Текст книги "Прорыв в Пангею"

Я убрал разряженный арбалет и достал свои мечи, готовясь к бою. Каришка молча встала рядом со мной и извлекла из рукавов нарядного платья два кинжала. Ящер развернулся к нам вытянутой зубастой мордой, на мгновение из пасти показался длинный раздвоенный язык.

– Кто ты? – спросил я монстра.

– Я твоя смерть, – раздалось шипение, как будто пар вырывался из закрытой крышкой скороварки.

Монстр шагнул в нашу сторону, мы напряглись и выставили вперёд обнажённые клинки. Ящер качнулся вправо-влево и вдруг резко развернулся, парой длинных прыжков одолел расстояние до моста и нырнул в воду. Мы подошли к берегу и долго смотрели на холодную гладь широкой реки, но ныряльщик так и не показался.

* * *

Я разулся и попросил Каришку тоже снять туфли. Мы прошли с полкилометра по мелководью против течения Стреминки. Вода была очень холодной, но зато таким способом я надеялся сбить с толку преследователей. К складу мы пришли уже в потёмках.

Улицы вокруг склада исправно патрулировались наёмниками. Рядом на пустыре были разбиты палатки торговцев, горели многочисленные костры. Мы обошли огороженную территорию и прошли на место проведения операции. Тут вовсю кипела работа, раздетые по пояс крепкие парни по цепочке передавали тюки и ящики и грузили их на телеги. Пять больших подвод уже собирались выезжать, Властелина объясняла возницам маршрут. Мы с Каришкой спустились в подвал и оцепенели. Как все изменилось: узкие проёмы были расширены, двери убраны, по всему подвалу тянулась цепочка грузчиков, передающих друг другу тюки и ящики. Всего, по моим прикидкам, в операции участвовало человек двести.

Через подземный ход мы вышли на склад. И сразу нашли карлика – он следил за погрузкой. Воры сгружали товары с самых крупных фургонов, которые не смогли бы пройти через подземный туннель. Никто из грузчиков не издавал ни звука, всё происходило в полной тишине. Кто-то тщательно смазывал маслом колёса телег и впрягал лошадей. Морды животных были обвязаны верёвками, а копыта обмотаны тряпками.

Каришка взялась помогать смазывать колёса, я же подошёл к карлику. Он был на удивление приветлив. Указав рукой вокруг себя, он торжественно произнёс:

– Какая красота! Чувствуешь, какой воздух свежий! И тучи на небе, ни единой звезды. Всё складывается идеально. Я заплатил магам, они вызовут сильный дождь, который смоет все следы. Это надёжные и проверенные люди, не проболтаются. Так что нас не найдут, я в этом теперь уверен. Ты только представь – сегодня мы творим историю! Об этой ночи будут рассказывать легенды. Приврут, конечно… Кстати, я решил, что ты заслуживаешь права знать моё имя – Тиль Жестокое Сердце.

Карлик произнёс это с такой гордостью, словно подразумевая, что это имя мне хорошо известно. Но я никогда о нём не слышал. Видимо, недоумение всё-таки отразилось у меня на лице, так как Тиль усмехнулся:

– И хорошо, что люди забыли это имя. Двадцать лет назад я был самым известным и разыскиваемым из ассасинов Пангеи. Лишь Гильдия Воров смогла дать мне убежище.

Мы помолчали какое-то время, и я с сомнением поинтересовался, рассматривая горы мешков и ящиков:

– Столько товара можно будет сбыть незаметно?

– А ярмарка на что?! Про сбыт ты не волнуйся. Считай, что товара уже нет. Пожалуй, кроме воза розовой мраморной крошки, всё остальное можно легко и незаметно продать. Я вот о другом думаю – достаточно ли следов указывает на наших врагов? Нужно, чтобы все это стало для них таким ударом, от которого они долго ещё не смогут оправиться. Кстати, у меня для тебя хорошая новость. Я вычислил предателя в наших рядах – того самого, который пытался убить тебя в школе. Перед смертью он рассказал много интересного. Он хотел вымолить прощение и выдал ещё трёх предателей среди членов нашей гильдии. Все они уже схвачены, с ними работает наш палач. Надеюсь, зараза не успела сильно распространиться в наших рядах.

Я назвал начальнику охраны адрес новой встречи культистов, который узнала Каришка. Карлик ухмыльнулся:

– Пожалуй, это последний штрих, который закончит целостную картину, превратив её в настоящий шедевр. Я дам тебе человека, отгоните воз мраморной крошки по этому адресу. Ты уж постарайся сделать так, чтобы по дороге просыпалось достаточно розовых камешков, чтобы утром даже самые невнимательные стражники смогли проследить путь вашей телеги. Возвращаться сюда уже не нужно. Затаись на пару дней – на рынке и в людных местах не появляйся. Потом приходи в школу, получишь свою долю с сегодняшней добычи.

Мы с Каришкой подошли взглянуть на телегу. Крепкая повозка, запряженная лошадью, была нагружена до самых бортов мелкой каменной крошкой. Появился возница – невысокий лысый мужчина со страшным шрамом поперёк шеи и золотой серьгой в ухе. Всё лицо и руки у него были сплошь покрыты татуировками, а на правой руке не осталось ни одного пальца.

– Куда едем, начальник? – удивительно молодым, звонким голосом поинтересовался возница, и я с удивлением понял, что этому парню нет и двадцати лет. Да, потрепала его жизнь…

– Ты что кричишь, как блаженный? – тут же одёрнуло его множество голосов со всех сторон. – Хочешь, чтоб охрана услышала?

Возница взял лошадь за узду и повёл к подземному ходу. Я же зачерпнул горсть мраморной крошки и размашистым жестом сеятеля высыпал на землю. Зачерпнул ещё и стал отмечать дорогу. Лошадь заупрямилась было, не желая идти в темноту подземного хода, но паренёк обнял её за шею и что-то зашептал на ухо, после чего животное успокоилось и послушно двинулось за ним.

Сложность возникла лишь во время подъёма из туннеля – телега была слишком тяжёлой, и лошадь не могла вытащить ее наверх по наклонным доскам. На помощь подбежали полтора десятка крепких парней, они-то и вытолкали воз наверх. Мы выехали на улицу, сняли тряпки с копыт, развязали лошади морду и отправились в путь. Я не забывал щедро сыпать розовую крошку на землю. За нами оставался чёткий след, не заметить который мог разве что слепой.

К нужному дому мы подъехали глубокой ночью. Это оказался роскошный особняк поблизости от стены, отделяющей внешний город от внутреннего. Ворота были заперты, сторожа мы не заметили. Усыпав мраморной крошкой дорогу, я всё же посчитал своё дело выполненным не до конца. Для полноты картины надо было доставить груз внутрь двора. Поэтому я помог Каришке перелезть забор, и она открыла нам ворота.

– Куда ставить будем? – шёпотом поинтересовался возница. – Надо, чтобы сразу не нашли.

Я осмотрелся и указал на конюшню. У входа спал под навесом мертвецки пьяный конюх. Две пустые бутылки из-под вина валялись на земле, так что проснётся он ещё не скоро. Мы вкатили повозку в конюшню и распрягли лошадь. Возница показал на стойла и тихо прошептал:

– Посмотрите на тех двух коней. Красавцы, дорогие очень. Давайте уведем?

– Если сможешь их тихо вывести, – сразу же согласился я.

Парень подошел к скакунам и заговорил с ними. Я не мог не восхититься этими двумя экземплярами. Высокие гнедые жеребцы с роскошными гривами и прекрасной мускулатурой. Такого коня легко представить на поле боя, несущим смелого рыцаря в атаку на врагов.

Я под уздцы вывел нашу послушную лошадку на улицу. Спустя минуту показался и наш возница, ведя обоих красавцев жеребцов. Каришка закрыла ворота изнутри и перелезла через забор к нам.

– Нас трое, и у нас три лошади. Разбираем! – весело предложил наш спутник.

– Мне не нужно, – отказался я. – Куда я её дену? На чердак?

– Я возьму вот этого, – указала Каришка на одного из жеребцов. – Такого красавца продать нетрудно.

На том и порешили. Мы пожелали парню удачи и разошлись. Начинал накрапывать дождик, но до обещанного магами ливня дело так и не дошло. Мы остановились под раскидистым деревом с густой кроной, привязали коня и легли спать прямо на траве, благо ночь была на удивление тёплой для осени.

* * *

Утром, с первыми лучами солнца, мы засобирались домой. Каришка повязала повязку на глаза и села на коня. Я пошёл рядом, держа гнедого жеребца за уздечку. Несмотря на раннее утро, город уже не спал – людские ручейки начинали стекаться в Торговый квартал. Да, осенняя ярмарка раскинулась по всему Холфорду, но основная часть торговцев традиционно предпочитала выставлять свои товары именно в Торговом квартале. Через полчаса мы вышли к казармам, где жил Петька. Сонные охранники долго отказывались звать десятника Петра Пузыря, пришлось дать им по серебряному цехину. Минут через пять к нам вышел взъерошенный после сна Петька.

– Серый, петухи ещё не пропели, такая рань! Что случилось? Вы что-нибудь стоящее обнаружили? Давай выкладывай, только побыстрее, – в тоне Пузыря прорезались властные нотки.

– Ты меня не торопи, всё-таки я не твой подчинённый, – усмехнулся я. – Стали бы мы тащиться через весь город в такую рань из-за пустяков?

Пузырь смутился и извинился.

– Так вот. Свежайшая информация, ты первый, кто об этом узнает. Сегодня ночью почитатели культа бога Моргрима обворовали склад, который они сами же для торговцев и организовали… Не поверишь, прямо возле того сожжённого дома! Представляешь, вот наглецы! Мы с Каришкой вернулись ещё раз на то место – я хотел ещё раз всё обыскать. А там сотни людей в красных мантиях выносят ящики, тюки и всё это грузят на телеги. Мы притаились и подслушали разговоры. Они решили устроить самую крупную кражу в истории Холфорда. Это должна быть, по их замыслам, пощёчина властям города, демонстрация силы культа. Они надеются вызвать панику и недовольство, хотят показать беспомощность Двенадцати Богов Пангеи…

– Серый, это же… нужно срочно будить стражу, ловить этих мерзавцев! – От негодования Пузырь аж покраснел.

– Я подскажу тебе, где их можно найти, не зря же мы с Каришкой столько дней следили за людьми в красных мантиях. Запоминаешь? Во-первых, это центральная площадь в Торговом квартале – они сегодня собираются там проповедовать, надеются найти новых адептов благодаря вызванной ими панике. Во-вторых, это дом у реки, про который я тебе рассказывал. Там их святилище. В-третьих, особняк на улице Камнетёсов, возле внутренней стены города, напротив башни с флюгером в виде кошки. Это их тайное место встречи, кроме того, туда сегодня ночью перевезли часть украденного. Надеюсь, ты сможешь правильно использовать эту информацию, а то засиделся ты в десятниках, Пузырь!

– Я бегу к капитану, мы как следует ответим этим подлым выродкам!

– Паладин Пётр, погоди немного, я хотела вручить тебе подарок от Серого Ворона и от себя лично, – заговорила молчавшая до этого Каришка. – Этого жеребца я выкрала специально для тебя из конюшни культистов. Они – наши враги, так что это военный трофей. Захваченное у врага ты ведь можешь принять в качестве подарка от друга?

– Красивый конь… Точно у культистов? – засомневался Петька. – Некоторые ребята у нас держат лошадей в конюшне, это не запрещено. Не для патрулирования, а просто для души…

– Вот и бери себе этого красавца, это подарок от чистого сердца! – заверила Каришка. – Только подай мне руку, помоги слезть. Я из-за этой повязки ничего не вижу.

Пётр протянул руку Каришке, та спрыгнула на землю, опираясь на его крепкую ладонь.

– О, у тебя колечко появилось! – ловко ввернула Каришка. – Раньше его не было.

– Это… я обещал не говорить… – Пузырь покраснел, как помидор.

Я усмехнулся и прервал его неуклюжее бормотание:

– Петька, не нужно ничего объяснять. Врать ты всё равно не умеешь, как и все паладины. Да и нет надобности – я уже видел такие кольца. Судя по цветочному узору на серебряном ободке, это обручальное кольцо, какие носят посетившие храм Амины влюблённые пары.

– Да, это Ленка предложила вчера, а я согласился, – Петька явно обрадовался, что мучившая его тайна раскрыта. – Это кольцо ничего не значит, просто подтверждение будущих намерений.

– Серый Ворон, а ты не хочешь пойти со мной в храм Амины? Там выдают красивые колечки, я тоже такое хочу! – шутливым тоном предложила Каришка.

– Ни за что! Я ещё слишком молод для семейной клетки. Да и вообще, мне длинноногие блондинки больше нравятся, чем хвостатые брюнетки, – так же в шутку ответил я.

– Так волосы я могу под косынку спрятать! А хвоста вообще незаметно под одеждой. Или смотри на меня только спереди. Или надень такую же повязку на глаза, как у меня…

Пузырь невольно рассмеялся, слушая нашу перебранку. Напряжение сразу спало, всё-таки Каришка неплохой психолог. Мы попрощались с Пузырём – он торопился поскорее отвести жеребца в конюшню и бежать к капитану с докладом. Зная Петьку, можно было не сомневаться – он сможет убедить начальника в серьёзности угрозы культистов для города. Потом начнутся аресты, облавы на людей в красных мантиях, расследование их многочисленных преступлений… Что же, мы своё дело сделали – разожгли искру, а дальше уже не наша задача раздувать костёр народного гнева против культистов. Можно с чистой совестью издалека наблюдать за развитием сюжета «Империя наносит ответный удар».

* * *

Вечером меня разбудил дразнящий запах еды. Я оделся, привёл себя в порядок и спустился вниз. Каришка с повязкой на глазах и хозяйка дома вместе суетились на кухне, накрывая стол перед ужином.

– А вот и твой брат проснулся наконец-то! Как раз к ужину, садись за стол – всё уже готово. А у нас тут такое творится, такое! Столько новостей! Весь город бурлит. Стражники на каждом углу. Внутренний город закрыт, на главную рыночную площадь никого не пускают.

– Что-то случилось? – как можно более удивлённым голосом спросил я.

На меня обрушился целый поток новостей от словоохотливой старушки – куча сумбурных сведений, многое лишь в виде слухов, масса совсем уж странных измышлений. Но общую картину я более-менее понял. Скандал начался, как и ожидалось, в восточном районе города. Большая толпа торговцев, не дождавшись с утра открытия склада, пыталась сломать ворота, но им помешала охрана. Дело уже дошло до драки, но тут подоспела городская стража. Ворота были выбиты солдатами, и глазам купцов открылась безрадостная картина – пустынная площадь: ни товаров, ни телег. Стражники быстро нашли спуск под землю, попытались выставить оцепление, но разъярённая толпа в поисках своего имущества прорвала жалкую цепочку охранников и ринулась вниз.

В подземелье никаких следов товаров не обнаружилось. Зато нашелся выход наверх и куча оскорбительных надписей на стенах. Вой и плач ограбленных торговцев смешались с криками негодующих солдат, когда грамотные купцы начали зачитывать надписи вслух. Всё, враг был назван! Бушующая толпа ринулась в Торговый квартал, разрастаясь по дороге, словно снежный ком. Люди вооружались чем попало – палками, вилами, косами, камнями. Не обошлось без погромов и поджогов, сильнее всего пострадали дома и лавки в портовом районе. Вызванный из внутреннего города отряд конников попытался остановить разъяренную толпу, но людская лавина их просто смяла. Как потом и наскоро организованный городскими властями заслон стражников у Золотого моста.

Жаждущая мести толпа ворвалась одновременно с трёх сторон на рыночную площадь, круша в ярости лавки с товарами. Но вот люди увидели своих обидчиков – около сотни культистов в красных мантиях в разных уголках площади проповедовали собравшимся веру в Моргрима.

– Ах, как их били! – взмахивала руками от ужаса рассказчица. – Многих забили до смерти.

Стражники, стянутые в район рынка со всего города, не могли остановить обезумевшую толпу. Но десятка три культистов под предводительством своих лидеров сбились в кучу и заняли круговую оборону. Среди них оказались сильные маги и жрецы – в толпу полетели страшные боевые заклинания. Огненные шары взрывались в толпе, раскидывая во все стороны обгоревшие трупы. Смертельные молнии десятками выкашивали ряды нападавших. Сверху падали вызванные магами метеоры, появились элементали и жуткие демоны, небо закрыла непроглядная тьма.

Толпа мстителей быстро растеряла свой воинственный пыл. Люди бросали вилы и палки и без оглядки уносили ноги с площади. А вслед отступающим продолжали нестись магические стрелы и огненные шары, с небес пикировали крылатые твари. Городская стража попыталась вмешаться и остановить красных магов, завязался жуткий бой. Когда мечники и копейщики, неся большие потери, всё же пробились через кольцо вызванных магами демонов и элементалей, вдруг по всей площади начали вставать убитые. Их были многие сотни, если не тысячи. И они не умирали, так как были уже мертвы. И каждый новый убитый стражник вставал и обращал своё оружие против бывших товарищей. Это было жутко! Казалось, победить в этой битве невозможно.

Но тут подоспела подмога – прибыли солдаты из удалённых полков, подошли отряды дворян из внутреннего города со своими слугами. Академия Магии прислала более сотни волшебников, повелителей разных стихий, во главе с пятёркой архимагов. Подоспели и жрецы из Храмового квартала – врачеватели и бойцы, а также специалисты по упокоению нежити. Эта поддержка и решила исход схватки – вскоре мертвецы попадали на землю, а над площадью появился купол, блокирующий действие заклинаний. Буквально за мгновение до этого несколько красных жрецов успели исчезнуть. Все остальные были схвачены стражниками. Разгромленная площадь оцеплена, раненых и обожженных увезли в храм Латандера. В город вошли дополнительные войска – элитные подразделения, охранявшие горные перевалы и крепости вокруг столицы. Патрули расставлены на каждом перекрёстке, а над городом парят грифоны с дозорными. Горожанам приказано не покидать своих домов без особой нужды.

Да-а… Я был в замешательстве. Не ожидал, что спровоцированное мною недовольство культистами вызовет такие жертвы и разрушения. А там ведь был Пузырь! Никогда себе не прощу, если с моим другом что-то случилось!

* * *

Еще три дня в городе продолжались облавы на членов страшного культа. Соседи от дома к дому передавали новости, так что мы были более-менее в курсе последних событий. Городской страже оказывалось активное сопротивление, имелись многочисленные жертвы. С боем пришлось взять несколько особняков во внутреннем городе, где забаррикадировались преступники в красных мантиях. Для борьбы с ними были брошены элитные части Империи, усиленные боевыми магами из академии. Членами запрещённого культа оказались некоторые высокопоставленные городские чиновники, они были брошены в темницу, а их имущество конфисковано Советом Рыцарства. Найдено и уничтожено несколько тайных святилищ кровавого бога Моргрима, обнаружены массовые захоронения жертв культа.

Были выявлены и брошены в темницы сотни культистов, а также тысячи лиц, подозреваемых в связях с этими вероотступниками. Палачи работали не покладая рук, развязывая языки задержанным. На допросах всплывали всё новые и новые жуткие подробности кровавых обрядов с человеческими жертвоприношениями, запрещённой магией и каннибализмом. Чтобы разместить всех преступников, правитель города Вильгельм Паладин приказал очистить от уголовников главную городскую тюрьму. Совет Рыцарства при этом не церемонился – осужденные за незначительные преступления были выпущены на свободу, а остальных плотно, как селёдку в бочках, набили в камеры для приговорённых к смерти. Их собирались массово казнить в ближайшие дни. Ярмарку свернули, торговля, за исключением продажи необходимых продуктов питания, была запрещена…

Делать нам было совершенно нечего, а идти куда-то по наводнённому стражей городу просто опасно. Поэтому целыми днями я помогал старушке по хозяйству – залатал протекающую крышу, починил сломанный стол, поправил перекосившуюся дверь, прочистил вытяжку очага. Каришка в основном сидела наверху и делала вид, что вяжет или вышивает.

Лишь к концу третьего дня глашатаи раструбили по всему городу о победе над заговорщиками и полном разгроме кровавого культа демона Моргрима. На следующий день на площади перед городской тюрьмой при большом скоплении народа планировалась казнь преступников.

Я уже привык к обычаям Пангеи, и меня не удивляло то, что горожане воспринимали публичные казни как развлечение. Казни преступников на площадях проходили регулярно и неизменно собирали множество зевак. И не только досужих зрителей – некоторых приговорённых к смерти можно было выкупить за небольшую плату, после чего они поступали в распоряжение своих хозяев. Этим пользовались работорговцы, выкупая сильных, здоровых мужчин для использования в качестве гребцов на галерах, гладиаторов на аренах или рабочих в штольнях.

Сам я никогда ещё не ходил на казни. Однако в этот раз отказаться было едва ли возможно – все наши соседи стремились посмотреть на заслуженное наказание культистов, изуверов и каннибалов. Даже наша пожилая хозяйка вместе со всеми соседями собиралась идти на это представление. Не пойти – значило вызвать ненужное подозрение.

Мы с Каришкой решили, что на площади будет полно народу, и шанс попасться на глаза тем, кто нас знает, совсем ничтожный. Поэтому мы отправились вместе с соседями, но по дороге незаметно отстали и переоделись в привычную одежду учеников гильдии. На площади было не протолкнуться. Собравшиеся искренне радовались появлению каждой новой жертвы и восторженными криками встречали удары топоров палачей. Протолкаться поближе к помосту с плахой не получалось. Но я как-то и не расстроился по этому поводу.

Зато моё внимание привлекла плаха, установленная у стен тюрьмы. Тут собралось намного меньше любопытных, не раздавалось восторженных криков, было поменьше охраны. Люди в толпе рыдали и причитали, кто-то безуспешно взывал о помиловании. Здесь казнили преступников, не относящихся к культу. Впрочем, казнили не всех. Толстый судейский чиновник зачитывал список преступлений очередного осужденного и оглашал смертный приговор. После чего другой чиновник назначал сумму выкупа и ждал реакции стоящих в первом ряду купцов. Это были работорговцы – они пришли сюда для покупки живого товара.

Если никакой реакции не следовало, то упирающегося арестанта помощники палача тащили на плаху, силой ставили на четвереньки и пригибали голову к массивному окровавленному чурбану. Следовал широкий замах топора, глухой удар, и голова преступника падала в большую плетёную корзину. А агонизирующее тело сбрасывали в люк на помосте.

Но обычно кто-то из работорговцев лениво поднимал руку, соглашаясь купить раба. Помощник купца отсчитывал судейским объявленное количество монет, и слуги уводили сияющего от счастья преступника, избежавшего немедленной смерти. Возможно, уже очень скоро, отупев от непосильного труда и побоев, эти рабы будут жалеть, что их не убили сразу. Но пока что они смеялись и готовы были целовать ноги своим новым хозяевам.

Не все приговорённые оказались людьми – попадались и дварфы, и полуэльфы, был даже один гном. Гнома выкупить было нельзя – его судили за убийство городского стражника. После того как судья огласил смертный приговор, гном визжал так, что закладывало уши. Бороться с державшими его охранниками он не пытался, просто визжал и визжал, пока топор палача не пресёк его никчёмную жизнь.

Большинство арестантов обвинялись в разбое и убийствах, хотя встречались и воры. Я сразу заметил, что никто из приговорённых не состоял в Гильдии Воров. То ли профессиональные воры редко попадались, то ли гильдия заботилась, чтобы её члены не попадали в списки смертников. Это несколько обнадёживало. Я потянул Каришку за рукав, предложив убраться отсюда. Всё-таки зрелище казни было малоприятным, временами меня начинало мутить, но Каришка просила ещё подождать, так как осталось всего с десяток преступников. Я согласился и решил повнимательнее рассмотреть последних смертников.

Я не физиономист, но порок и злоба настолько отчётливо впечатались в лица этих людей, что я не сомневался – невиновных тут нет. Разве что минотавр выделялся на фоне этих отбросов общества. И не только габаритами – он был высотой около двух с половиной метров и очень широк в плечах, – но и каким-то внутренним огнём, сверкавшим в глазах. Он единственный стоял с гордо поднятой головой. Его жестоко избили, бесчисленные следы от плетей густой сетью испещрили тело, морда покрылась запёкшейся кровью, а огромная правая рука безжизненно болталась. Но он так и не смирился со своей участью – четверо дюжих стражников с трудом удерживали гиганта, который то и дело пробовал сковывавшие его тело цепи на прочность.

Судья зачитал список преступлений. Минотавр служил наёмником у одного из баронов, который вышел из подчинения Совету Рыцарства. Защищая мятежного барона, оказал сопротивление солдатам Империи, убив и искалечив несколько человек. Попал в плен и был продан в рабство, однако отказался подчиняться хозяину, несмотря на все угрозы и побои. Был перепродан гладиатором на арену Холфорда, однако вскоре попытался бежать вместе с оружием. При побеге убил охранника, но был схвачен и приговорён к смерти.

– Обвинения очень серьёзные, двести золотых, – скучающим голосом проговорил чиновник.

– Двести? Дороговато что-то. Он же искалечен и к тому же буйный. Его всю жизнь придётся держать в кольце подчинения, – стал спорить один из работорговцев.

– Сто пятьдесят, – согласился снизить цену судейский.

Работорговец приказал своему слуге осмотреть товар. Юркий горбун в шутовском наряде, кривляясь и паясничая, смешной подпрыгивающей походкой подошёл к связанному минотавру и приказал тому показать зубы. В ответ раздался грозный рык:

– Пошёл прочь! Я скорее умру, чем соглашусь стать рабом! Я убью любого, кто попытается надеть на меня ошейник подчинения! Я жил свободным и умру свободным! – Зверь, в который уже раз, попытался вырваться из опутывающих тело цепей, за что получил несколько сильных ударов древками копий.

Шут отпрыгнул от страшного монстра и обернулся к своему хозяину, ожидая дальнейших распоряжений. Купец же после демонстрации неповиновения потерял всякий интерес к минотавру. Других покупателей не нашлось.

– Приговаривается к смерти! – проговорил судья.

– Стойте! Я покупаю его! – громко произнёс я.

Да, я решил вмешаться. По многим причинам. Во-первых, я симпатизировал этому гордому силачу. Собственно, на мой взгляд, он был единственным из всей толпы преступников, кто заслуживал помилования. Кроме того, я вспомнил слова пророчества:

 
Трое, ищите друзей в бушующем мире.
Девять надёжных друзей проведут сквозь паденье Пангеи.
Хвост и Рога, Топор и Длинные Уши.
Двое Мечей, Вода и Неведомый Призрак.
Всех соберите. Вместе вы сила, скинете Пса с Небесных Чертогов…
 

Рога, насколько я понимал, из всех разумных существ Пангеи имелись только у некоторых видов демонов и у минотавров. Минотавры очень редко встречаются. Возможно, в пророчестве упоминался именно этот минотавр? Моё желание удивило присутствующих. Все, кроме самого минотавра, повернули головы в мою сторону.

– Не слушайте его, – громко выкрикнул один из купцов. – Он ещё неразумный ребёнок, не понимает, что творит. Думает, что это игрушки.

– Не думаю, что ребёнок может купить такого опасного монстра, – согласился судья. – Этот минотавр убьёт своего хозяина сразу же, как только с него снимут цепь.

Все соглашались с судьёй и требовали немедленно казнить убийцу. Но тут неожиданно раздался одинокий голос в мою поддержку. Говорил старец в жреческих одеждах:

– Этот ребёнок знает, что делает. Ведь он единственный из ныне живущих, кого благословил сам бог торговли Белл. Я служитель храма Белла и могу это засвидетельствовать – я лично присутствовал при этом великом событии. Этот мальчик – инструмент в руках бога, его языком говорит наш бог, его руками он совершает свои дела. Не будете же вы спорить с самим богом торговли?

Воцарилось молчание, которое прервал судья:

– Подтверждаю, что данный юноша имеет право выкупить жизнь минотавра за двести… а, нет – за сто пятьдесят золотых монет.

Я вышел вперёд и отсчитал монеты. Судья быстро подписал какой-то свиток, поставил печать и протянул мне:

– Вот купчая на минотавра, теперь он принадлежит тебе.

– Отлично. Снимите с него цепи! – приказал я.

Однако никто не сдвинулся с места, мне пришлось ещё раз повторить распоряжение. Наконец один из охранников осторожно приблизился к гиганту, снял замки с цепей и проворно отбежал в сторону. Минотавр с шипением втянул воздух и расправил плечи, цепь со звоном упала к его ногам. Он повернул ко мне разбитую в кровь морду и ухмыльнулся, показав крупные зубы:

– Я не признаю твоей власти и не собираюсь подчиняться тебе. Даже забавно посмотреть, как ты справишься со мной, человечек.

– Я и не собираюсь справляться с тобой, я просто помог тебе. Ты свободен и можешь идти куда пожелаешь. А мне нужно поскорее скрыться, так как я привлек слишком много лишнего внимания, – спокойно и негромко ответил я.

* * *

Быстро, не оборачиваясь, я направился прочь с площади. Вскоре услышал быстрые лёгкие шаги – Каришка догнала меня и зашагала рядом, на плече у неё с важным видом восседал Неведомый Призрак. Мы свернули в первую попавшуюся улицу, а затем в какой-то переулок.

– И зачем ты это сделал, Серый Ворон? – поинтересовалась тайфлинг. – Он же дикий, ты не сможешь управлять им.

– Он не совершал преступлений, а просто оказался на «неправильной» стороне во время борьбы за власть между дворянами в какой-то отдалённой провинции Империи. Гордость не позволила ему бросить своего нанимателя и трусливо бежать, как поступили наверняка большинство охранников барона. И я был восхищён его поведением – он предпочёл умереть, но остаться свободным.

– Он не пошёл за нами. Мы его больше не увидим. Деньги потеряны зря, но это не главное. Главное другое – тебя многие видели, в толпе я заметила и кое-кого из соседей. Придётся срочно переезжать…

– Хозяин, опасность! – раздался писк Неведомого Призрака.

Зверёк никогда ещё не ошибался, но сейчас я не мог понять причину его тревоги – солнечный день, поблизости никого не было. Лишь парочка неприметных горожан показалась в самом начале переулка, метрах в сорока от нас. Продолжая непринуждённо болтать, они приближались.

– Каришка, приготовься к бою, – на всякий случай сказал я, расстёгивая чехол арбалета.

Тайфлинг вопросов не задавала, уже через секунду в обеих её руках появилось по кинжалу. Незнакомцы, увидев наши приготовления, замолчали на полуслове и резко остановились. Если это случайные прохожие, то они развернутся и убегут. Я надеялся, что именно так и произойдёт. Но, к сожалению, Неведомый Призрак не ошибся.

Они начали меняться прямо на глазах – острые удлинённые морды, чешуя, шипастые хвосты… Через пару секунд на месте людей появились два огромных двуногих ящера. Они постояли ещё секунду-две, привыкая к новым телам, и беззвучно двинулись на нас.