Текст книги "Воины бога Паука"

Она остановила животное и спрыгнула с седла. Ружье Филипа грохнуло, и лошадь сантос заржала, сбросив своего седока лицом в грязь. Следующая лошадь неслась слишком близко вслед за первой и, зацепившись за ее ноги, также сбросила своего всадника.

– За скалы! – крикнул Филип, перезаряжаясь на бегу. Рита карабкалась вверх по расщелине, когда пуля окатила ее расплавленным свинцом, осколками камней и пылью, раскрошив выступ у нее под рукой.

Она вползла в отверстие и перекинула большое ружье прямо перед собой. О, если бы у нее был бластер с инфракрасным прицелом – тогда она могла с двухсот метров смотреть им в глаза.

Второй человек присел за лошадью, оперев ружье на ее бок и высматривая Филипа. Со своей позиции Рита видела его ноги, торчащие из-за животного. Конечно! Траектория пули снижается от гравитации! Как это они стреляют во что-нибудь с расстояния? Кроме того, пуля летит не со скоростью света, так что по движущейся мишени надо стрелять с опережением. А разве ветер не оказывает воздействия? Она раздраженно сплюнула. До чего примитивно!

Перезарядив ружье, она увидела, что раненый старается уползти, подтягиваясь на локтях. Она прицелилась и сделала поправку на гравитацию. В этот раз пуля вошла между лопаток сантос.

Перезаряжаясь, она увидела, что тот человек, которого скинула лошадь, зашевелился. Грохнуло ружье Филипа, и она увидела, как выстрел раздробил кусок скалы на противоположной стороне ущелья. Кто-то ответил ему. Упавший снова пошевелился, застонал и обмяк.

Рита краем глаза наблюдала за ним, высматривая последнего сантос. Кроме него и того, в грязи, должно быть, никого не осталось. Начался дождь. Крупные холодные капли застучали по скале вокруг нее. Она осторожно вытащила осколки свинца и камня из своей кожи. С каждым рывком появлялись маленькие капельки крови.

Пуля прошла близко. Она задела ее волосы и с грохотом отскочила от скалы за спиной.

– Эй, осторожнее! – закричала она через ущелье. – Ты так можешь выбить кому-нибудь глаз!

– Я этого и добиваюсь, молодой паук. Ты здесь, чтобы погибнуть на своей первой тропе войны! Девушки будут оплакивать тебя! – поддразнивал сантос.

– Ты ошибся но всем трем пунктам, сантос! – весело выкрикнула она. – Во-первых, я не паук! Во-вторых, я не собираюсь умирать! А в третьих, девушки даже не оборачиваются при виде меня, брат! – она использовала женскую форму обращения.

Наступила тишина.

– Кто ты?

– Рита Сарса, – крикнула она в ответ, улыбаясь. – Звездная женщина, которая только что убила пятерых ваших воинов! Только подумай об этом – пять трофеев в одном бою. Неплохо, а? Почти как у Джона Смита Железный Глаз! – она была вне себя от восторга.

– Ты лжешь! – в голосе слышалось раздраженное недоумение. – Если ты со звезд, то где твое сжигающее оружие? Ты говоришь как паук. Ты юноша с болезненным воображением.

Рита прицелилась, положив ружье на скалу. Она заметила легкое движение. Плоский камень лежал под углом. Выстрел, при котором пуля проскочила между ног воина, чему-то ее научил. Прицелившись в камень, она выстрелила. Взметнулась пыль, и она услышала внезапный вздох. Грохнуло ружье Филипа, и человек вдруг повалился, когда грохнуло ружье Филипа. Он перекатился на бок, ружье загремело по камням.

– Еще есть? – спросила Рита.

– Нет, – Филип поднялся и проворно подбежал к умирающему сантос, держа ружье наготове. Рита осталась на месте, прикрывая его и осматривая склоны. Филип проверил, убит ли сантос; она услышала, как он что-то говорил, производя какие-то движения ножом. Смертельный удар?

Рита встала и подошла туда, где зашевелился последний сантос. Вода начала стекать по руслу ручья, когда она вытащила его за шиворот и взяла его нож. Тот хлопал глазами и качал головой. Она видела, что он никак не может сфокусировать взгляд.

Филип перебежал к человеку, над которым он стоял, когда она показалась из-за поворота. Он наклонился над сантос и провел ножом вокруг его черепа. Рита поняла.

– Я сказал ему перед смертью, что ты его не обманывала. Он может отправляться с этим к Хейсусу. Половина твоя, – и он протянул ей кровавый ком волос.

Рита почувствовала, как во рту пересохло. Она не могла заставить себя взять это. Филип наблюдал за ней своими проницательными глазами.

– Это самое трудное, с чем ты столкнулась, не правда ли? – спросил он спокойным голосом, в то время как дождь хлестал им в лицо, стекая маленькими струйками. – Ты еще можешь вернуться, – добавил он.

Она глубоко вздохнула, еще раз посмотрев на зловещий трофей.

– Мой выбор, не так ли? – хрипло спросила она. – Ты понимаешь, о чем ты спрашиваешь? – она невольно протянула руку и погладила длинные мокрые волосы. – Это была бы измена, – просто сказала она. Вода уже доходила ей до щиколоток. Ошарашенный сантос сел, уставившись широко раскрытыми глазами и пытаясь что-либо понять.

Филип слегка кивнул.

– Возможно, они поймут это так. Ты нужна нам. Ты в предсказании – с тобой связан выбор – так или иначе. Ты, и Джон, и Лита, и Честер, и я. Мы играем главные роли.

– Почему нет женщин от народа? Почему нет мужчин с нашей стороны? – она вдруг посмотрела на него.

– Равновесие, – голос Филипа звучал убежденно, – мужское и женское, небо и земля. Это издавна так: Земля была матерью, небо отцом. Мы перевернули это. Должно быть, старый порядок изменился. Мы должны меняться в соответствии с ним. Ты нужна нам. Ты нужна мне. Я люблю тебя, воин, у которого больше трофеев, чем у меня, – он говорил очень искренно, сияние в глазах подтверждало это.

Пальцы Риты все еще перебирали волосы, вода поднималась все выше к коленям. Сантос выполз и сидел на берегу. Почувствовав теплое прикосновение Филина, она непринужденно взяла трофей из его руки. По коже пробежали мурашки от прикосновения к холодному, мокрому, окровавленному предмету, передававшему странное ощущение смерти и судьбы.

– Тебе нужно взять трофеи у остальных, воин Паука, – бесстрастно произнес Филип. – Это твой долг. Таков путь. Убей этого и давай соберем твои трофеи.

– Нет! – она оценивающе посмотрела на него. – Сантос будет жить. Он нам понадобится, – и она наклонилась, пытаясь понять, как снимается человеческий скальп.

– Вот так, – Филип показал ей это на всаднике, которого он застрелил.

Она последовала его примеру. Схватив рукой волосы и проведя ножом вокруг головы, она одновременно потянула за них, потом дернула и отделила кожу, взмахнув ею, по примеру Филипа, чтобы стряхнуть кровь. Филип привязал сантос к седлу, а ружья – к другой захваченной лошади.

Вода уже была почти по колено, когда они поехали вниз по ущелью. Трупы сантос, убитых Ритой, смыло довольно далеко. Она обнаружила последний зацепившимся за маленькое дерево. Но это уже было неважно. Она уже освоила искусство снятия трофея.

– Нам лучше поспешить назад и посмотреть, что задержало Джона и Литу, – крикнула, она, чувствуя холод и усталость в сгущающихся сумерках.

– Этот ленивец Железный Глаз, небось, отдыхает в лагере Гессали у теплого костра! – согласился Филип. Они повернули лошадей против течения. Вода бурлила вокруг ног лошадей, пугая их.

– Лучше не стараться! – вдруг закричал Филип. – Течение слишком сильное. Мы можем потерять одну из лошадей.

– Но как же Джон и Лита? – возразила Рита.

– С ними будет все в порядке. Они выберутся, когда закончится дождь. В ущелье очень опасно во время дождя. Хорошенько запомни это. Давай за мной! До сухого лагеря пара часов. Может, придется выбивать из него сантос – но он есть. Мы называем его «Пуповина», – Филип обернулся, с беспокойством посмотрев на сантос. Тот уже достаточно пришел в себя, чтобы ответить на его взгляд.

– Зачем ты спасла его? – спросил Филип, когда они шлепали вниз по расширяющемуся ущелью. Несмотря на более просторное дно ущелья, вода оставалась такой же глубокой, просто текла медленнее. Мимо них проплыл один из мертвых сантос.

– Я теперь на твоей стороне, любовь моя, – она улыбнулась ему, задрожав от прилипшей к телу мокрой кожи. – Ты не знаешь, как у нас мало шансов. Я знаю. Сантос, паукам и остальным пора перестать стрелять друг в друга.

– Удачи тебе! – Филип выглядел мрачно.

– Спасибо! – кивнула Рита, вода стекала у нее с подбородка. – Нам чертовски будет нужна удача!

– Когда Джон выйдет из ущелья, мы отправимся в деревню. С помощью радио мы можем созвать всех на встречу, – решил Филип.

– Ничего хорошего из этого не выйдет, – не согласилась Рита. – Ты! Сантос, как тебя зовут?

– Я Хосе Грита Белый Орел, женщина, – прозвучал неприветливый ответ.

Рита сознательно игнорировала интонацию.

– Хорошо, послушай, Белый Орел. Нападение ШТ говорит мне о многом. Ри решил не останавливаться ни перед чем. Он захватил планету, как по учебнику, и объявил военное положение, – на нее смотрели пустые глаза.

– Полковник разместит ШТ около каждой крупной деревни. Он, должно быть, установит комендантский час. Радио уже контролируется десантниками. Они ведут наблюдение с неба. Любые стычки между сантос и пауками вызовут немедленное возмездие, – ей пришлось объяснить Филипу и Хосе такие понятия, как комендантский час.

– Так они что, не на стороне пауков? – вдруг спросил Хосе, заинтересовавшись.

– С какой стати? – Рита дрожала. – Пауки – это мелочь. На вашей планете есть редкие глубоко залегающие кристаллы. Они представляют огромную ценность – как лошади для ваших людей. Также в их руках пророк, Гарсиа. Они определенно заинтересованы в том, чтобы выяснить, как он получает свои предсказания. Мы теперь все пленники.

– Этот корабль, «Пуля», он правда может уничтожить всю планету? – спросил Филип.

– Ри может буквально превратить весь этот мир в плазму. Хм, для вас двоих – это горячая огненная пыль. Не задумывайтесь о физике. ШТ – это игрушки, что-то вроде швыряния камней, по сравнению с теми двумя пушками в главной деревне, – она снова задрожала от холода.

– Лошади! – пробормотал Филин, уставившись на еще одну из многочисленных пещер, разбросанных в горах. – Это и есть «Пуповина». Там дюжина лошадей. Интересно, чьих? Хосе, ты узнаешь какую-нибудь из этих лошадей?

Сантос покачал головой.

– Они не из моей деревни. У нас нет такой большой гнедой, как та, – в небе сверкнула молния.

– Какая разница? – спросила Рита. – Пришло время прекратить стрелять. Может быть, нам удастся их отговорить. Если я буду продолжать здесь сидеть, я… я растаю! – Она направила лошадь шагом вперед.

– Ага! – закричал Филип, когда лошади сдвинулись. – Я знаю ту гнедую кобылу. Это лошадь Пятницы Гарсиа Желтая Нога!

Не успел он договорить, как из убежища вышел человек и зашагал к ним.

– Филип Смит Железный Глаз? Это ты?

– Да, мой никудышный друг! – с ликованием воскликнул Филип и пришпорил свою, захваченную у сантос лошадь. Он выражал свою радость от встречи объятиями и воплями. Подъехала Рита, присматривавшая за сантос. Огромный навес укрывал их от дождя. Подбежали пауки, останавливаясь и хватаясь за ножи и ружья при виде сначала рыжих волос, а затем воина сантос.

– Сантос! – рослый человек с коротко обрезанными косами злобно уставился на него. – Друзья, сегодня мы повеселимся, поджарив его мозг прямо в черепе!

Рита не спешила слезать с мерина, а приготовила ружье, так как взгляды пауков стали волчьими. Филип заметил, что все замолчали, и поднял голову.

– Кто это такие? – спросил Желтая Нога.

Человек с короткими косами направился к сантос, вытаскивая из-за пояса нож.

– Брось, а то лишишься жизни! – зашипела Рита, неожиданно уперев ружье ему в живот.

– Я не слушаю женщин! – процедил он сквозь зубы, глядя на нее с отвращением. Быстрым движением он схватил свое ружье.

– Хватит! – рявкнул Филип, опуская дуло его ружья. – Конокрад! Ты будешь слушать эту женщину. Она воин, сегодня она уже взяла пять трофеев и захватила сантос живьем! – Филип пристально посмотрел ему в глаза, заставив того опустить взгляд.

– Я не верю. Женщины не бывают воинами! – Конокрад обернулся, ища поддержки своих товарищей.

– Ты поверишь, – сказала ему Рита, спрыгивая на землю и протягивая свое ружье Филипу. – Если ты сможешь проткнуть мой живот своим ножом, я буду держать язык за зубами, Конокрад. Только ты и пальцем не…

– Я не желаю это слушать! – Конокрад был потрясен. – Я не сражаюсь с женщинами – я беру их!

– Попробуй! Ничего ведь не случится, если ты попробуешь? – насмехалась она. – Если я не права, то что такого в маленькой дружеской схватке? – Она отдала нож и скальпы Филипу, наслаждаясь при виде их широко раскрытых глаз.

– Нет! – Конокрад покачал головой. Рита влепила ему звонкую пощечину, вызвав вздох ужаса у пауков. Грита, окаменело сидевший на своей лошади, наблюдал за ней с растущим восхищением.

– Ну же! – зарычала она. – Я не смогу ничего с тобой поделать, пока ты не научишься уважать меня.

Мужчина захлопал глазами от потрясения, отступил назад и увидел насмешливые взгляды. Он зарычал и бросился на нее.

Рита легко увернулась от больших вытянутых рук, развернулась и ударила его в живот. Конокрад взвыл от ярости и осмотрительно закружился вокруг нее. Рита стояла, скрестив руки, свысока посматривая на него. Он сделал ложное движение, рванулся вперед, а она выставила руку. Он схватил ее и дернул, вызвав ее смех.

Когда его пальцы сомкнулись на ее запястье, она ловко рванулась ему навстречу, вырвалась и ускользнула, еще раз пнув его в живот.

– Не можешь удержать женщину? Ой-ой-ой, должно быть, это осложняет твою личную жизнь, – издевалась она, стоя от него в нескольких шагах. Гогот мужчин привел Конокрада в неописуемую ярость.

Она позволила ему приблизиться, схватила его вытянутую руку и, присев, швырнула его на землю. Он бросался на нее снова и снова, задыхаясь, рыча, воя, охваченный яростью, готовый уже не пристыдить ее – а убить. Каждый раз она легко бросала его и, стоя, ожидала очередного нападения.

Обезумев, он вспомнил про свой нож и сверкнул лезвием. Мужчины бросились, чтобы схватить его за руку, но Филип остановил их молниеносным приказанием. Когда он налетел, Рита вырвала нож из его пальцев и пнула его со всей силы в живот. Когда Конокрад сложился пополам, она двинула его по шее и добавила коленом в грудь. Конокрад свалился растерзанной, задыхающейся массой.

Он посмотрел вверх, пытаясь подняться, в глазах его был предсмертный ужас.

– Хватит, Конокрад. Я доказала тебе, – сказала она, даже не запыхавшись. Ее взгляд перебегал от одного лица к другому. Только Филип криво улыбался. В тишине ее голос прозвучал властно.

– Кто из вас собирается сдаваться Патрулю – звездным людям?

Глаза сощурились, рты сжались, на лицах отразилось отвращение при этой мысли.

– Как я и думала, – мятежная усмешка скривила ей губы. – Кто из вас будет сражаться до победы?

Лица оживились, выражая понимание.

– Это правильно, – серьезно сказала Рита. – Я могу научить вас – дать вам шанс, по крайней мере против ШТ и бластеров, – она показала в ту сторону, откуда волчьи глаза Конокрада с ненавистью смотрели на нее.

– Я не ставила себе цель унизить Конокрада! – выпалила она. – Я только продемонстрировала боевую выучку. Звездные люди знают много ухищрений, которые вам не известны. У них много оружия, о котором вы сейчас даже не имеете представления.

– Конокрад! – приказала она, забирая у Филипа свои трофеи. Она протянула руку. Она встретилась с ненавистью в его глазах, сопротивлением, но он все-таки ухватился за ее руку. Впервые напрягшись, она крякнула под его тяжестью и поставила его на ноги.

– Пятница. Спусти этого сантос с лошади, – разнесся голос Филипа по пещере. – У нас много дел!

Они стояли потрясенные.

– Вы слышали, что он сказал! – Они разбежались от голоса Риты как от кнута. – С этого момента вы со мной – или против меня. И поймите, я ваша единственная надежда!

– Только посмотри, – улыбнулся ей Филип, – на зачатки нашей освободительной армии!

– Думаешь, мы справимся? – трезво спросила она, наблюдая, с какой ненавистью воина сантос – отнюдь не ласково – снимали с лошади. – Ты хоть представляешь, как мало у нас шансов?

Он кивнул.

– Я видел только часть, любовь моя, – он пожал плечами. – Я не видел, победим ли мы или потерпим поражение. Возможно, для Паука это не важно. Мне хватит сегодняшних сражений. Кто знает, может мы завтра умрем? Сила должна существовать сама по себе.

– Знаешь, Филип Смит, мне нравится, как ты говоришь, – она взяла его за руку, подмигнула и улыбнулась, чувствуя тепло любви к этому странному, сильному мужчине. Это было безрассудно, она знала. Но что оставалось делать? Ее пальцы переплелись с его, а сердце переполнилось, когда она проследовала вслед за пауками в лагерь, который они называли «Пуповиной».

14

Дожди шли на убыль. Лита, вышедшая наружу, позволила себе тяжело вздохнуть и оглядеться, вокруг было сумеречно. С того места, где она сейчас сидела, она могла слышать Джона Железный Глаз. Он продолжал невнятно бормотать, разговаривая с Дженни, с Филином и с другими людьми, которых она не знала. Это сведет ее с ума!

Вчера жар усилился, и она раздела его и обмыла холодной водой, стекавшей со скалы, пытаясь сбить температуру. Ночью он замерз, и она чуть не опалила ему волосы, пытаясь согреть его у костра. В конце концов, понимая, что есть только один источник тепла, она забралась к нему под накидку и обняла его, сохраняя тем самым в нем жизнь.

Запасы пищи подходили к концу. В мешках, брошенных сантос, оставалось не так уж много. Она съела много сама, и заставляла Железный Глаз есть каждый раз, когда на него находило просветление. Черная кобыла уже почти начисто выщипала всю скудную растительность на склонах. К счастью, трава вырастала снова с удивительной быстротой.

Еще один глухой раскат грома прозвучал у нее над головой. Умирая от скуки – и частично от холода, – она встала и зашла внутрь. Она наклонилась и положила руку на лоб Железного Глаза. Ей показалось – или действительно температура немного спала?

Дров тоже оставалось немного. Куча хвороста уже почти исчезла. Она с тоской посмотрела на то место, где раньше сидел труп, которого она называла Джордж. От Джорджа – последнего из мертвых сантос – стало исходить слишком сильное зловоние за день до этого. Ей пришлось вытащить его и спихнуть в реку.

Как ей сейчас было одиноко! Это поразило ее. Искаженные лица мертвецов составляли ей компанию. Джордж был самым лучшим. У него всегда было выражение неподдельного интереса на лице и закинутая голова, как будто он действительно слушал все, что она говорила.

Железный Глаз – в бреду – пробормотал что-то про себя, мотая головой из стороны в сторону. Когда она говорила с ним, он прерывал ее и невнятно бормотал что-то, совершенно не относящееся к предмету разговора.

Рана уже не так сильно гноилась. Ее уже не тошнило от запаха. Потребовалось семь дней кропотливой работы, но она восстановила большую часть ребер. С последними нитками, которые она использовала, чтобы окончательно зашить рану, закончилось и виски. Оно неоценимо помогло в борьбе с инфекцией.

Лита сощурилась, скривила рот, и покачала головой, вспоминая, как он первый раз сходил под себя. А как могло быть по-другому? Вспомнив свое потрясение, она засмеялась. Лагерь Гессали не был современной больничной палатой, где для этого применялись катетеры!

Как она вообще заставила себя ухаживать за ним? Она закрыла глаза и покачала головой, удивляясь тому, что это ей удалось. Все так изменилось. Ее жизнь уже никогда не будет прежней. «О, Джефри, – засмеялась она, – если бы ты видел меня сейчас!» Она провела рукой по трофею, который Железный Глаз заставил ее взять.

Положив последние ветки хвороста на умирающий костер, она проверила Железный Глаз. Грубая пеленка, которую она приспособила, опять наполнилась. Она могла определить это по запаху. Она расстегнула его штаны и вытянула ткань из-под ягодиц.

Выстирав ее в низвергающихся водах ручья Гессали, она преодолела скользкий глинистый подъем и вернулась обратно в темноту.

Высушив материал по мере возможности, она повернулась, чтобы снова подложить пеленку. Железный Глаз смотрел на нее снизу.

– Проснулся? – спросила она, не очень рассчитывая на ответ.

– Где я? – он нахмурился. – Звездная женщина? Это ты?

Она склонилась, подкладывая под него пеленку.

– Это я, – сказала она. – Как ты себя чувствуешь?

– Что ты делаешь? – закричал он, вдруг почувствовав ее руки. Он попытался сесть – закричал от внезапной боли – и упал обратно, лицо его побледнело.

Лита сидела на корточках, рассматривая его.

– Я подкладываю тряпку под тебя. В бреду человек не контролирует свои телесные функции. Теперь замолчи и не мешай мне, – прикрикнула она на него, торопясь покончить с этим и застегнуть ремень.

– Неправильно! – запротестовал он. – Это должен делать мужчина из клана – а не посторонний или, что еще хуже, женщина! – он застонал от стыда.

Лита задумалась. Покачивая головой и горько усмехаясь, она устроилась рядом с ним:

– Извини. Что, лучше было дать тебе умереть? Может быть, я всего лишь звездная женщина, но я уже не однажды спасла тебе жизнь. Неужели это не дает мне некоторых прав?

– Наверное, да, – Железный Глаз страдальчески проглотил слюну. – Где мы?

– Лагерь Гессали. Всю неделю шли непрекращающиеся ливни. В ущелье не попасть и не выбраться – вода слишком поднялась, – она почесала шею, почувствовав при этом, какими грязными и свалявшимися стали опять ее волосы.

– Где Филип? Мне нужно поговорить с ним, – Железный Глаз взглянул на нее.

– Я не знаю, – она посмотрела в его вдруг ставшие тревожными глаза. – Они погнались за сантос, когда ты был ранен. Помнишь это?

Он внимательно посмотрел на нее.

– Они не вернулись? Звездная женщина и Филип? Они погибли? – спросил он. Она почувствовала, как его пальцы сжали ее.

– Я не знаю, – повторила она. – Вниз по ущелью стреляли. Ручей разлился так быстро, что, я думаю, они не смогли к нам добраться, даже если пытались.

Он кивнул.

– Ты говорить, дожди кончились?

– Почти, похоже, небо скоро очистится. Я надеюсь на это – у нас почти не осталось еды, и дрова кончились. – Она знала, что ей не удалось скрыть тревогу в голосе.

– Тогда нужно уходить. Здесь больше не будет еды. Дынные орехи не созреют еще несколько недель. Если бы это произошло, то мы могли бы жить здесь вечно. Кора пробкового кустарника съедобна, но она горькая и вяжет язык, – он погрузился в раздумья, лицо было сосредоточенным. – Мне придется ехать верхом.

– Ты не сможешь! – она встретилась с его вопросительным взглядом. – Пуля перебила тебе ребра. Им нужно время, чтобы срастись. Если ты попробуешь ехать верхом, ты потеряешь сознание через несколько минут и выпадешь из седла. У меня больше нет виски, чтобы бороться с инфекцией. Ты не можешь ехать верхом, нам придется придумать что-то другое.

– В мешках есть колесо? – спросил он.

– Колесо? – она подняла бровь.

– Для прицепа, который следует за лошадью, – сказал он ей, пытаясь объяснить.

– Как волокуша? – спросила она. Его глаза были непонимающими. – Не колесо, а волокуша! – вдруг закричала Лита, вскакивая и сверкая глазами.

– Что это такое, женщина? – он скептически посмотрел на нее.

– Это из прошлого твоего собственного народа, Джон, – она торжествующе улыбалась. – Я вывезу тебя отсюда! А еще говорят, что антропология бесполезна! – после чего она схватила его нож и побежала к склону.

Растения, которые на вид были наиболее подходящими, – карликовые деревья – нельзя было назвать деревьями. Они больше походили на половинку морского ежа, древесные отростки торчали во все стороны. Кора была похожа на кожу акулы, гладкая в одном направлении и шершавая, как наждак, – в другом. Естественно, самые длинные отростки были в середине растения. Она яростно набросилась на первое растение тяжелым боевым ножом.

Ободранная, окровавленная, с содранными пальцами, она, наконец, скинула ветки – одну за другой – вниз к навесу. Она тут же столкнулась с другой проблемой. Эти ветки прогибались, когда на них клали что-то тяжелое; зайдя внутрь, она поделилась своими трудностями с Железным Глазом.

– Высуши их на огне, – сказал он. – Они две недели были под дождем. Они разбухли от влаги. Высушенные, они как камень.

Она сожгла мешки сантос, чтобы огонь был сильным. Все равно ничего стоящего в них не осталось. Прутья шинели и источали влагу над дымным костром, а она и Железный Глаз победно улыбались.

Когда она проснулась на следующее утро, было холодно. Ее дыхание превращалось в пар и явственно клубилось над накидкой: она сильнее прижималась к Джону, не желая вставать.

Ей никак не удавалось связать вместе прутья, пока Джон не показал ей, как надо завязывать узел. Такое полезное искусство… утраченное в Директорате, где все было на зажимах. Она сделала шаг назад и осмотрела свое творение. Кобыла тоже не проявляла особого энтузиазма, но оно подходило животному по размеру. По предложению Железного Глаза, Лита обернула прутья мягким, чтобы не натереть лошади кожу.

– Тебе придется помочь мне закинуть тебя на эту штуку, – наконец объявила Лита. Кобыла била копытом, пытаясь встать на задние ноги, но с бременем на плечах ей было трудно это сделать. Лита отметила, что вода в ручье Гессали была не глубже фута.

– Держи спину прямо, когда будешь сидеть, – прошептала она, опасаясь, что ему придется терпеть сильную боль. – Я помогу тебе встать на ноги. До волокуши всего несколько шагов.

Он кивнул, резко вздохнул и поморщился, вставая на ноги. Почти все за него сделала Лита. Она видела, как с лица у него стекает пот от испытываемой боли.

Железный Глаз споткнулся.

Он вскрикнул, повалившись на нес, а она пыталась не дать ему согнуться и смягчить падение. Из его горла вырывались отрывистые сдавленные звуки, когда он опять попытался встать.

– С тобой все в порядке? – спросила Лита, едва дыша, ее сердце колотилось от страха за него – она живо чувствовала его боль.

– Болит, – еле выговорил он. – Прости, я неуклюжий.

Она выкарабкалась из-под него и погрузила его на волокушу. Он снова покачнулся, усевшись на прутья. Откинувшись на остов, он пытался глубоко дышать, не раздувая грудь. Она видела по лицу, что его пронизала боль. К счастью, он потерял сознание.

Тяжело дыша, Лита взяла оставшуюся бечевку и как могла, привязана ружья и припасы, которые им могут понадобиться. Она взяла поводья и вывела кобылу наружу. Голова Железного Глаза перекатывалась из стороны в сторону на седле, которое она подложила ему под голову.

Спуск вниз по склону доставил ей больше всего хлопот, но кобыла – как будто понимая – сдерживала шаг. Добравшись до русла ручья, Лита побежала назад проверить. Пока все нормально. Повесив ружье на плечо, а нож на пояс, она повела кобылу вниз по размытому потоком ущелью.

Как ни странно, никаких тел нигде не было – не осталось никаких напоминаний о том, что произошло кровавое сражение. И так на всем пути: никаких следов того, что здесь были люди.

Она сместилась к левой стороне ущелья, держась поближе к скалам. Она рассчитывала, что так их труднее будет заметить, чем на открытом пространстве.

Что там такое? Она остановила кобылу и прикрыла рукой глаза от яркого света. Человек! Всадник! Филип? Рита? Или сантос? Закричать?

В нерешительности она оставалась на месте, придерживая кобылу и надеясь, что человек ее не заметит. Следы! Она оставила следы? Нет, волокуша все время тащилась сзади по всему руслу. Только у Гессали оставались следы, вниз по склону. Она могла повернуть в любую сторону.

Человек преодолел подъем и въехал в ущелье, направляясь вверх по ручью. Лита взяла поводья и тронула кобылу вперед, уходя в сторону от того места, откуда приехал всадник. Она проверила ружье и убедилась, что патрон в затворе. Она осмотрела прицел и подняла тяжелое ружье.

Лита смотрела на свое ружье с гордостью. Оно было красивым. На дереве были вырезаны изображения драконов, которых романаны называли медведями. На темном металлическом стволе были выгравированы воины, лошади и женщины. Ее ружье! То, которая она взяла у убитого сантос. Она провела пальцами по гладкой металлической и деревянной поверхности. Ее охватила гордость. Не каждый мог добыть оружие в бою. Она завоевала себе эту силу – способность убивать. Сейчас она ощущала чудо и свое сверхъестественное превосходство.

Оружие подняло ее предков над всем животным миром суши. Оружие давало людям чувство безопасности, позволяло защищать свои семьи, иметь еду на столе и богатства в карманах. Директорат забыл об этой реальности. Ри наверняка это понимал. Как и его воины. Но как насчет чиновников, живущих в безопасности? Ха!

Лита подняла ружье и прицелилась в направлении дальних холмов, совмещая мушку с тонкой прорезью. Ружье не дрожало как в первый раз, когда ее слабые мускулы пытались совладать с гуляющим стволом. К ней пришла сила.

Она носила ружье с собой изо дня в день. Все время ожидая, что воины сантос ворвутся в убежище, она привыкла к нему. Она срослась с деревом. Если бы возникла опасность, она смогла бы защитить себя и Джона Смита Железный Глаз. Она могла это сделать. Более того, она бы действительно сделала это!

В ту ночь звезды танцевали, пока они укрывались в зарослях кустарника на краю ущелья. Кобыла пощипывала с земли низкорослые зеленые растения, пока Лита искала место для привала. Обследовав его, она развела маленький костер. Она всему этому научилась в лагере Гессали.

Костер дымил из-за влажных веток, которые она подкладывала. Валежник она собрала с помощью ножа. Когда она попыталась делать это руками, острые, как бритва, листья изрезали ее. Она слишком поздно поняла, что это был ножевой кустарник.

Железный Глаз лежал с открытыми глазами, наблюдая за ней.

– Поешь? – спросила она, предлагая ему миску с дымящимся мясом.

Он, не торопясь, поел и отложил пустую миску.

– Мы выбрались. – Он кивнул. – Твоя волокуша оказалась хорошей, звездная женщина, – он наблюдал за пей со странным огоньком в глазах. – Костер может быть обнаружен.

– Я проверила, – сказала она ему, пытаясь скрыть гордость в голосе. – Днем проехал всадник. Я не поняла, кто это был, так что я решила не выходить.

– Они все такие осмотрительные на звездах? – спросил он, его лицо выражало спокойное признание.

– Нет, – она покачала головой. – Я уже думала об этом сегодня. Они как ваш скот. Они не поднимают голову от травы и довольно жуют. Они там совсем не похожи на хищников, Джон. Они… – она остановилась, глубоко задумавшись. – Они одомашненные, – она подняла глаза, встретившись с его проницательным взглядом.

– И, тем не менее, они нас уничтожат? – его губы слегка подернулись.

– Им придется, – она поняла, что это действительно так. Это потрясло ее, заставив сердце заколотиться. – Они не могут понять вас. Романаны свободны, Джон. Директорат не выносит свободы. Такие люди нарушают равновесие и предсказуемость в обществе. Люди больше не осмеливаются бросать вызов самим себе, – по ее спине пробежал холодок. – Или, если они это делают, то психокоманды всегда наготове – ждут их.