Текст книги "Прорыв в Пангею"

* * *

Из огромного особняка купца Иллии я вышел уже вечером – этот молодой, но парализованный ниже пояса человек живо интересовался судьбой своего младшего брата и выспрашивал все подробности битвы с разбойниками на речной переправе. Иллиа собрал своих родственников, соседей и даже охранников, и мне пришлось несколько раз в деталях рассказать о нападении разбойников и гибели двух купцов. Меня попросили описать по памяти сбежавших бандитов, а когда я сообщил им про отличительный знак разбойников – татуировку в виде спиралевидной змейки, то купцы долго о чем-то совещались и спорили между собой.

Часа два я рассказывал и отвечал на вопросы. Когда же я случайно упомянул, что встретил потом одного из разбойников в горном форте, мне пришлось до вечера вспоминать все детали и этой истории. Причём Иллиа явно хотел найти также дварфов из отряда Суртака и расспросить их. Наконец, купец отсчитал мне десять золотых корольков и послал одного из своих слуг проводить меня до ворот особняка.

Дочка трактирщика не дождалась меня и ушла домой, оставив меня в непростой ситуации – я не знал обратной дороги. Помнил лишь, что мы перешли по мосту Стреминку – реку, на которой стоял Холфорд, но, кроме этого, ничего не запомнил.

Перейдя мост и уточнив у прохожих дорогу к Восточным воротам, я отправился в указанном направлении. Идти пришлось через портовый район – очень неприветливый и опасный, особенно с наступлением темноты. В чём я вскоре убедился на собственном опыте, лишь чудом уклонившись в проулке от удара дубинкой по голове. Болезненный толчок пришёлся по предплечью правой руки, и я тут же бросился бежать. Свернул в первый попавшийся спасительный переулок, укрылся за штабелем пустых ящиков, дрожащими руками зарядил арбалет и приготовился встретить напавшего на меня бандита.

Погони, к счастью, не было. Но этот случай навёл меня на мысль, что имеет смысл сменить тактику передвижения по ночному городу. До этого я избегал тёмных закоулков и старался держаться наиболее освещенных широких улиц, полагая их более безопасными. Отчасти это было верно, но на освещённых улицах я сам становился слишком заметен, привлекая ненужное внимание. Теперь я старался держаться тени, избегая освещённых участков. Ночное зрение позволяло мне уверенно чувствовать себя в темноте и вовремя замечать притаившихся грабителей. Я бесшумно двигался вперёд. Как недавно в диком лесу, я стал практически невидимым и наслаждался своей незаметностью.

Вскоре совсем стемнело, раздался первый гулкий удар колокола. Затем второй. Затем третий. Портовый район закончился, и начались более безопасные кварталы. Один раз я заметил приближающиеся факелы ночной стражи и, перепрыгнув через невысокую оградку чьего-то огорода, переждал ночной патруль в кустах.

Была глубокая ночь, на улицах, кроме меня, не осталось ни души. Стояла полная тишина. Тем резче прозвучал испуганный вскрик совсем неподалеку и последовавший за этим звук упавшего тела. Мне стало не по себе, но я решил всё же посмотреть – можно ли чем-то помочь бедолаге. Осторожно забравшись на низкую крышу сарая, несколько поколебавшись, я беззвучно перепрыгнул на черепичную крышу близстоящего дома, откуда донесся крик. Я вглядывался в темноту, сжимая рукоятку арбалета в ноющей от боли правой руке.

Какая-то возня слышалась внизу, у самой стены дома. Присев, я шагнул вперёд, вытянул голову и заглянул за край крыши. Увидел лежащего на земле лицом вниз мужчину, раскинувшего в сторону руки, и склонившуюся над ним закутанную в длинный плащ фигуру. Присмотревшись, я понял, что незнакомец пьёт кровь из шеи своей жертвы! И ещё я заметил одну важную вещь: своим ночным зрением я чётко видел расплывчатый силуэт тёплого тела жертвы, но не видел силуэта кровопийцы!

Я держал себя в руках и не вскрикнул от ужаса, не вздрогнул и по-прежнему оставался в глубокой тени. Фактически, для обычного человека я был невидим. Однако ночной хищник, словно что-то учуяв, вдруг перестал лакать кровь, на секунду замер, а затем безошибочно повернул голову ко мне. У него было белое лицо с перепачканным кровью ртом и устрашающими длинными клыками. Вампир!

Мы встретились с ним глазами. Несмотря на сковавший моё сердце леденящий ужас, я не отвёл взгляд и даже встал на крыше во весь рост, понимая, что прятаться дальше не имеет смысла. Вампир пронизывал меня жёлтыми глазами с узкими чёрными вертикальными зрачками. Я усмехнулся про себя – раньше, судя по фильмам ужасов, я думал, что у вампиров глаза красные. Хотя какая теперь разница…

Но, как ни странно, разница существовала – этот смешок разорвал сковывающий моё сердце страх. Я плотнее обхватил арбалет, прикидывая, куда нужно целиться, чтобы убить вампира. В сердце? А работает ли сердце у нежити? Может, в голову?

– Боишься? Это правильно… – раздался тихий шипящий голос ночного хищника, но мне почудились в нём нотки неуверенности.

– Да нет, не боюсь, как ни странно, – удивил я вампира своим ответом. – Просто не ожидал встретить вампира здесь. А ещё эти глаза…

– Какие глаза? – несколько растерянно переспросил мой собеседник.

– Твои глаза. Мне говорили, что у вампиров глаза красные, как рубины. А у тебя жёлтые, как янтарь.

– Ну, извини, что разочаровал… – С этими словами вампир привстал и запустил руку внутрь плаща.

– Не советую! – не знаю уж, какое оружие у него было припрятано, кинжал или что-то другое, но я поспешил предостеречь вампира от необдуманных действий, направив ему в лоб свой арбалет.

– Глупец! Как ты смеешь угрожать мне, хозяину ночи! Ты не сможешь убить вампира, – голос ночного хищника опять стал шипящим.

– Магическим оружием смогу, наверное. Но меня совершенно не интересует твой прах в качестве трофея.

– Да, арбалет у тебя неплохой. Чего же ты хочешь? – Вампир явно колебался, моё необычное оружие смущало его.

– Ничего, я просто изучал этот город, когда встретил тут тебя.

– Тогда оставь меня в покое и иди своей дорогой, – посоветовал вампир.

Я понял, что мне только что дали разрешение на жизнь. Победить вампира у меня шансов не было ни единого, но и опытный кровосос дорожил своей шкурой и не горел желанием получить в башку болт из неизвестного магического оружия. Безрассудные вампиры вообще встречаются крайне редко – ведь прожить сотни лет, не вызвав подозрения соседей и не погибнув от рук фанатиков-охотников, можно лишь при условии исключительной осторожности, выдержки и разумности поступков.

– Хорошо, я ухожу. Но я впервые в столице, на улицах никого… Не подскажешь ли, в какой стороне Восточные ворота? – рискнул я спросить дорогу.

– Ну ты и нахал… – протянул вампир и даже усмехнулся, затем махнул рукой. – Иди в том направлении, широкая улица выведёт прямо к городским воротам.

Я поблагодарил за совет и быстро ретировался. Совесть по поводу оставленного без помощи неизвестного прохожего меня не мучила – я понимал, что ничем помочь ему не смог бы. Хотя Пузырь на моём месте наверняка вступился бы за беспомощную жертву…

Через полчаса я уже стоял у закрытых на ночь дверей «Боевого Единорога». Стучать я не стал. Вместо этого я обошёл здание, залез на забор и, балансируя на манер канатоходца, добрался до замеченной мною вчера черепичной крыши. Ещё минут тридцать у меня ушло на попытки поддеть ножом щеколду окна. В конце концов засов поддался. Я открыл раму и залез в свою комнату. Закрыл окно, с наслаждением скинул тяжёлую сумку и плащ. Разделся, не чуя ног от усталости, и повалился спать.

* * *

Когда на следующее утро я, разбуженный голодом, спустился в обеденный зал, трактирщика на мгновение охватил ступор – он наверняка расспросил поздно вернувшуюся дочь о наших похождениях и был уверен, что я нахожусь где угодно, но только не в его трактире. Василий лично принёс мне завтрак и, не сдержав любопытства, поинтересовался, когда это я успел вернуться, да ещё и пройти незамеченным.

– Поздно ночью пришёл, дела были, – ответил я небрежно.

Я молча поел, а затем задал не дававший мне покоя вопрос:

– Скажи, Василий, а много в Холфорде вампиров?

– Давно не слышно было про вампиров, – внезапно посерев, ответил трактирщик и осторожно спросил, почему я интересуюсь.

Я усмехнулся, заодно продемонстрировав толстяку свои самые обычные человеческие зубы:

– Сегодня ночью неподалёку от твоего заведения встретил одного вампира, прямо над жертвой. Нос к носу почти столкнулись, еле живым от него ушёл. Ты, Василий, панику не поднимай, про вампиров не болтай, но не забывай дверь на ночь закрывать на всякий случай, – посоветовал я.

– Конечно, конечно… – Василий трусцой побежал предупредить свою жену.

Я отдал хозяйке постирать свои грязные вещи, разменяв один золотой для оплаты её труда, а потом полдня проспал, компенсируя ночные похождения. Затем до позднего вечера тренировался в своей комнате – метал кинжалы в деревянную мишень правой рукой и с двух рук, кувыркался, тренировал растяжку и прыгал через верёвочную скакалку. Тренировался я на совесть, до седьмого пота, поскольку отчётливо понимал, что грань между жизнью и смертью в Пангее порой оказывается очень зыбкой. Случайная встреча с каким-нибудь хищником в лесу или бандитом в городе может стать роковой. Об этом красноречиво свидетельствовал огромный чёрный синяк на моём правом плече.

На следующее утро, в чистой и выглаженной одежде, я отправился на встречу с друзьями. В проводницы мне набивалась дочка хозяина, но я отказался – пора было самому научиться ориентироваться в огромном городе. Добраться удалось без проблем, на знакомой лавочке уже сидел Пузырь в толстой кожаной безрукавке и холщовых штанах, на широком поясе с огромной бляхой в чехле висел знакомый мне топор. Мы с радостью обнялись, как будто не виделись много лет.

– Ну как ты, Серый? Я вчера весь день переживал за тебя – ведь ты остался совсем без денег в чужом городе, да ещё и без ночлега! Серый, пошли к нам в охранники – ребята весёлые, дружные, будешь всегда сыт, одет и обут, – с энтузиазмом начал уговаривать меня приятель.

Я поблагодарил друга за заботу и обещал подумать над его предложением. Но предупредил, что больше хочу быть охотником. Буду жить в лесу в палатке, охотиться, рыбачить, собирать ценные растения и возвращаться в Холфорд только на большой выходной, раз в десять дней.

Вскоре ворота Академии Магии открылись, и из них в город потянулась вереница адептов. Большинство из них были в мантиях серого цвета, но встречались и красные, и жёлтые, и коричневые, и синие. Мы усиленно искали глазами Фею, однако пришлось ждать довольно долго, прежде чем наша подруга в сером длинном одеянии вышла из ворот. В руках она несла какую-то потёртую книгу.

– Привет, мальчики. Я решила вынести самую ценную для вас книгу из библиотеки Академии Магии, – Ленка с гордостью показала замусоленный том в скромной серой обложке.

– Что это? – поинтересовался Пузырь.

– Местный букварь, дурачок! Будем сегодня вместе учиться читать.

День стоял очень жаркий, и я предложил друзьям для начала сходить на речку – выкупаться, там же на пляже начать обучение грамоте.

– Хорошая идея, – поддержала меня Фея. – Сегодня большой городской праздник, весь день будет ярмарка и представления циркачей, а ближе к вечеру начнется парад. Я уверена, что почти все пойдут на праздник, и нам никто не будет мешать. А вечером мы тоже можем пойти посмотреть местный парад!

Я по памяти довёл друзей до речки. Как Фея и предполагала, народу на берегу почти не было. Мы искупались, а потом Ленка начала объяснять нам то, что узнала за вчерашний день. Алфавит Холфорда, отражающий западный вариант всеобщего языка, включал семьдесят две руны. Из них двадцать две руны-звука, шесть рун-исключений, три руны препинания и руна обращения. Всё это делилось на три цикла… Мы с Пузырём схватились за головы.

Но в итоге мы всё-таки поняли значение десятка самых распространённых символов, а больше Фея и сама пока что не знала. Потом мы купались, загорали, рассказывали, что с нами произошло за день. Я описал, как после нашего расставания отнёс письмо купцу, получил обещанную награду и нашёл место для ночлега. Признался, что много думал о своём будущем, тренировался, упражнялся на мечах и в стрельбе. Свой синяк объяснил неловкостью во время тренировки. О вампире упоминать не стал. Заверил друзей, что хочу стать охотником – либо вольным одиночкой, либо найду компанию таких же, как я.

Затем Пузырь рассказал о первом дне службы – гречневая каша с молоком на завтрак, изнурительная беговая тренировка до обеда, обед из овсяной каши, хлеба и молока, занятия по фехтованию на деревянных мечах.

– Сержант Баллак у нас мастер меча, он один может отбиться от четверых человек. Я трижды выходил на спарринг с ним и трижды получал мечом в грудь! Зато большинство других учеников я смог победить, меня даже сержант похвалил, – хвастался Пузырь своими успехами.

Фея же рассказала, что её поселили на третьем этаже одной из башен в комнате с двумя другими девчонками, только что поступившими в Академию Магии, как и она сама. Одну из её соседок звали Свеллина, она родом из лесного посёлка, расположенного в паре дней пути от Зелёной Столицы. У Свеллины спонтанно обнаружились способности к магии воды, что она и подтвердила на экзамене. Вторую девчонку звали Кара, родом из богатой аристократической семьи, живёт в столице, маг в четвёртом поколении.

– Мне Кара очень не понравилась. Заносчивая, капризная, склочная… Ей папаша по случаю поступления в Академию Магии подарил волшебную палочку с навершием из настоящего огранённого рубина! Так Кара нам со Свеллиной за два вечера все уши уже прожужжала. Постоянно хвастается тем, что этот рубин стоит пятьсот корольков. И вообще, мол, с кристаллом-усилителем заклинания становятся мощнее и разрушительнее, но только тонко чувствующий потоки магии волшебник способен управиться с такой палочкой, и кристалл для резонанса подбирается идеальный, без изъянов…

К вечеру мы вдоволь накупались, загорели до покраснения кожи и заметно проголодались. Мы оделись, подождали, пока Фея просушит и расчешет свои длинные волосы, и пошли на зов гремящей вдалеке музыки. По дороге я купил себе и друзьям сладкие пирожки с яблочным повидлом и прохладного квасу. Потом, оставив себе три золотых монетки и несколько медяков, остальные деньги вручил Фее:

– Держи, Ленка, – заплати ещё часть за свою учёбу.

Ленка поблагодарила меня и спрятала деньги поглубже во внутренние карманы мантии, опасаясь городских воров. Мы вышли на широкую оживлённую улицу, битком набитую народом. Горожане предвкушали весёлое зрелище, шутили, смеялись, толкались и ссорились за лучшие места. Пройти в первые ряды было просто нереально. Я осмотрелся по сторонам, но даже крыши и деревья вокруг были облеплены горожанами. Из разговоров людей мы узнали, что вскоре здесь пройдет парадным маршем элитный полк тяжёлой конницы, а вместе с ним в параде примут участие все расквартированные в Холфорде полки. А потом по улицам пойдут лицедеи, дрессировщики с животными, жонглёры и музыканты.

– Пузырь, а как же ты? Почему ты не участвуешь в параде? – поинтересовалась Ленка.

– Я новобранец, не заслужил пока. Да и вообще не все солдаты участвуют, только самые лучшие! – с заметным оттенком зависти проговорил Пузырь.

Тут вдалеке прогудели трубы, и народ сразу заметно оживился. Задние ряды стали напирать на передние в попытках пробиться вперёд. То и дело возникали спонтанные потасовки и мордобои. Мы же, наоборот, опасаясь быть затоптанными в этой давке, решили отойти назад.

Раздались дикие восторженные вопли, вверх полетели цветы и шапки, многие люди подпрыгивали, стараясь хоть на мгновение заглянуть через головы впереди стоящих. Гулко дрожала земля, раздавалось конское ржание и звуки рожков – по улице шла тяжёлая конница. Мы ничего не видели, разве что над толпой несколько раз промелькнули флажки на кончиках копий.

– Пошли отсюда, ребята, всё равно в такой давке мы ничего не увидим… – попросила Фея. – У меня уже голова от криков разболелась!

Мы погуляли ещё немного по столице, хотели пройти во внутренний город, но туда сегодня простолюдинов не пускали – там планировались свои праздники для богатых горожан. Охранники пропустили за ворота только Фею, показавшую жетон ученицы Академии Магии. Мы попрощались с Ленкой и вдвоём с Пузырём медленно дошли до его казармы.

– На следующий большой выходной обязательно опять там же встретимся! Нужно придумать, как собрать для Ленки недостающую сумму, – прощаясь со мной, проговорил Пузырь.

Я медленно побрёл обратно по огромному чужому городу. Возвращаться так рано в гостиницу совершенно не хотелось, и я решил прогуляться по праздничным улицам. По дороге размышлял о том, как здорово, что у моих друзей все так удачно сложилось. Фея будет учиться вместе с такими же магами, как она сама. Пузырь наверняка скоро заведёт себе друзей среди солдат и будет вполне доволен. А мне надо бы начать поиск таких же, как я сам.

Эх, понять бы ещё, кто я на самом деле! С этими мыслями я неожиданно вышел на оживлённую площадь, где продолжался праздник – сотни горожан танцевали и пели, небольшой оркестр наигрывал на необычных струнных инструментах какую-то весёлую мелодию. Присоединяться к празднованию мне совсем не хотелось, настроение не соответствовало. Я направился в дальний угол площади, к длинной каменной стене большого здания. Для укрытия от непогоды в стене были предусмотрены неглубокие ниши, я думал укрыться от городской сутолоки. Солнце уже село, улица погрузилась в полумрак. Я уединился в ближайшей нише, слившись с тенью.

Постарался отвлечься от суеты и обдумать, чем буду заниматься завтра. Но смутное беспокойство не давало мне сосредоточиться. Возникло странное чувство, будто за мной следил невидимый наблюдатель, совсем как было в таверне на горном перевале. Я окинул взглядом людей в толпе, танцующих и поющих, но никто из них даже не смотрел в мою сторону. Музыкантам тоже было не до меня, да и сидели они спиной ко мне…

На какой-то миг показалось, что чужой взгляд направлен на меня именно сзади. Я обернулся. Нет, просто показалось. В нише никого, кроме меня, не было, я отчётливо видел каждую трещинку в камнях. На всякий случай посмотрел вверх, но и на потолке ниши спрятаться было невозможно. Вдруг краем глаза я заметил смутное движение сбоку. В нише никого по-прежнему не было, в густом мраке я различал старую каменную кладку. Все выглядело естественно. Или… это вовсе не сгустившаяся тень, а край одежды? Я проследил глазами границу этой подозрительной тени и вдруг встретился взглядом с немолодым мужчиной, который с насмешливой улыбкой, скрестив на груди руки, стоял и смотрел на меня. Как можно было его не заметить? Человек среднего роста в широкой шляпе и сером плаще стоял рядом со мной на расстоянии вытянутой руки! Я испуганно отшатнулся, инстинктивно нащупал оружие.

– Наконец-то увидел, – густым басом произнес незнакомец. – Меня зовут Вик Терьер.

Мой собеседник не двигался и по-прежнему держал руки скрещенными на груди. Я чуть успокоился и убрал ладонь с рукояти метательного кинжала.

– Серый Ворон, – слегка поклонился я, восхищенный его мастерством маскировки.

– Ты принадлежишь к какой-то группировке? Или ты одиночка?

– Извини, не понял вопрос. Я пришёл в столицу только два дня назад. О каких группировках идёт речь? – не стал скрывать я своего невежества.

– Значит, одиночка. Да и навыки у тебя весьма посредственные, – рассуждал мужчина, без всякого смущения говоря мне это прямо в лицо. – Раз я тебя легко заметил, значит, и стражники смогут. А тюрьма в Холфорде – место крайне неприятное…

– Какие навыки? – Я начал догадываться, о чём говорит мой новый знакомый.

– Какие навыки? – Вик Терьер рассмеялся. – Воровские, конечно же! Только не пытайся отпираться, что ты не в теме, а прятаться в тени тебя учила покойная бабушка в далёком детстве!

– Никто меня не учил, само собой получается иногда.

– Хм, – удивленно приподнял бровь Терьер. – Тогда беру свои слова обратно – для неопытного новичка у тебя очень неплохой навык скрытности. Если тебя хорошенько обучить, ты сможешь стать умелым вором. Никогда не думал об этом? С таким талантом перед тобой откроются огромные перспективы! Вор вообще не знает, что такое отсутствие денег, деньги сами липнут к нему со всех сторон. Кстати, на, возвращаю, у своих не беру! – С этими словами Вик протянул мне мой кошель.

Я запоздало схватился за пояс, растерянно взял свой кошелёк и вернул на место. Несмотря на своё преступное ремесло и первоначальную подозрительность, Вик Терьер показался мне весьма приятным человеком. Разобравшись, что перед ним не работающий на его территории конкурент, Вик расслабился и повел себя гораздо дружелюбнее.

– Ты можешь обучить меня своему ремеслу? – поинтересовался я, собравшись с духом.

– Не я, этому учат более опытные наставники. Приходи завтра на рассвете к северному входу на Золотой мост. Если тебя спросят «Как сегодня рыбалка прошла?», ответишь: «Мою сеть какая-то сволочь прошлой ночью порвала». А потом делай всё, что тебе скажет этот человек.

У меня сразу возникла масса вопросов к Вику, но он лишь загадочно улыбнулся, запахнул свой плащ поплотнее и пошёл быстрой скользящей походкой вдоль стены здания. На четвёртом-пятом шаге его силуэт стал расплываться, а ещё через пару шагов я окончательно потерял его из виду. Это было какое-то волшебство – я продолжал отчётливо видеть погруженную во тьму стену, каждый кирпичик и каждую трещинку. Но идущего вдоль стены человека я не мог обнаружить даже своим новым зрением. Определённо такой навык стоил того, чтобы ему обучиться!

* * *

На следующее утро, когда за окном было ещё темно, меня разбудил робкий стук в дверь. На пороге стояла босоногая дочка трактирщика, в короткой курточке и необычном головном уборе, какие изображают в фильмах про Красную Шапочку.

– Мама сказала, что ты просил рано утром разбудить тебя и проводить до Золотого моста. С тебя три менки. Даже четыре – на улице дождь, холодно и сыро.

Я быстро собрался, позавтракал и вышел в дождливое туманное утро. Необычно серьёзная для своего возраста малышка, зевая на ходу, топала босиком по лужам. Меня поражало, насколько хорошо Миля ориентируется в городе. По своему небольшому опыту я уже знал, что большая часть улочек и неказистых переулков заканчивается в итоге тупиком. Однако девочка ни разу не сбилась, выбирая верную дорогу.

Уже через двадцать минут мы вышли к берегу Стреминки, и вскоре в туманной дали показался длинный мост. Тот самый, по которому я уже ходил к купцу Иллиа, чтобы отдать письмо.

– Вон тот мост и называется Золотым, – Миля протянула руку, требуя оплату. – Дальше я не пойду, там живут очень злые собаки, они мою подружку сильно искусали.

Я расплатился с девочкой и направился вдоль берега. Если собаки тут и водились, то в дождь они предпочитали прятаться. Без приключений я дошёл до моста. Золотым мост называли, видимо, из-за покрывавшей его жёлтой краски. Возможно, когда-то он и выглядел золотым, но с годами краска облупилась и потускнела. К тому же и сам мост нуждался в капитальном ремонте – перила с левой стороны почти по всей длине моста отсутствовали, во многих местах в прогнившем настиле зияли дыры, сквозь которые виднелась медленно текущая тёмная вода.

На мосту в это раннее дождливое утро находилось немало рыбаков. Одни сидели с короткими удочками на маленьких складных табуретках, другие изредка доставали из воды и проверяли связанные из гибких прутьев круглые ловушки с какими-то вонючими приманками внутри. Я медленно шёл по мосту, как вдруг с удивлением опознал одну из рыбачивших девушек – ту самую красавицу, которая вошла в Холфорд вместе с нами.

– Доброе утро, Каришка! Как клёв сегодня?

Девушка заметно напряглась, потом узнала меня и ответила:

– Да удочкой много не наловишь. А мою сеть какая-то сволочь прошлой ночью порвала…

– Что? А… Я не тот, кого ты ждёшь. Но, кажется, нам по одному адресу.

Каришка понизила голос и нервно прошептала:

– Тогда не стой, как истукан. Ты привлекаешь внимание.

Я достал из кармана рюкзака леску, колокольчики, быстро соорудил три донки. В качестве наживки использовал обычный хлеб, смоченный в воде и перемешанный с найденным в рюкзаке засохшим кусочком сыра. И надо сказать, несмотря на абсолютную спонтанность рыбалки, клёв сразу пошёл отменный! За полчаса я выловил полтора десятка рыбин и лишился одного крючка – какая-то особо крупная особь сумела порвать прочную японскую леску.

Возле меня с Каришкой стали собираться другие рыбаки – интересовались необычным способом ловли, приманкой, колокольчиками, крючками… Я охотно отвечал, продолжая вытаскивать и складывать в садок одну рыбину за другой. А вот Каришка от обилия народу вокруг явно чувствовала себя не в своей тарелке:

– Пойдём отсюда скорее, – шепнула она мне наконец. – Или ты всерьёз собираешься здесь рыбачить?

– Да, нужно сваливать. Но только чтобы выглядело естественно, не вызывая подозрений, – шёпотом согласился я.

Каришка собрала удочку и громко произнесла:

– Хватит уже рыбачить, дорвался! Обо мне совсем не думаешь, я замучаюсь столько рыбы чистить! Пойдём домой уже, я вся промокла.

Рыбаки сразу же начали отпускать шуточки, высмеивая ленивую сестру. Я же, дав воде стечь, запихнул садок в рюкзак, смотал снасти и аккуратно сложил их в жестяную коробку в кармашке рюкзака.

– Как звать-то тебя? – спросила девушка, когда мы достаточно удалились от чужих ушей.

– Серый Ворон.

– Я говорю про нормальное человеческое имя, а не кличку, – скривила губы Каришка.

– А это и есть моё имя, – пожал я плечами. – У нас, лесных жителей, дома так принято. У всех моих друзей такие же имена – Фея, к примеру. А парня, у которого ты утащила кошелёк, зовут Пузырь.

– С чего ты взял? Ничего я не утаскивала! Хотя… какая разница, – перестала оправдываться девушка. – Да, это была я. Только не надейся вернуть деньги, всё равно у меня их уже нет.

В это время рядом с нами остановился старый грязный бродяга с примитивной удочкой из пеньковой верёвки, привязанной к длинной потрескавшейся палке, и пьяным простуженным голосом проскрипел:

– Эй, молодёжь! Как рыбалка прошла сегодня?

Мы с Каришкой переглянулись и хором ответили:

– Мою сеть какая-то сволочь прошлой ночью порвала.

– За углом стоит крытый фургон, забирайтесь внутрь и ждите. Я пока остальных претендентов соберу, – абсолютно трезвым и молодым голосом распорядился бродяга и заковылял дальше, что-то напевая себе под нос прежним скрипучим тембром.

Каришка ещё какое-то время наблюдала за удаляющимся от нас нетвёрдой походкой человеком.

– Вот это актёр! – восхищённо выпалила моя новая знакомая.

В повозке сидеть оказалось не на чем, зато по полу толстым слоем было рассыпано свежее душистое сено. Я забрался внутрь и прилёг на сухую траву. Вскоре внутрь один за другим залезли ещё шестеро мальчишек, на вид им было от десяти до пятнадцати лет. Последней к нам забралась Каришка.

Мы довольно долго сидели молча, с откровенным любопытством разглядывая друг друга. Никто не решался заговорить первым. Потом один из пацанов постарше со щербатой улыбкой толкнул рукой в бок своего соседа и громко, чтобы все слышали, произнёс:

– Прикинь, тут и телка есть! А я думал, что по ночам нам скучно будет.

– Да, повезло. Позабавимся! Нужно будет очередь разыграть, – в тон ему ответил длинный босоногий парень с заросшей лишаём головой.

Остальные засмеялись и стали отпускать в адрес Каришки пошлые комплименты и делать глупые предложения. Девчонка отвернулась от всех и никак не реагировала на подначки. В этот момент у фургона появился знакомый бродяга, который уже успел переодеться в сельскую одежду и снять фальшивую грязную бороду. «Селянин» залез внутрь и раздал всем чёрные повязки на глаза.

– Это для вашей же безопасности, – разъяснил он. – Не вздумайте снимать или подглядывать. С вами поедет сопровождающий, слишком любопытных он заколет без разговоров.

Надев на глаза плотную повязку, я прислонился спиной к стенке фургона и далее уже на слух пытался определить, что происходит вокруг и куда нас везут. Ребята сидели тихо как мыши, чуть слышно поскрипывало одно колесо. Изредка снаружи доносились голоса утренних прохожих и крики далёких петухов… Телега много раз поворачивала, меняя направление движения. Но, как мне показалось, ехали мы на запад. И реку точно не пересекали.

Поездка оказалась долгой, но в конце концов колеса телеги съехали с грунтовой дороги на брусчатку, застучав металлическими ободами по камням. Вскоре к стуку колес добавилось эхо – мы въехали на огороженную территорию. Протяжно заскрипели ворота, глухо лязгнули запоры, и мы остановились.

* * *

Незнакомый мужской голос велел нам снимать повязки и вылезать. После полной темноты глаза непроизвольно щурились и слезились от света, хотя в помещении было не так уж светло. Большой склад без окон, с каменными стенами, освещенный несколькими факелами. Множество тюков и ящиков вдоль стен. Позади остались глухие железные ворота без признаков запоров. В стене напротив ворот – деревянная дверь с окошком для наблюдения. Мы спрыгнули с повозки. Фургон окружали трое вооружённых короткими мечами мужчин в кожаных безрукавках и кожаных же штанах. На ногах у них были высокие сапоги, лица закрыты масками.

– Стройтесь в очередь, подходите по одному, у кого есть оружие – выкладывайте на стол, – приказал один из охранников. – Не волнуйтесь, вещи вам вернут перед выходом в город.

Мальчишки поодиночке стали подходить к столу. Только у одного из них в рукаве был спрятан короткий нож, у остальных оружия не имелось. Каждого из них охранники обыскали, проведя руками по бокам и проверив сумки и котомки. Вещей у мальчишек считай что и не было. Каришка отдала свою сумку на досмотр, но там хранилось только сменное бельё, деревянная резная кружка и свёрток с едой – буханка хлеба и сушёные фрукты.

Когда же очередь дошла до меня, я расстегнул плащ и начал выкладывать на стол свою амуницию – сперва арбалет в чехле вместе с напоясным патронташем. Потом отстегнул пару длинных мечей в ножнах. Среди охранников зазвучали нервные смешки. Когда же я снял плащ и выложил на стол шесть метательных ножей, то услышал удивленные и уважительные возгласы стоящих рядом мальчишек:

– На войну, что ли, собрался?

– Готов поспорить, что это не всё!

Я выложил на стол ещё два кинжала и сказал:

– В сумке гибкая дубинка, раскладной ножик с разными лезвиями и обычный кухонный нож. Вроде ничего не забыл.

В этот момент мой рюкзак на столе неожиданно зашевелился, от чего охранники дружно отпрыгнули в стороны.