Текст книги "Прорыв в Пангею"

– Не самое простое дело – вслепую чистить овощи и готовить! Хоть старушка мне и помогала, но я с трудом боролась с искушением сдвинуть повязку и подглядеть. Но, судя по всему, получилось вкусно.

Действительно, вышло вкусно. Каришка неплохо умела готовить. После ужина я сообщил хозяйке, что нам нужно навестить родственника, и мы останемся ночевать у него. Выйдя на лицу, в безлюдном месте мы переоделись в темную одежду, ставшую уже привычной. Неведомый Призрак, которого мы весь день прятали от хозяйки в рюкзаке, с явным облегчением выбрался на свободу и привычно вскарабкался мне на плечо.

Вечерело, мы дошли до условленного места встречи с Пузырём и, чтобы не привлекать внимания, затаились в густой тени у стены. Ждать пришлось долго, в конце концов на дороге показался отряд городской стражи – совсем молодые парни, чуть старше меня, в одинаковых кожаных плотных куртках и в металлических яйцеобразных шлемах, все со щитами на спинах. Вооружены они были только короткими деревянными дубинками, лишь у идущего впереди Пузыря, кроме дубинки, на поясе висел топорик.

Я вышел навстречу другу и поприветствовал его. Петька выглядел каким-то усталым и расстроенным. Он сразу же сообщил мне:

– Серый, прости, но я не смогу сегодня обыскивать дом у реки.

– Почему? – удивился я.

– Сегодня меня так пропесочили из-за того, что я полез в этот подвал, что едва не разжаловали из десятников… Представляешь, я честно рассказал обо всем, что мы там увидели. Ну и лёг отсыпаться перед дежурством. А меня будят и прямо с койки ведут к капитану. Тот не в духе, орёт на меня и всё такое. Оказывается, пока я спал, три десятка наших людей отправили в этот чёртов подвал, да ещё и магов из академии вызвали. Они приехали и ничего не обнаружили. Ни-че-го! Ни детских трупов, ни разбитого алтаря, ни следов ловушек, ни ящиков с красными одеждами, ни трупа палача. Всё чисто – пустые комнаты, никаких следов. Видать, культисты всё зачистили. Так что мне здорово влетело сегодня за мои «вымыслы». И если я вместо дежурства поведу свой десяток обыскивать какой-то особняк, то мне в любом случае влетит, даже если мы застанем там культистов. А если их там не окажется, то… сам понимаешь, Серый.

– Понимаю. Не расстраивайся, сегодня мы бы всё равно не пошли. Каришка ещё отлеживается после ранения, а без неё идти как-то глупо – всё-таки именно она там была и знает это место.

Конечно, я соврал, но зато мой друг перестал чувствовать себя виноватым и сразу вздохнул с облегчением. Он повеселел и пообещал составить нам компанию, как только Каришка выздоровеет. Мы попрощались, и Пузырь со своим десятком отправился патрулировать столичные улицы. Ко мне подошла Каришка.

– Я всё слышала. Ты правильно поступил, не нужно впутывать Петра в наши дела.

– Поддержка десяти стражников нам бы не помешала. Они могли бы официально войти и обыскать дом. Но нет – значит, нет. Даже наоборот, наша задача упростилась – мы, как всегда, действуем скрытно. Проникаем в дом тайком и ищем улики. Попутно, если нам попадётся что-то ценное, уносим с собой. Готова?

– Готова. Пойдем, господин.

По дороге мы несколько заплутали в малознакомом районе и к дому у реки вышли лишь после третьего ночного колокола. Теперь встреча с городской стражей стала нежелательной. Притаившись в густых кустах, мы внимательно рассмотрели объект – богатый особняк, окруженный садом и огороженный высоким трёхметровым забором. Охранников снаружи мы не увидели, но зато за забором лаяли сторожевые собаки.

Я посадил Каришку на плечи, она дотянулась до верха забора и высадила Неведомого Призрака. Крысёнок долго всматривался в темноту, потом сообщил, что по саду бегают не псы, а два крупных варга.

– Ненавижу варгов! – выпалила Каришка, когда я перевел ей слова зверька. – Они все людоеды. И эти тоже наверняка питаются человеческим мясом.

– В таком случае просто убьём их.

Забраться наверх с помощью кошки было проще простого. Я заметил одного из варгов – он бежал вдоль самого забора в нашу сторону, принюхиваясь и низко наклонив к земле голову. Я очень тихо навёл арбалет и, когда зверь поравнялся с нами, выстрелил. Выстрел получился удачным – прямо в голову, но почему-то он не убил варга наповал. Зверь споткнулся, завалился на бок и вдруг пронзительно завыл. Мне показалось, что этот вой сейчас разбудит весь спящий город. Но не успел я что-либо предпринять, как Каришка прямо с забора прыгнула на умирающего зверя. Вой сразу затих. Тайфлинг вытерла кинжалы о шкуру хищника и выпрямилась. Я быстро перезарядил арбалет и тоже спрыгнул вниз.

– Нужно срочно отыскать второго, – прошептала Каришка. – Иначе он поднимет тревогу.

Но искать никого не пришлось – быстрая тень молча вылетела из ближайших кустов, целясь в горло девушке. И так же молча упала, сбив Каришку с ног, – моя стрела насквозь прошила голову опасного хищника. Сбросив мертвую тварь, Каришка встала, отряхиваясь.

– Даже не успела испугаться, – проговорила моя подруга, нервно посмеиваясь.

Мы оттащили оба тела в кусты у забора и осторожно двинулись через яблоневый сад к мрачному дому.

* * *

Здание казалось полностью вымершим. Мы осторожно прокрались к зарешеченным окнам первого этажа и остановились в нерешительности. Решётка была частой и очень прочной, проникнуть сквозь нее не было никакой возможности. Такие же решётки закрывали и все окна второго этажа. Я осмотрел третий и четвёртый этажи – плотно закрытые двойные ставни, каменные подоконники – воткнуть стрелу с верёвкой не получится. Этажи в этом особняке были очень высокими, так что четырёхэтажное здание по высоте равнялось девятиэтажному у меня в городе. Лишь на краю крыши виднелись деревянные брусья. Но они находились слишком высоко – не уверен, что смог бы попасть в такую дальнюю мишень в темноте, да и длины верёвки могло не хватить.

– Попробуем обойти здание, – предложил я Каришке.

Мы прокрались вдоль стены до угла и, осторожно выглянув, осмотрелись. Никого. Мы двинулись дальше и уперлись в высокий забор, который отделял сад. Через калитку мы прошли к центральному входу. По-видимому, хозяева полагали, что двух варгов достаточно для охраны сада от нежелательных посетителей. Поэтому охранники следили только за главными воротами.

Подкравшись как можно ближе ко входу, мы залегли в густых аккуратно подстриженных кустах. К воротам с улицы поодиночке и маленькими группами подходили люди. Каждый отдавал охранникам при входе какой-то овальный жетон, после чего получал сложенную красную мантию и проходил во двор. Кто-то надевал мантию прямо возле ворот, другие отходили переодеваться за кусты. После чего одинаково одетые посетители проходили по аллейке в дом.

Увиденного мне было достаточно, я предложил спутнице следующий план:

– Переодеваемся в красные мантии и в наглую идём через главный вход.

Я спрятал в зарослях свою куртку, рюкзак и арбалет, но длинный меч оставил при себе, закрепив на поясе поверх мантии, так как видел, что некоторые входящие были вооружены, и их спокойно пропускали. Надвинул на глаза пришитую к капюшону красную маску. Посмотрел на Каришку – она тоже переоделась, но была очень бледной, её трясло от страха.

– Если хочешь, можешь подождать меня здесь в саду, – предложил я перепуганной девушке.

– Нет, я тебя не брошу. Я обещала и пойду с тобой хоть на край света, – ответила она.

– Хозяин, не оставляй меня тут! – вдруг попросил испуганным голоском Неведомый Призрак.

Я протянул крысёныша Каришке, и девушка спрятала его под мантией. Мы вместе неторопливо вышли на каменную дорожку.

– Вот теперь я узнаю это место. Как раз через эти ворота меня тогда в дом и провели, – прошептала мне девушка.

На пороге дома стоял высокий широкоплечий человек, как и все – в красной мантии и маске. – Моргрим Вечный Отец наш! – повторял он каждому посетителю. – Проходите, избранники, в дом отца нашего.

Мы прошли среди прочих гостей по сумрачному коридору и оказались перед широкой лестницей, ведущей вниз в ярко освещённый зал цокольного этажа. Как-то боязно было выходить из тени, и на мгновение я остановился в нерешительности. Но Каришка уже шагнула на лестницу, так что мне оставалось только догонять подругу.

Внизу в большом зале собралось уже порядка двух сотен человек – все в одинаковых красных мантиях и масках. Я взял Каришку за руку, чтобы не потерять подругу в толпе. Мы отошли к стене и стали ждать. С каждой минутой людей становилось всё больше и больше. Собравшиеся едва слышно переговаривались между собой, нервничали и злились на затянувшуюся подготовку. Люди оказались здесь впервые и слабо представляли, что их ожидает.

И вдруг мгновенно погасли все фонари, зал погрузился в кромешную темноту. Через пару секунд в центре комнаты появился слабый красный огонёк. С каждым мгновением он становился всё ярче и ярче, и вскоре на него уже стало больно смотреть. Стоящие рядом люди начали отходить подальше к стенкам, закрывая лица от слепящего света. Огонь вспыхнул особенно ярко и вдруг пропал. Через мгновение опять загорелись все лампы в зале. В центре на освободившемся пространстве стоял высокий старик с длинной белой бородой. На нём была красно-бордовая мантия до пола, в руках узловатый чёрный посох, а на голове – странный убор в виде оскаленной собачьей морды. Когда он заговорил, я сразу узнал его – именно он руководил жертвоприношением детей. Судя по тому, как Каришка задрожала всем телом, девушка его также узнала.

– Приветствую новых адептов в этом святом месте. Я – Ваалон, верховный жрец церкви Вечного Бога. Я – тот, кто позвал вас всех сюда. И вот вы пришли – уже надеющиеся, но всё ещё сомневающиеся. Не бойтесь, ваши сомнения естественны. Все вы здесь оказались впервые. У вас много вопросов, я знаю это по вашим мыслям. «Кто этот старик? – спрашиваете вы себя. – Зачем весь этот спектакль? Зачем я вообще сюда пришёл?» Я – тот, кто даст ответы на ваши вопросы. У вас много потаённых желаний. Я – тот, кто позволит этим желаниям сбыться. У вас есть просьбы к единственному истинному богу. Я – тот посредник, через которого ваши просьбы достигнут Моргрима – Вечного Отца нашего…

Старик прекрасно владел вниманием толпы. Он ходил по залу, останавливался у разных групп людей, как будто обращаясь именно к ним. Он менял интонацию и громкость голоса, театрально жестикулировал руками. Его речь то поднималась до философских высот познания, то опускалась до повседневных бытовых проблем. Я поймал себя на мысли, что невольно заслушиваюсь словами оратора и с интересом жду окончания его историй – о древнем боге Моргриме, создавшем мир и заселившем его зверями, о древнем совершенстве и единстве, когда мудрые звери сосуществовали в гармонии с другими разумными существами – драконами и демонами.

– Когда древний бог посчитал свою работу выполненной, он ушёл из нашего мира. Многие тысячелетия в мире царили порядок и покой, пока однажды не случилось нашествие эльфов, – последнее слово Ваалон произнёс с нескрываемым омерзением, словно плюнул.

По рассказам старика, эльфы вели себя вероломно – они обманом подчиняли себе лесных духов, отняв таким образом разум у животных и деревьев. И древняя гармония оказалась нарушена – мудрые звери превратились в обычных лесных тварей, а их разум нашёл себе новое пристанище в сознании людей. Люди поначалу были глупы и невежественны, они лишь пользовались плодами древнего мира, слабо отличаясь от других животных. Так продолжалось многие века, пока однажды одно из человеческих племён случайно не набрело в лесной чаще на храм древнего бога Моргрима.

Двенадцать представителей этого племени смогли проникнуть в храм, где вкусили малую толику древней силы. Они вышли из храма сильно изменившимися – они приобщились к магии, собрали какие-то крупицы древних знаний. Приобретённая ими сила – ничто по сравнению с могуществом самого Моргрима. Однако даже этой малости хватило, чтобы эти двенадцать расхитителей святилищ смогли свергнуть старейшин своего племени и поработить соседние племена. Эти ничтожные людишки получили бессмертие, после чего возгордились и объявили себя богами.

Между тем сам великий древний бог за прошедшие века создал ещё множество совершенных миров, и каждый новый мир оказывался уникален и ничем не хуже предыдущих. Вечный Бог был очень поглощён своей работой. Он продолжал своё великое дело, не замечая, что коварная болезнь разрушения перекинулась уже на другие миры. Так продолжалось, пока великий пророк Чен Ди Лунь не смог докричаться до Вечного Бога. Моргрим оторвался от своей работы и оглянулся. Он посмотрел на созданные им миры – один за другим их поедало разрушение, разумные звери погибали от оружия людей и эльфов, леса вырубались, появлялись всё новые грязные язвы городов, а в глубинах гор во всё большем количестве заводились паразиты – дварфы, кобольды, гоблины, орки и другие.

Моргрим ужаснулся и решил навести порядок. Однако с удивлением наткнулся на сопротивление – его собственные дети забыли своего отца. Люди в мирах, поражённых проказой разрушения, уже поклонялись другим богам, и эти новые боги-самозванцы быстро набирали силу, черпая её из своих приверженцев. Моргрим мог с лёгкостью разрушить все заражённые скверной миры, но ему стало жаль свои творения и своих детей. Поэтому он решил действовать аккуратно – начал собирать верующих в него и вливать в них свои силы. И руками верных ему детей, один за другим, он стал очищать миры от скверны, восстанавливая древнюю гармонию.

Моргрим и сейчас не скупится и щедро вливает силы в своих сторонников. Его адепты получают за верность поистине божественную благодать – силы их быстро растут, они получают способность творить многие чудеса, а желания их всегда сбываются…

* * *

На этом старик прервал свою речь и оглядел собравшихся. Когда он посмотрел в мою сторону, я вдруг почувствовал, как тогда, при входе в Холфорд, что мои мысли сейчас читают, словно открытую книгу. И я стал «помогать» этому разуму, активно подыгрывая ему и интенсивно думая о первом попавшемся: «Красивая женщина стоит передо мной… нужно заманить её в свой дворец… придумать повод… она не будет против». Это было похоже на бессвязный бред, не знаю уж, почему мой мозг породил именно такой защитный поток мыслей. Никакого дворца у меня, конечно же, не имелось, да и лица стоящей передо мной незнакомой женщины я не мог видеть из-за маски и капюшона. Но сработало – внимание старика ко мне ослабло, он отвернулся, переключившись на других собравшихся. А потом громко проговорил:

– Я много рассказал вам о возможностях Вечного Отца нашего. Но среди вас по-прежнему есть неверующие и сомневающиеся. Это естественно, так и должно быть. Пока человек сам своими глазами не увидит, своими ушами не услышит, своими руками не пощупает – ему нелегко поверить. Что ж, я готов на реальных примерах показать вам возможности бога Моргрима. Своим адептам, как я говорил, он дарует исполнение желаний. Первое желание своего адепта Моргрим исполняет без всяких требований, просто в качестве подтверждения своей бесконечной милости. Пусть три указанных мной человека выйдут в середину зала, – с этими словами старик указал пальцем на высокого толстого мужчину, затем на сгорбленную фигуру старика в углу и… на меня!!!

Сердце испуганно застучало, руки мгновенно стали потными. Я на подгибающихся ногах вышел в центр зала и остановился. Рядом со мной встали согбенный старик, чья морщинистая кожа на неприкрытой маской части лица была совсем бесцветной, и крупный толстяк, от которого разило потом.

– Вот три новичка, – объявил громко старик. – Сегодня впервые они вошли в святилище Моргрима, они пока ещё нисколько не верят в силы Вечного Отца. Тем не менее древний бог готов показать этим людям свое всесилие и исполнить одно желание каждого. Желание должно быть конкретным, без всяких абстрактных «хочу счастья, хочу любви», и не должно противоречить желаниям других адептов нашего бога. Если кто-то захочет стать, к примеру, чемпионом гладиаторских боев на арене Холфорда или правителем города, а другой адепт также этого пожелает, то желания ваши не сбудутся, вы просто упустите бесценную возможность. Подумайте хорошенько! Ни за какие деньги мира вам потом не вернуть упущенный шанс! Только представьте – любое, абсолютно любое ваше желание может исполниться!

– Я готов! – сказал старик.

– Что ты хочешь попросить у Вечного Отца? – торжественно спросил верховный жрец Ваалон.

– Молодость! И прямо сейчас! В этом зале! Если Моргрим настолько велик, как ты нам расписывал, он ведь сможет сделать такую малость? – с ехидством и не доверием в голосе спросил старик жреца.

– Моргрим может всё. Но представь – твоё тело будет резко меняться. Поверь мне, это больно и страшно, я наблюдал такое не один раз. Тебя будет крючить от боли, твои руки и ноги будут распухать, ты будешь кричать и просить прекратить эту пытку, но не сможешь уже ничего изменить. Неприглядное зрелище… разве ты хочешь этого?

Старик в ответ рассмеялся:

– Так я и думал! Все красивые слова оказались лишь пустой болтовней. Когда дело дошло до исполнения желания, ты пытаешься отговорить меня.

– Ты не веришь в могущество древнего бога? Ты готов к омоложению своего тела, причем не постепенному, безболезненному, а немедленному? Так почувствуй же на себе всю тяжесть исполнения твоего желания! – С этими словами Ваалон поднял свой посох двумя руками и с силой гулко стукнул им в пол.

В тот же миг старик заорал так, будто его резали живьём. Он упал на колени и сорвал с лица маску. Я отшатнулся в ужасе – на лице старика проступали капли чёрного пота, запахло гнилью и разложением. Тело корчилось, рот что-то бессвязно орал, визжал, переходя на закладывающий уши ультразвук. На красной мантии проступили расплывающиеся пятна – корчившееся на полу тело испражнялось и испускало мочу. Стоящие вокруг стали закрывать руками носы от невыносимой вони.

Вдруг терзавший барабанные перепонки визг прервался. Тишина казалась звенящей. В этой тишине раздался приказ Ваалона:

– Принесите ему воды.

От стены отделились две фигуры в красных мантиях и быстро скрылись за дверью. Через несколько секунд они появились снова, каждый с ведром воды. Одно ведро поставили перед лежащим на полу стариком, но тот никак не прореагировал. Тогда служители приподняли обмякшее тело и макнули головой в ведро с водой. Старик стал жадно пить. Он просто заглатывал воду и, казалось, готов был выпить всё до дна. Собственно, так и вышло – старик выпил полное ведро воды! Хотя старик ли? Я присмотрелся – это был грязный и измождённый юноша, не старше двадцати – двадцати пяти лет. Он привстал на колено и взял второе ведро, продолжив утолять свою жажду. Второе ведро он осушил на треть, потом поставил на пол и встал во весь рост. Он осмотрел свои руки, ощупал лицо и расхохотался.

– Да ты не соврал, жрец. Я чувствую себя молодым! Это чудо! Но я голоден, я готов жрать трое суток подряд.

Он выглядел мерзко – грязный, худющий, весь в вонючих потёках, от него разило фекалиями и гнилью. Но он, без сомнения, помолодел.

– Тебе вернули молодость, как ты и желал. Наш Отец Моргрим даровал тебе эту великую милость. Отведите его к умывальнику, – Ваалон обратился к помощникам: – Ему нужно привести себя в порядок. Потом приведите обратно.

Слуги подхватили вонючего и выкрикивающего восторженные фразы мужчину и увели. Ваалон взмахнул посохом, и тут же высохла грязная лужа на полу, мгновенно исчезла вонь. Верховный жрец обратил свой взор на меня и стоящего рядом толстяка.

– Кто следующий? Кто попросит древнего бога исполнить заветное желание?

– Я следующий! – грубо оттолкнул меня и шагнул к Ваалону толстяк.

– О чём ты хочешь попросить Отца нашего Моргрима? – величественно спросил жрец.

Толстяк набрал побольше воздуха и начал быстро тараторить:

– У меня есть соседка. Красивая. Молоденькая. Гордая. Я дважды просил её руки, но она оба раза отказала мне. Отказала при всех, заявив, что считает меня недостойным её. А недавно эта гордячка вышла замуж за другого. С того дня я больше всего на свете хочу отомстить ей за своё унижение. Хочу, чтоб она захотела меня так, чтобы на коленях приползла ко мне. Чтобы она унижалась передо мной и упрашивала обратить на неё внимание. Чтобы она, забыв про свою гордость, умоляла меня, как последняя рабыня. О, это будет миг моего торжества! Если твой бог сможет так сделать, клянусь, я буду самым верным его приверженцем.

– Твоё желание будет исполнено, а душевные терзания будут отомщены. Ещё до заката завтрашнего дня обидевшая тебя красотка сама придёт к тебе и будет полностью в твоей власти! – С этими словами Ваалон стукнул посохом в пол.

Толстяк аж затрясся от предвкушения. Его лицо пошло красными пятнами, глазки плотоядно забегали. Он вызывал у меня лишь отвращение. Но, оглядев собравшуюся вокруг толпу, я вдруг увидел совсем другие эмоции: зависть, похоть, злость. Эти эмоции настолько чётко отражались на лицах, что никакие маски не могли их скрыть. Практически все собравшиеся поддерживали толстяка, считая его несправедливо обиженным.

– А ты что хочешь попросить у Отца нашего Моргрима? – обратился ко мне Ваалон.

Я лихорадочно прокручивал в голове варианты. Отказаться от желания? Не поймут, вызовет подозрение. Что же загадать? Ещё не придумав ничего, я начал говорить, думая на ходу:

– Первый человек загадал молодость. Мне это не нужно – я и так молод. Если я помолодею, насколько помолодел он, то просто исчезну (в зале раздались смешки). Второй загадал любовь красотки. Неплохое желание, но не для меня – у меня и так есть любовь. Загадать денег и богатства? Но у меня и так много денег… Я думаю, нужно загадать что-нибудь такое, чтобы все собравшиеся смогли своими глазами увидеть исполнение этого желания (в толпе раздались одобрительные возгласы). Пусть великий Моргрим сделает… – Я лихорадочно шарил взглядом вокруг и совершенно случайно остановился на своём мече, висевшем на поясе. – Пусть сделает ещё один такой меч!

– Ты хорошо подумал, отрок? – сурово спросил Ваалон. – Потратить своё бесценное желание на то, чтобы получить ещё одну заточенную железку? Ты уверен?

– Да, я уверен. Я хочу, чтобы тут появился абсолютно такой же меч. Кузнец говорил, что второго такого в Пангее нет. Если Моргрим сотворит ещё один такой же меч, то никто из собравшихся не будет больше сомневаться в возможностях древнего бога.

– Да будет так! – согласился Ваалон и стукнул посохом в пол.

Рядом со мной прямо в воздухе появилась яркая точка. Она росла и удлинялась, становясь всё ярче и ярче. У неё появилась поперечная полоска, которая увеличивалась и набухала. Я стоял, замерев на месте от удивления. Вскоре в воздухе висел меч – копия моего. В точности мой меч, вне всяких сомнений.

– Возьми этот меч, он твой. Великий Моргрим исполнил твоё желание, – торжественно произнёс Ваалон.

* * *

Я осторожно протянул руку и взялся за рукоять. Как только мои пальцы ухватили шершавую кожаную обмотку, меч перестал парить в воздухе и сразу обрёл привычную тяжесть. Я вынул свой меч из ножен и поднёс оба клинка к глазам. Это было невероятно! Мечи выглядели идентичными до мельчайших деталей. И тогда мне стало страшно – я осознал, насколько на самом деле силён противник, с которым рискнули связаться мы с Каришкой. Я поднял расширенные от ужаса глаза на Ваалона. Но тот, к счастью, неверно истолковал мои чувства:

– Ты получил второй меч, хотя утверждал, что второго такого быть не может. Теперь ты оценил могущество Моргима?

– Да, это просто чудо, – я постепенно приходил в себя и уже контролировал свои эмоции. – Великий магистр Ваалон, я готов признать, что Моргрим способен творить любые чудеса!

Мой ответ очень понравился старику. Он ещё раз обратился к собравшимся с пылкой речью по поводу величия Моргрима. А потом, убедившись, что глаза всех присутствующих обращены к нему, громко объявил:

– Сейчас те из вас, кто ещё не загадывал первые желания, смогут их произнести. Все ваши желания непременно сбудутся. Сбудутся не мгновенно, иначе в этом зале начнётся полный хаос, а я не могу этого допустить. Ваши желания сбудутся в течение ближайших дней. Когда именно, я сказать не могу. В любом случае, ещё до окончания осенней ярмарки все загаданные желания осуществятся!

Внимание аудитории ему было обеспечено – сотни людей жадно ловили каждое слово Ваалона, народ жаждал побыстрее озвучить свои желания.

– Слушайте меня внимательно! После того как ваше желание исполнится, вы должны будете пойти на центральную рыночную площадь Торгового квартала и найти служителей Великого Отца. Сделать это будет совсем нетрудно – в дни осенней ярмарки мы будем проповедовать на площади. Вы должны будете рассказать служителю Моргрима о сбывшемся желании. После этого вам подскажут, где и когда состоится новое собрание. И уже там вам сообщат, как сделать так, чтобы исполнилось ваше второе желание. Вы готовы произнести свои желания?

– Да, да, готовы! – послышались выкрики со всех сторон.

– Напоминаю ещё раз, желание должно быть конкретным и не противоречить желаниям других адептов нашего бога. А сейчас… О чем вы хотите попросить Вечного Отца? Поведайте Моргриму ваши желания!

Со всех сторон послышались выкрики. Сотни людей, стараясь перекричать соседей, произносили вслух свои желания: «Хочу, чтобы старший брат умер, а я стал наследником… Хочу найти клад золотых монет… Хочу отомстить… Хочу стать выше ростом… Пусть сосед умрет… Пусть я снова стану молодым…».

Шум стоял неимоверный. Я увидел, что и Каришка что-то выкрикнула, но не сумел ничего расслышать в таком гвалте. Ваалон стоял, закрыв глаза и разведя руки в стороны. Потом, когда голоса стали замолкать, магистр гулко стукнул посохом и проговорил:

– Ваши желания будут исполнены, ибо нет ничего не возможного для древнего бога! Вот вам живой пример!

В этот момент в зал вошёл помолодевший адепт. Он был уже вымыт и переодет в чистую мантию. Его появление вызвало настоящий ажиотаж – все старались подойти поближе и разглядеть мужчину, вернувшего молодые годы. Тут Каришка тронула меня за плечо и тихо прошептала:

– Хозяин, у нас неприятности! Пора выбираться от сюда. Только что я слышала, как стоящий за моей спиной охранник попросил жреца ещё раз пересчитать присутствующих, так как у него вышло двое лишних.

Я сразу напрягся. Кивнул Каришке и, не отпуская её руку, стал тихо пробираться к лестнице. Это было нетрудно, так как многие стремились подойти поближе к помолодевшему старику, толпа активно перемещалась. К нашему счастью, лестница была затемнена. Мы на цыпочках стали подниматься к выходу, при первой возможности скрывшись в тени. В конце коридора маячила пара охранников, но мы бесшумно проскользнули мимо. Входная дверь оказалась закрыта на задвижку. Я, старясь не шуметь, отодвинул металлическую щеколду и приоткрыл дверь. По ведущей от крыльца к воротам аллее удалялся одинокий охранник. Мы, пригибаясь, перебежали к кустам, перемахнули через заросли и залегли. Немного отдышались и, придя в себя, пошли за вещами. Уже через пару минут мы перебрались через высокий забор и растворились в ночи.

Рассвет мы встретили возле Северных городских ворот. Моросил мелкий осенний дождь, небо затянуло плотными хмурыми тучами, на востоке ночное небо окрашивалось в светлые тона. Мы с Каришкой молча смотрели с высоты крепостной стены на сотни купеческих повозок, ожидающих открытия городских ворот. Вереница телег с товарами растянулась на многие километры, повозки сгрудились в три ряда по всей дороге, насколько хватало взгляда.

Мы молчали с того самого момента, как выбрались с тайного собрания культистов. Я всё ещё не мог прийти в себя – меня ошарашила эта демонстрация могущества. Мысли лезли в голову самые тревожные – о том, что враг чрезмерно силён, и нет предела возможностей древнего бога. Наглядным подтверждением служил созданный на моих глазах меч. Этот клинок, точную копию древнего оружия, я завернул в плотную ткань и нёс в руке, не имея запасных ножен.

– Я замёрз и проголодался! – прервал затянувшееся молчание писк Неведомого Призрака.

Вот уж кто совершенно не унывал и безгранично верил в мои силы. Некогда худой заморенный крысёныш заметно поправился и вырос, его гладкая белая шёрстка лоснилась, а длинные усы топорщились во все стороны. Я достал из сумки припасённый специально для него кусочек сыра. Зверёк уселся на мокрый каменный парапет и принялся утолять голод. Оцепенение и апатия, не оставлявшие меня после посещения зловещего особняка, стали проходить.

– Убегать и прятаться мы не будем. Нас всё равно найдут и нападут, когда мы этого не будем ждать. Нужно самим действовать и нанести удар по врагам первыми! – вслух проговорил я.

Каришка встрепенулась и посмотрела мне в глаза.

– Я поддержала бы любое твое решение. Но вариант активных действий мне тоже нравится больше, чем необходимость прятаться в трущобах или бежать из города. Этот культ, судя по тому, что мы видели, будет быстро разрастаться и сможет достичь самых далёких уголков Пангеи. Ради выполнения своих желаний люди готовы на всё. Не знаю уж ради какого – второго или третьего желания – нужно будет убивать детей, но уверена, что многие из присутствовавших сегодня на этом сборище без колебаний принесут в жертву чужого ребёнка ради омоложения или богатства.

– Да, к сожалению, это так, – согласился я.

– У тебя есть план действий? – поинтересовалась девушка.

Я ещё раз посмотрел на запруженную повозками дорогу и улыбнулся.

– Думаю, что есть. У нас мало времени на подготовку, до открытия ярмарки всего два дня. Поэтому придётся действовать быстро. Прежде всего, возьми деньги и купи небольшой бочонок белой краски. Затем надень красную мантию и собери десяток-другой бездомных детей, что вечно толкутся у городских ворот и попрошайничают. У нас для них будет весьма прибыльная работа.

– Купить краску? Собрать беспризорников? – недоумённо переспросила девушка.

– Именно так. Наша операция будет называться «Охраняемая стоянка».

* * *

Уже к вечеру основные приготовления были закончены. Огромная крытая площадка под тентом – та самая, куда мы выбрались из подвала, – была аккуратно расчерчена краской на одинаковые прямоугольники. По моей задумке, купцы за определённую плату могли оставить здесь на хранение свои повозки с товарами, забрав с собой лишь лошадей. Под тентами могло поместиться двести тридцать больших повозок, не считая пространства для въезда и выезда телег. Два десятка городских беспризорников получили от меня инструкции и сразу приступили к работе в качестве зазывал. Я обещал детям по пять цехинов за каждую приведённую повозку с товаром. Для беспризорника пять цехинов – это огромная сумма, на которую можно прилично питаться две-три недели, поэтому я не сомневался в усердии своих помощников.