Текст книги "Ярлинги поневоле"

– Эй, Ярам, – заскрипел за спиной кобл, – так и будешь с палкой в ноге ходить? Смотри, она там корни пустит, совсем не вытащить будет. Садись давай на землю, будем извлекать. Во-от, аккуратненько усаживайся и ногу вытягивай. Да тебе повезло! Больше даже, чем коню твоему. Хорошие сапоги у тебя. Прочные. Не дали лезвию глубоко войти. Так, самым кончиком тебя попортило.

– Ага, хорошие, – буркнул парень, – плюс пять к защите.

Генордалтрис взялся одной рукой чуть повыше стрелы, очень больно, до искр из глаз, сдавил ногу и, навалившись на неё всем своим весом, полностью перегородил юноше обзор.

– Ёжики колючие! – Ярик вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там вытворяет этот зеленокожий садюга. – Ты сплющить меня напрочь, что ли, решил?

– Не шипи, – распрямляясь, буркнул гоблин. – Всё. Вытащил. Вот твоя стрела. Теперь будешь на свадьбе как новенький отплясывать. Если сейчас, конечно, будущие молодожёны друг от друга отвлекутся и подлечат тебя хоть немного. А заодно и коня твоего.

– Дурак, – шмыгнула носом, отстраняясь от Михо, сестра и повела в сторону брата рукой.

Причём почти одновременно с Лишеком, занявшимся лечением Тайсона. Яромир даже не понял – это она так быстро новое заклинание сформировала или умудрилась предыдущее удержать и не развеять. В любом случае можно было быть уверенным, что её мастерство здорово подросло.

На этот раз боль в ноге ушла почти мгновенно. Вот вроде только что ступить на неё невозможно было, а теперь хоть и вправду отплясывай.

– Спасибо, Михо! Слав, спасибо! – Ярик подошёл к сестре и обнял её. – Ты у меня молодец.

– Да какой я молодец?! – подняла она голову, глядя в глаза юноше и явно собираясь снова разреветься. – Я же натурально протупила! Ты понимаешь? Я! Протупила! Когда ехала и просто держала его, а должна была лечить и лечить! Может быть, он тогда и выжил бы…

– Ты давай заканчивай. Это не твоя вина. Ты же ни фига не маг. Даже не ученик мага. Ты ещё не можешь действовать на автомате, полагаясь на магию, как на собственные руки и ноги. Ты, правда, молодец. И я поражаюсь, как ты держишься. Как справляешься со всем, что с нами произошло и происходит в этом долбаном иномирье.

– Да конечно! Скажешь тоже, справляюсь. Вся на измене да на истерике. Это ты вон – всё с тебя как с гуся вода! Вечно твои шуточки дурацкие, где надо и где нет. Ладно, я тебя знаю. Ты, когда накосячишь что-нибудь или просто волнуешься, не в меру балаболить начинаешь. Да так, что даже я порой сомневаться начинаю, не дебил ли ты у нас. Хорошо хоть сейчас поспокойнее стал. Будто повзрослел.

– Просто я, сестрёнка, поначалу вообще всё это воспринимал, как какую-нибудь эрпэгешку. Типа – игра с полным погружением. Сейчас, думал, прокачаемся, уровней наберём, умений понахватаемся. Прошвырнёмся по этому зазеркалью и покрошим тут всех в капусту. Да вот только сейчас доходить начало, что покрошить-то и нас могут. А респы здесь нет, и сохраниться тоже не получится. И что-то как-то очень мне неуютно от всего этого. Я и хохмить-то начинаю, чтоб с собственными страхами справиться. Или ты думаешь, что я не боюсь ничего? Боюсь. Ещё как. Только смысла нет просто бояться. Нужно выбираться из этой задницы, в которой мы оказались. Так что давай-ка, сестрёнка, сжимаем зубы и рвём когти. И стараемся прежде всего выжить, а уже потом – домой вернуться. Если ты, конечно, ещё не передумала и замуж за местного волшебника не собралась.

– Ещё один дурак! – сделала вид, что рассердилась, и стукнула кулачком в грудь брата Славка. – Несёте тут чушь всякую.

Ярик ухмыльнулся и, тоже сделав вид, что не заметил кинутого на Михо быстрого взгляда сестры, выпустил её из своих рук.

– Все в себя пришли? – пробасил сверху, со своего коня, капитан. – Давайте, значит, грузите младшего тана, сами по сёдлам, лошадей всех собираем и вперёд. Негоже тут надолго оставаться. Скоро вечереть начнёт. Посветлу-то коротышки, может, и не сунутся сюда за нами, а ночью пренепременно припрутся. Так что неплохо было бы до реки успеть до ночи добраться. А того лучше, на тот берег, значит, переправиться.

Глава 12

Хрустнула ветка. Из темноты окруживших поляну густых зарослей выдвинулось жуткое угрюмое лицо мертвеца. То самое, так сильно въевшееся в память и никак не дающее покоя лицо баронетского воина, изуродованное его, Ярика, мечом. Правая глазница с торчащими из-под рваных лоскутов серой кожи острыми обломками костей запечатана чёрной кровавой коркой. Левый же глаз отчего-то совсем лишился радужки. И теперь, отражающий всполохи костра, он ещё и наполнился зловещим багровым блеском.

Рука мертвеца, сжимающая меч, стала подниматься вверх и, вытянувшись вперёд, будто стрелка компаса, замерла, направив остриё клинка точно на парня, дежурившего у огня. Одновременно с этим голова воина тоже чуть повернулась и, вперившись в мальчишку единственным глазом, тут же украсилась расползшейся по изуродованному лицу и враз захолодившей душу довольной ухмылкой.

– Ничего себе сюрпризец. – Яромира аж передёрнуло от такого зрелища, и он попытался нащупать рукой лежащий где-то рядом меч.

Как ни странно, оружие он не обнаружил. С трудом оторвав взгляд от мерзкой улыбки умертвия, юноша заозирался вокруг, не понимая, куда мог запропаститься клинок. Вот ведь буквально только что прошёлся по нему оселком и отложил в сторонку, доставая тряпицу для полировки.

Надо хоть остальных разбудить. Он хотел крикнуть и предупредить друзей об опасности, но из горла не смог вырваться ни один звук. Этого ещё не хватало! Что за фигня такая с голосом?!

Да куда ж ты подевался-то?! Меч всё не находился, а сияющий радостью мертвец, вышагнув из зарослей, чуть пошатываясь, неспешно направился слегка вихляющей походкой прямиком к мальчишке. При этом неуклюже перешагивая через его спящих товарищей и, к счастью, не обращая на них никакого внимания.

И хоть бы кто проснулся! Нет, все, словно околдованные, даже не шелохнулись. Хотя мертвец разок запнулся об капитана, а мэтру и вовсе наступил на руку. Может, и правда околдованы? Юноша, поднявшись на ноги, сунул руку за пазуху и вынул Карук. Направил его на мёртвого воина и, сосредоточившись, черканул воздух крест-накрест. Ничего. Умертвие явно не впечатлилось такими манипуляциями. Лишь только заухмылялось ещё радостнее.

По телу разлилась противно-холодящая волна страха.

– Хьюстон, у нас проблемы! – Ярик, осторожно ступая, чтоб, не дай бог, не свалиться, попятился назад от почти подошедшего к нему ожившего трупа. – Что же делать-то с тобой, дядя?

Спина мальчишки внезапно упёрлась в ствол дерева, а глаз мертвеца торжествующе полыхнул яростным огнём. Из горла трупа раздался пугающий своей нереальностью сиплый стон, а сам он начал поднимать меч, замахиваясь для удара. Делал он это так же, как и шёл до этого – медленно и неуклюже.

Наверное, это был сейчас единственный шанс спастись. Кинуться ему навстречу и попытаться ножом ткнуть в сердце. Или рубануть по горлу? Кто ж знает, как с этими умертвиями бороться? И чего, растяпа, у мэтра не поинтересовался?!

А, была не была! Парень оттолкнулся от дерева и попробовал ринуться на неприятеля, целясь Каруком в горло. Но ноги словно в болоте увязли, отказываясь шевелиться. Это что, ускорение сработало? Метнувшаяся было вперёд рука с ножом теперь тоже словно сквозь толщу воды прорывалась.

А вот мертвец, нет, не замедлился ни на капельку. Его занесённый над головой меч уже начал своё движение вниз наискосок, грозя рубануть мальчишку прямо по шее. И Ярика тут же посетило осознание того, что он ничего не успевает сделать. Даже увернуться не получится – и ноги, и руки словно ватные стали, напрочь отказываясь слушаться.

Во, попал! Всё-таки колдовство какое-то! Но почему кинжал не помогает?! И как заставить тело работать? Всё, что удалось сделать, это, пытаясь отодвинуться, чуть отклонить голову вправо. Больше он ничем себе помочь не мог. Оставалось только стиснуть зубы и зажмуриться, чтоб не видеть это неотвратимое приближение вражеского меча.

С громким стуком меч врубился кончиком в ствол дерева, остановившись в миллиметре от шеи.

Ярик дёрнулся в последней надежде уйти от неминуемой гибели. И, внезапно почувствовав, что смог шевельнуться, а теперь падает, грохнулся на землю, почему-то вдруг оказавшуюся даже не землёй вовсе, а деревянным полом.

Привстав на локте, он обнаружил себя лежащим на прикроватном коврике в номере постоялого двора, где они вчера остановились на ночлег. Кинув взгляд на Михо, дрыхнувшего на соседней койке и ничуть не побеспокоенного грохотом его падения, парень чертыхнулся и вновь забрался в постель.

Вчера, пока добрались до реки, пока дождались и погрузились на большой (вошли все, вместе с лошадьми, ещё и место осталось) паром, пока переправились, уже начало вечереть. На берегу, оказавшемся уже территорией империи, их встретил наряд стражников. Они же и препроводили путников в небольшую крепость-форт неподалёку.

Въехав в приоткрытые ворота под сигнальное брямканье небольшого колокола, компания тут же заполнила собой весь и без того непросторный дворик. Не успели они спешиться, как на крыльцо главного здания вышел весьма колоритный персонаж. Дед, наверное, лет под сто. Лицо, словно тщательно смятый лист бумаги, всё в морщинах. Совершенно седые волосы и борода. Китель на груди весь увешан блестящими медальками, на рукаве куча нашивок в виде полос и звёздочек. Вместо левой ноги, чуть ниже колена – деревяшка. Сразу ясно, что это вояка, прошедший, как говорится, огонь и воду. Не захотел, видать, дед в отставку выходить, вот и нашли ему тихое место для спокойной службы.

Однако, несмотря на почтенный возраст и потерю ноги, бравый старикан отнюдь не выглядел уставшим от жизненных перипетий и мечтающим о покое. Напротив, он был бодр и, похоже, весьма деятелен. Стоя на возвышающемся над землёй крыльце и опираясь одной рукой, словно на трость, на свой меч, а другой уперевшись в бок, дед взирал на прибывших гордым орлом, нахмурив брови и слегка свернув голову набок. Того и гляди сердито клекотать начнёт. Но нет. Изучив покидающий сёдла отряд, он скользнул взглядом по девушкам и гоблину, по молодым людям, явно заметив баронский знак Яромира. Затем тщательно всмотрелся в мэтра и капитана, слегка кивнув последнему, словно признавая в нём равного себе. Ещё раз окинул всех быстрым взглядом и обратился к Ярику на удивление зычным басом:

– Я старший тан императорской стражи Васис Коч. Тебе необходимо пройти ко мне в кабинет. Твои люди пока подождут во дворе.

Он резво развернулся на деревянной ноге, напомнив юноше ученический циркуль, и, оставив за собой открытую дверь, шагнул внутрь помещения.

Ярик сунул поводья своего коня стоявшему рядом Михо и взбежал по ступеням крыльца.

– Ты должен ответить мне на некоторые вопросы, – обратился к нему уже усевшийся за большой конторский стол старший тан, после того как парень прикрыл за собой дверь. – Я же обязан предупредить, что правдивость твоих слов будет проверена с помощью «Ока Истины» и, при обнаружении попытки солгать, ты и твои люди будут либо преданы имперскому суду, либо выдворены с территории государства.

Дед откуда-то вытащил некрупный, чуть больше апельсина, хрустальный шар на резной деревянной подставке, водрузил его на центр стола и положил сверху ладонь.

– И от чего будет зависеть решение? – разглядывая местный магический аналог детектора лжи, Ярик подошёл поближе и без приглашения уселся на стоящий рядом свободный стул, вальяжно откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу.

– От того, о чём ты солжёшь, – зыркнул на него дед. – Ещё у тебя вопросы есть?

Парень пожал плечами и, помотав головой, улыбнулся. Подумалось, что сейчас прозвучит «вопросы тут задаю я», но нет.

– Хорошо, – кивнул старший тан. – Назови себя.

– Яромир из рода Орловых.

– Для чего прибыл на землю императора?

– Мы здесь просто проездом. Двигаемся в сторону Срединного Хребта.

– Пока всё верно, – удовлетворённо покивал старикан и вдруг вперился в Ярика пронзительным взглядом голодного волка: – Имеешь ли какие-либо злые умыслы против императора или его семьи?

– Нет, что ты, – округлил глаза юноша. – Всё что мы хотим, это побыстрее попасть домой. И ваш император нам совершенно неинтересен.

Старый тан неодобрительно хмыкнул и выдал:

– Не стоит так неуважительно отзываться об императоре. Если, конечно, не собираешься провести двадцать лет на каторге.

– Да нет, – напрягся и даже немного испугался Ярик. – Я со всем уважением. Просто нам не до императора сейчас – домой сильно надо.

– Пусть так, – согласился тан Васис. – Продолжим. Откуда ты родом?

– Из Верхнегорска.

– Где это? Ни разу не слыхал такого названия.

– Небольшой город на восточной стороне Уральских гор, которые у нас ещё называют Каменным Поясом или Уральским Хребтом.

– Горец, значит?

Юноша в очередной раз пожал плечами:

– Ну можете и так называть.

– Кто с тобой ещё?

– Моя сестра Ярослава, наши учителя и наставники, а также нанятая служанка и кобл.

Было тут тонкое место. И Михо, и капитана запросто можно было причислить к учителям. Один учил сестру магии, другой – фехтованию самого Ярика. А вот относительно мэтра небольшие сомнения были. Правда, недолго. Старый маг ведь обучил их языку? Обучил. Да и потом про мир этот рассказывал и советы разные давал. Так что, когда парень после секундных раздумий уверенно выдал ответ, дед даже ухом не повёл. Ну, в смысле, шар на ответ никак не среагировал, а старший тан остался этим вполне удовлетворён.

Про кобла вопросов он не задавал, а про Агаю Ярик и сам особо ничего не знал.

Затем дед, состроив недоверчивую физиономию, спросил, нет ли у них с собой чего-либо запрещённого к ввозу на территорию империи. Но поскольку никто парню не оглашал список этого «чего-либо», он с чистой совестью, в который раз пожав плечами, ответил, что нет, ничего нет.

После чего прозвучало несколько вопросов о том, какая погода была в пути, холодно ли зимой в горах и не болел ли кто в дороге. Спросил старший тан и о цене такого чудного коня, что был под седлом у Яра Амира. На что тот опять же совершенно искренне ответил, что понятия не имеет, потому как этот красавец достался ему в качестве трофея и настоящей цены коню он не знает.

– А что за труп вы с собой везёте? – резко сменил тему вмиг посуровевший тан Васис и аж вперёд наклонился, хищно вглядываясь в реакцию на свои слова.

– Младшего тана Путкинса, – тут Ярику скрывать точно было нечего, вот он и остался совершенно спокоен.

– Подданный империи? – глаза у деда загорелись, словно он в дорожной пыли вдруг золотой империал углядел. – Полное имя?

– Не знаем мы полного имени. Нам этого Путкинса один ваш дипломат в сопровождение определил. Чтоб он нас защищал и проезду по империи способствовал. Вот он, нас защищая, и погиб. Можно сказать, спину мне собой прикрыл и от стрел вражеских спас. Так мы его к вам в империю и везём, чтоб властям передать и похоронить достойно.

Всё время, пока Ярик говорил, старший тан то с явным подозрением внимательно его разглядывал, то тщательно прислушивался к ощущениям в руке, лежащей на шаре.

– Так кто, говоришь, на вас напал?

– Коблитты. Мелкие такие, серые и противные твари. Большой отряд. Пытались перекрыть дорогу, но мы прорвались. Совсем недалеко от переправы.

– Большой отряд? – удивлённо переспросил дед. – Странно. Обычно они в большие отряды не собираются. Сидят по своим болотам и на людей почти не нападают. Только если те сами к ним не суются.

– Ну не знаю. На нас напали. С чего мне выдумывать.

– Да вижу я, что не выдумываешь. – Старший тан убрал ладонь с «Ока» и, Ярику показалось, что с каким-то даже разочарованием (словно ребёнку конфетку показали и не дали), отвалившись на спинку стула, потеребил свою бороду. – Но тут вот ведь какое дело… У нас по факту есть смерть императорского офицера. А это требует дополнительного расследования и проверки. И это не в моих полномочиях, – развёл он руками. – Нужно дознавателя из города вызывать. И тебя, Яр Амир, с людьми твоими я должен задержать здесь в гарнизоне и не выпускать до окончания расследования. Поскольку ты и твоя сестра из благородных, заключать под стражу я вас не буду. Но ты дашь честное слово, что ни ты, ни твои люди до появления дознавателя крепости не покинете.

Он опять положил руку на шар и убрал её лишь после того, как Ярик подтвердил обещание.

– Ну что там? – обступила парня вся компания, когда тот, покинув кабинет старшего тана, вновь оказался на улице.

– Задал несколько вопросов и сказал, что из-за Путкинса нужно какого-то дознавателя дожидаться. Я пообещал, что до его приезда мы не сбежим.

– Не нравится мне это, – почесал поросший щетиной подбородок мэтр, обменявшись тревожным взглядом с капитаном. – А ну как узнают чего лишнего.

– Да чего ж они узнать могут? – удивился Генордалтрис. – Ну истыкали эти болотные отродья младшего тана стрелами. Так не мы же.

– Ну да, ну да, – всё так же задумчиво покивал ему старый маг, – здесь к нам сильно не подкопаться.

– Да ладно, дядька Ижек, – махнул рукой Ярик. – Здесь перед «Оком Истины» отбрехался, и перед дознавателем выкрутимся. Как говорят умные люди, давайте будем переживать неприятности по мере их поступления.

– И то правда, – встряхнулся мэтр и повернулся к крутившемуся поблизости какому-то стражнику: – Эй, уважаемый, нам тут велено в вашей крепости временно разместиться. Подскажи-ка, где можно коней обустроить, самим переночевать, да и вот, тело младшего тана куда-нибудь определить?

– Отчего не подсказать, подскажу. – Воин тут же переместился поближе, и на его физиономии расцвела довольная улыбка заправского прощелыги. – А за пару серебрушек на пиво и сам вас провожу.

– Не многовато ли тебе на пиво будет? – скептически поднял бровь капитан.

– Так я же не один пить буду. – Возмущённо выпучивший глаза стражник уже успел подхватить поводья Тайсона, отобрав их у Лишека. – Пойдём, отведу вас через конюшню до двора гостиного. Там и сами заночуете, и для покойничка место найдёте.

И, вопросительно глянув на Яромира, протянул к нему руку, сложив ладонь ковшичком.

– Веди, давай! – сунув вместо Ярика две серебряные монетки воину, проворчал старый маг.

– С удовольствием, почтенные. – Стражник, раздвигая народ плечами, прошёл сквозь их компанию и направился за угол здания. – За мной следуйте.

Все двинулись вслед за ним, но не успели свернуть в проулок, как упёрлись в широкую спину остановившегося хитрована.

– Вот тут, значится, конюшня будет, – указал он рукой налево, на длинную одноэтажную постройку. – А прямо за ней, стало быть, и наш гостиный двор будет. Не ошибётесь. Хозяин вас ждёт уже. Мертвеца к нему же в ледник определите. А мне, извиняйте, более некогда. Служба.

С этими словами он всучил поводья рядом стоящему с открытым ртом Ярику и тут же растворился в сгущающейся темноте.

– Вот тебе и выспался, – проворчал парень, забираясь обратно на кровать и потирая ушибленный локоть. – Что за сны такие гадские.

Он посмотрел на похрапывающего на соседней койке Лишека, на свернувшегося калачиком в углу возле дверей и укрывшегося какой-то дерюжкой спящего Генордалтриса, обделённого хозяином гостиницы нормальным койко-местом, несмотря ни на какие уговоры и посулы.

Неизвестно, обидело ли гоблина такое к нему отношение или нет – внешне он остался совершенно спокоен и выразил желание переночевать всё так же на конюшне. Но Ярик вытребовал с хозяина дополнительный набитый соломой матрац и настоял на размещении кобла на ночь в своей с Михо комнате.

И вот сейчас оба его соседа продолжали преспокойно дрыхнуть, а у него сна ни в одном глазу больше не было. За окном только-только начинало светлеть, и до запланированного подъёма решивших хорошенько отоспаться путешественников оставалось не меньше пары часов.

Ярик тяжело вздохнул, поворочался на кровати, ища позу поудобнее, закрыл глаза и попробовал уснуть. Однако перед глазами сразу же возникло перекошенное злобой лицо мертвеца и его жуткий немигающий, играющий кровавыми отблесками, единственный глаз.

– Да ну его на фиг, – решил юноша, откинул одеяло и уселся, свесив с кровати ноги и поёживаясь от предрассветной прохлады. – К лешему такие мультики.

Натянув штаны, сапоги и куртку, он тихонько отворил дверь и покинул номер. Стараясь не шуметь, прошёл по коридору, спустился на первый этаж и вышел в небольшой закрытый дворик, где в крохотном отдельно стоящем домике располагалось отхожее место.

– Удобства во дворе. – Позёвывая, он вошёл внутрь и поморщился от застоявшегося запаха. – Уборная системы «очко». Прям рашн кантри традишн. Не могли в доме всё организовать!

Настроение было ни к чёрту. Да к тому же теперь ещё и есть захотелось. Поэтому, покинув туалет, парень, всё так же ворча себе под нос, направился в обеденный зал. Тем более что на кухне, как оказалось, вовсю уже бурлила жизнь. Звякала посуда, переговаривались повара, а на плите уже что-то шипело и шкварчало.

Правда, готового ещё ничего не оказалось и перекусывать пришлось оставшимся с вечера пирогом с мясом и чем-то ещё, вроде капусты. Вполне себе ничего и даже вкусно. Особенно когда доносящиеся с кухни запахи так и раздразнивают аппетит, а выбора всё равно никакого нет.

Позавтракав, он вышел на улицу и, заинтересовавшись доносящимся откуда-то негромким металлическим перезвоном, отправился на звук. Оказалось, на плацу вовсю шла тренировка стражников, разбившихся на пары или тройки и мутузивших друг друга кто чем и во что горазд.

Ярик разглядел и мечи, и пики, и ещё что-то, напоминающее какие-нибудь бердыши или протазаны. В общем, оружия было много всякого и разного, и владели им стражники весьма умело. Юноша, усевшись на скамейку с краю площадки, даже загляделся на всё это действо. Да так, что не заметил подошедшего к нему сзади и хлопнувшего ладонью по спине капитана.

– Кому сидим? Кого бездельничаем? Почто без оружия бродим? – обрушил он на подпрыгнувшего от неожиданности парня кучу вопросов. – А ну, значит, давай, раз проснулся, марш в номер за мечом и назад. А я разомнусь пока.

– Дядька Бронек, да я только поел, – попытался отъюлить от радостной перспективы Ярик, но капитан был непреклонен.

– Ничего, еда не беда, сама утрясётся, – безапелляционно заявил он, развернул мальчишку за плечи и придал ускорение по направлению к гостинице: – Да бегом давай! Поел он.

Без всякого энтузиазма парень «типа рванул» в номер за мечом. Проснуться-то он, конечно, проснулся. Но тренироваться что-то категорически было неохота.

Однако с тиром особо не поспоришь – всё равно не отвяжется и на своём настоит. Кремень мужик. Хоть и ворчит иногда, что он старый, больной и пора ему на покой. Вот только сам покоя ни себе, ни другим не даёт. Прямо какая-то болезнь шилопопия у человека. Только передаётся не воздушно-капельным, а радушно-подзатыльниковым путём.

Так, сетуя на судьбу и неугомонного вояку, Ярик сбегал туда и обратно, по возвращении получив очередной ежеутренний заряд бодрости и здоровья в виде часового размахивания оружием и нескольких болезненных тычков мечом, полученных от капитана. Не самое, конечно, приятное времяпрепровождение, но юноша давно уже заметил, что, благодаря таким занятиям, подкреплённым эликсирами мэтра, его сноровка, умения и реакция явно улучшились. Он уже мог сражаться быстрее и дольше, а пропускаемые им удары становились всё реже. Хотя капитан по-прежнему каждый раз выматывал его до полного изнеможения.

Вот и сейчас Ярик весь красный и мокрый насквозь буквально валился с ног от усталости. Едва тренировка закончилась, он радостно плюхнулся на ранее облюбованную скамью, в то время как капитан вполне себе бодрячком направился восвояси.

– Что, ухайдакал тебя учитель? – рядом примостился старший тан.

Оперевшись руками на скамейку, он вытянул обе ноги: и свою, и деревянную. Сделал глубокий вдох-выдох и блаженно прищурился, подставив улыбающееся лицо лёгкому ветерку и тёплым лучам восходящего солнца.

– Суровый он у тебя.

– Не то слово. – Отёр рукавом пот со лба Яромир. – Все соки из меня выжал.

– Это я заметил, – кивнул дед. – Хороший учитель. Только не похоже, что давно тебя учит.

– Так он и не давно, – напрягся парень. – Я с сестрой до этого вынужден был другим наукам и премудростям обучаться.

Тан Васис чуть повернул к нему голову, приоткрыв один глаз.

– Хворый, что ли, был? – не дождавшись от затихшего Ярика ответа, он кивнул, соглашаясь с собственным предположением, и снова отвернулся. – Тогда понятно. Теперь, получается, навёрстываете.

– Типа того, – немного расслабился юноша. – Как говорил один наш полководец, тяжело в учении, легко в бою.

– О как, – дедок переварил услышанное и довольно закивал седой головой: – Хорошо говорил. Видать, и полководец был неплохой. Как звали-то?

– Неплохой, – передразнил Ярик. – Один из Лучших. Суворов его звали. Всю жизнь воевал. Все битвы всегда выигрывал. Один раз большое войско через горы перевёл и на врага напал там, где его и не ждал никто.

– Суворов, – повторил первый тан, словно пробуя и обкатывая непривычное имя на языке. – Не, не слыхал ни разу. Скрытный вы, горцы, народец. Хотя и смелый. И повоевать любите. Суворов. Надо будет запомнить. Как-нибудь вверну своим при случае, чтоб тщательнее учились. А то, у-у-у!

Он приподнялся и погрозил кулаком приостановившимся на перерыв стражникам. Те засуетились, возобновляя тренировку, а дед повернулся к парню.

– Я тоже всю жизнь воюю. Полководцем не стал, но вот до старшего тана дослужился. Уже у третьего императора при должности. Службу-то я музыкантом начинал. А потом куда меня только Создатель не заносил. Я и переправы наводил, и в конной гвардии ходил, и в императорском конвое состоял. В пяти победоносных войнах участвовал, в десятках баталий отметился. И ранен, и награждён неоднократно. Самим императором, да хранит его Создатель, отмечен и обласкан как самый наистарейший служащий армии, – разоткровенничавшийся воин вздохнул. – Только вот детей не нажил. Так всю жизнь один по походам и промотался.

– Ну так ничего, – решил утешить его Ярик, – какие твои годы? Успеешь, поди, ещё.

– Скажешь тоже, молодой Яр, – усмехнулся тан. – Это тебе успевать впору. А мне сто второй годок уже пошёл.

– Какой-какой?! – не поверил мальчишка. – Да не может быть!

– Может, может, – довольно заулыбался дед и засобирался, поднимаясь. – Ладно, засиделся я что-то, заболтался. Пора и службу выслуживать.

– Я тоже пойду уже, – встал следом Ярик.

Теперь он смотрел на этого старого вояку совсем по-другому. С огромным уважением и даже почтением. Тут дожить бы до эдаких лет, а дед ещё целым, пусть и небольшим, гарнизоном командует.

Подобрав меч и скинутую ещё во время тренировки куртку, юноша отправился в гостиницу, но, завернув за первый же угол, увидел в другом конце проулка Генордалтриса, бурно, с активным размахиванием руками, что-то втолковывающего незнакомому мужику. Вид тот представитель местного населения имел достаточно мутный и хмурый. Чуть склонив голову вниз и в сторону, скрыв таким образом лицо от чужих взоров, он отвечал коблу короткими негромкими фразами, при этом оставаясь, в отличие от зелёного коротышки, совершенно спокойным.

Едва заметив Яромира, гоблин перестал махать руками и замолчал, а мутный индивид одним каким-то скользким движением – раз – и исчез из поля зрения, словно растворился волшебным образом. Даже головой помотать захотелось, настолько внезапно тот пропал. Генордалтрис же, как ни в чём не бывало, развернулся и двинулся навстречу Ярику.

– Это что за коварный тип гражданской наружности? – поинтересовался тот, как только гоблин подошёл поближе.

– Кто? Этот? – кобл досадливо отмахнулся. – Так, встретил старого знакомца. Охотился он в наших краях.

– А теперь? – продолжал любопытствовать мальчишка.

– А теперь не охотится, – обломал его зелёный. – Ты завтракал?

– Да. Но не откажусь повторить.

Генордалтрис явно что-то темнил и скрывал, но выяснить, что именно, сейчас, похоже, вряд ли получится. Так что парень решил подумать об этом позже.

– Меня тут дядька Бронек ушатал по самое «не хочу». И даже «не могу». Поэтому я сейчас запросто слона съем, если они вдруг водятся в этой местности.

– Не, – покачал головой кобл, – нет тут таких.

– Ну и ладно, – не расстроился Ярик. – Пойдём, я сейчас готов съесть всё, что нам предложат.

Генордалтрис кивнул, зачем-то оглянулся на пустой проулок и засеменил за юношей.

Совершенно секретно

Начальнику юго-западного отдела

От агента Ядовитый Плющ

Шифрованное донесение.

Внедрение прошло успешно.

Порученная мне группа объектов прибыла на территорию империи.

В ходе боестолкновений во время движения группой потерян один боец – подданный империи.

Продолжаю изучать объекты, а также выяснять направление их дальнейшего перемещения и окончательные цели.

Конец донесения.