Текст книги "Любовь с первого ритуала"

Вилард только хмыкнул, но ничего не сказал.

Неужели наконец-то начал верить в мои дедуктивные способности?

Глава 7

Уже битый час я сидела перед зеркалом с расческой, гребнем, шпильками и заколками. Никогда еще не тратила на прическу столько времени и сил, даже перед балом в академии. Там-то дело было пустяковое – провела гребнем по волосам, закрепила заклинанием, большего и не требуется. Но сейчас ситуация была совсем другая. Старалась я не для красоты, а для дела. Для расследования. Нужно было запрятать цветную прядь так, чтобы она ни одной волосиночкой не выделялась, прелесть моя. Сегодня мне следовало остаться неузнанной.

Я уверена, что после выступления Бэллочки госпожа Бонна вернулась домой с покоцанной прической и длинным рассказом о том, что какая-то жуткая девица с алой прядью устроила черт знает что. А раз уж маньяк-таксидермист приходится ей сыном, да еще и живет с ней в одном доме, то шансов не услышать тот рассказ хотя бы раз пять-десять у него просто не было. Разумеется, теперь он не выбросит все это из своей памяти, даже если захочет. А увидев в своей мастерской девушку со столь яркой приметой, тут же поймет, кто она такая. В мои планы это, ясное дело, не входит.

Наконец прядь сдалась, и я с удовлетворением взирала на дело своих рук. Ни одной красной волосинки не торчало наружу, все аккуратно заколото и спрятано под заколкой-бантом! Я придирчиво изучила собственное отражение и с удовлетворением отметила, что никаких других особых примет у меня не имеется. Глаза обычные, карие, нос прямой, губы как губы, не большие и не маленькие. Совершенно стандартная, умеренно привлекательная внешность. Никаких родинок или шрамов – ничего такого, что могло бы слишком врезаться в память. Правда, кое-кто из моих сокурсников на полном серьезе утверждал, что глаза у меня особые, демонические, такие раз увидишь – никогда в жизни не забудешь. Но верить парням в этих вопросах – совсем дурочкой надо быть.

Я порылась в саквояже и вытащила оттуда унылое серое платье. Нет, мне его не подбросили, хотя любому, кто хоть немного меня знает, вполне могло так показаться. Его я самолично купила и сунула в этот саквояж, потому что практика – это не только радость открытий, мрачные тайны и смертельный тлен. Это еще и тяжелый труд. Если, к примеру, наставник отправит тебя на кладбище «через три на четвертый» собирать круглые камушки (штука в некромантском хозяйстве крайне необходимая), не в черном же туда идти, перепачкаешься с ног до головы. А к этому цвету надо относиться с уважением. Вот на сером грязь не сильно видна, надо постараться изваляться.

Я со вздохом натянула на себя тоскливый наряд. Теперь из зеркала на меня смотрела самая обычная городская девчонка, вовсе не какая не адептка тьмы и будущая повелительница смерти. Чудеса маскировки! Хотя… Кажется, взгляд все-таки демонический. Но это легко исправить. Буду глупо хлопать глазками, раньше как-то повода не было, но надеюсь, у меня получится.

Бэллочку пришлось оставить на чердаке, надеясь, что за время моего отсутствия она не совьет новое гнездо. Ей, похоже, и старое нравилось. На всякий случай я заперла саквояж получше и строго наказала ей не запускать в него когти, пригрозив пустить на воротник взамен второго испорченного платья, если обнаружу таковое по возвращении. Она посмотрела на меня обиженно, но вроде поняла, что с оставшейся без любимых черных платьев некроманткой шутки плохи.

На этот раз я вышла из дома через дверь. Во-первых, лесенка была раз и навсегда утеряна, а во-вторых, на дворе день, светит тусклое солнышко, Виларда нет дома, умотал уже куда-то с утра. Прятаться мне не от кого.

Из соображений дополнительной маскировки, я прихватила с вешалки старый пиджак. Вдруг пригодится? Не может же наставник быть против мне его одолжить… Ради него ведь тут стараюсь, расследование провожу, чтобы обелить честное имя лучшего некроманта королевства. И переехать в Бурдонский домище, но это, конечно, не главное. Главное – вычислить преступника!

Двухэтажное здание общежития, окруженное пышными цветочными клумбами, я нашла быстро. К нему вели указатели на главной улице, а над крыльцом висела соответствующая надпись. Никакой охраны на входе не было, там вообще никого не было. Судя по тишине в коридоре, половина комнат пустовали. Мест у нее нет… Врушка! Впрочем, обижаться на хозяйку этого заведения я не собиралась, ведь благодаря ей живу сейчас в доме, где происходит все самое интересное.

В безлюдном коридоре появилась малявка лет пяти с косичками. Разговаривать с детьми я не очень-то умела, да и сладостей с собой нет. Чем еще подкупить это существо, я не знала. Меня с детства интересовали камни с кладбища, фигурки черепов, пентаграммы и кости. Что-то подсказывало – этому милому созданию в кружевном платьице ничего подобного предлагать не стоит.

Я решила обойтись без подкупа и просто спросила:

– А где здесь чучела продаются? Ну, зверушки всякие?

Девочка нахмурилась и серьезно сообщила:

– Это у Элвина, в подвале. – Немного подумала и добавила: – Он злой и нехороший.

Кое в чем мы с ней, пожалуй, согласны. Я уже хотела поблагодарить ее за информацию и пойти искать подвал, но потом подумала, что сыщик Блэк не одобрил бы. У нас тут, между прочим, свидетель неопрошенный, который не против поболтать.

– Почему злой и нехороший? – поинтересовалась я так, будто не знала ответа.

– Он Анжелику убил…

– Что?! Прямо взял и убил?

Неужели на счету этого маньяка есть и другие жертвы? Тогда странно, что об убийстве знает даже маленькая девочка, а его еще не повязали.

– Убил, – печально кивнула она. – Анжелика была добрая, ласковая, всегда меня у двери встречала. А он ее однажды хлоп – и в чучело.

Я поежилась, представив, как в его загадочной мастерской кроме чучел белок, бобров, зайцев, лис и уток стоят человеческие экземпляры. Куда только полиция смотрит?

– Она мне бабочек ловила, – продолжала девочка, – и цветы приносила. С клумб во дворе, в зубах.

Странная все-таки была эта Анжелика. Нет, я вполне могла представить девушку, которая с сачком носится за бабочками, чтобы порадовать ребенка. Но приносить в зубах цветы? Это крайне странно.

– И вообще, она хорошая была, – шмыгнула носом девочка. – Придет, потрется о ноги. Мурлычет….

– Погоди! – поняла я. – Анжелика что, кошка?

– Ну да. Кошка. Была. А теперь чучело.

Я сочувственно вздохнула. Этот Элвин действительно злой и нехороший. Мало ему было посторонних белок… Убить кошку, к которой привязался ребенок! Это нужно быть форменным мерзавцем. Стоит ли после такого удивляться, что он и отца родного укокошил.

Следовало бы сказать девочке слова утешения, но я в этом никогда не была сильна. Утешу позже как-нибудь по-другому… Поблагодарив ее, я пошла искать вход в обитель таксидермиста.

Туда вела лестница – почти такая же, как на мой чердак, только в подвал. Деревянные ступени, железная дверь с тяжелым кольцом. Я с трудом осилила его приподнять, чтобы им постучать. Звук получился громким, даже глухой услышит. Не глухой Элвин открыл мне спустя минуту, смерил удивленным взглядом из-под нависшей по самые глаза челки. Видимо, гости посещают его нечасто, особенно женского пола.

– Юная госпожа заблудилась? – скрипуче осведомился он.

Ну да. Перепутала подвал со стойкой регистрации, с кем не бывает.

– Если вы – Элвин, то не заблудилась, – премило улыбнулась я. Господин маньяк посмотрел еще удивленнее. – Мне рассказали в трактире, что вы прекрасный таксидермист, а я хочу купить чучело.

– Купить? – Его челюсть попросту отвисла. Кажется, бизнес у него идет не очень, раз так клиенты пугают. Есть вероятность, что трактирщику, наоборот, приплатили, чтобы он у себя мою белку в зале поставил. – Да-да, проходите. Я прекрасный… То есть у меня большой выбор чучел на любой вкус!

Элвин смущенно посторонился, пропуская. Для душегуба он какой-то слишком стеснительный и воспитанный. Впрочем, это отличная личина для маньяка. Можно спокойно втереться жертве в доверие, а потом…

Переступив порог, я очутилась в лишенном окон помещении, заставленном шкафами чуть ли не полностью. За одним из таких шкафов виднелась небрежно застеленная узкая кровать, за другим – стол в жутких царапинах. Дверь за мной гулко захлопнулась, лязгнула защелка. С опозданием дошло, что я в гостях у кандидата в маньяки, запертая с ним наедине в подвале… Прикольно!

– Какое именно чучело вы хотите купить? – деловито спросил Элвин, проведя меня к тому самому столу. Мастерская у него в этом углу, не иначе. – Какого животного и для чего?

Честно говоря, на вопросы я не рассчитывала, ведь собиралась задавать свои. Поэтому ляпнула первое, что в голову пришло:

– Ищу подарок для бабули. У нее скончалась кошка, и я решила, что ей просто необходима другая, причем такая, которая уже не умрет, а будет стоять себе красиво на полке и радовать глаз.

Звучало, конечно, полной дичью, но потенциальный убийца не смутился и гостеприимно распахнул шкаф. Ух, ничего себе ассортимент. Зайчики, суслики, ежики, крыски… Кого только не было! Но все зверюги мелкие. Наверное, проклинать какого-нибудь медведя Элвин опасался, это ему не беззащитная белочка.

Достав из угла кошку, Элвин поставил ее на стол и гордо заявил:

– Вам повезло, одна кошка у меня как раз есть!

Получается, та самая Анжелика…

– Симпатичный вариант, – выдавила я и решила попытаться воззвать к его совести, точнее проверить ее наличие. – Милая кошечка, наверное, была.

– Что вы, ни разу нет! Дикая тварь, вечно клумбы во дворе обдирала, матушку мою очень расстраивала.

Ах, значит, сыночек решил ее так обрадовать. Ужасная семейка, хочется поскорее оказаться подальше отсюда. Однако сразу уходить в мои планы не входило, поэтому я изобразила покупательское любопытство:

– А какая у вас методика изготовления?

– Авторская инновационная, – похвастался Элвин. – Специальное проклятие в ход пускаю.

– Ой, а проклятое чучело в доме не опасно?

– Ничуть!

Выходит, он не желает предупредить клиентку, что оживлять его чучела может быть опасно для мебели и жизни. Гад. Или дурак, который не понимает последствий от разбрасывания проклятьями направо и налево.

– Как интересно! – Я завороженно хлопнула ресницами, демонстрируя восхищение его магическими способностями, и решила позадавать невинные наводящие вопросы. – Вот вы зверушек проклятиями косите, а с людьми пробовали?..

– Что? Зачем? – На его лице отразилось искреннее непонимание. – Из них не получится маленького пушистого симпатичного чучела.

– Проклятия, знаете ли, не только чучельные смертельные бывают.

– Разве бывают не смертельные?..

Пара сотен разновидностей. Маг из него явно так себе. Похож на самоучку, знающего одно-единственное заклинание. Вряд ли бы он смог зачаровать нож на убийство. А вот купить зачарованный – вполне.

– Слышала, что у вас скончался отец, – обронила я осторожно. – Примите мои соболезнования.

– Да, было такое, сегодня похоронили, – ответил он вопиюще равнодушно, даже не попытавшись изобразить скорбь или огорчение из-за утраты родителя. – Благодарю.

– Наверное, вам очень тяжело?

– Мы с отцом практически не общались. Чучело-то брать будете?

Точно надо брать. Оживлять, как мою белку, и возвращать несчастному ребенку. Это будет уже не совсем ее кошка, но хоть какая-то… А как сделать так, чтобы кошка не сгрызла у девочки дверь, у которой ее обычно ждала, я спрошу у наставника. Наверняка он знает, он же легендарный некромант, и человек хороший. Не может его не тронуть такая история.

– Возьму.

Я полезла за кошельком, но Элвин меня остановил. Что, не хочет денег? Видимо, не только воспитанный, а еще и галантный. Маньяк, зато джентльмен, не то что некоторые.

– Оплату занесите моей матушке, – огорошил он. – Деньгами у нас она распоряжается.

Э-э-э… Система оплаты у него была странной, да и встречаться с Бонной меня не тянуло совершенно, поэтому я просто достала серебряную монету и положила на стол.

– Думаю, что вам пора учиться распоряжаться деньгами без участия вашей матушки.

На его лице отразился настоящий испуг, словно я только что сообщила, что вечером его казнят, трижды. М-да, такой ради наследства убивать не станет. Разве что чисто по маньячному злодейству.

– Ладно, я ей сам передам, – пошел он на компромисс. – Вас проводить?

– До двери будет достаточно.

Я взяла чучело кошки, завернула его в пиджак наставника. Вот и пригодился!

Элвин выпустил меня из подвала, я поднялась по лестнице, анализируя добытую информацию.

Если он отца и убил, то не из-за денег. Тут личные мотивы? Родственной любви он не испытывал, а обиду – возможно. Их с матерью променяли на молодую горничную, еще и общение оборвали.

Не успев толком додумать эту мысль, я вышла в коридор и нос к носу столкнулась с той, кому только что отказалась заносить оплату за чучело. С госпожой Бонной Крауз… Которая разъяренной фурией прошипела мне в лицо:

– Ты-ы-ы…

Надежда на то, что она меня без алой пряди не узнает, как-то растаяла. Впрочем, эта маскировка и была рассчитана на посторонних, которые меня в лицо не знают. А эта дама, боюсь, запомнит навсегда. Ну, по крайней мере, надолго.

– Сказано же тебе, мест нет! Вот настырная.

Голос Бонны угрожающе гремел и эхом разносился по длинному пустому коридору.

– Больно нужны мне ваши места, – огрызнулась я. – И вообще, видите, уже ухожу.

Я попыталась прошмыгнуть мимо нее, но коридор был слишком узкий, а Бонна Крауз достаточно широкая. Да еще и руки в боки уперла. Мой маневр оказался невыполнимым.

– Ты из подвала идешь? – прищурилась она.

– Допустим, из подвала.

– Бесстыжая! К сыну моему шастаешь? Охмурить его задумала?

Теперь я хватала воздух, как дохлая рыбка из нашего аквариума. Охмурить?! Вот этого вот жуткого типа, который живет в подвале, убивает зверушек и даже боится взять деньги в руки? Это что же должно было случиться в моей жизни, чтобы я на эту прелесть позарилась.

Кажется, Бонна неправильно истолковала мое замешательство и решила, что я тут стою столбом исключительно от растерянности, ведь мой коварный план так запросто разгадали.

– Прослышала, что у него отец богатый умер? Коварная гадина.

– Э-э-э… Ну, я… Дело в том, что… – Речь ко мне наконец вернулась, а вот способность ясно выражать свои мысли пока нет.

– Наследство некроманту достанется, его и охмуряй. К Элвину не приближайся, да и не пара ты ему. Ни рожи, ни кожи, ни фигуры.

Это она зря! Все у меня нормально, и с рожей, и с кожей. И фигура вполне… фигуристая. И глаза, между прочим, демонические, незабываемые… согласно некоторым источникам. Ох, как же я разозлилась на вредную тетку! Однако виду, конечно, не подала.

– А я вот думаю, нельзя складывать все яйца в одну корзину, – использовала я свою быстро вернувшуюся способность формулировать. – Вилард и богатый, и красавец. Только говорят, это он Бурдона укокошил. Рискует вместо наследства получить тюремный срок. Я девушка практичная, мне запасной вариант требуется. Ваш сынок тот еще подарочек, но ради денег можно и такого потерпеть.

Я говорила и наблюдала, как наливаются пунцовым цветом щеки Бонны.

– Ах ты… – взревела она. Не подобрав нужного слова, тоже стала изображать рыбку. Правда, недолго. – Мой сын, и запасной вариант?! И все ради бесчестных денег?.. Руки прочь от Элвина, меркантильная негодяйка! Не посадят твоего некроманта, не убивал он этого старого хрыча!

О… Интересно.

– Кто же тогда убил?

– Откуда мне знать? – не порадовала ответом бывшая госпожа Бурдон. – Кто бы его не убил, твою черную душонку я вытрясу прямо здесь…

Она сжала огромные ручищи в кулаки и двинулась на меня. Я едва успела отскочить назад, быстренько развернула пиджак и выставила перед собой чучело кошки.

– Сейчас скажу заклинание! – угрожать я не хуже нее умею. – Какая прелесть получается из поделок вашего сыночка, вы в трактире видели.

Бонна остановилась и машинально ухватилась за пышный парик. Ага, помнит.

– Дайте мне уйти, – заявила я, – и никто не пострадает.

– Выметайся, и чтобы ноги твоей тут не было, – пробурчала Бонна.

Вся ее воинственность мигом куда-то улетучилась. Она посторонилась, я прошла мимо нее, не поворачиваясь спиной к противнику и выставив кошку перед собой как оружие, а потом припустила вон из общежития.

Все-таки не врут детективные книги: работа сыщика дьявольски опасна и чертовски нелегка.

Глава 8

Дома я извлекла чучело несчастной Анжелики из недр пиджака Виларда. Сам пиджак почистила и аккуратно повесила на вешалку – туда, откуда и взяла, мастерски скрыв следы своего преступления. Надеюсь, он не станет к нему принюхиваться…

Уносить полученный от таксидермиста трофей на чердак я не стала. Там белка! Неизвестно, как она отреагирует на новое чучело – вдруг ревниво? Решит, что у нее появился конкурент на гнездо из моего платья и совьет еще парочку про запас. Объясняй Бэллочке потом, что это не то, о чем она подумала, и обзаводиться вторым питомцем у меня в планах нет. Вообще и первым-то обзаводиться не планировала.

Я водрузила чучело на стол в гостиной и внимательно осмотрела со всех сторон. Что хотела там высмотреть – сама не знаю. Ни одной толковой идеи в голову не приходило. Поднимать умертвием несчастное проклятое создание категорически нельзя. Не хватало еще устроить разгром в доме наставника! Это не какой-то там посторонний трактир. К тому же кошка – не чета белке, а зверюга покрупнее. Ночной хищник. Боюсь, она не только мебель разнесет, но и само здание. Останутся бревнышки да кирпичики, а в Бурдонский особняк переезжать пока рановато, хоть я над этим и усиленно работаю.

Виларда дома не было, его загадочной дорожной сумки вроде тоже. Ужасно не вовремя, как раз сейчас мне его помощь очень не помешала бы! Он ведь у нас умный, опытный и легендарный. Я не глупее, но по части опыта и легендарности есть к чему стремиться.

Я тоскливо смотрела на кошку, она – на меня. Вот бы хорошенечко врезать маньячному таксидермисту! Или подбросить в полицию улики, указывающие на то, что именно он грохнул папашу. Это, конечно, не очень честно, зато справедливо. Не виновата же я, что за кошек, белок и прочую живность в тюрьму не сажают!

Впрочем, про подлог я думала не всерьез. Во-первых, фабриковать улики не умею. Все мои познания в области детективной работы почерпаны из книг о прекрасном и благородном сыщике Блэке, который таким никогда не занимался. А во-вторых… Ну да, второе вытекает из первого: доблестный сыщик Блэк всегда расследовал честно и явно бы жульничества не одобрил.

Будто что-то учуяв, примчалась Бэллочка и уставилась на кошку недовольно. Видимо, заревновала, что в моем сердце и на чердаке может появиться другая мертвая зверушка. Я тут же успокоила первую и единственную питомицу:

– Это не моя кошка, она здесь ненадолго.

Понятливая белка не стала устраивать сцен и рушить дом. Вскарабкалась мне на колени и свернулась уютным клубочком, обозначая на всякий случай перед кошкой, что это ее некромантка, уже занятая. Вторая зверушка на моих коленях не поместится, даже если ее подвинуть. А двигаться Бэллочка ни за что не станет, вон какая собственница.

Вскоре пожаловал Вилард с пустой дорожной сумкой. И вот он-то сцену устроил. Конечно, без разрушений и громких криков, а в своей излюбленной ледяной манере – обрушивая на голову собеседника тихие слова, словно булыжники.

– Духи-защитники, дайте мне сил и терпения, – начал он с порога. – Мало тебе было одного дьявольского отродья, так ты второе притащила? Пойдешь жить в общежитие, на постоялый двор или на улицу – выбирай.

Я пропустила его угрозы мимо ушей.

– Мне нужно ваше экспертное мнение. Возможно ли оживить эту кошку, чтобы она не безобразничала, а была нормальная?

– Мое экспертное мнение таково, что это в принципе ненормально – оживлять чучело животных пачками. – Вилард испытующе приподнял бровь. – Ты решила собрать мертвый зверинец?

Я устало вздохнула. То с белкой объясняйся, то с наставником…

– Это не мне, а одной хорошей девочке.

И не дав ему вставить ни слова, я рассказала историю кошки Анжелики от начала до конца, исключив из нее только ту часть, где согласилась с рассерженной Бонной, что некромант – богатый красавчик, достойный охмурения, а потом использовала кошку в качестве орудия устрашения. Это было бы уже лишнее. Обойдется он без таких подробностей.

Когда я закончила, наставник посмотрел на меня как-то… уж очень знакомо. Вспомнила! Похожим взглядом одарил меня бармен, когда настойчиво отправлял к доктору. Вот и Вилард сейчас того и гляди заявит: «Вон там амбулатория евойная». Хотя нет, зачем я плохо о нем думаю. Он скажет: «Вот там его амбулатория»…

К счастью, пронесло. Наставник всего лишь спросил:

– Ты считаешь, что маленькая девочка обрадуется такому сюрпризу? Скорее, увидев восставшую из мертвых кошку, она не сможет больше спать и начнет заикаться.

Я недовольно повела плечом. Что за глупые предрассудки? Но потом вынуждена была признать:

– Поначалу немного испугается, а со временем поймет, что это та же Анжелика, ее любимая кошка. Ну да, немного мертвая, но с виду так сразу и не скажешь. Особенно, если мы ее отмоем!

Вилард покачал головой и молча, смерив меня напоследок мрачным взором, вышел из дома. Это что же, он решил окончательно от меня сбежать?.. Или все-таки рванул в ту самую амбулаторию и скоро вернется с доктором. Но спустя четверть часа наставник вернулся не с доктором. Он появился на пороге, держа в руках маленький писклявый комочек черной шерсти.

– Вот! – Вилард сунул ладони с лежащим в них котенком практически мне под нос. – С такими зверушками должны играть дети. Зверушки должны быть живые. Это обязательное условие, постарайся хорошенько запомнить. Это знание убережет тебя от многих ошибок.

Он говорил совершенно серьезно, но я ни на миг не усомнилась – издевается. Ух, я ему сейчас…

– Согласна, что детям лучше дружить с кем-нибудь живым, – елейно произнесла я, – но только не в том случае, когда рядом с ними живет сумасшедший таксидермист! Если мы подсунем девочке это очаровательное создание, то оно быстро превратится в такое же тихое и безмолвное чучело.

– Об этом я не подумал… – голос Виларда разом стал не отвратительно вредным, а нормальным человеческим. – Жди.

Он усадил котенка в кресло и скрылся в своей спальне. Бэллочка воззрилась на писклявое существо с недоумением, перевела взгляд на чучело кошки и, махнув лапкой, убежала на чердак.

Наставник вернулся с увесистым талмудом в искрящейся обложке. Ага, у него в спальне есть колдовские книги! В прошлый раз я их что-то не увидела. Не туда смотрела… Стоило вспомнить о том, куда именно я прошлой ночью смотрела, как щекам мгновенно стало жарко, да и мне тоже.

Вилард раскрыл талмуд и прочел над котенком заклинание. Малыша окружило облачком густого мрака. Смешно топорша усы, он чихнул, мрак развеялся дымом.

– Что вы с ним сделали?!

Неужели заколдовал от смерти? Прямо насовсем? Сделал его неубиваемым?.. Если так, то пусть немедленно применит эти чары и ко мне тоже…

– Небольшое защитное заклинание, – улыбнулся Вилард, и улыбка эта была очень нехорошая. Мне даже понравилось. – Тот, кто попытается его проклясть, получит сдачи.

– Сильно получит? – спросила я с воодушевлением.

– Мало не покажется.

– Что ж! Тогда остается отнести котенка девочке. Пойдемте.

– Куда?..

– Как куда? К общежитию. Найдем, где гуляет девочка, выпустим котенка где-нибудь рядом и проследим, чтобы они встретились.

– Отличный план, – внезапно оценил Вилард. – Простой и надежный, очень сложно не справиться.

– Что вы хотите этим сказать? – не поняла я.

– Что котенка ты можешь подбросить и сама.

Ну нет, так совсем не годится!

– После следственно-разоблачающих действий мне одной возле общежития крутиться опасно. А если мы появимся вместе, все подумают, что просто гуляем.

Но Виларда не убедило.

– У меня дела, – буркнул он.

Я навострила уши.

– Какие дела? Важные? Секретные?

Мой взгляд невольно мазнул по той самой загадочной дорожной сумке, что не ускользнуло от внимания Виларда.

– Нет, – ответил он быстро, беря с кресла котенка. – Ничего важного или секретного. Пошли, подбросим твоего зверя.

– Замечательно, – радостно согласилась я, а в уме сделала засечку. С его тайной необходимо разобраться, она явно есть. – Только зверь не мой, он девочкин.

– Это если она захочет его брать, – угрюмо и неоптимистично обронил мой наставник.

Сразу видно – истинный некромант!

Погода сегодня выдалась неплохая, как раз для прогулок. Солнце стеснительно показало сквозь тучи несколько лучиков – было не холодно и в меру светло. Свежий воздух, ни ветра, ни накрапывающего дождя. Вилард и тот замедлил шаг. Действительно стало похоже, что мы гуляем.

– Таксидермист Элвин – отвратительный тип, – делилась я своими соображениями, – но на убийцу не тянет. Он ту монетку, что я за чучело ему всучить пыталась, еле-еле взял. Все хотел, чтобы я деньги его матушке отнесла. Ну и куда ему наследство? Особенно ради него убивать.

– Некоторые и за конфетку убьют, – отметил Вилард, поглядывая при этом почему-то на меня довольно выразительно. – Мотивы бывают разные.

– Да! Бонна из мести вполне могла, она очень сердитая на своего супруга. А еще хитрая. Запросто бы сына втемную использовала, он бы и не догадался, что соучастником стал. Или бывшая госпожа Бурдон кого-то постороннего наняла. Не зря же сказала мне, что вы не виноваты. Или действительно догадалась, кто убийца, а сама ни при чем. Непонятно…

Наставник закатил глаза. Да уж, рассуждения мои звучат как-то так себе. У сыщика Блэка гораздо круче и складнее получалось.

– Ладно, имеются и другие подозреваемые, – не растерялась я. – До которых надо добраться. Бармен и трактирщик. Вот бы с ними поболтать… Но на постоялый двор мне вход заказан.

Меня внезапно осенило, и я легонько пихнула Виларда в бок.

– Сходим туда вместе? Будто у меня день рождения, и мы его вечерком празднуем. Двоих нас точно не выгонят из трактира.

Кажется, он не знал, что ответить. Но это вслух не знал, а на лице давно все отразилось. Мол, я в твоем дурацком расследовании участвовать не нанимался, так что отстань от меня по-хорошему, а то будет по-плохому.

Когда мы пришли к общежитию, Вилард сказал:

– Вон та девчонка в песочнице, она?

Это была она.

– Действуй, – наставительно велел наставник и передал мне пушистый комочек. – Твой план – тебе и реализовывать.

Да легко!

Я подобралась поближе к песочнице, спрятавшись за кустами, и выпустила котенка. Тот, вместо того чтобы побежать навстречу новой хозяйке, уселся на травке и начала неуклюже вылизывать лапу.

– Эй, мелкий, вставай, – тихонько подсказала я. – Тебе вон туда, в песочницу.

Котенок не отреагировал. Сколько с ними хлопот, с этими живыми! С мертвыми договориться гораздо проще.

– Ну давай, – шепнула я ему и бережно подтолкнула.

Он возмущенно пискнул. Девочка подняла на него грустные глаза. Я застыла в кустах, боясь не то, что шелохнуться, а даже дышать. Но зато смогла увидеть, как ее взгляд меняется с грустного на заинтересованный.

– Кис-кис-кис, – позвала она.

И вот ее это маленькое чудовище послушалось – поднялось на лапы и потопало в нужную сторону, смешно переваливаясь. Дело сделано! На самом деле не такое уж и важное дело. Те, что мне остались, куда важнее. Поэтому сидеть тут и любоваться на девочку, которая играет с котенком, мне некогда. Вот.

Домой мы с Вилардом возвращались в молчании. Говорить вроде как было не о чем, да и не нужно. Это было хорошее молчание, совершенно не напряженное. И только когда мы дошли до дома, я спросила:

– И все же как насчет экспертной помощи с чучелом кошки, чтобы оно стало не проклятое?

– Никак не угомонишься? – Вилард подозрительно сощурился. – Поднимать собралась?

– Не-а, хватит уже с нее. Закопаю на заднем дворе. Можно?

– Разумеется, нельзя.

Прежде, чем я успела разозлиться или расстроиться, он продолжил:

– Это мой задний двор, на нем закапываю только я. Неси кошку, а я лопату возьму.

Так и поступили. Через минуту уже стояли вместе за домом. Я держала в руках чучело, Вилард – лопату. Причем вынес ее из спальни. Боюсь представить, зачем хранить ее там. Неужели регулярно кто-то по ночам в окна залетает? Выходит, мне в прошлый раз страшно повезло отделаться легкой моральной травмой.

Я обняла кошку крепче, он посмотрел на меня мягко, с неким одобрением. Словно впервые за все это время признал, что я могу быть благоразумной. Тоже мне новость, еще как могу. Это ведь не касается расследования, просто самое обычное дело, которое надо было довести до конца.

Вилард вырыл яму на заднем дворе за считаные минуты и без усилий. Я бы дольше возилась, а тут лишь опустила чучело вниз. Упокаивающее заклинание он произнес довольно длинное, снабдив его сложным магическим пассом. Не уверена, что сумела все запомнить, особенно правильно…

Засыпав кошку землей, он постучал лопатой по небольшому получившемуся холмику. Я присадила туда вырытый с корнями пучок одуванчиков и обронила:

– Покойся с миром, Анжелика.

Глазам стало мокро, в носу защипало. Поймав косой взгляд Виларда, я пробормотала:

– Черт, в глаз что-то попало…

– Бывает. – Он запустил ладонь в карман балахона и вручил мне платок. Великолепно черный и без всяких кружавчиков, очень такой брутальный платок. Я от души высморкалась в него и протянула обратно. – Нет-нет, оставь себе.

– Спасибо. – Скомкав платок, я шмыгнула носом. – Вы не думайте, что я ранимая или впечатлительная дева. Я суровая подготовленная некромантка, мне чужды все эти сопли и нытье.

– Конечно, – покивал наставник, теперь косясь на влажный мятый платок. – Ни капли не сомневаюсь.

– Ничья смерть меня не страшит и уж тем более не печалит!

– Иди сюда, суровая бесстрашная некромантка, – вздохнул он.

Повернулся и обнял меня свободной от лопаты рукой. От неожиданности я уткнулась ему в грудь. Она была твердая, но очень удобная. Тянуло зарыться в нее носом и нашмыгаться вдоволь… Но зря мне, что ли, такой великолепный платок отдали?

– Упокоили кошку, и хорошо. – Я отстранилась. – То есть упокоили-то наверняка отлично. О вашем профессионализме легенды ходят!

По лицу Виларда отчетливо прочиталось, что тем легендам самим следует идти, и лучше в лес. Он тоже пошел – правда, не в лес, а в дом. Я постояла еще минутку, проморгалась, убедившись, что никакой попавшей в глаза неведомой ерунды больше нет.

Пора вымыть руки, привести себя в порядок и отправляться в трактир. Убийство само себя не расследует!