеса.

– Нравится моя красавица?

Сзади стояла Айрис и с нескрываемой гордостью взирала на корабль.

– Пока что моя красавица, – хитро улыбнулся Коля, взмахнув перед ее носом бумагами.

– Ненадолго, – поджала губы девушка.

При свете дня она оказалась еще привлекательнее. Густые короткие иссиня-черные волосы блестели, нежную кожу не смогли испортить даже самые суровые морские ветра, а белизне ее улыбки позавидовали бы лучшие жемчужины. И только жесткий и колючий взгляд ей совершенно не шел – слишком мужской, слишком твердый, чтобы принадлежать девушке.

– Сколько дней пути до Каланара?

– Три-четыре, если повезет, конечно.

– Отлично. Как идет подготовка к отплытию?

– Сейчас я все на братца свалила. Всю ночь пахала. Но мы почти готовы.

– Хорошо, значит, скоро выходим. – Коля перевел взгляд на шхуну. Члены команды сновали туда-сюда, с борта корабля выкрикивались команды, суетливо мелькала толстая фигура Ларса, рабочие подтаскивали внушительных размеров ящики. Вовсю шла погрузка. При этом складывалось впечатление, что далеко не все из занесенного в трюмы судна предназначалось использовать во время путешествия. Но Николая особенно не волновал тот факт, что предприимчивая арисаллка решила подзаработать, переправив на другой берег дополнительные товары на продажу. Усмехнувшись, он снова посмотрел на Айрис, и от ее взгляда ему стало немного неуютно. Слишком пристально и заинтересованно капитанша взирала на своего клиента.

– Хочешь ближе познакомиться с «Крылом»? – Легкая улыбка скользнула по ее губам.

– Отчего ж? С удовольствием!

– Только с одним условием. Мы перейдем на «ты».

Вместе они поднялись по трапу. Коля всегда мечтал побывать на парусном корабле. В детстве, читая книги про отважных покорителей морей, он почти физически ощущал соленый ветер, чувствовал, как качается под ногами палуба, а пенистые брызги летят в лицо. И вот впервые в своей жизни он взошел на борт самой настоящей шхуны. Айрис показала ему и трюм, и каюты, где их должны были разместить, и капитанский мостик. Все внутренние помещения «Черного крыла», отделанные с большим вкусом, так же, как и шхуна снаружи, были выкрашены в черный цвет.

– Красивый корабль, только цвет несколько мрачноват. Могла бы выбрать что-нибудь повеселее, – попытался пошутить Коля.

– Ты, верно, не представляешь, из чего моя малышка сделана. Это – а’герраш, черное дерево. Растет только в землях меррилов. Наверное, поэтому оно необычайно прочное, процесс гниения у него проходит гораздо медленнее, если только жуки гракх не заведутся. А по легкости древесина подходит как нельзя лучше для постройки кораблей. Будто сама природа создала ее специально для такой цели. Но есть одно «но».

– Какое?

– Материал стоит очень дорого. Это я к тому, чтобы ты представлял, обладателем какого богатства ты стал. Хоть и временно.

– Понимаю, – кивнул Коля, – но, бьюсь об заклад, паруса ты все-таки подбирала под цвет корабля.

Он едва успел увернуться от пущенной в его сторону капитанской шляпы.

* * *

В послеобеденное время в уютной гавани богатой части Аркалана показалась необычная и в то же самое время очень красивая шхуна. Черной птицей она легко скользила по волнам, ловко лавируя между другими судами, и вскоре пришвартовалась. По опущенному трапу спустился молодой человек в развевающемся черном плаще. Он торопливо зашагал в центр города и немного спустя вернулся, но уже не один.

Вместе с ним пришли еще пятеро: девушка, ведущая под руку молодого человека, мальчик и меррил, держащие под уздцы четырех лошадей; все практически сразу взошли на борт. Оставшиеся на берегу двое мужчин о чем-то переговорили, пожали друг другу руки и расстались. Один поднялся на корабль, другой остался на берегу и долго махал вслед отплывающей шхуне.

* * *

Эладира сразу же отвели в каюту, остальные собрались на корме, чтобы взглянуть на город со стороны моря. Грейд восторженно рассматривал отделку «Крыла», бормоча: «А’герраш. Неужели настоящее? Никогда не думал, что увижу его еще раз». Эрик, сложа руки на груди, с легкой усмешкой наблюдал за меррилом.

– Мне почему-то жаль с ним расставаться, – вздохнула Эдель, разглядывая одинокую фигуру, стоящую на пристани. – Адияр – хороший человек. Я и не думала, что среди вашей расы могут встречаться достойные люди.

– В самом деле? – Коля поднял бровь. – Я рад, что ты немного изменила свое мнение о нас.

– Я слишком мало видела, – призналась она. – Когда живешь в замкнутом мире, то все, что лежит вне его границ, кажется чуждым и пугающим.

Девушка отвернулась от удаляющегося берега, от Адияра, который к этому моменту превратился в маленькую точку, и посмотрела на Николая.

– Признаюсь, я была не права в своем суждении, и… – она запнулась, – прошу прощения.

Он понимал, как тяжело дались ей эти слова. Непримиримой и гордой принцессе, похоже, никогда не приходилось признавать свои ошибки, и уж тем более извиняться.

– Ты не должна ничего просить, – тихо произнес Коля, неотрывно глядя на Эдель. Золотые волны ее волос развевались на ветру, уголки губ слегка опустились книзу, а в глазах плескалась печаль и благодарность за то, что ее понимают и ничего не требуют.

Они стояли вот так, молча созерцая друг друга, пока громкий кашель не нарушил тонкую нить, связавшую их пусть и на короткое время.

– А ничего, что мы тоже тут стоим? – Эрик, усмехаясь, пнул локтем Грейда, и тот рассеянно кивнул головой, продолжая поглаживать черный борт корабля.

Молодой человек нехотя отвел взгляд от Эдели и увидел, как к ним поднимается Айрис. Она, подойдя к Николаю, фамильярно взяла его под руку и хитро улыбнулась:

– Не хочешь меня представить?

– Ах да, конечно, знакомьтесь, – и успел заметить, как помрачнела вельтка, как твердо сжались ее губы и сузились глаза. – Айрис, капитан «Черного крыла».

– Оччень приятно. – Эрик ошарашенно рассматривал девушку. – Почему мне никто не сказал, что капитан корабля…

– Женщина? – засмеялась Айрис. – Не волнуйтесь, молодой человек, вы в надежных руках!

– А меня Эриком зовут. – Мальчишка зарделся и смущенно опустил голову.

– Грейда ты знаешь, – Коля пришел на выручку потерявшему дар речи другу, – а это Эдель, она – вельтка.

То, что она к тому же еще и принцесса, он решил не говорить.

– Вот уж не знала, что кораблями могут управлять женщины, – с вызовом произнесла Эдель.

– А я и не знала, что крылатые покидают свои насиженные гнезда и путешествуют по чужим странам, – спокойно парировала капитанша.

Глаза вельтки яростно блестнули, а щеки покрыл густой румянец.

– Ну вы тут пока осваивайтесь, – как ни в чем не бывало продолжила Айрис, – а я пока утащу у вас Кайла. Идем, я хочу показать тебе кое-что интересное, – не дожидаясь ответа, она потащила его за собой. – У тебя странная компания. – Девушка вела Колю вперед, к носу корабля, по-прежнему держа его под руку.

– Я ведь не спрашиваю, кто у тебя в команде, – скорее автоматически ответил Николай. Разыгравшаяся только что на его глазах сцена глубоко поразила его. Почему Эдель так агрессивно настроена против Айрис? Неужели она… Нет, невозможно. Если она ревнует, значит, он ей не безразличен?

– Ха, не смеши. – Капитанша упорно не замечала задумчивости собеседника. – Никаких волшебных существ, уверяю тебя. Пять десятков обыкновенных мужланов, которых должно быть порядком больше, но это все, кого я успела набрать в такой спешке. И даже ими приходится управлять, как стадом баранов.

– Ты не слишком высокого мнения о своих матросах.

– А ты попробуй с ними понянчиться. Мигом окажешься на каком-нибудь необитаемом острове, а вместо тебя кораблем будет управлять самый прыткий из твоих подопечных. Нет, всех их нужно держать в драконовых перчатках.

– У тебя есть хоть кто-то, кому ты можешь доверять?

– В какой-то мере никому из нас нельзя доверять, – подмигнула девушка. – Кстати, ты уверен, что все еще хочешь следовать в Каланар по серебряному пути? Можем пройти вдоль берега до Эдвариса и пересечь море именно там. Раньше существовал еще и обходной путь, через Туманное море, мимо царства подводных уродов, храни их тихие воды, но из-за тумана теперь туда не сунешься.

– Подожди, – Коля очнулся наконец от своих внутренних переживаний, – что значит серебряный путь?

– А, именно его я тебе и хотела показать.

Они остановились на носу «Черного крыла», и Айрис указала вперед:

– Смотри. Вот он, путь в Каланар.

Прямо перед ними простиралась серебряная дорога. Широкая, блестящая, сверкающей лентой лежащая на зеленой глади.

– Так, значит, море так назвали… – пораженно проговорил Николай.

– Именно. Уж не знаю, каким образом морским гадам удалось окрасить воду в такой необычный цвет, но результат налицо. Серебро не дает нам сбиться с курса и выделяет безопасную дорогу, границу которой пересекать запрещено. Ты, наверное, заметил, что небольшой участок вдоль побережья доступен для каботажных судов, рыболовства, да и просто для отдыха. Сам же паромный путь имеет в ширину три морские мили, расстояние вполне достаточное, чтобы не столкнуться кораблям во время шторма.