Текст книги "Прорыв в Пангею"

Светильник сразу погас. Охранники пропустили девушку. Ответы пешеходов ничего мне не дали, и я поспешил догнать своих друзей. Подниматься пришлось по винтовой лестнице внутри башни почти до самого верха. Там, примерно на высоте четвертого этажа, к городской стене вел узкий и длинный каменный мост через ров с водой. По нему мог идти только один человек, мост отлично просматривался из двух десятков бойниц нависающей сторожевой башни. В случае осады защитники крепости могли сколь угодно долго сдерживать здесь врага.

Я прошёл до середины мостика и, не удержавшись, перегнулся через перила и глянул вниз. Надо сказать, я оказался разочарован – ров с водой сильно обмелел, и местами можно было дойти до крепостной стены в обычных сапогах. Внутри сторожевой башни, куда я прошел через массивную железную дверь, меня уже поджидали мои друзья.

– Вот мы и в Холфорде, – поздравила нас Фея. – Что будет дальше – неизвестно. Думаю, нас ждёт масса приключений. Не боязно?

– Есть немного, – признался я.

– Коленки дрожат, но совсем чуть-чуть, – улыбнулся Пузырь.

Взявшись на счастье за руки, мы спустились по широкой каменной лестнице на первый этаж и вышли в город.

Глава третья. Зелёная Столица

Огромная столица поражала воображение и подавляла приезжих своими размерами и количеством народа. Я бывал в крупных городах – в Ростове-на-Дону, в Краснодаре, однажды проездом посетил Москву. Не уверен насчет Москвы, но то, что Холфорд крупнее Ростова и Краснодара вместе взятых, это факт.

Архитектура внешних районов Зелёной Столицы Империи выглядела странно – помесь средневековой крепости и сельской застройки. В Холфорде не было высоких зданий, только одно– или двухэтажные постройки. По крайней мере мы не заметили других строений в районах, примыкающих к крепостной стене. Дома сплошь деревянные, плотно прилегающие друг к другу. Крыши кроют соломой, обожжённой черепицей или деревянными плитками. Улочки настолько узкие, что крыши почти смыкаются над головой. Мы больше часа бродили по городу и рассматривали этот огромный муравейник. Жизнь шла своим чередом, дети играли, из пекарни доносился запах свежего хлеба, плотники крыли дома вырезанными из древесины ажурными плитками, женщина тащила вёдра с водой из ближайшего колодца. На задворках более богатых домов имелись небольшие задние дворики, где хозяева держали кур и уток, выращивали на крохотных грядках овощи, мелкий виноград.

Ни одна улица не обходилась без гостиницы или корчмы, где можно было выпить и недорого перекусить, в большинстве – снять комнату, но сейчас свободных комнат не оказалось. Мы прошли более двух десятков заведений, но безрезультатно. Когда уже начало темнеть, и фонарщики стали зажигать коптящие масляные фонари, мы наконец отыскали место для ночлега. В двухэтажной гостинице «Боевой Единорог» нашлась одна небольшая комнатка с двумя кроватями. Рыжий толстый хозяин гостиницы запросил с каждого из нас по три цехина за ночь, что явно не соответствовало стоимости этой убогой конуры без мебели. Но мы не стали спорить, опасаясь остаться без ночлега.

Рыжая веснушчатая девчонка лет восьми, явно дочка хозяина, постелила нам заношенное, но всё-таки выстиранное и отглаженное постельное бельё. Я заплатил ей пару менок и обещал ещё столько же за дельный совет – что из приготовленного у них в гостинице можно взять на ужин, а что лучше и не пробовать?

– Рыбу жареную не берите и уху не заказывайте, – с готовностью ответила девчушка. – Мамка сегодня рыбу купила самую дешёвую, уже с тухлым запахом. И каша перловая пригорела сильно, это я недоглядела и от мамки за это розгами получила. А пиво отец всегда разбавляет. Остальное можно есть, мясо свежее, только утром сегодня соседи корову закололи.

Я заплатил обещанные монетки, глаза у ребёнка засияли.

– Меня Миля зовут. Может, вам ещё что-нибудь рассказать про наш город? Вы не местные, а я всё вокруг знаю, – предложила шустрая малявка.

За следующие полчаса мы узнали массу всего о городе, местонахождении Академии Магии, расположении всех казарм городской стражи и Торгового района, о ценовом сговоре хозяев гостиниц в этом районе, предстоящем через два дня большом празднике середины лета, о запрете на передвижение по городу ночью после третьего вечернего удара колокола и вплоть до самого утра, а также многое другое. Всё это было разбавлено сведениями о соседских мальчишках и девчонках, их сложных и запутанных взаимоотношениях, но всё равно представляло для нас большую ценность и, бесспорно, тянуло на серебряный цехин. Получив монетку, рыжая болтушка радостно взвизгнула от восторга и побежала хвастаться перед соседской детворой.

Мы же, учтя полученную информацию, довольно вкусно поужинали. За едой Ленка рассказала нам, что знала о защитной магии Священной Рощи. Одним из элементов магической защиты города являлось выявление метаморфов – существ, умеющих принимать облик сожранных ими жертв и под их видом проникать в охраняемые города и посёлки. Внешне выявить метаморфа практически невозможно – он идеально подражает поведению своей жертвы, копирует походку, жестикуляцию и особенности речи. В далёком прошлом эти опасные хищники терроризировали целые регионы, постоянно меняя места обитания и оболочки. Доверять нельзя было никому – родной брат, соседский ребёнок или любимая девушка могли внезапно превратиться в зубастого монстра и напасть, не оставляя растерянной жертве шансов на спасение. Но маги, в конце концов, научились с помощью ментальных заклинаний выявлять этих хищников по отличию их мыслей от мыслей других разумных рас. Со временем это заклинание было усовершенствовано для выявления и переодетых демонов из других миров. И постепенно вокруг крупных городов повсеместно установили такие ловчие контуры, выявляющие и сразу без лишних формальностей убивающие опасных тварей.

– Вот о чём ты думал, Пузырь, когда сработало заклинание? – поинтересовалась Фея.

– Я, если честно, думал о том, что с плеером и рок-музыкой в скрытых шапкой наушниках идти было бы легче и веселее, – смущенно признался Петька. – Обдумывал, чисто теоретически, могут ли обнаружить Серые Пограничники на переходе в Лесу Между Мирами плеер в рюкзаке и насколько должно хватить комплекта батареек…

– Да уж! – только и смог, смеясь, выговорить я. – Странно, что это заклинание не зависло вообще! Из всех твоих мыслей, наверное, оно могло распознать только слово «шапка»!

– Потом у меня стала кружиться голова, а затем я почувствовал резкий толчок и окрик Феи: «Дыши, балбес!!!» Едва не упал, хорошо успел за телегу руками схватиться. А как вы сами прошли?

– Я думал, что здесь очень красиво, представлял другой лес и сравнивал его с хвойными деревьями Священной Рощи, и ощущение внимания ко мне сразу исчезло, – рассказал я про свой способ.

– Сложно вот так, по заказу, сравнивать два леса, – подумав, произнес Пузырь. – Всё равно фальшь будет чувствоваться. А ты, Фея, о чём думала?

Ленка внезапно покраснела и отказалась отвечать. Пузырь, наблюдавший за ней, рассмеялся:

– Понятно. Тогда мне кажется, что самый верный для меня способ – это думать о девушках! Это естественно для молодого парня в любых мирах.

– Пошляк ты, Пузырь, но мыслишь в правильном направлении, – рассмеялась Фея.

В этот момент раздался гулкий протяжный звук далёкого колокола.

– Заведение закрывается, поспешите расплатиться и покинуть зал до второго колокола, – начал торопить посетителей хозяин таверны.

Мы расплатились и отправились умываться перед сном. Я про себя отметил, что между первым и вторым ударом колокола проходит около пятнадцати минут. Вскоре после второго удара в дверь гостиницы заглянула городская стража. Я как раз умылся и поднимался по темной лестнице в нашу комнату на втором этаже. Просто ради любопытства – заметят или не заметят? – я замер на месте и постарался слиться с тенями.

Патруль состоял из четырёх вооружённых короткими копьями солдат в кожаных доспехах, под предводительством воина в серебристой кольчуге, видимо десятника. Они внимательно обшарили глазами зал, осмотрели также лестницу, убедились, что все посетители разошлись и посторонних нет. Хозяин таверны, не задавая лишних вопросов, пересыпал горсть монет из своего кошелька десятнику, затем налил пять кружек тёмного пива. Солдаты не спеша выпили и покинули таверну, не расплатившись.

Когда они ушли, рыжий хозяин запер дверь изнутри на массивный брус, продел сквозь дужки на двери и косяке пеньковую верёвку, запечатал узелок расплавленным на свечке сургучом. Потом подошёл к своей стойке и вдруг отчётливо произнёс:

– Скоты! Ни совести ни чести. Каждый день одно и то же, хоть бы кто этих солдат приструнил!

– Проблемы со стражей? – участливо спросил я.

Здоровый мужик взвизгнул, как маленькая девчонка при виде мыши, и резко обернулся, растерянно обшаривая взглядом пространство. Я медленно вышел из тени и повторил свой вопрос.

– Нет, нет, никаких проблем, – трактирщик быстро пришёл в себя и уже с грозным видом проговорил: – И попрошу не заниматься вашими делишками в моём заведении!

– Ты это о чем?

– Да про вас и вашу воровскую гильдию, – прямо рубанул хозяин. – Не для того я вам отступные плачу, чтобы вы тут безобразничали!

– С чего ты решил, что я состою в Гильдии Воров? – поинтересовался я.

– С чего решил? Только воры могут так прятаться!

– Не только воры. Следопыты тоже умеют скрываться от взглядов, – возразил я. – Я следопыт, лесной охотник, сегодня впервые оказался в Холфорде. Собираюсь поселиться в какой-нибудь гостинице на длительный срок. Но только не в этом квартале – здесь все только и говорят про ценовой сговор хозяев гостиниц…

– Кто это говорит? – опять струхнул рыжий толстяк.

– Многие говорят, – я не стал выдавать трактирщику его дочку. – Да я и сам уже убедился в этом, когда обходил соседние гостиницы.

– И что ты собираешься делать? Жаловаться страже? – осторожно поинтересовался трактирщик.

– Страже? – Я весело рассмеялся. – После того что я только что наблюдал, городская стража – последние, к кому бы я обратился.

Трактирщик опустил плечи и тяжело вздохнул.

– Не я придумал устанавливать одинаковые цены. Это руководство нашей гильдии так решило, и стража, конечно же, тоже в доле. Я могу предложить тебе другую комнату – она побольше вашей, поудобнее. И плату буду меньше брать, если на длительный срок. Она угловая, на втором этаже, пойдём, покажу!

Что-то в его сговорчивости меня насторожило. Я чуть задержался и, когда трактирщик взял тяжёлый канделябр с тремя свечками и направился по тёмному коридору на лестницу, быстро расстегнул чехол на поясе, зарядил арбалет и нащупал рукоятки метательных ножей внутри куртки.

Трактирщик ждал меня в конце коридора, угодливо открыв дверь самой дальней комнаты. Я быстро прошёл внутрь, обратив внимание на то, что дверь изнутри обита толстым слоем войлока. Войлок заглушил бы звуки борьбы, если бы хозяин действительно задумал напасть на меня. Я был готов в любой момент действовать, но ничего не произошло – хозяин всё с той же фальшивой улыбкой стоял у двери, держа бронзовый канделябр в руке. Может, я ошибся, и этот добродушный толстяк, привыкший обжуливать постояльцев, не способен на откровенное убийство?

Комната оказалась больше той, куда нас поселили вначале, и прилично обставлена. Изящный столик, пара резных стульев, высокий шкаф для одежды, широкая кровать, стены обиты цветными гобеленами. Я подошёл к окну – двойная рама запиралась изнутри, но прямо к окну подступала черепичная крыша соседнего дома. При желании щеколду можно было открыть снаружи, просунув тонкий нож в щель рамы. С другой стороны, это был запасной выход или вход для меня. Определённо, комната мне понравилась, и я был готов снять её.

В этот момент я услышал, как трактирщик у меня за спиной тихо прикрыл дверь и очень осторожно задвинул засов. Послышался слабый скрип – первый шаг, второй… На четвертом я резко шагнул в сторону и развернулся, хищный клюв моего арбалета смотрел прямо в ухо толстяку, занесшему для удара гибкую оплетённую дубинку. Незадачливый убивец замер, боясь пошевелиться и с ужасом рассматривая широкий наконечник охотничьего болта, направленный ему в голову.

– Так-так-так… Вот чем промышляют тихие хозяева гостиниц по ночам – убивают доверчивых постояльцев. Оружие на пол, руки за голову, встать на колени! – скомандовал я.

Толстяк выронил оружие и рухнул на колени:

– П… пожалей, не убивай! Не з… знаю, что на меня нашло. Прости, не убивай! Я не х… хотел уб… бивать. Думал ог… глушить только и поз… звать стражу. А с… стража бы с… сама объяснила, что д… да как.

Я не слишком-то верил толстяку, хотя на убийцу он действительно походил мало. Я подобрал дубинку и отошёл подальше от стоящего на коленях и трясущегося от страха толстяка. Ещё раз внимательно осмотрел комнату, потом перевёл взгляд на хозяина трактира.

– Как тебя зовут?

– М… меня? В… В… Вас… силий, – трактирщик стал ещё заметнее заикаться.

– Василий? – Было неожиданно встретить земное имя в чужом мире.

– Д… д… да.

– Вот что, Василий, встань, убивать я тебя не буду. Ты действуешь настолько неумело, что мне как-то даже зазорно марать об тебя руки. Но, если ещё хоть раз ты попытаешься причинить вред мне или моим друзьям, пощады не будет. Не только воры умеют скрываться в тени. Есть ещё один орден, который учит своих адептов подобному умению. Орден Ассасинов. Ты ведь слышал про такой?

– Д… да, – ещё больше затрясся трактирщик.

– Когда ты решил напасть на меня, у тебя не было ни единого шанса. Тебе это понятно?

– П… понятно.

– Это хорошо. Вернёмся к началу нашего разговора. Комната мне понравилась, я готов снять её на длительный срок. Сколько денег ты хочешь за неё?

– Три менки в день, господин. Или цехин в день, если с питанием, – как только прозвучало слово «деньги», Василий сразу пришёл в себя.

Я достал из внутреннего кармана один золотой империал и показал Василию, его глаза сразу загорелись.

– Хочу снять эту комнату сразу на год, до праздника Середины лета в следующем году. С питанием для меня и, возможно, моих гостей. С хорошим питанием, а не с той тухлой рыбой, которая сегодня была у тебя на ужин. Договорились?

– Да, господин. Я лично прослежу, чтобы вы и ваши гости всегда были сыты и довольны.

Я протянул золотой империал толстяку, а потом, подумав, достал ещё один.

– Василий, я довольно беспокойный постоялец. В моё отсутствие комнату не нужно убирать, и вообще, от греха подальше, дал бы ты мне все дубликаты ключа. Возможно, я буду надолго исчезать, возможно, буду приходить или уходить позже третьего колокола. Не волнуйся и не тревожь понапрасну городскую стражу. Более того, я хочу, чтобы ты вообще никому и никогда не рассказывал обо мне, даже не упоминал, что я у тебя живу. Это понятно?

– Понятно, не волнуйтесь, буду нем, как могила.

– Вот и прекрасно, Василий. Видишь, со мной лучше дружить, чем враждовать, – подытожил я, вручив жадному хозяину гостиницы второй империал.

Василий отдал мне два ключа от этой комнаты и клятвенно заверил, что больше ключей нет. Я запер дверь и в прекрасном настроении направился к своим друзьям. Всё вышло даже лучше, чем можно было ожидать, – я был обеспечен жильём в Холфорде на целый год вперёд, а хозяин гостиницы, которого я хорошенько припугнул, впредь будет вежливым и не слишком любопытным.

Когда я вернулся в нашу комнату, Пузырь уже крепко спал, а Фея сидела на кровати:

– Ты где так долго был? – поинтересовалась она.

– Да с хозяином гостиницы пообщался, хотел договориться, чтобы мы остались подольше. Но не выйдет, завтра нужно съехать. Кстати, за наш завтрак я уже заплатил.

– Понятно. А я вот никак не могу уснуть. Переживаю – завтра ответственный день. А вдруг меня не возьмут в Академию Магии? Что я тогда буду делать?

Я подошёл к ней и, помедлив секунду, сел рядом на кровать, обнял Ленку и поцеловал. Как не удивительно, Ленка не отстранилась. Наоборот, она только сильнее прижалась ко мне.

– Всё у тебя получится, Фея. Мы с Пузырём пойдём вместе с тобой, поддержим. А сейчас ложись спать, тебе нужно хорошенько выспаться.

Ленка кивнула, легла и укрылась одеялом. Я просидел рядом с ней ещё минут двадцать, пока не убедился, что наша боевая подруга уснула. Потом долго ещё стоял у маленького мутного окошка, разглядывая две убывающие луны. Затем разделся, подвинул к стене недовольно ворчащего во сне Пузыря и наконец-то прилёг. Уснул я мгновенно, едва коснувшись головой подушки.

* * *

Утром мы встали бодрые и готовые к подвигам. Умылись, собрали вещи и спустились в зал. Не успели мы сесть за стол, как жена трактирщика вынесла дымящиеся тарелки с вкусно пахнущим супом, свежий хлеб, нарезанное мясо, зелень. Пузырь удивился такой обходительности, но Фея объяснила ему, что я заранее заплатил за завтрак.

Подкрепившись, мы вышли на улицу. Нас окружила местная детвора, наперебой предлагая услуги гидов по городу, но мы остановили свой выбор на дочке трактирщика. Польщенная нашим доверием, рыжая босоногая малявка показала язык остальным конкурентам и уверенно повела нас по лабиринту узеньких улочек в сторону Академии Магии. Через полчаса плутания по огромному городу я полностью перестал ориентироваться в этом муравейнике. Что же касается Пузыря и Феи, то они уже давно не следили за дорогой, глазея по сторонам и разглядывая достопримечательности.

Город отличался пестротой и разнообразием архитектуры – кварталы дорогих красивых домов сменялись бедными районами, а то и откровенными трущобами. Где-то очень чистый и ухоженный, где-то заваленный горами мусора выше нашего роста. В этих омерзительных кучах копошились жирные крысы, а вокруг текли зловонные канализационные воды. В одном из таких мест Пузырь обратил внимание на группу золотарей, стоящих по колено в вонючей жиже и помятыми вёдрами собирающих эту муть в большую бочку на колёсах. У многих золотарей на шеях виднелись бронзовые ошейники.

– Это что – рабы? – поинтересовался Пузырь у нашей проводницы.

– Те, которые с ошейниками, это рабы. Остальные свободные, – ответила девчонка.

– Мне говорили, что в Холфорде есть рабы, но я не очень верил, – искренне поразился Пузырь.

– Во внешних районах города рабов почти нет, только вот такие, купленные магистратом, чтобы убирать улицы. Но во внутреннем городе рабов очень много. Там живут богачи, у каждого хозяина множество рабов.

Вскоре наша проводница вывела нас на широкую улицу, которая вела прямо к стене внутренней части города. И я наконец понял, почему Холфорд называют Зелёной Столицей, – стены внутреннего города были сложены из камня серо-зелёного цвета.

В воротах охранники выдавали всем входящим желтые кожаные бирки. Находиться без бирки во внутренней части города запрещалось, также не разрешалось оставаться во внутреннем городе после захода солнца. При выходе бирки полагалось сдавать. Наша проводница уверенно повязала себе на запястье бирку на кожаном ремешке, и мы все последовали её примеру.

Когда мы прошли во внутренний город, я остолбенел. Это был совсем другой город! Многоэтажные дома, украшенные колоннами из зеленого малахита, великолепные дворцы, увенчанные высокими башнями, ухоженные парки, выложенные серо-зелёным камнем мостовые.

– Красота-то какая! – восхитилась Фея. – Мальчики, я хочу здесь жить.

– Да, теперь я уверен, что не зря мы проделали весь этот путь в Холфорд. Такая красотища стоит того, чтобы её увидеть! – Обычно сдержанный в своих эмоциях Пузырь не мог скрыть своего восхищения.

Мы направились через парк, любуясь лепными фонтанами, статуями и стройными рядами подстриженных конических деревьев, которые вместо привычных листьев или хвои были усыпаны гроздьями мелких зелёных шариков. Впереди показался огороженный высокой решётчатой оградой огромный монументальный замок, украшенный многочисленными высокими шпилями и подвесными ажурными мостиками между башнями.

– Это и есть Академия Магии, – пояснила нам наша маленькая проводница. – С вас три менки.

– Мне страшно, – призналась Фея. – Сейчас решится моя судьба…

Мы подошли к воротам, Фея взяла висячий молоточек и, решившись, трижды постучала. В воротах на уровне лица открылось маленькое окошко.

– Что нужно? – раздался грубый голос привратника.

– Я пришла поступать в Академию Магии, – ответила Фея.

Окошко тут же закрылось. Мы с Феей переглянулись, она пожала плечами. Послышался звук отпираемого засова, и в воротах приоткрылась дверца. Из нее вышел жуткий горбатый старик с кривой палкой в руке.

– Приёмные экзамены в этом году две руки назад закончились. Следующий прием уже будущим летом, тогда и приходи. Или учись за деньги, если сможешь.

– Но как… мы проделали такой далекий путь… А с кем я могу поговорить по поводу экзаменов? – Фея вцепилась в собирающегося уже захлопнуть ворота старика.

– Поговори с главой приёмной комиссии, высшим магом Баш-Доуландром, – на лице привратника промелькнула ехидная усмешка. – Я пропущу тебя к нему, но только одну, без сопровождающих.

Мы пожелали подруге удачи, но Фея нас, похоже, уже не слышала – она быстро скользнула в ворота, дверь за ней тихо закрылась. Мы сели на белую лавочку неподалеку и стали ждать. Время шло, а Ленка всё не появлялась. Петька нервничал и ворчал, что ему тоже нужно устраивать своё будущее, а он теряет тут с нами время.

Наконец мне надоело его нытье:

– Пузырь, возьми мелкую девчонку и сходи узнай на счет поступления в городскую стражу. А я вас подожду здесь. Только возвращайся до захода солнца, иначе мы потеряемся в этом огромном городе.

Петька охотно согласился и ушёл вместе с дочерью трактирщика к выходу из внутреннего города. Мне же только и оставалось сидеть на лавочке, от скуки наблюдая, как раб в позолоченном ошейнике подметает дорожки парка. Другие рабы подстригали деревья огромными ножницами. Чуть дальше ещё одна группа прочищала забившиеся трубы фонтана. Складывалось впечатление, что во внутреннем городе живут только рабы – за всё время я не заметил ни одного из свободных людей, за исключением стражи: несколько раз мимо меня проходил патруль в дорогом красивом обмундировании.

Заметно проголодавшись, я уже подумывал спрятать мой и Ленкин рюкзак в ближайших кустах и ненадолго отлучиться, чтобы где-то перекусить, когда вернулся Петька с рыжей девчонкой. Друг шёл налегке, сияя от радости, было заметно, что его просто распирает желание поделиться новостями.

– Давай рассказывай! – сразу предложил я.

– Это тут недалеко, – начал Петька. – Что-то вроде воинской части, огороженной забором. Подхожу я к вооружённым копьями стражникам и рассказываю, кто я и зачем пришел. Один из них, ни слова не говоря, подходит и без предупреждения бьёт кулаком в живот. У меня, конечно, перехватило дыхание, но я устоял на ногах. А когда он снова попытался меня ударить, перехватил руку, ушёл корпусом влево и бросил его через бедро. С каким грохотом он упал! Серый, он попался на самый примитивный приём самбо, я и не думал, что такие неопытные борцы вообще существуют! Я стоял наготове, думал, что он опять на меня набросится. Но он встал и вдруг радостно сообщил, что я вполне гожусь для службы в их отряде. После чего второй пропустил меня внутрь и посоветовал обратиться к сержанту.

Сержанта я увидел на плацу – он как раз проводил занятия по фехтованию деревянными тренировочными мечами с большой группой новобранцев. Я подошёл к нему и доложил, что прибыл для прохождения воинской службы в городской страже Холфорда. Сержант приказал мне раздеться до пояса, оценил мою мускулатуру и удовлетворенно отметил, что наконец-то хоть один не дохляк прибыл. На вопрос, есть ли у меня боевой опыт, я рассказал о том, как мы охраняли обоз. Так что теперь я новобранец третьей роты четвёртого полка «Кабаны». На полном обеспечении: питание в столовой три раза в день, казённое обмундирование, оружие. Оклад пока всего один цехин в день, но потом, если покажу себя с лучшей стороны, обещали добавить. С завтрашнего утра приступаю к службе, а сегодня меня отпустили попрощаться с родными и близкими.

– Поздравляю, – хлопнул я приятеля по плечу. – Вот ты и поступил на службу, как хотел.

– Спасибо, Серый. Но, знаешь… мы ведь теперь будем очень редко видеться. Нас отпускают за пределы военного городка только раз в десять дней, в большой выходной. Но через десять двойных рук нам поручат патрулирование города, и мы сможем видеться чаще.

– Понятно… – Расставаться с Петькой было грустно. – Давай тогда каждый большой выходной непременно встречаться и проводить весь день вместе.

– Давай, конечно! Кстати, вон Ленка идёт.

Ленка рассеянно вышла из ворот Академии Магии, постояла немного, потом заметила нас, вяло улыбнулась и подошла.

– Полный облом! – выдавила она из себя, на глазах у неё стояли слёзы.

– Что, не взяли? – расстроился Пузырь.

– Не то чтобы не взяли, но…

* * *

Фея, как посоветовал привратник, пошла искать высшего мага Баш-Доуландра, который отвечал за приём новичков. Более часа она бродила по пустым коридорам, не встретив ни единой души, – летние каникулы, большая часть обучающихся разъехалась по домам, остальные были чем-то заняты. Потом коридоры наполнились людьми в разноцветных мантиях, но стало только хуже. Кто-то из учеников пренебрежительно отказывался с ней разговаривать, другие отпускали глупые шуточки, а третьи давали ложные советы, как ей найти Баш-Доуландра.

Следуя этим советам, Ленка дважды взбиралась на высоченные башни, прождала кучу времени перед какой-то намертво закрытой дверью, забрела в огромный тёмный зал, где местные шутники захлопнули за ней дверь. Фея воспользовалась световым заклинанием и смогла найти другую дверь в противоположном конце зала…

Ленка, сжав зубы от обиды, продолжала:

– Потом до меня наконец дошло, что все их советы – это издевательство над забредшей в их школу беспомощной девчонкой. И когда опять какой-то мальчишка в серой мантии с умным видом посоветовал мне взобраться на очередную высоченную башню, я не выдержала. Заклинание управления разумом вырвалось само собой. Шутник с остекленевшими глазами стоял передо мной. Не удержавшись, из мести я приказала ему скинуть свою мантию и вести меня к великому магу Бан-Доуландру. Студент в потёртых подштанниках смотрелся настолько нелепо и смешно, что вокруг сразу собралась толпа. Так мы и шли по коридорам – впереди, как зомби, парень в нижнем белье, за ним я с его мантией в руках, а за нами еще человек сорок смеющихся адептов. Парень вывел меня из здания и подошёл к сторожке у ворот. И только тогда я всё поняла…

– Привратник и есть великий маг? – догадался я.

– Да! Он тоже решил подшутить надо мной. Старик с закрытыми глазами сидел на лавочке и блаженно курил длинную трубку. Не открывая глаз, он поинтересовался, нашла ли я великого мага Бан-Доуландра. Я ответила, что нашла, и обратилась к нему по всем правилам. Маг открыл глаза, увидел мальчишку в подштанниках, улыбнулся и снял моё заклинание. Парень пришёл в себя и сразу убежал, даже свою мантию не забрал.

– Контроль сознания, третий уровень магии разума, – сказал старик удовлетворенно. – Что ещё умеешь?

– Обнаружение жизни, свет, контроль сознания – эти заклинания получаются неплохо. Щит от стрел – нестабильно, почти никогда, – ответила я.

– Прекрасно, если любые два из этих заклинаний сможешь продемонстрировать на приёмных экзаменах в следующем году, то поступишь в Академию Магии.

– А в этом году? Есть хоть какая-то возможность? – сквозь невольно проступившие слёзы поинтересовалась я.

– Набор в этом году окончен, – твёрдо ответил великий маг. – Принимать учеников сверх установленного правителем Холфорда лимита Академия Магии не имеет права. Если человек не прошёл по конкурсу, но обладает несомненными магическими способностями, он может учиться заочно или на платной основе.

– Заочно – это как? И сколько стоит платное обучение? – У меня появилась искорка надежды.

– Заочно – это учиться дома, приезжать раз в год в Холфорд и сдавать экзамены сразу за два семестра. Заочное обучение стоит сто корольков в год. Очное – пятьсот корольков в год, деньги необходимо внести до начала учебного года, то есть через сорок один перст.

Ленка закончила свой рассказ и, всхлипывая, утирала слёзы.

– Этот вредный старик убил мою мечту…

– Пятьсот золотых… сорок один день… – прикидывал я вслух.

– Серый, не хочешь ли ты сказать, что мы сможем добыть такие огромные деньги? – скептически спросила Фея.

– У меня денег почти нет, сразу предупреждаю, – сказал Пузырь. – Есть только пара монет, что ты мне дал вчера, но там меньше двух цехинов. За сорок дней я получу четыре золотых, останется где-то найти еще четыреста девяносто шесть корольков.

– У меня шесть корольков и восемь цехинов, я только утром сегодня пересчитывала. Осталось найти четыреста девяносто корольков. Ерунда, в общем… – горько усмехнулась Фея.

– У меня несколько побольше вашего, – с этими словами я достал большой кошелёк, где хранил золото и горсть серебра.

Фея начала пересчитывать монетки, но я остановил её:

– Это ещё не всё, – из внутреннего кармана куртки я извлёк маленький кошелёк. – Фея, здесь пять империалов.

– Сколько?! – Ленка недоверчиво развязала тесемку и высыпала себе на ладонь пять больших золотых монет. – Откуда они, Серый?

– Неважно. Это – честно заработанные мной деньги. Возьми всё себе и внеси часть оплаты за обучение, у нас останется ещё сорок один день, чтобы найти остальную сумму.

Ленка взяла монеты и отправилась к привратнику. Через полчаса она вернулась.

– Я отдала все деньги, там набралось триста восемь корольков. Великий маг очень удивился, но внёс мое имя в список учеников. Я могу жить до осени в женском корпусе общежития. Буду вместе с остальными учениками посещать летние занятия – там учат грамоте, так как почти никто из поступивших не умеет читать. Изучают также математику, историю и природоведение. Выходить за территорию академии можно в малый выходной в пределах внутреннего города и в большой выходной – без ограничения. Но до конца лета мне нужно где-то найти ещё сто девяносто две золотые монеты. Иначе меня отчислят…

Когда Пузырь рассказал Фее о своих успехах, она была так счастлива за него, что с визгом повисла у парня на шее, а довольный Петька раскрутил её. Потом мы договорились встречаться каждый большой выходной ранним утром возле этой самой лавочки и проводить выходной день вместе. После чего крепко обнялись, пожелали друг другу удачи и разошлись по своим делам: Фея захватила свои вещи и скрылась за воротами академии, Пузырь отправился в казарму, а я взял рюкзак и пошёл искать дочку трактирщика, чтобы она отвела меня на улицу Жестянщиков.