Текст книги "Прорыв в Пангею"

– Это рыба, которую я сегодня утром наловил на мосту. Нужно было не выделяться среди рыбаков, и я начал тоже рыбачить. А рыба, как назло, попёрла на приманку. Не выкидывать же при всех – слишком много людей собралось…

Все рассмеялись. Старший из охранников проговорил весело:

– Я смотрю, ты к любому делу подходишь ответственно. Не признаешь середины: если что-то делать, то по полной. Если вооружиться, то сразу арсенал. Если рыбачить, то целая сумка улова.

– Целовать – так королеву, воровать – так миллион! – ответил я земной поговоркой.

Но моя шутка не возымела ожидаемого эффекта. Скорее всего, мои слушатели понятия не имели, что такое миллион. В который уже раз я подумал, что нужно быть осторожнее в выражениях.

– Отдам рыбу нашему повару, не пропадать же добру! – подал голос один из охранников.

Из-за устроенного мною шоу обыскивали меня гораздо тщательнее, чем остальных, но больше оружия не нашли. Когда же всех нас уже должны были пропустить дальше, Каришка, которая без проблем прошла досмотр, вдруг вернулась к столу.

– Совсем забыла! – сообщила она, сняла с пальца и положила на стол широкое серебряное кольцо.

Она нажала на кольцо, и из него, как коготь, выдвинулось вперед полукруглое тонкое и чрезвычайно острое лезвие длиной сантиметра четыре. Главный охранник молча отвесил увесистый подзатыльник своему подчинённому, который досматривал девушку.

Пройдя в дверь, мы долго спускались по винтовой лестнице, оказавшись глубоко внизу, в большом хорошо освещённом зале, из которого в разные стороны расходились полутемные коридоры.

– Приветствую собравшихся в единственной в Холфорде Школе Воров! – торжественно обратился к нам высокий лысый человек в богатом халате, лицо его также скрывала маска. – Зовут меня Тиберий Тихий, на время вашего обучения я буду вашим куратором. По всем бытовым вопросам можете обращаться ко мне. Когда дойдет черед до моего курса, я научу вас входить в доверие к не знакомым людям. С другими вашими преподавателями вы вскоре тоже познакомитесь, пока же просто назову их. Дилль Быстрые Пальцы будет учить вас карманному воровству и навыкам шулерства. Властелина Шустрая – преподаватель атлетики и уличного боя. Диккенс Безбожник – специалист по вскрытию замков, а также установке и снятию любых типов ловушек. Ну и Тень будет вашим преподавателем скрытности. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не возникло. Тиберий проводил нас по тёмному коридору до запертой глухой металлической двери, отбарабанил какую-то мелодию и подождал, пока её откроет изнутри крепкий громила с кинжалом в руке.

– Занимайте любые понравившиеся комнаты, – указал куратор на ряд одинаковых келий. – Скоро вас позовут на обед. После обеда по одному проходите вон в ту дверь в конце коридора, там с каждым из вас поговорит начальник охраны и разъяснит правила поведения.

Моя комната комфортом не отличалась. Примерно два на три метра, стены и потолок – голый холодный камень. Широкая скамейка вдоль стены без каких-либо признаков постельного белья, над ней на металлическом крюке – на удивление яркая масляная лампа. В центре комнаты находился, а скорее путался под ногами, маленький колченогий столик. Земляной пол был покрыт слоем несвежей соломы. Дощатая дверь со щелями с палец толщиной запиралась изнутри на массивный деревянный брус. Присев на лавку, я осмотрелся. М-даааа… Обстановка просто спартанская. Совсем не так я представлял себе свою комнату в школе.

Я вышел в коридор и познакомился с собравшимися там мальчишками. Удивительно, но все остальные ученики пришли в восторг от школы – жильё, бесплатная еда, приключения… И неудивительно: все они, кроме одного высокого лысого парня, были местными беспризорными. Как выяснилось, пятеро пацанов входили в одну уличную группировку. Жили где придётся. В тёплое время года – в порту, на пустующих речных складах. Зимой же было трудно – приходилось клянчить деньги на паперти, чтобы оплачивать койку в грязной ночлежке бок о бок с вечно пьяными бомжами, которые регулярно отбирали деньги и избивали более слабых подростков.

Вожака группы звали Сулик – невзрачный на вид пацан с колким, жестоким взглядом. Он не отличался ростом или силой, а значит, завоевал авторитет умом и хитростью. Правой рукой Сулика был парень с лишаем на голове по кличке Денька Дурень, самый взрослый и сильный из всех. Самые младшие, братья Минис и Кортис, всю жизнь, сколько себя помнили, жили на улицах. Ещё был Денька Длинный – худой высокий парень с кривой неправильно сросшейся левой рукой.

Шестой ученик, лысый крепыш по прозвищу Дым, всего две руки назад пришёл в Холфорд в поисках приключений. Пробовал устроиться охранником в богатых районах, но, несмотря на высокий рост и крепкие мускулы, его никуда не брали. Когда деньги кончились, пришлось учиться воровать.

* * *

Должность начальника охраны в школе выполнял карлик. Не дварф, не гном, а человек маленького роста. Он носил кожаный костюм с огромным количеством кармашков и, в отличие от остальных служащих, обходился без маски. У карлика были тонкие, похожие на детские, руки и удивительно белая кожа, давно не видевшая солнечного света. На морщинистом лице неприятно смотрелись покрасневшие то ли от дыма, то ли от постоянного сумрака глаза. Взгляд этого крошечного человека вызывал непроизвольную дрожь.

Жестом указав мне садиться на низенький стул посреди комнаты, карлик обошёл меня, закрыл дверь и остался стоять за моей спиной. Шло время, а карлик молчал. Я тоже не решался обернуться и заговорить первым.

– Тебе приходилось убивать? – задал он наконец весьма неожиданный вопрос.

Я сразу же догадался, что спрашивал он вовсе не про охоту на диких зверей или птиц.

– Да, приходилось, но только для защиты своей жизни.

– И как это – отнимать чужую жизнь? Что ты испытывал, когда убивал? – продолжил допрос карлик.

– Что я испытывал? Разочарование, наверное, – я припомнил события нашего путешествия в Холфорд. – Да, скорее всего, именно разочарование. Мы попали в засаду. Я промахнулся, стреляя в голову, и противник, а это был гоблин, оставался ещё жив. Лишь вмешательство моего друга спасло меня, тогда же я убил второго гоблина. И испытал облегчение, что всё обошлось.

– А люди? Ты ведь убивал людей? – полуутвердительно спросил карлик. – Что ты чувствуешь, когда убиваешь подобных себе?

– Сначала ничего… На нас напали бандиты, особо размышлять над своими чувствами было некогда. В том бою я убил четырёх человек, всех издалека – выстрелами из арбалета. Уже под конец боя, когда я понял, что мы побеждаем, пришло ощущение силы и торжества.

– Почему ты хочешь стать вором? – резко сменил он тему.

Я понимал, что заметно отличаюсь одеждой, поведением, образованием и многими другими признаками от остальных поступающих в Школу Воров. Попытки скрывать это различие с моей стороны будут выглядеть фальшиво – у меня всё равно не получится отвечать так же, как другие мальчишки. Поэтому, наоборот, правильней было подчеркивать своё отличие от остальных.

– Почему я хочу стать вором? Да потому, что знаю, что могу им стать! Всю свою жизнь я сдерживал порывы что-то украсть. Но однажды не устоял и разом получил почти двести золотых монет – да я за всю жизнь не заработал бы столько в нашем посёлке честным трудом. Именно тогда я осознал, что ремесло вора может приносить много денег. Признаюсь, я совершенно не искал эту школу. И в Холфорд шёл просто за компанию, вместе со своими друзьями. Но вчера во время праздника я встретил человека по имени Вик Терьер, он предложил мне прийти сюда учиться. И как будто сразу сошлась головоломка, которую я долго безуспешно решал, всё встало на свои места, я понял, что именно ради этого и проделал такой длинный путь в столицу!

Наступило долгое молчание. Карлик за моей спиной не издавал ни звука и как будто ожидал чего-то. У меня впервые возникло подозрение, что мы находимся в комнате не одни. Дальняя стена была затемнена, так что всё возможно. Но, даже если там и присутствовал кто-то третий, обнаружить его я не смог.

– Почему ты думаешь, что сумеешь раздобывать множество золотых в Холфорде? И где ты думаешь искать такие ценности? – нарушил тишину карлик.

Услышав этот вопрос, я почувствовал облегчение, как будто с моих плеч упала незримая тяжесть. Я понял, что мои ответы удовлетворили экзаменатора, и теперь начинается уже формальная часть.

– Потому что другого пути у меня нет. Я должен помочь своей подруге заплатить за обучение в Академии Магии. Для неё поступление в академию – самое важное событие в жизни. Я побывал во внутреннем городе – там всё напичкано роскошью и деньгами. Да, есть ограждающая внутренний город стена, есть охрана, есть ловушки и масса других трудностей. Но способ найти можно, я абсолютно уверен. Кроме того, есть рынки, есть Торговый квартал, есть портовые и городские склады. Была бы голова на плечах, было бы желание – а деньги найдутся! И не сотни золотых, а многие тысячи. Да, мне пока не хватает умений и навыков. Именно по этому я и нахожусь в этих стенах – я готов учиться, как никто другой.

Карлик наконец вышел у меня из-за спины. Он прошёлся по комнате, заложив руки за спину, потом сел на стул напротив меня:

– Школа даст тебе знания, Серый Ворон. Сможешь ли ты их взять – зависит только от тебя. Не всем ученикам хватает способностей и старательности, чтобы завершить учёбу и пройти итоговые испытания. Но закончивший Школу Воров официально становится членом Гильдии Воров. Состоять в гильдии – огромная честь. Гильдия позаботится о тебе в случае беды, поможет с лучшими лекарями в случае травмы или болезни. Воров из гильдии в нашей Империи не казнят, и даже в императорских тюрьмах мы по мере возможностей помогаем своим. Гильдия поможет реализовать украденное, подберет напарников для сложных операций, найдёт интересные и выгодные задания. Взамен от каждого ученика школы и члена гильдии требуется соблюдать всего три простых правила.

Первое правило: не убивать без самой крайней нужды. Мы – не убийцы. Любое убийство придётся очень дорого искупить – деньгами или выполнением поручений. Убийство стражника наказывается во много раз строже, убийство же члена Гильдии Воров не прощается никогда и ни при каких условиях.

Второе правило: быть честным перед гильдией. У нас везде есть глаза и уши, гильдия знает почти всё про своих членов. Любая ложь будет неминуемо выявлена. Ложь, как и убийство, придётся дорого искупить. А предателям Гильдии, выдавшим страже наши убежища и имена, пощады не будет нигде и никогда.

И третье, последнее правило: любой ученик или член Гильдии Воров должен делить свою добычу с другими братьями. Ученик отдает на нужды школы и гильдии одну десятую часть любой добычи. Член гильдии отдает пятую часть добычи. Это правило незыблемое, оно действует уже много столетий и тысячи раз доказало свою полезность. Не стоит пытаться его нарушать – обман неминуемо будет выявлен, а нарушитель строго наказан.

Прежде чем начать обучение, ты обязан дать клятву, что будешь всегда соблюдать эти три правила. Сегодня вас всех отпустят в город, чтобы вы смогли завершить незаконченные дела. Завтра ты должен найти храм Белла, бога воров, в Храмовом районе и принести клятву у его алтаря. А на закате прийти на то же место сбора, что и сегодня утром. Паролей не нужно, к тебе подойдут и скажут, что делать.

* * *

Вещи мне вернули в целости и сохранности. Дальше опять была тёмная повязка и тот же фургон с поскрипывающим колесом. Фургон отвез нас обратно в портовый район, мы высадились неподалеку от Золотого моста. Уже вечерело, я попрощался с мальчишками и Каришкой и побрёл вдоль реки в сторону Восточных ворот.

В воде с радостными визгами плескалась и резвилась малышня. Я отошёл подальше от всех и тоже с удовольствием искупался. Когда начало темнеть, я оделся и отправился в свою гостиницу.

На этот раз мне, как предупреждала дочка трактирщика, встретилась большая стая бродячих собак. Насколько я понимал их лай, нападать они не собирались, просто демонстрировали свою силу и храбрость. Когда я уже отошёл довольно далеко, псы опять принялись истошно лаять. Я оглянулся. Высокая фигура в кожаной безрукавке короткими перебежками двигалась вслед за мной. Может, и не за мной, но я решил не рисковать – свернул в первый же тёмный переулок, забрался на забор, перепрыгнул на соломенную крышу одноэтажного домика и прислонился к печной трубе.

Высокий человек быстрым скользящим шагом подошёл к переулку, в который я свернул, и остановился в нерешительности. Он находился совсем близко, при желании я мог бы спрыгнуть ему на плечи.

– Куда же ты делся? – донесся до меня его недовольный шёпот.

Человек постоял ещё минуту, затем вынул из кармана и надел простую маску с прорезями для глаз. Медленно пошёл по тёмному переулку, внимательно глядя по сторонам. В одной руке у него появилась деревянная дубинка. Я подождал, когда незнакомец отойдет подальше, и извлёк из рюкзака свою. Потом бесшумно спустился вниз и, сливаясь с тенью, начал красться следом.

Метров через пятьдесят переулок заканчивался глухим тупиком. Тем не менее мой преследователь не повернул назад, а внимательно изучал растущие у забора невысокие кусты – он явно считал, что я прячусь за тем укрытием. О том, что выслеживаемая добыча сама может превратиться в охотника, он не догадывался.

Я осторожно приблизился к нему и, размахнувшись, ударил по голове дубинкой. Не издав ни звука, мужчина тяжело рухнул на землю. Сорвав маску, я вгляделся в его лицо. Нет, определённо я видел этого человека впервые. Зачем же он следил за мной? Кинжалом я распорол рукав его куртки. На плече виднелась татуировка, но не в виде свёрнутой спиралью чёрно-зелёной змеи, а в виде двух вложенных колец с мелкими рунами по ободкам. Если этот символ что-то и означал, то я не имел об этом ни малейшего представления. Тщательный обыск ничего, кроме пары серебряных монет, не дал.

Оставив обездвиженного преследователя валяться на земле, я отправился в гостиницу. Я не торопился, внимательно изучая окрестности. Особенно меня интересовали склады и богатые дома – а такие изредка встречались посреди бедных кварталов, резко выделяясь на общем фоне. Но каждый такой особняк был окружен высоким забором и наверняка охранялся. Их владельцы сделали все, чтобы защитить себя от незваных гостей.

На этот раз я без приключений добрался до гостиницы. На всякий случай еще раз проверил наличие возможного хвоста – в хорошо освещенном месте свернул за угол и притаился в тени. Но всё было чисто, никто меня не преследовал.

* * *

На следующее утро я направился в Храмовый район почти налегке – с собой взял лишь непривычно пустой рюкзак с запасной одеждой и дубинкой, на пояс повесил арбалет и пару метательных ножей. На этот раз я отказался от помощи проводника – я уже достаточно сносно ориентировался в городе, да и не желал, чтобы болтливая дочка хозяина видела, что я иду в храм бога воров Белла.

Храмовый район находился во внутреннем городе, и я в очередной раз удивился, насколько разительно всё здесь отличается от внешних кварталов. Опять, как и в предыдущие разы, по дороге я не встретил ни одного богатого горожанина – попадались только редкие прохожие с жёлтыми бирками, пришедшие из внешних кварталов, нечастые патрули городской стражи и многочисленные рабы в серебряных или медных ошейниках.

По дороге в Храмовый район я опять вышел к реке – предстояло перейти длинный мост, изящной дугой перекинутый с берега на берег. Набережная усиленно охранялась – через каждые пятьдесят метров стояли стражники, вход на мост также находился под охраной. Похоже, богатые обитатели внутреннего города стараются максимально отгородить себя от простолюдинов – они выходят из своих роскошных домов только после заката, когда посторонние уж покидают богатые кварталы, а все входы во внутренний город охраняются бдительной стражей.

И всё же одну возможную лазейку я заметил – мост через Стреминку начинался на некотором расстоянии от берега, проходя над охраняемой набережной на уже значительной высоте. Чисто теоретически под покровом ночи по мосту можно прокрасться над набережной и, не встречаясь со стражей у выхода с моста, просто перелезть через перила и спрыгнуть в сторону в кусты.

Не знаю уж, почему мне в голову лезли такие криминальные мысли, раньше ничего такого за собой не замечал. Хотя, признаться, мне было очень интересно попробовать свои возможности в воровском ремесле. Но выуживать медяки из карманов бедняков или отлавливать припозднившихся пьяниц – это не для меня. А вот проникнуть в охраняемый, как настоящая крепость, богатый дворец, обмануть стражников, обойти все ловушки, суметь открыть замки и, забрав хороший куш, незаметно скрыться – вот это интересно, это именно то, чему я хотел научиться.

Храмовый район поражал богатством и чистотой даже по сравнению с другими улицами внутреннего города. Район оказался совсем небольшим. В центре находилась круглая площадь метров триста в диаметре, с дюжиной массивных каменных статуй посредине. По периметру возвышались двенадцать совершенно разных по цвету и архитектуре зданий. Площадь была вымощена каменной плиткой, которая расходилась от центра цветными секторами – белый, зелёный, красный, оранжевый… Посредине площади перед статуями богов молились около сотни человек. У одних статуй образовалась толпа, у других собралось по одному-два человека, у некоторых вообще никого не было.

Люди молились очень тихо, но слова всё же можно было различить. Я прислушивался и таким образом определил статую Латандера – бога здоровья, Гизли – богини материнства, Дерфы – богини урожая и плодородия. Молитва дряхлой старушки помогла мне вычислить Морану – богиню смерти.

Жаль, что я недостаточно внимательно в своё время слушал Илону! Как мне найти теперь статую бога Белла и его храм? Как назло, к другим статуям или никто не подходил, или я не мог разобрать слова. Надо было подумать.

Не опознанными мною остались восемь статуй. Из них две изображали женские божества, так что оставалось шесть. Пожалуй, можно сразу исключить ещё двух – скульптуру мускулистого мужчины с рыбьим хвостом, видимо морского бога, и изваяние полумужчины-полудракона. Илона упоминала о нем, кажется, это бог первородных эльфов. Может, я что-то и перепутал, но крылатый полудракон точно не мог быть богом воровства. Оставалось ещё четыре. Кто же из них Белл? Спросить у молящихся? Кто его знает, как они отнесутся к такому вопросу.

Ничего не оставалось, как продолжать рассматривать четыре неопознанных изваяния. Два из них изображали сильных, мускулистых мужчин, одного с копьём, другого с топором. Оставшиеся два мускулатурой не отличались: тщедушный паренек с посохом и коротким луком за спиной и лысый пузатый дед с кипой свитков и чернильницей в руках. Ни один не походил на бога воров!

В растерянности я стоял в центре площади, не зная что теперь делать, как вдруг различил вдалеке Каришку – она уверенной походкой шла по мосту в Храмовый район. Меня она, похоже, не заметила. Девушка, остановившись на секунду, обвела площадь взглядом и направилась к богатому храму с позолоченным куполом и высокими шпилями по углам крыши. Я посмотрел на соответствующую этому зданию статую – лысый старик с чернильницей. Кто бы мог подумать!

Внутри храма царил полумрак и витал терпкий запах благовоний. Лучи солнца, пробивавшиеся сквозь высокие витражи, освещали лишь центральную часть огромного помещения, оставляя в тени всё остальное пространство. Я потерял Каришку из виду и остановился в нерешительности. Тут же передо мной возник жрец в тёмно-коричневой рясе, в его крашеную вишнево-красную бороду было вплетено множество разноцветных косичек:

– Добро пожаловать в храм Белла, бога торговли и одного из создателей нашей Империи. Чем служители храма могут помочь тебе?

– Мне нужно принести клятву перед алтарём Белла, – честно ответил я.

– Понятно, – ничуть не удивился жрец. – Белл покровительствует ночному ремеслу, следуй за мной.

Мы миновали основной величественный зал с рядами колонн и свернули в боковой. Жрец указал мне на алтарь у дальней стены. Возле алтаря возвышалась огромная мраморная статуя – тот же пузатый старик, но уже в маске и с двумя кинжалами в руках. Перед статуей на коленях стояла Каришка и то ли молилась, то ли произносила слова клятвы. Вдруг все светильники разом ярко вспыхнули, и после полутьмы храма я на несколько секунд ослеп от яркого света. Когда же зрение восстановилось, Каришки уже не было, светильники ровно освещали алтарь.

Статуя Белла возвышалась надо мной, и в колеблющемся свете огоньков казалось, что пузатый великан шевелится и усмехается. После секундного колебания я решил не опускаться на колени. В отблесках пламени мне померещилось, что глаза каменного великана недовольно мигнули. Решив поскорее покончить с этой формальностью, я быстро произнес обещание соблюдать три закона воровской гильдии. Не успел я закончить фразу, как внезапно свет померк, на мои плечи легла огромная тяжесть, а в ушах раздался болезненный рокот:

– Существо другого мира, ты не рождён под этими звёздами и обращаешься к чужому божеству. Но сейчас ты находишься в Пангее, где правим мы, двенадцать богов. В наших руках жизнь и смерть, удача и горе… И если кто-то желает получить нашу благосклонность, то он должен обращаться к нам со всей возможной почтительностью. На первый раз я тебя прощаю. И принимаю твою клятву. Я дарую тебе навыки воровского ремесла, дарую даже больше, чем большинству других смертных. Пусть они помогут тебе выжить в чужом мире. Но с этого момента я буду внимательно следить за тобой и выполнением клятвы. И горе тебе, если ты хоть раз нарушишь своё обещание!

* * *

Очнулся я на жёсткой лавке во внутренних помещениях храма. Знакомый жрец с косичками в бороде пытался привести меня в чувство, хлопая ладонью по щекам. В ушах до сих пор стоял гул, я отчётливо помнил каждое услышанное слово.

– Где я? Что со мной случилось? – зачем-то спросил я, хотя и так знал ответы.

– Ты в храме Белла. На тебя нашло озарение, и ты услышал слова нашего великого бога. Такое случается очень редко, далеко не каждое десятилетие, – почтительно произнес жрец. – Ты сможешь подняться?

Я спустил ноги на пол и попытался встать. Перед глазами опять всё поплыло, лишь поддержка жреца удержала меня от падения. Он усадил меня обратно на скамью.

– Если хочешь, можешь оставаться в нашем храме столько, сколько потребуется. Мы будем очень рады обществу человека, на которого пал выбор нашего бога, – предложил мне бородатый.

– Спасибо за предложение, но у меня сегодня вечером важная встреча.

Через пару минут я попробовал ещё раз встать. Голова кружилась, но состояние было вполне сносным. Я прошёлся по комнате от стены до стены и успокоил с тревогой наблюдающего за моим состоянием жреца:

– Со мной всё нормально. Спасибо за помощь. Мне нужно идти.

Я подхватил свой рюкзак, ещё раз поблагодарил служителя и уже собирался идти, как вдруг вспомнил один важный вопрос:

– Кстати, как можно оплатить долю Гильдии с добытых мною денег? – С отобранных у вчерашнего преследователя монет скорее всего тоже полагалось оплатить десятую часть.

Жрец велел следовать за ним и провел меня к притвору. Там он указал на сидящего на корточках при входе нищего с грязной повязкой на глазах.

– Деньги передай этому слепому, только не забудь назвать ему своё имя.

Я удивился, но подошёл к дремлющему и чуть похрапывающему нищему, кинул в прорезь деревянного ящика две медные монетки.

– Серый Ворон, оплачиваю долю школы.

Слепец никак не отреагировал, он крепко спал, разморенный на солнце. Посчитав свой долг перед школой исполненным, я с лёгким сердцем покинул храм. Яркое солнце слепило глаза, лёгкий ветерок приятно шевелил волосы. Ещё раз поразившись красоте и почти стерильной чистоте Храмового района, я вышел с противоположной стороны Храмовой площади через охраняемые ворота и оказался в незнакомом районе внешнего города.

Никуда не торопясь, прошёлся по улицам Зелёной Столицы, минуя кварталы бедноты и более богатые районы, сменявшиеся целыми улицами мастеровых – кузнецов, ткачей, гончаров, плотников. В воздухе причудливо перемешивались аромат свежего хлеба, запах коптящейся рыбы, нагретой смолы и резкая вонь дубильных веществ из мастерских по переработке шкур. Город жил своей жизнью, работа кипела, то и дело проезжали по улицам повозки с товарами.

Где-то поблизости находится Рыночный квартал Холфорда. Об огромном рынке я много раз слышал, но ещё ни разу там не побывал. Следуя за телегами с товарами, минут через пятнадцать я, как и ожидал, вышел к бесконечной череде складов и торговых лавок. Народу было битком, несмотря на будний день. Даже страшно было представить, что же здесь творится в малый или большой выходной, не говоря уже о днях осенней ярмарки.

По рынку я гулял почти до вечера, временами теряя от изумления дар речи: наряду с разнообразной одеждой, мебелью, едой и оружием тут встречались самые невероятные вещи. Например, горшки с хищными колючими лианами, которые предлагалось высаживать вдоль изгороди вокруг домов – хищные растения надёжно охраняют двор от грызунов и даже от воров. Продавец, смуглый худой мужчина с высоким тюрбаном на голове, для привлечения покупателей дразнил полуметровые зелёные ростки кусочками сырого мяса. Гибкие ветки тянулись за добычей, временами пытаясь хлестнуть продавца шипами.

Впечатлили меня и боевые грифоны, которых держали в специальном загоне. Покрытые жёсткими короткими перьями огромные монстры косили налитые кровью глаза на зевак, готовые разорвать в клочья приблизившегося к ним чужака. Однако слуги продавца грифонов спокойно ходили между крылатыми чудовищами. Как объяснял продавец, всё дело в защитных амулетах, которые носили эти люди. После сложного ритуала грифон становился беззаветно преданным обладателю амулета и был готов отдать жизнь, защищая своего хозяина.

Но никакие защитные амулеты не смогли бы удержать обитателя другого вольера – трёхметрового детёныша зелёного дракона. Магия на драконов почти не действует, поэтому рептилия с блестящей изумрудной чешуей и прорезающимися крыльями лежала на полу, прикованная толстой стальной цепью. Взрослые драконы отчасти разумны, но детёныши отличаются лишь свирепостью, а отнюдь не сообразительностью. Вокруг вольера сидела группа охотников на драконов. Судя по одеждам, пара опытных стихийных магов, жрец-лекарь, несколько арбалетчиков, следопыт с луком за спиной и трое двухметровых воинов с двуручными мечами. Охотники тут же продавали скорлупу драконьих яиц, бутыли с какими-то эликсирами, драконьи шкуры и изделия из них. И хотя цены на эти товары были просто астрономическими, возле прилавка крутилось немало покупателей.

Когда солнце уже стало клониться к закату, я отправился на условленное место встречи. Я решил выйти к реке и, чтобы не заблудиться, пройти по берегу до Золотого моста. Когда я покидал Торговый квартал и народу стало значительно меньше, моё внимание привлекли крики вдалеке, из интереса я направился в ту сторону.

– Воровку поймал! – визжал старик, указывая подошедшим стражникам на придавленную им к земле девушку. – Кошелёк у меня пыталась украсть, тесёмку уже перерезать успела.

– Да врёт он всё! – завопила лежащая на земле девушка, ее голос показался мне знакомым.

Я растолкал собравшихся, подошёл поближе и с изумлением опознал в пойманной воровке Каришку.

– Поднять её и обыскать, – скомандовал десятник городской стражи.

Двое солдат подняли девушку и поставили на ноги. Один из них развязал бечёвку на заплечной сумке Каришки и, перевернув сумку вверх дном, высыпал содержимое. По мостовой покатилось несколько яблок, кружка, упал сверток с одеждой, и… с предательским звяканьем вывалились два срезанных у каких-то разинь кошелька. Толпа возмущенно загудела, требуя наказать воровку.

– Связать ей руки и увести! – скомандовал десятник. – Остальным приказываю разойтись!

Стражник схватил руки Каришки и с силой завёл их за спину, не обращая внимания на её болезненный вскрик. Второй охранник, не церемонясь, приподнял ее кожаную куртку, расстегнул и вытащил тонкий ремень из её брюк и этим же ремнём быстро и профессионально стянул Каришке руки за спиной.

– Куда её вести? В уголовную тюрьму или общую? – поинтересовались стражники у десятника.

– В общую. Если других преступлений за ней не обнаружится, отсидит на первый раз две руки, штраф заплатит и поумнеет, – с этими словами десятник подобрал выпавшие из сумки вещи. Оба кошелька он, помедлив секунду, сунул себе за пазуху, отдав остальное своим подчиненным.

Связанную девушку повели под конвоем в тюрьму. Я на некотором удалении последовал за ними. Когда стражники свернули в безлюдный переулок, один из них громко рассмеялся:

– Вот ведь повезло, Дрын, а ты собирался по девкам идти!

– Да, повезло, это точно. Воровка красивая, фигуристая. По дороге как раз заросший парк, место удобное… – Стражи порядка переглянулись и рассмеялись.

Медлить было нельзя – нужно спасать Каришку! Бегом по параллельному переулку я обогнал конвой и увидел впереди заросший и неухоженный городской парк. Точнее, это было старое заброшенное кладбище, где тут и там валялись поваленные памятники с давно истершимися надписями и осколки надгробных плит. Вся территория кладбища густо заросла кустарником. Через парк вела только одна протоптанная дорожка, идти по которой приходилось осторожно, переступая постоянно встречающиеся сюрпризы – парк явно использовался горожанами в качестве общественного туалета.

Я притаился за широким деревом. Предположив, что конвой пройдёт здесь, я достал дубинку, взвёл и зарядил свинцовым шариком арбалет. Я не собирался убивать стражников, но и остаться в стороне и тем самым отдать беспомощную девушку на утеху этим мерзавцам я не мог.

Ждать пришлось недолго. Через пару минут на тропинке показались конвоиры, тащившие упиравшуюся Каришку вглубь заросшего парка. Девушка в слезах умоляла охранников её отпустить, но они лишь смеялись над ней. Один из солдат расстегнул застежки на куртке и рубашке пленницы, после чего стянул её верхнюю одежду на связанные за спиной руки. Голая по пояс, Каришка воспользовалась тем, что один из охранников отпустил её руки, толкнула другого в кусты, вырвалась и со всех ног бросилась бежать. Не ожидавшие такой прыти от беспомощной пленницы, охранники на несколько секунд растерялись, и беглянка сумела метров на десять – пятнадцать оторваться от них. Бежала Каришка очень быстро и, возможно, смогла бы скрыться от преследователей. К несчастью, уже через полсотни метров девушка запуталась в спадающих без ремня брюках и рухнула лицом вниз неподалёку от места, где я сидел в засаде. Подняться с земли она не успела – долговязый стражник по кличке Дрын подбежал, схватил её за волосы и со всего размаха стукнул кулаком в живот. Подбежал второй охранник и несколько раз со злостью хлестнул ладонью по лицу упавшую на колени девушку: