Текст книги "Прорыв в Пангею"

Глава пятая. Выкуп за Каришку

Забрав арбалет и рюкзак у охранников и заперев их в своей комнате, я пошёл привести себя в порядок, смыть корку грязи с рук, лица и куртки, чтобы в более-менее приличном виде появиться на улице. Отсутствовал я всего пару минут, но когда вернулся, то обнаружил, что мои вещи кто-то трогал – рюкзак был расстёгнут, из него пропал полученный сегодня мешочек с деньгами и отмычками.

Кортис мылся одновременно со мной, оставались только Денька Длинный и Каришка. Вначале я отправился в комнату к Деньке и, с ходу направив заряженный арбалет ему в лоб, пообещал оторвать все выступающие конечности, если он тотчас же не вернёт мне украденные вещи. Откровенно растерянное и испуганное лицо Деньки Длинного убедило меня, что он ни при чем. Извинившись за ошибку, я отправился к своей соседке-воровке. В келье её не оказалось, и я отправился к охранникам школы. Скучающий у выхода головорез, ловко жонглируя тремя острыми ножами, подтвердил мои подозрения – девчонка только что покинула школу, по его словам, она очень торопилась, почти бежала.

Найти её в огромном городе было просто нереально. Махнув рукой с досады, я вышел на улицу и не спеша направился к реке. Был пасмурный, довольно душный летний день. После сегодняшних гонок по подземелью от меня разило плесенью и канализацией, прохожие затыкали носы и отворачивались при моём приближении. Но, как ни странно, большого внимания я не привлекал – меня принимали за золотаря.

Когда я вышел к Стреминке, единственным моим желанием было искупаться в чистой воде и смыть эту вонь. Приметив удобный спуск к воде, я подошел поближе, но тут меня ожидало неприятное открытие – облюбованное мною место оказалось уже кем-то занято. Грязные вещи висели на ветках, а за ближайшими кустами раздавался плеск воды. Я уже хотел было развернуться и уйти, но тут моё внимание привлёк резкий запах от развешанной одежды. Пахло гнилью, плесенью и канализацией. Не иначе как хозяин этих вещей побывал там же, где и я. Приглядевшись, я с удивлением распознал в этих грязных тряпках одежду Каришки.

Злость на подлую воровку просто сжигала меня изнутри. Не колеблясь ни секунды, я снял с куста всю ее одежду, развязал её сумку и забрал заработанный мной мешочек с монетами и отмычками. Потом поднялся на холм и прошёл метров двести, спустившись к реке в другом месте. Спуск оказался очень крутым, и мне пришлось изрядно постараться, чтобы не сломать себе ноги. Зато я мог быть уверенным, что никто не сможет незаметно подкрасться и украсть мои вещи.

Часа два я купался, отстирывал одежду, мылся в реке. За это время злость на Каришку постепенно прошла. Я начал беспокоиться о ней, потому что поставил девчонку в крайне затруднительное положение: тайфлинг в городе, да ещё и без одежды – она просто не сможет выкрутиться.

Моя одежда подсохла, и я отправился обратно. Каришку я уже не нашел – видимо, она спряталась где-то до темноты. Побродив ещё с полчаса, я отправился в гостиницу «Боевой Единорог». Передал хозяйке в стирку грязные вещи Каришки, заплатив вдвое больше обычного. Жена трактирщика, конечно же, обратила внимание, что вещи женские, но вопросов задавать не стала.

Как и раньше, я до самого вечера тренировался – занимался двуручным боем, кувырками, стрельбой из арбалета. Спустившись на ужин, я подозвал хозяина трактира и спросил, не знает ли он мастера, который работает со стеклом, делает бижутерию, стеклянные бусы и прочие дешёвые украшения. И при этом неболтливого. Вопрос явно ещё больше укрепил Василия в его подозрениях о странных делишках постояльца. Но хозяину, похоже, нравилось быть мне хоть в чем-то полезным. Он обещал завтра разузнать и к вечеру найти такого мастера.

На следующее утро я встал спозаранку, быстро позавтракал и пулей помчался в Школу Воров. Меня все сильнее грызла совесть за вчерашний поступок. Каришку в её комнате я не застал, к завтраку она тоже не явилась. Только когда все уже поели, а я был готов броситься на её поиски, Каришка вернулась в школу как ни в чём не бывало. На девушке было нарядное, расшитое узорами светлое платье и бежевая жакетка, на ногах красовались изящные красные сапожки.

При появлении девушки Сулик вскочил со стула и с кулаками набросился на нее. Не раздумывая, я оттащил парня, заломив ему руку за спину.

– Я до тебя ещё доберусь, животное! – продолжал ругаться Сулик, скривившись от боли. – Я не прощу тебе, что ты меня ударила.

Пришлось пару раз врезать Сулику кулаком по рёбрам и расчётливо добавить коленом промеж ног, от чего парень упал на пол и завыл от боли. А я громко, чтобы все присутствующие слышали, произнёс:

– Каждый, кто хоть пальцем тронет Каришку, будет иметь дело со мной.

– Что ты нам можешь сделать, Серый Ворон? – с насмешкой спросил Денька Дурень. – Нас много, а ты один!

Я посмотрел на него. Долговязый и наглый претендент на место нового лидера стаи сидел привалившись спиной к закрытой двери в кухонную подсобку. Остальные затихли, ожидая разборки между мной и Денькой Дурнем. Тот явно хорохорился и хотел произвести впечатление на парней. Тем глупее стало выражение его и так не обезображенного интеллектом лица, когда по обеим сторонам головы, в сантиметре от его ушей, в дверь воткнулись два метательных кинжала. Не зря я столько тренировался!

– Нарушить законы Гильдии Воров и убить тебя я не могу, – признал я. – Но в следующий раз ты лишишься обоих ушей. Понятно?

Денька побелел и молча кивнул, боясь лишний раз пошевелиться. Я грозно оглядел остальных. Демонстрация силы произвела впечатление – парни отшатнулись в испуге, бунт удалось подавить в зародыше. Теперь я не сомневался, что ещё очень не скоро кто-то из них решит ссориться со мной. Я подошёл и выдернул из дверного полотна воткнутые лезвия.

– Каришка, ты идёшь со мной, – не оборачиваясь, проговорил я и направился в свою комнату.

Тайфлинг безропотно покинула столовую, вошла вслед за мной и, поправив длинную юбку, села на стул.

– Я хочу знать, что произошло между тобой и Суликом, – потребовал я, закрыв дверь на засов.

– Вчера в подземелье, когда мы проходили испытание, Сулик пристал ко мне, и мне пришлось его стукнуть, – честно глядя мне в глаза, ответила Каришка.

– Мне он рассказал совсем другую историю, – соврал я, чувствуя, что Каришка явно что-то недоговаривает.

Каришка замолчала, поковыряла носком сапога прелую солому на полу и проговорила уже заметно тише:

– Ну да, я первой его ударила, а что такого? – вскинула голову девушка. – Вчера уже под самый конец мы оказались в одном месте. Нам оставалось лишь открыть расположенные рядом двери и бежать за наградой. Сулик копался в замке и постоянно меня оскорблял. Я долго терпела его подначки, но в конце концов не выдержала… Тем более что он первым открыл свою дверь. У меня был с собой железный прут от решётки, который я выломала по дороге. И я треснула парня по спине, он упал, а я подменила карты и отмычки – отдала ему свои, а его забрала себе. Потом прошла в открытую Суликом дверь и побежала к финишу. Так что ты можешь поблагодарить меня: если бы не моё вмешательство, то победил бы Сулик!

– Не думаю, что должен тебя благодарить, – из-за тебя я поссорился со всеми остальными учениками. Они же теперь будут спать и видеть, как бы мне насолить.

– А, не обращай внимания, – легкомысленно отмахнулась Каришка. – Уверена, что они не захотят с тобой связываться. Сегодня ты им очень убедительно показал, кто здесь главный. Кстати, меня тоже впечатлило.

Глубоко вздохнув, я всё же поинтересовался:

– Не хочешь хотя бы сказать спасибо за то, что я выручил тебя?

– Спасибо, конечно, но я и сама справилась бы, – фыркнула девушка.

– Раз так, может, мне стоит сказать парням, что я больше не буду вмешиваться в ваши отношения? Зачем мне лишние неприятности?

Каришка нервно заёрзала на стуле и после долгого молчания проговорила:

– Серый Ворон, не нужно, я пошутила. Конечно, я очень благодарна тебе за то, что ты меня снова выручил. Поверь, я тебе очень признательна!

– Тогда расскажи мне, что ты делала вчера сразу после испытания?

Каришка посмотрела на меня, оценила серьёзное выражение лица и сообразила, что отпираться бесполезно.

– Ну да, это я взяла твои деньги. Ведь я почти победила и тоже имею на них право! – заявила тайфлинг. – И ты сам знаешь, в какой я ситуации, как мне нужны деньги. Но у меня их уже нет, Серый Ворон. Я вчера их… потратила. Если можешь, извини меня. Это было в последний раз.

Я ответил далеко не сразу, и эта затянувшаяся пауза явно заставила мою собеседницу понервничать.

– Каришка, я хочу, чтобы ты поняла: обворовать незаметно меня трудно, обмануть ещё труднее. По крайней мере у тебя это не получается. Я в последний раз тебя прощаю, больше никакой жалости и снисхождения не будет.

В этот момент раздался колокольчик, извещающий о начале занятий.

– Ты собираешься идти на тренировку по акробатике в этом свадебном платье? – поинтересовался я как бы между делом.

– Так получилось, другого наряда у меня сейчас нет. Мне пришлось продать свой костюм, чтобы часть денег отдать на погашение штрафа, – не моргнув глазом, снова соврала девчонка.

Если бы её одежда, выстиранная и отглаженная, не лежала у меня в сумке, я бы сам поверил ее искренним словам. Всё-таки лгуньей Каришка была отличной, хоть я только что и утверждал обратное.

– Если не секрет, дорого стоил твой костюм? Много удалось выручить за него?

– Не очень. Новый он стоил сорок золотых, а поношенный смогла лишь за пятнадцать продать, – продолжала заливать Каришка. – Ну что, мы опаздываем, побежали на занятия?

Я молча расстегнул свой рюкзак и бросил девушке на колени свёрток с её вещами. После чего, не говоря ни слова, открыл дверь и вышел.

* * *

Урок опять выдался очень тяжёлым, но сегодня я справлялся с заданиями заметно лучше остальных – быстрее преодолевал полосы препятствий, дольше выполнял упражнения на выносливость, точнее кидал метательные ножи и стрелял из арбалета. В серии поединков на тренировочных кинжалах я не оставил шансов никому из учеников. В конце занятия мы опять тренировались уклоняться от ударов – упражнение, которое я провалил в прошлый раз. Но сегодня я был спокоен и не позволил никому ни разу меня достать.

Когда, подводя итоги, Властелина определяла лучшего ученика, сомнений ни у кого не возникло – традиционное денежное вознаграждение досталось мне. Я собирался было уходить, когда решил всё же сперва поговорить с Денькой Дурнем. Парень был явно напуган моим намерением – наверное, подумал, что я опять собираюсь выяснять с ним отношения. Но я успокоил его:

– Денька, ты самый сильный из всех и пользуешься авторитом, – польстил я ему. – Меня не будет три дня, и я хочу, чтобы именно ты следил за порядком. Не позволяй никому приставать к Каришке. Она, конечно, дура. Но обижать её не стоит. Особенно следи за Суликом, а то он совсем обнаглел. Если будет нарываться, сразу без разговоров бей его по морде, – при этих словах Денька Дурень заулыбался во весь рот, видимо, это и так было его заветным желанием.

В качестве поощрения я вручил ему серебряную монету и обещал дать еще две, если он хорошо выполнит свою работу. Для нищего парня это были хорошие деньги, и Денька с радостью пообещал следить за порядком.

– А ты куда собираешься? – полюбопытствовал парень.

– Буду готовить кражу одной ценной вещицы стоимостью пятьсот корольков.

Денька уважительно присвистнул, мой авторитет серьёзно вырос в его глазах.

Уже привычной дорогой я направился к речке, чтобы искупаться после изнурительных занятий. Случайно обернувшись, обнаружил, что за мной на неком удалении крадётся Каришка. Не подавая вида, что заметил её, и не останавливаясь, расстегнул боковой карман рюкзака и вынул моток крепкой бечёвки. Продолжая путь, связал затяжную петлю. Неподалеку от берега я подпустил преследовательницу чуть ближе и нарочно пошёл на то же самое место, где она вчера купалась.

По довольно крутому склону к воде вела тропинка, окружённая молодыми гибкими деревьями. На установку примитивной ловушки ушло не более двух минут, в качестве приманки я оставил свой рюкзак. После чего присыпал травой и песком скользящую петлю и спустился к воде, спрятавшись за кустами.

Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре, осторожно переступая ногами по крутому склону, к воде начала спускаться Каришка. Она пыталась идти как можно тише, часто останавливалась и прислушивалась, пока не приблизилась к моему рюкзаку.

– Серый Ворон! Я знаю, что ты где-то здесь. Выходи!

Я молчал и, скрытый кустами, ждал продолжения. Каришка позвала меня ещё пару раз и, не трогая мой рюкзак, спустилась к воде. Села на берегу и стала ждать. Я тихо вышел из своего укрытия и подошёл к девушке, остановившись у нее за спиной.

– Так и знала, что ты где-то здесь, – не оборачиваясь, проговорила девушка. – Как видишь, я не тронула твои вещи. Мы можем поговорить?

Я присел на траву рядом с ней.

– Как ты меня обнаружила?

– Тайфлинги хорошо чувствуют запахи, почти как лесные звери. А после сегодняшней тренировки мы оба издаем сильный запах пота, – с некоторым смущением ответила девушка. – Признайся, ты ведь не стал бы со мной разговаривать, если бы я тронула твою сумку? Ты ведь нарочно её положил?

– Нарочно, конечно. Там ловушка. Ты бы не смогла взять рюкзак.

– Даже так… Могла бы и догадаться, – усмехнулась Каришка, после чего собралась с духом и посмотрела мне прямо в глаза. – Ты страшный человек, Серый Ворон. Ты намного опаснее, чем кажешься. Хочешь знать, почему я на самом деле пыталась тебя обокрасть? Потому что я привыкла быть лучшей – самой быстрой, самой ловкой, самой искусной. Поверь, родиться тайфлингом – страшное проклятие, но именно это даёт нам преимущество перед людьми. И я всегда знала, что я быстрее и ловчее любого человека. Но ты каким-то образом раз за разом обходил меня! – Голос Каришки дрожал, девушка едва не плакала от досады. – Я старалась изо всех сил, а ты… даже не считал меня достойным соперником! Ты считал меня слабой и ущербной – помогал, подыгрывал, защищал. Дай угадаю, о чём ты говорил с Денькой Дурнем перед уходом из школы. Думаю, ты сказал ему защищать меня, пока тебя не будет, иначе угрожал набить ему морду. Да?

– В общих чертах ты угадала. Только я ему не угрожал, а заплатил, – пожав плечами, меланхолично ответил я.

Каришку моё признание просто взбесило. Она вскочила и сорвалась в крик:

– Вот видишь, ты опять отнёсся ко мне как к слабой и беспомощной! Это так унизительно! Именно поэтому я и хотела доказать, что сильнее и хитрее тебя. Пробовала много раз победить на тренировках – бесполезно. Дважды попробовала обворовать и каждый раз оказывалась в дурацком положении. Знаешь, что меня больше всего взбесило? То, что ты не только постирал мои вещи, но и вернул кошелёк с единственной лежавшей там монеткой. Это… это уже ни в какие ворота не лезет! Ещё никто никогда так демонстративно не тыкал меня лицом в грязь!

Выплеснув накопившиеся эмоции, она села возле меня.

– Знаешь, сегодня у меня ведь тоже мелькнула мысль обчистить твой рюкзак, только я вовремя отказалась от этой глупой идеи. И ведь оказалась права! Сейчас ты бы опять отчитывал меня… Серый Ворон, ты так и не ответил мне в прошлый раз: почему ты мне помогаешь? Ты можешь мне это наконец объяснить?

Я слушал её и не знал, что ответить. Почему на самом деле я помогаю ей? Молчание затянулось, и Каришка поднялась на ноги.

– Не хочешь – не говори. Мне пора идти, у меня не так много времени, чтобы собрать нужную сумму.

– Не уходи, – попросил я.

Каришка тут же послушно села рядом. Я же, осторожно подбирая слова, попытался ей объяснить:

– Я совсем недавно живу в столице. В этом огромном городе я почти никого не знаю. Моим друзьям, с которыми мы пришли, сейчас не до меня, у них свои заботы. Так уж получилось, что мы с тобой познакомились ещё до школы. Узнав тебя получше, я убедился, что с тобой интересно общаться, за тобой интересно наблюдать. У тебя большие способности, но и масса проблем. Мне бы хотелось, чтобы ты смогла справиться со своими проблемами, поэтому я иногда и помогаю тебе.

– Зачем тебе это? – продолжала допытываться Каришка. – У тебя есть верные друзья, есть девушка, ради которой ты готов рисковать и которой отдаешь все заработанные деньги. Какая тебе разница, смогу ли я выплатить штраф или попаду в рабство? Людей мало заботит судьба тайфлинга. Для вас я всегда останусь мерзким хвостатым отродьем, помесью демона и продажной женщины!

– Прекрати, Каришка, – я лишь поморщился в ответ на этот истерический выпад. – Меня мало волнует, что люди думают о тайфлингах. Ты сама говорила, что я отличаюсь от других, и я во многом не согласен с остальными людьми. Я верю, что ты могла бы стать мне хорошим другом. Конечно, если прекратишь попытки обокрасть меня и не будешь обижаться за мою помощь. Друзья для того и существуют, чтобы помогать друг другу. Я могу познакомить тебя с моими друзьями – Феей и Пузырём. Уверен, они тебе понравятся.

Каришка молча сидела с мокрыми от слёз глазами. Я протянул руку, чтобы обнять девушку и успокоить её, но Каришка вздрогнула и сразу отстранилась.

– То, что ты говоришь, звучит очень заманчиво. Но давай вернёмся к этому разговору через двадцать три дня. Поговорим, если на мне не будет рабского ошейника.

Каришка вытерла рукавом слёзы и решительно поднялась с земли.

– Мне сейчас нужно выкупаться, чтобы смыть запах пота. А потом я собираюсь выспаться до наступления темноты, чтобы ночью отправиться на поиски чего-нибудь ценного. Вот, вчера чудесное платье нашла – сушилось на бельевой верёвке. Так что, если ты не против, оставь меня одну.

– А если против? – спросил я.

– Тогда я сама уйду и найду другое место для купания.

Конечно же, ушёл я. Сложил так и не пригодившуюся ловушку, подобрал рюкзак и отправился купаться на вчерашнее место.

* * *

Вечер выдался чудесный – оранжево-красное солнце погружалось в розовые облака, в теплой воде плескалась рыба. Василий обещал к вечеру разузнать для меня насчет мастера по бижутерии, но мне идти куда-то совершенно не хотелось. Я выкупался, простирнул и развесил сушиться свою одежду, собрал сухих веток и развёл небольшой костерок на берегу. Потом наловил кузнечиков и закинул донки.

Жизнь была прекрасна. Именно такая вольная жизнь вдалеке о цивилизации меня всегда манила. Хочешь – купайся вволю, хочешь – лови рыбу, охоться, загорай, отдыхай. Что я, вообще, делаю в городе? Я гораздо лучше чувствовал бы себя в лесу или на острове посреди реки. Жаль, что Фея и Пузырь не согласятся бросить столицу и отправиться в лесную глухомань. Им нужен Холфорд, а мне нужны мои друзья… Я лежал и смотрел, как в темнеющем небе загораются звёзды. Я уже стал привыкать к ним, созвездия перестали казаться мне чужими. И даже две луны – это прекрасно! Они такие разные и по-своему красивые.

Вкусно поужинав поджаренной на прутиках рыбой, я устроил себе лежанку из веток и отлично выспался у костра. А проснувшись, воспользовался утренним клёвом и наловил три десятка рыбин. После чего, посадив улов на куканы, в отличном настроении направился в «Боевой Единорог».

Вручив ещё живой улов жене Василия и получив от трактирщика адрес занимающегося бижутерией мастера, я сразу же отправился на указанную улицу. Мастер жил неподалеку и уже ждал меня, сразу пригласив с свою мастерскую, в которой он изготавливал дешёвые стеклянные бусы и всякие разноцветные украшения. Я достал бережно завёрнутые половинки мыла со слепками кристалла и попросил изготовить абсолютно такое же украшение из красного стекла. Мастер ничему не удивился, внимательно рассмотрел слепки и отметил, что качество оттисков достаточно хорошее. Затем он обмакнул кисточку в специальный лак и смазал обе поверхности, оставив сохнуть на столе. Вынул большую коробку с разноцветными стёклышками и предложил подобрать нужный цвет. После некоторого колебания между различными оттенками красного я указал на один из осколков.

– Насыщенный цвет, будет похож на природный рубин, если не рассматривать пристально на просвет, – вслух прокомментировал мастер. – Сегодня к вечеру смогу сделать. Цена – тридцать цехинов, задаток десять монет.

Насколько я ориентировался в ценах, мастер минимум вдвое завысил стоимость работы. Но я не стал торговаться, без разговоров расплатился и уже собирался уходить, как вдруг хозяин мастерской окликнул меня:

– Это, конечно, не моё дело. Но если вдруг, совершенно случайно, тебе в руки попадет настоящий рубин такого же размера и формы, то я могу посоветовать ювелира, который купит камень по хорошей цене и без лишних вопросов.

В ответ я кивнул и вежливо ответил, что если мне посчастливится познакомиться с обладателем такого рубина, то я непременно сообщу ему о таком заманчивом предложении. После чего пообещал зайти вечером и попрощался.

День только начинался, и я решил продолжить знакомиться с Холфордом и посетить северные районы города, в которых ни разу до этого не был. Я пересёк Золотой мост, миновал кварталы ремесленников, а затем вышел на улицу, облюбованную представителями гильдий – торговцев, наёмников, плотников, углежогов. Здесь не было суеты и толкотни, свойственных Торговому кварталу, но именно тут заключались крупные сделки, благодаря которым в Холфорд и из него перемещались огромные объемы товаров.

Моё внимание привлёк деревянный щит с объявлениями. Я встречал такие щиты и раньше, но не мог прочесть ни слова по причине своей неграмотности. Сейчас же я с удовлетворением отметил, что легко читаю и понимаю смысл написанного:

«Срочно ищу воина для опасной работы. 40 цехинов. Спросить Ли Зурр на улице Жестянщиков».

«Требуется проводник до Туманных Гор. Спросить Аслана в доме у реки напротив мельницы».

«Работа для мага огня. 500 цехинов. Обращаться в Гильдию Наёмников».

«Собираем отряд лучников для сезонной охоты на кочевых таргаров. Оплата по окончании промысла. Спросить Аззу в храме Тора».

К доске подошла хорошо одетая пожилая женщина и приклеила записку:

«Хорошо заплачу за очистку подвала от крыс. Угловой кирпичный дом улицы Фонарщиков».

Я окликнул старушку и уточнил размер оплаты.

– По две менки за каждую убитую крысу, – ответила она мне. – Но, боюсь, один ты не справишься – их там много, где-то с полсотни. И такие огромные! Мы уже давно заходить в подвал боимся, слишком много там этих тварей.

Полсотни крыс – и целая золотая монета! Я тут же согласился. Идти оказалось недалеко, уже через десять минут толстый хозяин дома вручил мне фонарь и указал на лестницу, ведущую в подвал. В нос ударил резкий запах прокисшего вина, смешанный с характерным запахом грызунов. Крыс было неимоверно много, они вели себя весьма нагло, совершенно не опасаясь моего присутствия. После нескольких минут поиска по углам я обнаружил и плотно заткнул булыжниками три крысиные норы, ведущие в этот подвал. Затем максимально усилил свет фонаря и повесил его на крюк под потолком.

Дальше началась грязная, но необходимая работа. Я методично расстреливал грызунов свинцовыми шариками из арбалета. Среди крыс началась паника – перепуганные твари метались по всему подвалу, одни пытались забиться во всевозможные щели, другие пробовали атаковать меня. Я внимательно прислушивался к их писку и хоть не понимал смысл, но вполне различал настрой отдельных грызунов. Самых агрессивных и тех, кто пытался сплотить остальных для одновременной атаки, я уничтожал первыми. Через полчаса все твари были уничтожены. Я собрал валяющиеся серые тушки и пересчитал – тридцать четыре паразита. Снял фонарь и хотел уже подняться наверх, как вдруг услышал шорох за одним из ящиков. Перезарядив оружие, сдвинул пустой ящик ногой. У стены, прижавшись к полу, притаилась небольшая крыса-альбинос с красными глазками. Я навёл на неё арбалет, но вдруг услышал вполне осмысленный писк:

– Прошу, не стреляй! Пожалуйста, не стреляй!

Конечно же, я опустил оружие.

– Кто ты? – спросил я.

– Он меня понимает! – обрадованно и вместе с тем удивленно запищал крысёныш.

Я протянул руку и поднял замершего зверька. Он был тощим и очень лёгким. Прижав уши, грызун замер в моей ладони, боясь пошевелиться.

– И что мне с тобой делать? – задумчиво спросил я, разглядывая находку.

Альбинос махнул хвостом, после чего нерешительно пискнул:

– Вынеси меня на улицу и выпусти. Или возьми с собой. Другие крысы меня не любят. Я давно хотел сбежать, только не знал куда. Если ты не против, я буду в твоей стае – ем я мало и могу приносить пользу.

– Как звать-то тебя? – Я расстегнул сумку и поместил крысёныша внутрь – умный зверёк действительно мог оказаться полезным.

– У крыс нет имён. Мы различаем друг друга по запаху. Зови меня как хочешь.

Я ненадолго задумался и рассмеялся:

– Буду звать тебя Неведомый Призрак, – странное предсказание Свеллины вертелось у меня в голове. Если местные боги озадачили меня своим путаным предсказанием, то почему бы не подыграть себе? Конечно, кличка Хвост подходила крысе куда больше, но я решил: мухлевать, так мухлевать! Одной знакомой девушке тоже подходило прозвище Хвост, а вот Неведомых Призраков я пока не встречал.

* * *

Получив обещанное вознаграждение от хозяйки дома, а затем выполнив до вечера ещё несколько мелких заданий по объявлениям, я заработал почти тридцать цехинов. Так можно было бы неплохо зарабатывать на жизнь. Но всё же недостаточно для того, чтобы заплатить вовремя за учебу Феи.

Крысёнок оказался смышлёным и понимал всё, что я ему рассказывал. Я сразу объяснил ему, что люди в своей массе ненавидят крыс, и ему не стоит лишний раз показываться чужакам на глаза. Неведомый Призрак наелся половиной предложенного пирожка с капустой и теперь спокойно сидел в кармане куртки, периодически высовывая белую мордочку, принюхиваясь и иногда задавая вопросы. Для маленького крысёнка, всю свою короткую жизнь проведшего в подвале, всё вокруг представлялось необычным и чрезвычайно интересным. Некоторые его, на первый взгляд простые и незамысловатые, вопросы ставили меня в тупик или заставляли напрягать память, например, почему люди отдают еду за бесполезные кругляши, зачем обманывают друг друга и красят лица?

Вечером я забрал красное гранёное стёклышко у мастера и расплатился с ним. Осталось незаметно подменить камень на волшебной палочке, и дело сделано – вырученных за его продажу денег с лихвой хватало, чтобы оплатить обучение Феи. Погода во второй половине дня испортилась, подул холодный ветер, периодически накрапывал дождь. Ночевать на берегу реки я не рискнул и, кутаясь в воротник куртки, вернулся в гостиницу. И правильно сделал – вскоре вдалеке послышались раскаты грома, засверкали молнии.

До глубокой ночи я тренировался – метал в мишень ножи, пробовал использовать длинные мечи для двуручного боя, впрочем снова неудачно. За окном бушевал настоящий хаос – мощные порывы ветра гнали листья и сухую солому, сверкали молнии, дом сотрясался от раскатов грома. Отвесные струи дождя скрыли соседние строения, по подоконнику барабанили увесистые капли и мелкий град.

В какой-то момент моё внимание привлекло постукивание по стеклу. Я подошел взглянуть. На карнизе под порывами ветра с трудом балансировала на скользкой и покатой черепичной крыше миниатюрная девушка. С нескрываемым удивлением я опознал визитера и открыл окно.

– Пустишь девушку погреться? – насмешливо спросила Каришка. – А то на улице ненастье, если ты не заметил.

Я пропустил неожиданную гостью внутрь комнаты и сразу захлопнул окно, спасаясь от холодных дождевых струй, хлеставших в лицо. На полу, под ногами промокшей насквозь Каришки сразу же натекла лужа.

– Как ты меня нашла? – не без удивления спросил я, подыскивая среди своих вещей что-нибудь подходящее для Каришки переодеться.

Собственно, вариантов нашлось немного – я дал ей тёплую длинную рубаху и полотенце.

– Проследила вчера вечером, куда ты отправился купаться, – начала объяснять дрожащая от холода девушка. – Ты костёр развёл и явно собрался заночевать. Когда я сегодня рано утром шла в школу, то увидела тебя с большой связкой рыбы. Чтобы не выдать себя, я отстала, а потом шла по запаху рыбы. Как видишь, всё просто.

М-да, я не учёл такую возможность. Будет мне уроком на будущее.

– Переоденься в сухое и вытрись. Я пока схожу умоюсь.

– Хорошо. Заодно раздобудь какой-нибудь еды, а то я весь день не ела, – попросила девушка, прежде чем я закрыл за собой дверь.

Когда я вернулся в комнату с кружкой морса и бутербродами с ветчиной и сыром, Каришка встретила меня в моей длинной рубашке. Её мокрая одежда сушилась на спинке стула и дверцах шкафа. Моя рубаха доставала ей до колен, рукава были закатаны по локоть. Из-под рубашки виднелся нервно дёргающийся из стороны в сторону кончик хвоста.

– Надеюсь, ничего не пыталась украсть? – спросил я на всякий случай.

– Что я, совсем дура, что ли? – возмутилась девушка. – Нет, конечно!

В любом случае, на честный ответ я не рассчитывал, собираясь свистнуть Неведомого Призрака и спросить у него. Белый крысёнок с готовностью высунул мордочку из кармана висящей на вешалке куртки и чётко доложил:

– Самка заглядывала в ящики стола и взяла себе колечко. Открывала твою сумку, рассматривала красный камешек, но брать не стала. Зато отсыпала себе часть монет из твоего кошелька. Всё это положила в карман своей мокрой куртки.

Я обернулся к настороженной и немного удивленной Каришке. Судя по всему, она не заметила крыса и не поняла смысла издаваемого мной и зверем писка, а может, и не расслышала даже.

– Значит, ничего не взяла?

– Ничего! – повторила девушка твёрдо.

– А колечко серебряное витое и монеты сами собой запрыгнули в карман твоей куртки? Странно, что ты заодно и красный рубин не взяла.

– Как ты догадался? – сразу струхнула Каришка. – Я случайно, по привычке. А камень – сразу видно, что простое стекло… Ой, к тебе в карман куртки мышь залезла!

Каришка не испугалась, но удивлённо разглядывала крысёнка. Я взял Неведомого Призрака и посадил себе на плечо. Зверёк вцепился всеми четырьмя лапками мне в рубашку и опасливо косился на девушку.

– Это Неведомый Призрак, мои глаза и уши. Так что возвращай украденные вещички обратно, переодевайся в свою одежду и чтобы я больше тебя здесь не видел!

Глаза Каришки наполнились слезами. Она вытащила колечко и горсть монет и положила на стол, потом посмотрела на меня и тихо прошептала:

– Серый Ворон, не прогоняй меня. Это было в последний раз, – жалобно проговорила девушка. – Знаю, что ты мне уже не веришь. Но клянусь, что больше никогда ничего не украду у тебя!

Вид у неё был жалкий. Я представил, как ей будет плохо под холодным дождём. Мокрая, замёрзшая, голодная… Вздохнул и, ругая себя за мягкосердечность, произнес: