Текст книги "Любовь с первого ритуала"

Глава 13

Проснулась я ни свет ни заря – бодрой и полной сил. Вот что с сыщиками наличие недораскрытого преступления делает! Прямо чувствую, что это мое призвание. Энергии было через край, и голова на редкость ясная. Или просто следует ложиться вовремя спать, как вчера? Нет, ерунда, точно расследование всему причина. У меня уже есть опрошенные подозреваемые, свидетели, найденная улика и полученная предоплата!

Растолкав лежащую на кровати Бэллочку, я потискала ее в приступе радости. Она посопела мне в ухо, будто вправду спала и проснулась от моих объятий. Врунишка рыжая, мертвым белкам не нужен сон, только регулярная подпитка некромантской силой.

Я привела себя в надлежащий для сыщицкой работы вид – строго оделась и надела берет, как у Блэка. Жаль, у меня не было сигары, чтобы задумчиво ее прикурить, пока размышляю над тем, кто же убийца. Но, пожалуй, мне опыта с бренди хватит. Конечно, была вероятность, что дедуктивные выводы не спешили ко мне именно из-за отсутствия сигары, но как-нибудь без нее обойдусь. А вот что обязательно должно быть у любого уважающего себя сыщика – это доска для расследования. Блэк в каждой книге такую сооружал: с приколотыми портретами задействованных в преступлении лиц и подозреваемых, картой местности, заметками про улики и красными линиями, соединяющими все это добро в том порядке, который диктовала его продвинутая логика.

Да, определенно, доска мне необходима.

Под кроватью валялся кусок фанеры, в саквояже нашлись подручные материалы. Выдранные из учебной тетради послужили для заметок, булавки из швейного набора – чтобы их пришпилить. Портретов подозреваемых и карты местности у меня, само собой, не было, но я не растерялась и набросала их сама. На что мне столько листов в тетради? Все равно не пригодятся на практике в таком количестве.

В конце я взяла обычные нитки из того же набора для шитья, протянула их между заметками и рисунками, намотав на булавки. Красная нить была бы более стильной и каноничной, но и черная сойдет.

Закончив, я залюбовалась делом рук своих. Ну красота! Узнаваемо, пусть и схематично. На карте городка крестик, там где дом Бурдона и место убийства. Негусто пока отметок, но да ладно. Зато подозреваемых тьма. Все пришпилены вокруг убитого Алоиса Бурдона.

Итак, доской я обзавелась, теперь осталась самая малость – проанализировать имеющиеся данные и вычислить убийцу.

Бывшая супруга Бонна Крауз. Затаившая обиду вредная тетка, гордая настолько, что в свое время отказалась от раздела имущества. Могла передумать, да и особа она мстительная, как я успела убедиться. Место в общежитии мне зажала ни за что и в коридоре чуть ли не с кулаками набросилась. Такая запросто прибьет в пылу гнева. А еще она с чего-то уверенно утверждала, что некромант – не убийца.

Сын Элвин Бурдон. Асоциальный маг-недоучка с жестокими наклонностями, живущий в подвале. Ему зверушек не жаль, что уж про старика говорить. Практикуется только в проклятиях, о смерти отца отзывается вопиюще равнодушно. Внятного мотива у него не вижу, но с каких пор маньякам нужны мотивы? Жажда крови сойдет!

Вдова Стефания Бурдон. Нет, я не собиралась сбрасывать ее со счетов. Как знать, может она всучила мне заказ и деньги, чтобы отвести от себя подозрения? Поняла ведь, что я расследую убийство. Мутная дама – расчетливая и явно умнее, чем кажется. Дорогие подарки от мужа запасала на будущее, любовников заводила без зазрения совести. Вдруг Бурдон уличил ее в неверности и потребовал развода? Откуда ей было знать, что у него имеется завещание на Виларда?

Бармен Филон, чьей фамилии я не выяснила. Лицо, заинтересованное в том, чтобы его зазноба стала вдовой. Может, он на ней жениться потом мечтал, получив и девушку, и наследство ее мужа в придачу. Умом здоровяк не блещет, зато силушки в нем – ого! Но странно, зачем такому пользоваться зачарованным ножом, с его ручищами и обычным кухонным управишься. Однако причина мечтать о кончине старика у него самая что ни на есть убедительная.

Трактирщик Сандерс. Черт, это имя или фамилия? Не суть. Бывший партнер по бизнесу, считающий, что его обокрали и ненавидящий Бурдона. Хотел на его могилу плюнуть, и вообще на похороны поддатый пришел. Не выдержал стресса от совершенного убийства или пришел убедиться, что дело сделано, и заодно почувствовать себя неуловимым? Преступники часто так поступают. И повод имелся – дела с трактиром идут не очень, с его же слов, да и свое заведение он терпеть не может.

Улики… Из них – лишь пуговица, и то неизвестно чья. Возможно, это и не улика.

Итог. Какой он?.. Что-то выводы не напрашивались, а нити, ведущие от портрета к портрету, напоминали паутину. Запутанная история! И ведь кто-то послал Илаю фальшивое письмо от вдовы Стефании Бурдон. Непроста…

– Это что еще за художество? – настиг сзади голос.

От неожиданности я вскочила с пола и обернулась. За моей спиной хмурился Вилард, глядя на прислоненную к стене доску.

– Что вы здесь делаете? – возмутилась я. – Неприлично входить в комнату к юной девушке без стука.

– Я стучал, – парировал он, – и звал тебя громко. Завтракать. Ты не отзывалась.

Ох, вот это я в чертоги разума провалилась так провалилась. Дверь на чердак была распахнута, и за ней как раз мелькнул беличий хвост. Куда это она? Подальше от Виларда, наверное.

– Что это? – повторил он вопрос и разве что пальцем обличительно на доску не указал.

– Материалы по расследованию, – похвасталась я, надеясь, что сейчас-то наставник воспримет меня всерьез, пораженный моими успехами. – Потенциальные преступники и не только.

– Ты подозреваешь в убийстве… демона хаоса?

– Это Бонна Крауз, – проследила я, на какой рисунок он смотрит, – в своем ужасном парике. А это ее сынок-таксидермист.

– Похож на чучело, – отметил Вилард.

– Тонко я обыграла, да? Но больше всех я подозреваю госпожу Бурдон.

– Это она в правом верхнем углу?

– Нет же! Это трактирщик, – терпеливо вздохнула я, – вдова в левом нижнем углу.

– Да уж, Стефания тебе явно не нравится.

– Чем она мне должна нравиться? Крайне сомнительная особа. Под ней бармен Филон, ее вполне мотивированный на убийство любовник.

– А посередине покойный Бурдон?

Присматриваясь, наставник прищурился. Я просветила:

– Вообще-то это вы…

– Я?.. Почему с ножом?

– С ритуальным кинжалом!

– С заштрихованным в капюшоне лицом? – хмыкнул он. – Какой-то у меня злодейский вид.

– Зловещий, – поправила я. – Классический некромантский вид! Круто выглядите, правда?

Вилард шумно выдохнул. Медленно и глубоко вдохнул. Не успела я сказать, что я художник и так вижу, как услышала предельно строгое:

– Что я тебе говорил про расследование?

– «Никакого больше расследования», – вспомнила я. – Вы об этом?

– Именно. – Взгляд на меня опустился такой тяжелый, что заныли плечи. – А ты чем занимаешься?

– Вы не можете мне запрещать, – протестующе пискнула я, хотя очень хотелось сказать это важно и уверенно.

– Еще как могу, – категорически не согласился он, – и запрещаю.

– Когда я вас спасу, еще спасибо скажете…

– Я тебе сейчас кое-что скажу. Мое терпение на исходе. Чтобы, когда я вернусь, этого художества здесь не было.

Сказано это было пугающе спокойным и холодным тоном, от которого любые протесты застряли в горле. Там даже воздух застрял, будто сгустился до состояния колючего кома.

– К вечеру жду от тебя проработанных идей насчет того, как упокоить опасную тварь, которая до сих пор шныряет в моем доме. Не меньше трех, подкрепленных подходящими магическими формулами. Все ясно?

Я понуро кивнула, Вилард развернулся и покинул чердак. Через какое-то время внизу хлопнула входная дверь, а в окне я увидела его удаляющуюся в неизвестном направлении спину. В руках у наставника была дорожная сумка. До вечера и ушел, видимо.

Постояв посреди комнаты несколько бесконечно долгих минут, я отмерла. Нет уж, отказываться от своей мечты непозволительно, не так уж часто она норовит сбыться. Что до дедуктивных выводов… Поразглядывав материалы на доске, я победно щелкнула пальцами. Вдова дала мне задание выяснить заодно, кто отправил ее Илаю письмо. Как бы его отправили, если не по почте? Туда и схожу.

А доску я убрала. Больше «этого художества» здесь нет! Оно теперь под кроватью, все честно.

На кухне меня ждал завтрак – остывающий и одинокий. Лицезреть его на столе было бы грустно, если бы я не сердилась так сильно. Разделалась с яичницей с особой жестокостью – сначала вилкой ее, вилкой, потом яростно жевать. Аж челюсть свело. Очень злит, когда наставник в тебя совсем не верит и не ценит твоих стараний! Я обязана ему доказать, что он ошибается. И докажу.

Доедала я в компании Бэллочки, расположившейся на соседнем стуле. Она все-таки прибежала ко мне из гостиной, где пряталась под диваном.

– Представляешь, этот нехороший злой человек хочет тебя упокоить, – пожаловалась я ей. – Не любит он тебя. И меня! Небось, нас обеих бы охотно упокоил, да ему пока одного подозрения в убийстве хватает.

Белка обняла свой хвост и поджала уши.

– Не переживай, я все равно не знаю, как разорвать нашу привязку. Мне кажется, задача не для первого курса и не для второго. Да господин легендарный некромант сам понятия не имеет, что за обряд я с тобой провела! Так что, вероятно, нас разлучит только смерть. Моя.

Она немного успокоилась, ведь умирать мне еще нескоро, и вообще в моих планах значилось стать великой некроманткой, которую никто не сможет заставить избавиться от ее верного приспешника, то есть такой замечательной белки. А идеи и формулы я Виларду вечером запросто изложу, чтобы засчиталось за выполненное задание. У меня всегда полная голова идей и формул! От которых господа старшие некроманты приходят в экзистенциальный ужас и запрещают применять их на практике… Одного преподавателя в академии я довела до обморока, другого – до заикания, посмотрим на реакцию дорогого наставника. Сам напросился, вот.

Воодушевленная этой мыслью, я убрала со стола и отправилась на почту. Хотела прихватить с собой Бэллочку, но она при слове «почта» отчего-то запаниковала и притворилась мертвой. Я и так ее тыкала, и эдак, бесполезно. Может, у нее почтофобия? Или таксидермист ее трактирщику посылкой отправлял? Но она бы этого не запомнила…

Почтовое отделение в городке оказалось всего одно, что облегчило задачу. Ящиков для корреспонденции было побольше, но их содержимое всяко должны выгребать и приносить на почту для отправки. С помощью прохожих и указателей я без труда отыскала приземистое здание, похожее на отремонтированный сарай. Посетителей в него набилось немерено. Такое ощущение, что другая половина города, которая не заполняет бланки в муниципалитете, ходит развлекаться сюда.

А дальше я допустила огромную стратегическую ошибку. Нырнула в толпу и попыталась подобраться к единственному работавшему окошку, уверяя:

– Мне только спросить!

Ох, кажется, так и становятся жертвами непреднамеренного убийства. Собравшийся в отделении народ озверел и коллективно выпихнул меня обратно с воплем: «Тебя тут не стояло, нахалка». Пришлось занимать очередь. Помню, когда сыщик Блэк в одной книге приходил на почту, там была лишь одна ее скучающая работница – опрашивай сколько влезет. А в реальности… Или это какой-то дурацкий город и все здесь неправильное.

Зато я встретила знакомых мне бабулек-сплетниц, тех же, что на кладбище, и не потеряла время в очереди зря. Выяснила у них массу полезного! И бесполезного… Такова работа сыщика – вычленять из потока слов крупицы необходимой информации. Все письма действительно отправлялись отсюда, но регистрировалась только важные, которые с доплатой и принимаются лично сотрудником почты. Подобным образом злоумышленник бы действовать не стал – городок маленький, все знают друг друга в лицо, никак не притворишься прекрасной вдовой. Конверты же продавались много где, марки – тем более. Значит, письмо должно быть обычным и брошенным в один из ящиков, размещенных по городу. «Славный парниша» почтальон вычищает их до обеда и приносит в отделение в час дня.

Почти до часа дня я в очереди и проторчала, уже подумывая проклясть кого-нибудь из впереди стоящих, чтобы расчистить путь. Еле сдержалась, тьма мне свидетельница!

В вожделенном окошке, до которого я наконец-то добралась, сидела необъятных размеров хмурая тетка. Уголки ее губ стремились вниз, а в глазах читалось такое желание убивать, что подмывало спросить, чем она занималась в ночь безвременной кончины Алоиса Бурдона. Но я все же спросила то, что изначально и хотела:

– Подскажите, как мне убедиться, что мое письмо дошло до столицы?

– Коли пришло, значит, не потерялось, – пожала плечищами тетка.

– А долго оно идет?

– За день доходит, столица недалече.

Выходит, злоумышленник отправил фальшивое письмо любовнику вдовы от ее имени сразу после убийства! Госпожу Бурдон вправду пытаются подставить? Мне важны любые подробности, про конверт, например.

– А вы могли бы постараться вспомнить или кого-то из ваших спросить, отправляли ли письмо, если я вам получателя назову?

– Делать мне нечего, – фыркнула тетка. – Видишь, народа сколько? Некогда тратить время на ерунду.

– Да, девушка, не задерживайте очередь! – крикнул кто-то из толпы. – Хватит вопросы глупые задавать.

Я повернулась, уперев руки в бока, и рявкнула:

– Я ее честно отстояла, ту очередь! Буду задавать любые вопросы, хоть умные, хоть глупые! – Уставилась на почтовую тетку жалостливыми глазами и очень вежливо попросила: – Ну пожалуйста, помогите…

– Следующий, – гаркнула она.

Меня тотчас оттеснили от окошка. Гады! Белки моей на них нет… Сыщику Блэку куда более милая и болтливая работница почты попадалась. Начинаю думать, что ему поразительно везло. Причем довольно часто!

Из плюсов – на часах было без пяти минут время явки почтальона. Раз со слов бабулек он «славный парниша», то явно молод и недоведен еще этой работой со состояния перманентной несговорчивой хмурости. К тому же молодого парня из захолустья я живо очарую и все выведаю.

Я вышла на улицу и коварно затаилась у второго, рабочего входа на почту, призывая на помощь навыки стратегического обольщения. Улыбка, взмах ресницами, томные вздохи. И вид нужен беззащитно растерянный, будто я попала в беду и жажду помощи представителя сильного пола. Он непременно купится и не сможет мне отказать!

Завидев идущего парня с почтовым мешком наперевес, я приосанилась. И тут же тихо ругнулась под нос. Это был тот лохматый хам из трактира, которого потрепала и вырубила Бэллочка… О, темные силы, что за невезение?! Он тоже меня заметил. Не дойдя до двери пары метров, встал как вкопанный и опасливо заозирался. Ладно… Смена тактики!

– Привет. – Я невозмутимо облокотилась о стену. – Все еще хочешь познакомиться?

Парень не попятился и смело предупредил:

– Я буду кричать и звать на помощь!

– Стесняешься, что ли? – спросила я с разочарованными нотками в голосе. – В трактире был смелее…

– Да выпил я тогда лишнего, – буркнул он, – прости, что нагрубил тем вечером, мне жаль!

Нервно оглядываться по сторонам при этом не переставал и мешок с корреспонденцией перехватил так, будто готовился обороняться.

– Не брала я с собой белку сегодня, успокойся. Она почты боится.

– Опа… – задумчиво протянул парень. – Наверное, это самая рыжая зараза, которая у охранника по ночам орехи тырила, пока он Элвина не позвал разобраться.

Неплохо беседа складывается – я уже узнала интересные подробности, хоть и не про письмо.

– Прощу, если ответишь на мои вопросы.

Он опустил мешок и тяжело вздохнул:

– Ладно, задавай.

Все-таки угрозы гораздо действеннее обольщений!

– Несколько дней назад ты забирал письмо от госпожи Стефании Бурдон, адресованное некоему столичному Илаю. Помнишь такое?

– Я письма из ящиков пачками в мешок сгребаю. – Глаза его забегали. – Что я их рассматриваю, по-твоему?

– Рассматриваешь, – поймала я бегающий взгляд и припечатала: – А это конкретно это письмо ты запомнил, верно?

– Да просто странно было, – сознался парень. – Рядом с домой Бурдонов почтовый ящик есть, а это письмо я забрал у трактира.

Та-а-ак! Интересно.

– А сам конверт какой был?

– Не помню, – мотнул он патлатой головой и в ответ на мой недоверчивый прищур выпалил: – Да хоть десять бешеных белок на меня натрави, не вспомню. Вроде конверт как конверт. С буквами.

Уверена, на нем могли быть зацепки. Но парень определенно не врет, что забыл детали.

– Все, мне работать надо.

Он бочком прошмыгнул мимо меня к двери и юркнул в нее.

Но чтобы я вот так взяла и сдалась? Ну нет. Чую, что конверт важен, а славный почтальон его видел! И я знаю действенный способ, как пробудить память…

Глава 14

Сумеречные поганки. Я вздохнула, но вздохи, конечно, не помогли.

Простенький ингредиент, которого у меня нет.

Для некромантских зелий он и не нужен. Необходимое мне зелье к некромантии вообще не имеет отношения: оно предназначено для живых. Но для общего развития такие рецепты следует знать каждому магу. Ладно, допустим, не каждому. Однако студентам перед экзаменами оно очень и очень нужно. За время сессии мы хорошенечко оттачиваем мастерство его приготовления – даже в книгу заглядывать не надо, все ингредиенты, дозировки и шаги приготовления врезались в память навеки вечные.

Будь я сейчас в столице, пошла бы в специальную магическую лавку и купила бы отборных, прекрасных поганок. Но я не в столице, а в этом замшелом городишке, где нет магических лавок.

Зато рядом есть лес. Густой, темный – вон нависает мрачной тучей. В таком лесу обязательно должны быть поганки. И я их оттуда добуду!

Заготавливать ингредиенты для зелий своими руками мне почти не доводилось. Только камешки с кладбища, травки кладбищенские… Говоря откровенно, я и в настоящем лесу-то ни разу не была. Думаю, он не слишком отличается от парка – разве что нет скамеек, клумб и фонарей…

Много грибов мне не требовалось, так что я взяла лишь небольшой бумажный пакет. Оторву несколько шляпок и брошу в него. Понимая, что в лесу может быть прохладно, я набросила поверх пальто теплую шаль и надела перчатки, вместо аккуратных туфелек достала из саквояжа не слишком изящные сапожки. Тоже для теплоты.

Никто бы сейчас не сказал, что я глупенькая городская фифа, которая пошла в лес, не подготовившись!

Тусклое осеннее солнце было еще высоко, и я рассчитывала успеть домой к вечеру. Вернусь еще раньше, чем Вилард из этого своего… куда бы он там ни ходил.

Я вышла на дорогу, прошла мимо кладбища и не удержалась от легкого вздоха. Вот где положено гулять некромантам, а не ползать по лесам!

Впрочем, покойники подождут, куда бы им деться? Сколько времени они лежат по своим могилам, и еще полежат. А моего отвратительного, неблагодарного наставника того гляди арестуют. Предельно ясно, чем надо заняться в первую очередь. Главное – уметь правильно расставить приоритеты. Кажется, это сыщик Блэк говорил, хотя, может быть, не он, а наш преподаватель по основам темной магии. Или они оба это говорили? Как известно, у умных людей мысли сходятся!

Дорога до леса была куда более долгой, чем я себе представляла. Казалось, вот он, тут, рядышком. Но нет, он словно отодвигался все дальше и дальше по мере того, как я к нему приближалась. Мистика и чудеса тут были ни при чем – просто деревья слишком большие, вот и чудится, что они ближе, чем есть на самом деле.

Наконец я достигла леса. Вот они – деревья, рукой подать. Шелест, стрекот, уханье. Прикольные звуки, но исключительно издалека! Говоря откровенно, очень рассчитывала, что идти вглубь не придется, и сумеречные поганки обнаружатся тут же.

Ага, как бы не так.

Только сейчас я вспомнила, что поганки оттого и называются сумеречными, что солнечного света не любят, а потому растут в самой глухой чаще. Ну что поделать… Не возвращаться же теперь домой с пустыми руками!

Я пошла в чащу. Забираясь все дальше и глубже в лес, сделала несколько важный открытий.

Первое – он совершенно не похож на парк. И не только из-за отсутствия скамеек и фонарей… Дорожек тоже не было. Поначалу я шла по более-менее протоптанной тропинке, но она становилась все уже, все незаметнее и в конце концов иссякла, растворилась в корягах и пожухлой траве. А сумеречных поганок так и не появилось.

Я рыскала среди деревьев, приподнимала зеленый мох, ворошила опавшие листья. Ничего. Хотя нет, очень даже чего! Мне встречались и румяные шапочки боровиков, и рыжие лисички, формой напоминающие столики в моем любимом столичном баре – такой же неровной вычурной формы на одной ножке. Ярко-алые, желтые и синие мухоморы, скользкие россыпи опят, разноцветные сыроежки. Я приметила один высокий, бледный мертвый гриб, тот самый, из которого делают смертельные яды. Но сумеречных поганок не было, ни одной нигде не завалялось.

Второе открытие было ничуть не лучше первого: ходить по лесу в сапожках на каблучке, пусть и невысоком, ужасно неудобно. Он то и дело цепляется за коряги, заставляя спотыкаться. Чаще всего удавалось удерживать равновесие, а иногда оно меня подводило. Вот и сейчас чертова коряга буквально бросилась мне под ноги. Нет, ну честно, будь она там с самого начала, я бы ее увидела… Наверное.

Не удержавшись на ногах, я грохнулась на землю и уткнулась в нее носом. В сумеречную поганку. Вот это да! Вот это повезло, так повезло! Я радостно сорвала ее шляпку и огляделась вокруг. Неподалеку росла еще одна. Я рванула к ней. В трех шагах от второй нашлась и третья, а потом и четвертая. Вскоре мой пакет заполнился весь, можно было возвращаться домой.

Убрав пакет за пазуху, я поднялась с земли, отряхнула платье и сделала третье неприятное открытие: в отличие от парка, в лесу нет указателей. Как теперь выбраться?

А еще пару минут спустя пришло и четвертое. Я с ужасом заметила, что земля под ногами не такая уж и твердая! Мои чудесные расшитые сапожки намокали и проваливались в зеленый мох. Мамочки!.. Что же делать? Без сомнений, я очутилась в болоте…

Я заозиралась по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону идти. Не поняла. Кругом был лес, одинаково высокий, одинаково темный и вообще со всех сторон одинаковый. Впрочем, какая разница куда… Лишь бы не стоять на месте! Пока я стояла и раздумывала, ноги все глубже и глубже проваливались во влажный зеленый мох.

О тьма, это же настоящая трясина! Я с трудом высвободила ногу, сделала шаг, другой и понеслась. Только бы направление было верное и я выбиралась из болота, а не наоборот!

Пятое открытие меня ждало спустя минут пять: бежать по трясине очень непросто. Я остановилась и ухватилась за дерево, переводя дух. Так было гораздо лучше – дерево крепко держалось за землю, а я за него. Вот и отлично, так и буду стоять с ним в обнимку, ни шагу отсюда не сделаю. Если меня не сожрут комары, к утру начну ухать и пугать случайных прохожих. Хотя откуда в лесу случайные прохожие? Тут бродят только те, кто приперся нарочно, за какими-нибудь грибами. Не сидится же некоторым спокойно! Если бы эти некоторые слушали своего наставника, разумного и рассудительного некроманта, который, между прочим, еще и выглядит неплохо… В общем, эти некоторые не оказались бы сейчас в таком бедственном положении.

Надеюсь, меня будут искать. Не может Вилард вернуться домой, обнаружить мою пропажу и махнуть рукой, мол, отлично, меньше забот. Наверняка поднимет весь городок, и они с факелами и газовыми фонарями пойдут меня искать.

Найдут, разумеется.

Или не найдут? Нет, точно найдут!

Я принялась себя подбадривать, но что-то получалось плохо. Конечно, странно было осознавать, что у меня что-то способно получаться плохо. Заблудилась и вляпалась я уж точно хорошо…

– У вас все в порядке? – раздался вдруг за спиной голос.

От неожиданности я вздрогнула. И только потом поняла, что голос очень знакомый, да и маньяк вряд ли бы подкрадывался к потенциальной жертве с подобным вопросом. Я медленно повернулась. В нескольких шагах от меня стоял он – Вилард. Разжав руки, я рванула к нему и вцепилась в него так же, как недавно в дерево.

– Темные силы, как же я рада! Вы меня нашли… Невероятно быстро! Это какая-то магия? Вы ж мой спаситель! Увидели, что меня нет дома и пришли за мной? В лесу жутко: и болото, и мошкара, и ухает неизвестно что. Мне обычно нравится, когда жутко, но не в этот раз! Какое счастье, что вы здесь!

Я тараторила, не умолкая. Почему-то замолчать было страшно, будто стоит мне перестать говорить – и Вилард растворится в темноте, исчезнет, как видение. Слава духам-защитникам, он не был похож на видение. С каждой секундой я убеждалась, что он вполне материальный и плотный. Мои руки обхватывали его так крепко, что оторвать себя было невозможно. Только задрав голову, я заметила, какими ошалелыми глазами смотрит на меня наставник. Ой! Я ведь его обнимаю, а это ужасно неприлично. Но мне, кажется, нравится… Очень нравится. Стояла бы так и не отпускала.

Все же сделав над собой усилие, я отцепилась от Виларда и шагнула назад.

– Как вы меня разыскали? – спросила я с подозрением, которое появилось, едва радость поутихла. – Наложили тайком следящее заклинание?

– Делать мне больше нечего, – хмыкнул он, судя по всему, только приходя в себя от моего обнимательного натиска. – Я тут случайно оказался. Тебе повезло, что мы столкнулись.

Случайно оказался? В лесу, со своей дорожкой сумкой? Вот, значит, куда он с ней ходит! На болото. А зачем?..

К сожалению, у наставника тоже имелись ко мне вопросы. Он уже почти оправился от нашего случившегося тесного контакта и вернулся к привычному менторскому тону:

– Что ты здесь забыла? Какого черта тебя понесло в лес?

– За грибочками, – сказала я, вынимая из-за пазухи пакет.

– За какими грибочками?

Признаться в том, что собирала сумеречные поганки? Ни за что. Мой наставник очень сообразительный. Поймет, что раз мне приспичило улучшать чью-то память, значит, я по-прежнему веду расследование.

Я торопливо спрятала пакет обратно и выпалила первое, что пришло в голову:

– За синими мухоморами!

– Неужели? – Вилард скептически приподнял бровь.

Ох ты ж… Темные силы, что за ерунду я ляпнула?! Синие мухоморы используются в основном для слабеньких приворотных зелий.

– Ты решила кого-то приворожить? Сомневаюсь, что ты стала бы тратить время на столь бестолковое колдовство.

– Почему бестолковое?!

Он имеет в виду, что я и так мечта для любого, или что, наоборот, мне даже приворот не поможет? Я уставилась на него пристально, решая, нужно мне обидеться или нет. Пока склонялась к тому, что еще как нужно.

– Мне казалось, что истинную адептку тьмы и смерти такие глупости не интересуют, – ухмыльнулся Вилард. – Это же не расследование.

Ну… Вообще-то он прав. Не представляю ситуации, в которой взялась бы делать приворотное зелье. Но признавать его правоту не хотелось, поэтому я сказала:

– Просто раньше не было достойного объекта. А сейчас появился.

– И кто же он?

Вопрос наставник задал как-то хмуро. Тут же вспомнилось все то, что несла, вернувшись с нашего с Домрой девишника. Про то, что он красивый и окна расставляет в неположенных местах. Не подумалось же ему после этого, что я решила приворожить его?! Щеки вспыхнули, но я нашлась с ответом:

– Вы его не знаете. Он на днях прибыл в город и поселился на постоялом дворе. Из столицы, и внешность у него демонически прекрасная. Вот ему бы пошло быть некромантом…

Вдохновенно описывая очередного кавалера прекрасной вдовы, я не боялась разоблачения. Об их связи знают лишь они и я, а никто из нас троих болтать не станет. Впрочем, был еще кто-то четвертый. Тот, кто выманил сюда Илая. Но и тайный рассылатель фальшивых писем пока что не спешит открывать всем их секрет.

– Понятно, – отчего-то нахмурился Вилард еще сильнее. – Пошли скорее домой, пока ты не простудилась. Ноги промочила?

– Ну так, чуточку, – вынуждена была признать я.

Путь назад показался недолгим. Похоже, я немало попетляла по лесу, а если идти по прямой, то всего четверть часа дороги. Да и спотыкаться о коряги не приходилось, нам под ноги сразу выпрыгнула тропинка. Не слишком протоптанная, но все-таки ровная. Вот и где она от меня пряталась, зараза?

Дома Вилард заставил меня выпить мутное лекарство из никак не подписанной бутылочки, потом протянул баночку пахучей мази и велел хорошенько натереть ей ноги. В придачу выдал толстенные шерстяные носки. У себя в комнате я послушно проделала все, что от меня требовалось. Переоделась в домашнее платье и как была, в этих носках, спустилась с чердака, прихватив пакет с грибами.

В гостиной застала удивительную картину – Виларда на диване. С Бэллочкой, устроившейся на его коленях! Она лежала, свернувшись калачиком, а суровый легендарный некромант не делал абсолютно никаких попыток ее прогнать. Выглядел так, будто еще немного, и за ушком ее чесать начнет. Опасная тварь, да?

Тянуло обличительно ткнуть в наставника пальцем и крикнуть «Ага!». Но я поступила дальновиднее – встала у дивана и степенно выговорила:

– Насчет вашего задания, господин наставник…

Он скосил на меня усталый взгляд, белка обеспокоенно зачесалась. Не переживай, мое любимое порождение тьмы, у меня все схвачено!

– Я думала над способами упокоения проклятого чучела, – поведала с важным лицом, копируя интонации магистров академии. – Пришла к выводу, что потеря данного экземпляра будет непростительна для магической науки. Он чрезвычайно интересен с точки зрения установившейся связи с некромантом и требует детального изучения. Вдруг на основе результатов полученных исследований удастся изобрести новый ритуал? Это станет настоящим прорывом.

– Ладно, – отмахнулся Вилард. – Будь по-твоему.

Да! Я умная, хитрая и очень убедительная.

Упиваясь собственной находчивостью, я ушла на кухню и загремела кастрюлями.

– Неужели ты решила что-то приготовить? – поинтересовался он из гостиной. – Надо было раньше сказать, я уже заказал из трактира ужин.

– Правильно заказали! – Я высунулась в дверь. – Зелье буду готовить, приворотное.

Удачно я соврала про красавчика. Наставник мне запретил вести расследование, а не влюбляться. И на свидание тоже ходить не запрещал. Вот и отлично, пусть думает, что у меня появился кавалер. Заодно забудет о моих пьяных заявлениях.

– Ясно, – бесстрастно кивнул с дивана Вилард. – Ты в курсе, что привороты незаконны?

– В дозах, оказывающих ментальное влияние. А я чуть-чуть намагичу, самую малость.

– Ты уж поаккуратнее. Не хватало, чтобы еще и у тебя проблемы с законом появились.

Я возмущенно фыркнула:

– Мои зелья всегда получаются, как надо! Вечером пойду на свидание, капну ему в кубок пару капель, и он сразу в меня довлюбляется. Нужно лишь слегка ускорить процесс… Мне кажется, Илай уже и так влюбленный. Но в таком деле лучше быть уверенной.