Текст книги "Лютый, властный, любимый"

Глава сороковая

Признание жены вышибло из Альтана дух.

Свободолюбивая Мышка, так горячо отстаивающая право быть хозяйкой дома, ревностно оберегающая свой статус единственной женщины в жизни мужа, легко и непринужденно заявила, что желает подчиняться. Да, с оговоркой, но Альтан никогда не мечтал воспитать из жены рабыню.

Честно говоря, он вообще не собирался жениться.

А зачем? Для плотских утех есть доступные шлюхи из женских домов. От прочих «леди» Альтан старался держаться подальше. Память, она такая: детство давно в прошлом, но отцовские уроки он навряд ли забудет. Хорошие уроки, болезненные, когда ремень крепко врезается в задницу, а в голове отпечатываются нерушимые правила.

В общем-то, отец прав. Леди нельзя обижать. Леди нуждается в защите и заботе. Леди нужно беречь. Другое дело, что Альтану не повезло: первая леди, с которой он познакомился, Мышке и в подметки не годилась.

И это тоже история из детства.

Отец Альтана был воином – и одним из телохранителей короля. А правил страной в ту пору отец свергнутого Генриха, Филипп. Мать Альтан не помнил: она умерла родами, вместе с младенцем, когда ему едва исполнилось два года. И мальчонкой он находился при отце, насколько тому позволяла служба. Оттого и рано приобщился к воинскому делу, оттого и дружбу водил с отпрысками королевской семьи. Это Филипп поспособствовал – определил Альтана в класс к сверстникам, чтобы не болтался без дела. Королевские телохранители всегда были на особенном счету.

В замке обитали и девчонки. Маленьких леди обучали отдельно, но, конечно же, детей не изолировали друг от друга. Они встречались на уроках танцев, иногда играли вместе. Тогда Альтан и познакомился с «первой леди» – племянницей Филиппа. Девочек было несколько, но запомнилась только она, Летисия. Не красотой, хотя внешностью ее боги не обидели. И не добротой, о которой она, похоже не слышала.

Летисия возненавидела Альтана с первого дня их знакомства, а чуть позже – и он ее.

Сейчас он, пожалуй, понимал, что сам настроил девочку против себя. Летисия пыталась подружиться, он ее высмеял, она обиделась и стала мстить.

О, мстила Летисия изощренно. Сколько им тогда было? Альтану не больше восьми, а ей, кажется, десять. Он не смог понять, что оскорбленная женщина страшна в гневе, а она искусно плела против него интриги.

Сталкивались они не так уж и часто, однако каждая встреча заканчивалась тем, что Альтана пороли. За то, что ударил леди. За то, что украл у леди колечко. За то, что разбил ее любимую фарфоровую куклу. За то, что толкнул леди в лужу. «Преступлениям» не было конца, и от порки не спасало даже то, что Альтан старался не подходить к Летисии ближе, чем на десять шагов. Она умудрялась проделывать все без свидетелей, и верили, конечно же, принцессе, а не какому-то безродному мальчишке.

Да отец и не пытался разобраться. Виноват – получи, вот и все. Стоит ли удивляться тому, что Альтан возненавидел леди? Всех сразу, без разбора. А еще мечтал, что когда-нибудь привяжет Летисию к столбу и высечет кнутом, за всю боль, что ему пришлось испытать по ее вине.

Мечты остались мечтами. Альтан вырос и повзрослел. Отец погиб вместе с Филиппом, защищая своего короля от покушения. На престол взошел Генрих. Он и выдал Летисию замуж за иностранного вельможу, и она исчезла, потерялась где-то в другой стране. Навсегда.

Жажда доминировать над женщиной превратилась в сексуальную фантазию, а отвращение к леди вполне могло оставить Альтана в холостяках. Однако с ним случилась Теона – его истинная пара.

И все изменилось.

«Мне нравится, когда ты решаешь».

Он решил и нес свою жену в спальню: после завтрака, наплевав на условности. Рыкнул по пути слугам, чтобы убирались прочь. Опустил Мышку на кровать и запер обе двери.

– Аль, сегодня же гости… – пролепетала Мышка, замирая.

– Все готово. Благодаря тебе.

Он задернул штору, чтобы жена не сильно смущалась дневного света.

– Но надо же проверить…

Альтан подошел к ней и несильно толкнул, заставляя откинуться на подушку. Навис сверху и спросил, прищурившись:

– Мышка, чего тебе хочется больше? Спорить со мной или подчиниться моему решению?

Она улыбнулась и обняла его за шею.

«Ты хочешь быть со мной? Быть моей? Хочешь? Хочешь…»

Ее губы пахли шоколадом, который она пила за завтраком. Сладкая. Желанная. Особенная. Его женщина. Его леди.

Альтан упоенно целовал Теону, одновременно освобождая ее от одежды. Труднее всего снять платье – пришлось пожертвовать застежкой. Дальше пошло веселее, рвать тонное белье очень легко. Мышка только попискивала сокрушенно.

– Куплю тебе новое, – успокаивал Альтан, стаскивая пояс вместе с чулками. – И платье. Два.

Его рубашка тоже пострадала. Мышка торопилась ее снять, а он не препятствовал рвению.

«Ты готова, маленькая? Готова? Готова…»

Усилием воли Альтан заставил себя не торопиться. Зачем спешить? Он брал женщин жестко, не заботясь об их удовольствии. С Мышкой так нельзя, ее нужно подготовить. И он выцеловывал дорожки на ее теле, рисовал узоры кончиками пальцев, вылизывал ямочки и впадинки, ласкал соски.

Мышка таяла в его объятиях: ерзала, всхлипывала, впивалась ногтями в плечи и спину.

– А-а-аль… – тихо стонала она, выгибаясь в пояснице.

И разводила ноги, соблазняя его истекающей соками щелочкой.

Альтан больше не спрашивал ее согласия. Он не настолько глуп, чтобы не видеть разницы между женщиной, трясущейся от страха, и женщиной, дрожащей от возбуждения и желания.

Он втянул в рот сосок, одновременно лаская пальцами клитор. Мышка прерывисто дышала и облизывала губы. Палец скользнул глубже. Мокро, горячо и… тесно. Альтана замутило, стоило представить, что испытала бедная Мышка, когда он ее насиловал.

Теона подмахнула бедрами и хныкнула. Адский пламень, и почему он думал, что самое сложное – уговорить ее попробовать еще раз? Вот, пожалуйста. Жена забыла о страхах, доверилась. А у него темнеет в глазах от мысли, что он снова ее порвет. Член толще и длиннее пальца!

Сглотнув, Альтан ввел в дырочку второй палец, помассировал стенки влагалища. Мышка определенно не испытывала дискомфорта. Ее взгляд туманился, а тело чувственно отзывалось на ласку. Совершив несколько фрикций двумя пальцами, Альтан присоединил к ним третий.

Мышка охнула и едва заметно вздрогнула.

– Тео… – хрипло позвал Альтан.

– Продолжай, пожа-а-алуйста…

– Тео, будет больно. – Слова давались с трудом. – Я знаю, что обещал… Но тебя надо подготовить. Если идти до конца сейчас, то будет больно.

– Слишком маленькая для твоего члена? – прошептала Мышка.

– Не совсем… Ты узкая, и если растягивать постепенно, то…

– Сейчас, Аль. Я помню, решаешь ты. Но я не выдержу ожидания, поэтому умоляю – сейчас.

Безумие.

Но он и сам не выдержит…

Он будет осторожен. И нежен. Очень.

Альтан переместился назад, поцеловал нежную кожу в подколенной ямочке. Мышка ахнула и шире развела ножки.

Бесстрашная малышка.

Он провел членом по влажным складочкам, потерся головкой о клитор.

– Альта-а-ан…

– Да, милая.

Вопреки ожиданиям, член плавно скользнул внутрь. Мышка напряглась, и Альтан едва не кончил: мышцы сжали член тисками. Длительное воздержание не располагало к долгой прелюдии. И все же он подождал еще немного, позволяя Мышке привыкнуть к ощущениям, а потом медленно подался назад.

– Нет, – всхлипнула Мышка.

– Нет?

– Не вынимай…

Адский пламень!

Обратно получилось резче, чем планировалось. Мышка вскрикнула… и обхватила его ногами за бедра.

– Да, да! Еще!

Еще – с удовольствием. Жаль, не сколько угодно. Он все же кончил быстрее, чем Теона, задыхаясь от жара, выплескивая семя в лоно любимой женщины. Оргазм Мышки получился слабым, но выглядела она довольной и умиротворенной. И жарко ответила на поцелуй, едва они отдышались.

– И вовсе не больно, – заявила она.

Альтан ущипнул ее за ягодицу.

– Врать нехорошо, – напомнил он.

– Ой, ну немножко… совсем чуть-чуть… я уже и забыла…

Она дурачилась и ластилась, гладила его плечи и грудь, пощипывала соски. А Альтан, как придурок, думал о том, что чуда не произошло.

Другой «первый раз», тот, что случился по обоюдному согласию и желанию, не возродил его зверя.

Глава сорок первая

Теона не обольщалась: Альтан не выглядел счастливым. Возможно, она многого хотела. Событие было важным для нее, а не для него. Ей удалось преодолеть страх, и она чувствовала себя победительницей. Альтан же просто разочарован неопытностью жены. Он улыбался, но в глазах застыла печаль, и она отчего-то пугала Теону.

Конечно, куда ей до искусниц из женских домов! В книжках не написано, как удовлетворять мужчину, тем более, у Альтана особенные предпочтения. Ей придется постараться, но она научится быть желанной для мужа. Иначе сойдет с ума от ревности и мыслей, которые ей – увы – не казались глупыми.

Вставать не хотелось. Альтан обнимал Теону, дышал ей в макушку, а она рисовала пальцем узоры на груди, изуродованной шрамами. Они никогда не разговаривали о том времени, когда Альтан получил увечье. Он запретил. Да и о чем говорить? Главное уже сказано…

Альтан вздохнул, и Теона испуганно отдернула руку.

– Больно? – виновато спросила она.

– Нет, Мышка. Я ничего не чувствую.

– Совсем? – вырвалось у нее.

– Там, где шрам, нет чувствительности, – пояснил Альтан.

Ей бы остановиться, замолчать, но любопытство, как обычно, победило разум.

– Почему ты не излечился, Аль? Ведь магия может…

– Может, – перебил ее он. – Это напоминание.

Он перекатился на другой бок и встал.

– Аль, прости!

– Ты не виновата, Мышка. – Он поднял с пола штаны и надел их. – Ни в том, что произошло. Ни в том, что я хочу помнить и не желаю вспоминать.

Теона натянула на себя смятое покрывало. У нее дар портить Альтану настроение.

– Ты вставать не собираешься? – поинтересовался он.

– Да, сейчас, – ответила она растерянно. – Да, надо же проверить, как там…

Плакать она не собиралась: только расстроилась, что все так обернулось. Даже немножко разозлилась на мужа, из-за его отстраненности. Да, она еще ничего не умеет в постели. Но научится же! Однако Альтан, видимо, что-то почувствовал, потому что Теону вдруг выдернули из-под покрывала, чтобы крепко обнять.

– Мы продолжим, маленькая. – Альтан нежно коснулся губами шеи. – Вечером, когда останемся одни.

Его пальцы огладили соски, по очереди смяли груди.

– М-м… – выдохнула Теона.

– Сладкая девочка… – шепнул Альтан.

Неужели ей опять показалось? Вот же, муж улыбается, а во взгляде тепло и легкая грусть, которая вполне объяснима. Ему тоже не хочется заниматься делами.

– Мне пора, – вздохнула Теона. – Позови Элину, пожалуйста. Мне из спальни выйти не в чем.

Альтан довольно хохотнул и выполнил просьбу.

– Какого цвета твое платье? – спросил он, пока ждали горничную с одеждой. – То, что ты приготовила для приема гостей.

– Серый жемчуг, – ответила Теона. – А Виоле я одолжила персиковое.

– Я пришлю к платью гарнитур. Тебе, конечно, не Виоле.

– Из моего приданного?

– Да.

Неплохо было бы посмотреть, что там вообще, в этом приданном. Но как попросить? Теоне лишь любопытно, и только.

– Может, там найдется что-нибудь и для Виолы?

– Нет. – Резкий тон Альтана не позволял усомниться, тут он не пойдет на уступки. – Твои драгоценности она носить не будет.

– Как скажешь, любимый, – легко согласилась Теона.

И так и не поняла, отчего он уставился на нее, как на привидение.

Элина вернулась встревоженная.

– Миледи, вас срочно хочет видеть миссис Керри.

– Ей придется подождать, пока я оденусь, – проворчала Теона. – Элина, а ты не знаешь, в чем дело?

– Что-то… – Горничная оглянулась на Альтана, который невозмутимо застегивал манжеты на рубашке. – Что-то случилось на кухне.

Теона закусила губу. Только этого не хватало! Сейчас, когда до прихода гостей остаются считанные часы.

– Теона, нужна помощь? – поинтересовался Альтан.

– Н-нет… Нет, я справлюсь.

Наверное, это слишком самонадеянно. Теона даже не знает, что случилось. Возможно все, от паршивого настроения Ли до взрыва котла. Впрочем, взрыв они услышали бы, верно?

– Если будет необходимо, я… обращусь за помощью, – добавила она.

– Хорошо, – кивнул Альтан. – Сегодня я работаю в кабинете.

Теона притоптывала каблучком в нетерпении, пока Элина шнуровала платье, и сорвалась с места, едва та закончила.

– Что?! – выпалила она, вбегая в комнату, где ее ждала миссис Керри.

– Ли не вышел на работу, – сообщила экономка.

– Как… Почему?

– Заболел.

– Что-то серьезное?

И почему приходится вытягивать каждое слово! Миссис Керри вечно испытывает ее терпение: подчиняется, но поджав губы. По ее мнению, Теона все делает не так!

– Не знаю. Он уехал в город, к лекарю. Как вы намерены поступить, миледи?

О да, у нее есть выбор! Отменить прием гостей, еще не поздно предупредить соседей. Или довольствоваться тем, что приготовят помощники главного повара. И то, и другое – однозначный провал! Альтан будет недоволен, она не справилась с простым заданием. О нет… И он больше не доверит ей ничего серьезного…

– Пойдемте на кухню, миссис Керри. – Теона расправила плечи. Еще не время для страданий. – Посмотрим, что можно сделать.

Часть блюд Ли должен был приготовить накануне: паштеты, заливное. Помощники справятся с заготовками и салатами. Но ведь еще есть основное блюдо – фаршированная птица. И суфле! А с ним, кроме Ли, точно никто не справится.

На кухне стояла непривычная тишина. Время завтрака давно прошло, а к приготовлению обеда никто не приступал. Теона обвела взглядом «поле боя». Нет уж, она не сдастся! У Ли сообразительные и умелые помощники, иных он не потерпит, значит, они не безнадежны.

– Передник! – приказала она посудомойке. – Живо!

– Миледи, что вы собираетесь делать? – воскликнула миссис Керри.

– Готовить! – свирепо ответила Теона. – Если больше некому.

– Но как же…

– Будьте добры, не мешайте. И позовите Виолу, она мне нужна. – Теона повязала передник и двинулась к разделочным столам. – Клаус, где готовые блюда? Михаэль, кто отвечает за заготовки?

И все завертелось, как будто Ли никуда и не пропадал. Не единожды Теона мысленно поблагодарила леди Гейл, которая учила ее и этому – организовывать работу слуг, будь то прачечная, кухня или конюшня. Потому что «хозяйка должна уметь все». И неважно, леди ты или даже принцесса.

Скорее всего, повара справились бы и без нее. Можно было просто приказать им работать. Однако Теона не хотела мириться с новыми сюрпризами. Кто знает, что еще могло бы случиться. Она контролировала все, не позволяя мужчинам усомниться в ее компетентности.

Виолу она отправила следить за сервировкой стола. Ей точно можно поручить это ответственное дело и не волноваться о том, что слуги что-нибудь перепутают.

Суфле пришлось делать самой. Первая порция, приготовленная Клаусом, осела, а Теона не собиралась отступать от намеченного меню. И все получилось, они успели вовремя! И все же без неприятностей не обошлось.

Элина приходила на кухню, предупреждала. Настаивала. Даже пыталась ругаться. Теона отмахивалась и уверяла, что успеет. И, конечно же, не успела.

– И что теперь делать? – чуть ли ни плакала Элина. – Ваши гости вот-вот зайдут в дом, а мне нужно полчаса, чтобы вас переодеть и причесать!

И платье, как назло, с корсетом и сложной застежкой. И волосы хорошо бы освежить после кухонных запахов. Теона лихорадочно соображала, что можно придумать, но по всему выходило, что ничего. И опять выбор: либо заставлять гостей ждать, либо выйти к ним в том, что надето с утра.

– Займись волосами, – решилась Теона. – Что-нибудь простое и быстрое.

– Миледи, а как же платье? – всплеснула руками Элина.

– И это сойдет.

Почему бы и нет? Теона в обносках не ходила, и платье даже… нарядное. И на кухне она не поставила на него пятно, не сожгла. А запах жареного лука можно перебить капелькой духов, любимых Альтаном. Украшения к нему, пожалуй, не подойдут, но это уже мелочи.

Теона присоединилась к мужу в самый последний момент. В холл уже входили Рауль и Даниэлла Светсон. Альтан взглянул на жену, и его глаза округлились, а на лбу появилась знакомая морщинка. Теона виновато шмыгнула носом. Да, муж и удивился, и рассердился. Она не успела сказать ни слова в свое оправдание: пришлось приветствовать гостей.

Рауль галантно улыбнулся, пожимая протянутую руку. А при виде Даниэллы Теона приуныла. Сестра Рауля ослепительно красива: темноволосая, с классически правильными чертами лица, элегантная, в дорогом платье… На ее фоне Теона смотрелась служанкой. Впрочем, ни брат, ни сестра если и удивились виду хозяйки дома, то никак этого не показали. Наоборот, оба вели себя любезно и почтительно.

А вот Альтан еще как злился. Теона чувствовала это даже затылком, когда он стоял сзади.

– Потрудитесь объяснить, милая леди, что это за вид? – прошипел он едва слышно, улучив момент, когда гости отошли, чтобы полюбоваться видом с балкона.

– Потом, – прошептала Теона. – Так… получилось.

– Немедленно переоденься! Я скажу, что ты отошла, потому что…

– Нет.

– Теона!

– Они поймут, что я не успела. Я не буду переодеваться.

– Пусть лучше думают, что ты невоспитанна?

– Это всего лишь платье…

– Это неуважение, Теона. – Альтан смерил ее тяжелым взглядом. – Прежде всего, ко мне.

И непослушание, конечно же. Теона грустно смотрела в спину отвернувшегося от нее мужа. Что ж, ей придется смириться с его гневом и, наверное, наказанием.

– Ой! А-ах!

Проходящая мимо Виола, неуклюже взмахнув руками, упала прямо перед Теоной. При этом она выплеснула на нее содержимое стакана, который держала в руках. Гости замерли, Альтан поморщился и рывком поднял Виолу с пола.

– Простите… Простите, миледи… – всхлипнула девушка. – Я не нарочно!

По подолу платья растеклось мокрое пятно. Не нарочно она, как же… Теона тепло посмотрела на Виолу. Теперь придется переодеваться, и Альтану не будет стыдно за жену, которая не знает, в каком наряде нужно встречать гостей.

– Познакомьтесь, Даниэлла, это Виола. – Альтан взял девушку за плечи и развернул от Теоны.

– Я… вынуждена вас оставить, – пробормотала Теона. – Прошу прощения.

Рауль ободряюще ей улыбнулся:

– Буду ждать вашего возвращения… ваше высочество.

Теона вздрогнула. Даже муж не вспоминал, что она принцесса. К ней давно так не обращались.

Ваше высочество…

– Для вас – Теона, Рауль, – ответила она и ушла переодеваться.

Глава сорок вторая

Не то чтобы Альтан ждал подвоха, но не сильно удивился, когда услышал о проблемах на кухне. Навряд ли Теона была в этом виновата, просто он давно привык, что неприятности ходят большой толпой.

По сравнению с тем, что надежда на возвращение магии билась в предсмертных конвульсиях, сорванный прием – сущие пустяки. Не короля же они ждут, в конце концов. Приличия еще позволяют извиниться и все отменить.

Однако Альтан напомнил себе, что учится доверять Теоне. Она радовала его сообразительностью и умением принимать правильные решения. И все же, едва увидев Эмиля, он попросил его узнать, что происходит на кухне. И, пока Теона сражалась с поварами и кастрюлями, они все выяснили.

И опять Альтан не удивился: подлость в человеческой природе, и предавали его часто. А вот разозлился страшно. Как можно было подставить женщину? И, главное, из-за чего?!

С Ли он расстался без сожалений, как и с Дереком. К поискам нового управляющего добавятся поиски повара, только и всего. Теона справилась с трудностями, и Альтан, выдохнув, не предполагал, что его ждет еще один сюрприз.

В принципе, он мог бы и не заметить наряд Теоны. Альтан предпочитал видеть ее без одежды, так что никакой разницы, серое на ней платье или синее, с кружевами или с рюшечками. Вот только жена, вихрем скатившаяся с лестницы, внешним видом не отличалась от кухарки, которая всего на пару минут сбежала от кастрюль.

И хорошо бы только он это заметил! Увы, и от соседей не ускользнула небрежность Теоны. Даниэлла презрительно кривила губы, когда Теона этого не видела, а во взгляде Рауля он случайно уловил мимолетную насмешку.

И это его жена! Какие-то арендаторы смеялись над его женой! Тео не заслужила подобного, но и оправданий ее поведению нет. Неужели нельзя было выделить несколько минут на то, чтобы переодеться? А она, как назло, еще и спорила!

Альтан знал, что у него не покладистый характер. И жена это знала. И все один к одному, все вечно выходит из-под контроля. Мышка вполне оправдывает его доверие, но и злить умеет так, что хочется метать гром и молнии.

Маленькая негодница!

Когда Теона вернулась в приличном платье, гнев успел остыть. Альтан давно заметил, что не может долго сердиться на жену. И не при гостях же прожигать ее взглядом, да отчитывать. Если задуматься, этот прием он затеял ради нее. Отчего-то был уверен, что ей скучно без общества, и хочется поговорить не только о делах, но и посплетничать, надеть нарядное платье. Кто его знает, может, Теона и не страдала по этому. В последние дни, увлекшись делами, она выглядела счастливой и довольной. Но это же не повод портить ей удовольствие. Тем более, она так старалась!

Эмиль не мог к ним присоединиться, так как наотрез отказался раскрывать инкогнито. Альтана порядком утомила скрытность друга. И вроде бы это оправдано, но накладывает определенные ограничения. Например, как сейчас.

Виола вела себя прилично, за исключением выходки с платьем. Альтан легко догадался, что это подстроено специально: стакан в руках Виолы появился не просто так. Надо будет поблагодарить ее позже.

Вечер прошел идеально. По мнению Альтана, конечно, но он внимательно наблюдал за женой и видел, что она спокойна и даже улыбается. Правда, на него Тео смотрела виновато и почти сразу же отводила взгляд, но этого никто не замечал. Светсоны интересовались новостями из столицы, расспрашивали о перевороте, с осторожностью – о новом короле. Альтан понял, что они прекрасно осведомлены, кто он и кто его жена, но никаких намеков не прозвучало, кроме того, когда Рауль обратился к Теоне, как к принцессе.

Почему он никогда не думал о Мышке так? Его жена – принцесса. Ха-ха! Действительно, обхохочешься. Головокружительная карьера – из казармы королевского замка в королевские зятья. Кто бы мог подумать! Его отец защищал деда Теоны. А он уничтожил ее отца.

Собственно, поэтому Альтан никогда и не напоминал Тео, что она – принцесса. После того, как она поблагодарила его за смерть Генриха, это было неуместно. Тео определенно не гордилась своим происхождением.

Светсоны показались Альтану приятными людьми. Хотя бы потому, что Рауль не лез в душу, выпытывая подробности знаменитой битвы, а Даниэлла не строила глазки, пытаясь соблазнить. И Теоне они, похоже, понравились. Она мягко улыбалась Раулю в ответ на его комплементы. Альтан мог бы скрипеть зубами от ревности, однако помнил об истинной связи. Мышке нужен только один мужчина – муж. А с Виолой и Даниэллой они о чем-то весело щебетали после обеда.

– Прошу прощения, Альтан. Вероятно, вы сильно любите жену? Вы не сводите с нее глаз.

– Теона – моя истинная пара.

– О, вот как…

И пусть вопрос прозвучал неожиданно, Альтан был рад ответить на него именно так. Пусть Рауль знает, что у него нет шансов.

Расставались почти что друзьями. Альтан пригласил Светсонов заглядывать в гости просто так, по-соседски. Они настояли на том, чтобы лорд и леди Коулли в ближайшее время посетили их дом.

Теона счастливо улыбалась, провожая гостей. И огорченно вздохнула, едва они ушли. Естественно, страдала она не от того, что визит завершился.

– Все прошло, как ты хотела? – спросил Альтан.

– Да, милорд.

– Спасибо, ты все прекрасно организовала.

Она смотрела на него исподлобья и покусывала губу. Ждала выговора, конечно же. Виола уже ушла к себе, слуги занимались уборкой.

– Иди отдыхать, ты устала.

Теона вспыхнула, хотела возразить, но передумала и, взмахнув юбками, быстрым шагом покинула комнату. Поговорить им все равно придется, но позже. И вовсе не потому, что Альтан хочет заставить Теону осознать всю тяжесть ее проступка. Нет там никакой тяжести, обычные женские амбиции. Просто им обоим нужно немного перевести дух, отдельно друг от друга.

Эмиля Альтан нашел в его покоях.

– Можно?

– Заходи, Аль. – Эмиль захлопнул книгу, которую читал. – Гости ушли?

– А ты не знаешь?

Эмиль улыбнулся.

– Все чисто, – сказал он. – Ни одна ловушка не сработала. В них нет силы, и попыток оставить что-то в доме не было.

– Да я так и предполагал, но рисковать не мог, сам понимаешь.

– Понимаю, – кивнул Эмиль. – Я здесь для того, чтобы вас защищать. Кстати… Или совсем некстати…

– Что? – Альтан взял в руки отложенную книгу. – «Инициация»? Серьезно?

– Да, я именно об этом.

– Кто?

– Виола.

– О, я мог бы догадаться! Она знает?

– Очевидно, нет. Аль, она не виновата…

– Эмиль, ты в своем уме? Ты объясняешь это тому, кто узнал о собственной силе после двадцати?

– Сам не знаю, что несу. – Эмиль покачал головой. – Я чувствую ответственность за Виолу.

– Ничего подобного, – вздохнул Альтан. – Она тебе нравится, и ты переживаешь, как она воспримет инициацию, захочет ли и что будет делать дальше. Ты же еще ей не сказал?

– Нет. Ты не против, если это сделаю я?

– Я настаиваю, чтобы это был ты. И чем быстрее, тем лучше. Случайная инициация может плохо закончиться.

Адский пламень! Да с характером Виолы случайный выброс силы – это стихийное бедствие. Счастье, что это не произошло раньше, до того, как Эмиль разглядел в ней магический потенциал.

– Все в порядке, Аль?

– Почему ты спрашиваешь? – насторожился Альтан.

– Ты напряжен. – Эмиль пожал плечами. – Может, просто устал?

– Устал, – согласился он. – Пойду отдыхать.

Теоны в спальне не оказалось. Учитывая, что после Эмиля Альтан прошелся по дому, проверяя работу слуг, да и потом не спешил к жене, у нее было достаточно времени, чтобы переодеться. Если бы он точно знал, что она прячется, то лег бы спать. Но если что-то случилось?

Он нашел Теону в ее маленькой гостиной, перед камином. Она сидела в кресле, поджав ноги, и смотрела на огонь. Дрова тихо потрескивали, и в комнате было жарко, но жена зябко куталась в шаль.

– В чем дело, ваше высочество? – Альтан не удержался от усмешки. – Почему вы не в спальне?

Тео едва заметно вздрогнула и поежилась.

– Ты велел мне отдыхать, а не ложиться спать, – ответила она тихо. – Я отдыхаю. Прости, если неправильно тебя поняла.

Она хотела встать, но Альтан махнул рукой:

– Сиди. Придешь, когда захочешь.

Он шагнул к двери.

– Аль…

– Что? – Он обернулся, стоя на пороге.

– Ты не хочешь знать, почему я опоздала. Не хочешь со мной разговаривать. И наказать тоже не хочешь?

– Наказать? – Альтан вернулся и сел на стул, поставив его напротив кресла. – А за что, Тео? За то, что взрослый мужчина решил отомстить женщине и сказался больным, чтобы сорвать прием, который она готовила? Или за то, что эта женщина так старалась доказать мужу, что справиться с любой проблемой, что позабыла о времени? А заодно надо наказать мужа, который и спровоцировал того мужчину, показав, как низко ценит свою женщину.

– Аль… – Теона ахнула, прикрыв рот ладонью. – Ты… ты так говоришь…

– Я говорю правду. Ли не заболел, он специально тебя подставил. Он уже уволен. И это я дал ему повод. Я не поддержал тебя, когда мы только приехали.

– Но ты злишься на меня…

– Да, злюсь. Немного. Но навряд ли ты виновата в том, что не захотела просить меня о помощи.

– Я виновата! – возразила Теона. – Я унизила тебя перед гостями.

– Ничуть. Только себя, к сожалению. Мне плевать на сплетни, но ты дала Светсонам повод сплетничать о себе. Рауль и напомнил, что ты – принцесса, Тео. Мы уехали из столицы, но ты не можешь выжечь кровь своих предков. Везде о тебе будут говорить, как о дочери короля. А дочь короля не имеет права выглядеть, как служанка.

– Ты простишь меня?

Альтан и не заметил, как она очутилась на полу, у его ног.

– Мне повторить вопрос? – поинтересовался он устало. – За что, Тео?

– Есть за что… – Она прижалась щекой к его колену. – Я могла бы успеть, но я выбрала… суфле.

– Прости, что?

– Суфле. Его никто не мог приготовить, пришлось самой. Но в этом не было необходимости. Мне во что бы то ни стало хотелось сделать все так, как задумывалось. Идеально. Слово в слово. Я виновата. Пожалуйста, прости меня. И… и…

Альтан почувствовал, как она дрожит.

– И что, Теона?

– И накажи… – пролепетала она едва слышно.

В наступившей тишине уютно трещали дрова.