Текст книги "Лютый, властный, любимый"

Глава двадцать вторая

Адский пламень! И почему она плачет?!

Альтан в растерянности смотрел на Теону, силясь сообразить, что ее расстроило. Цветы? Но она же сказала, что любит их! Лошадь укусила? Непохоже. А, может, Тео подвернула ногу? Или… Демоны! Он не проверил, в какой она обуви. Если в мягких туфельках, то не мудрено, здесь полно острых камней.

– Спасибо, – всхлипнула Тео, поднимая на него сияющий взгляд. И смахнула со щеки слезы. – Прости.

– То есть, ты все же плачешь из-за букета? – уточнил сбитый с толку Альтан.

Она кивнула и улыбнулась.

– Но почему?

– Мне никто не дарил цветов. Это очень приятно… и мило. Спасибо, Аль.

Он сжал челюсти и отвернулся. Мило? Адский пламень! Альтан покосился на Мышку, идущую рядом. Жена повеселела, заметно расслабилась. Он же хотел ее отвлечь? Получилось даже лучше, чем он планировал.

– Я рад… что тебе… понравилось.

Альтан всерьез опасался, что нарушит неловким словом хрупкое взаимопонимание, которого удалось достичь. И промолчать – тоже не вариант. Теона ответила ему еще одним благодарным взглядом, и Альтан облегченно перевел дыхание.

Они медленно спускались с холма. Альтан предложил Теоне опереться на его руку, и она без раздумий согласилась. В другой руке она держала букет, бережно прижимая его к груди. Волосы выбились из прически, растрепались. И на щеках заиграл приятный румянец.

Альтан не ошибся, когда предложил жене эту прогулку. Тяжело было наблюдать, как Мышка хмурится и печалится. Пожалуй, впервые за последнее время морщины на ее лбу разгладились, а губы расплылись в улыбке. Альтан готовился к долгой осаде, но она в очередной раз удивила, сама сделав шаг навстречу.

Впрочем, он не обольщался. Теоной двигали не чувства, не любовь, а истинная связь. И Альтаном тоже. Для него связь стала еще и чудом, надеждой на возвращение силы.

Эмиль нашел чародея, который за вознаграждение согласился работать в библиотеке академии – перебирать фолианты в поисках упоминаний об истинной связи и магическом выгорании. Альтан предпочел бы сам, однако оставаться в столице – это подвергать опасности не только собственную жизнь, но и Теоны, и Эмиля. А друг заверил, что этому чародею можно доверять, и как только он найдет что-то интересное – непременно напишет, а то и лично привезет книги.

В ожидании новостей Альтан намеревался заняться хозяйством… и женой. Кроме потребности заботиться о ней, он испытывал еще и благодарность. Ведь если бы не Теона, он не узнал бы о том, что в нем осталась магическая сила.

В фермерских делах Альтан разбирался еще хуже, чем в женщинах. Он знаком с обязанностями интенданта, но не был уверен, что эти знания помогут ему управлять делами на молочной ферме. С домом он справится, спасибо Эмилю, а в остальном надежда на управляющего. Последние отчеты не радовали: от неведомой болезни уменьшилось стадо, доходы упали, возросли цены на корм.

Эмиль намекнул, что даже хорошего управляющего может совратить отсутствие контроля. Альтану предстояло разобраться со всем, и эта прогулка – последний отдых перед тем, как он займется делами.

Хорошо, что с Мышкой удалось договориться. Дальше будет легче, он кое-что придумал, чтобы помочь ей преодолеть страх.

Они шли через яблоневый сад, и у Теоны в волосах запутались лепестки опадающего цвета. Пахло… сладко. И Альтан вдруг остановился, повинуясь порыву.

– Мышка…

– А? – обернулась Теона.

Она легко привыкла к прозвищу. И сама была легкой, воздушной. Альтан не стал просить. В конце концов, глупо спрашивать у жены разрешения на каждое прикосновение. Просто наклонился – и поцеловал, легко касаясь губ. Теона сама захотела большего: ответила ему жарко, страстно, как будто только этого и ждала. Надо же, и уроки запомнила…

– Апчхи! – раздалось где-то сбоку.

Лошадь прянула в сторону, Альтан едва смог ее удержать. Мышка испуганно пискнула и выронила букет.

– Ой, простите… – пролепетал девичий голосок.

– Кто здесь? – спросил Альтан, успокаивая лошадь.

Мышка подняла цветы и спряталась за мужа.

Из-за яблони вышла девушка с зонтиком в руках. По виду вроде бы леди, но… откуда она здесь? Если только из арендаторов, но их дом значительно дальше.

– Подглядывала? – прищурился Альтан, не заботясь об этикете. – Кто ты?

– Нет, что вы. – Девушка чем-то напомнила ему Мышку. Вроде испугана, но взгляд твердый, решительный. И такая же маленькая и хрупкая, только темненькая. – Я Виола Томмерси, и живу здесь…

– Здесь? – Мышка вышла вперед, нахмурившись. – В замке Мэвери Холл?

– Д-да…

Альтан мысленно застонал. Он понял, кто это. Компаньонка для Теоны, присланная лордом Гейлом! Он сам предложил ей ехать сразу в замок и ждать их здесь. Но Теона об этом не знала. И можно только догадываться, о чем она подумала… Вон как глаза сверкают!

– А вы… лорд и леди Коулли? Вас ждут сегодня! – выпалила Виола.

Теона оглянулась на мужа.

– Это твоя компаньонка, Тео, – быстро произнес он. – Леди Виола Томмерси. Это я ее сюда пригласил.

– Ах, вот как… – протянула Теона. – Приятно познакомиться, леди Виола.

– Лорд Коулли. – Альтан вежливо поклонился. – Моя жена леди Теона.

– Ох, простите. – Виола нервничала и крутила в руках зонтик. – Я не подсматривала. Я гуляла. Думала, вы прибудете вечером.

– Мы выбрали кратчайший путь. Не проводите нас к дому, леди Виола?

Теона и Виола довольно быстро нашли общий язык. Обменялись вежливыми фразами, а потом бодро перешли на «ты» и вскоре дружно над чем-то хихикали. Альтан не прислушивался – шел позади, ведя лошадь. Мило щебечут – и замечательно. Он рассчитывал, что компаньонкой Теоны станет леди в возрасте: солидная, спокойная, рассудительная. Одним словом, наставница. А Виола – такая же девчонка, как и жена.

Альтан подавил вздох. Теперь придется приглядывать за обеими! Но… Мышке хотя бы не будет скучно – днем, пока он будет занят делами. А ночью… Ночи его. И это не обсуждается.

Судьба свела их с Теоной не просто так. Альтан почти возненавидел ее, когда она посмела подойти и почувствовать то, чего он был лишен. Она привязала его к себе, вынудила взять в жены. Он пытался держаться от нее подальше: отталкивал, игнорировал, даже унижал. А Тео все прощала и льнула к нему, напрашиваясь на ласку. Конечно, это связь… Но все же такое поведение подкупает.

Теона на коленях благодарила его за смерть отца, ни словом не упрекнула за любовницу, приняла его увлечения. Маленькая и кроткая Мышка легко справилась с ненавистью, заставила мужа поменять отношение, посмотреть на нее иначе. Альтан верил, что она принесет ему удачу, и поэтому о Мышке надо заботиться, ее надо беречь… и сделать своей – навсегда.

Они подошли к парку, разбитому перед домом, и Виола побежала вперед, оставив Теону.

– Куда это она? – поинтересовался Альтан.

– Сказала, что надо предупредить слуг. – Теона взяла его за руку. – Чтобы встретили, как положено, а то всем будет неловко.

– Мне не нужна торжественная встреча.

– Не сердись, Аль. Им нужна. Они хотят тебе понравиться.

– Зачем?

– Чтобы остаться в доме. Это хорошая работа, понимаешь?

– Легкая?

– Нет, не совсем. Престижная, хорошо оплачиваемая, с едой и проживанием.

– О, это аргумент… – проворчал Альтан.

Наверное, Теона права, ведь она выросла в таком доме. Но Альтан еще выяснит, во сколько ему обходятся эти «блага». Нужно оставить минимум прислуги, он не собирается устраивать званые обеды и балы, хотя кое-какое общество в округе имеется.

Замок Мэвери Холл расположен так, что владения кажутся уединенными, однако вокруг есть и другие. А чуть дальше, к западу, у самого моря, расположен портовый городок, и по ту сторону холмов проходит дорога, по которой купцы перевозят товары. В конце концов, молочная ферма приносит доход, потому что есть рынок сбыта.

Конюх забрал у Альтана лошадь, у дома чету Коулли встречал управляющий, Дерек Кит, а в холле выстроилась вся прислуга.

– Ванну для леди и для меня, – приказал Альтан после приветствия. – И позаботьтесь о тех, кто приедет с вещами. Мой секретарь должен жить рядом со мной, отведите ему гостевые комнаты.

Теона дернула его за рукав, причем так настойчиво, что Альтан повернулся и вопросительно на нее посмотрел.

– Аль, так нельзя, – прошептала она едва слышно. – Ты должен познакомиться со всеми, и я тоже.

Должен?! Альтан стиснул зубы. Теона перегрелась на солнце, поэтому осмелилась указывать ему, что делать в собственном доме? При слугах?! Ох, кто-то только что дал прекрасный повод для того, чтобы…

– Милорд, позвольте вас проводить… – начал было Дерек.

– Нет, – перебил его Альтан. – Представьте всех, кто здесь находится. Мы с женой хотим познакомиться со всеми, кто работает в доме.

А с Теоной он разберется чуть позже, в спальне, когда они останутся одни.

Глава двадцать третья

Замок Мэвери Холл чудесен!

Теоне нравилось все: холмы, луга, яблоневый сад и парк. Деревенские дома, увитые плющом, и большой светлый дом с огромными витражными окнами на первом этаже. Виола, которую она поначалу – ха-ха! – приняла за любовницу мужа, тоже понравилась. Но, в первую очередь, Теона оценила идею Альтана прогуляться вдвоем.

Стало спокойнее.

Они не договорились ни о чем конкретном, и все же разговор не казался незавершенным. Важны были не слова… а намерения. И, пожалуй, чувства. Альтан не настаивал и не приказывал, и это подкупало. Теона ощутила его нерешительность, похожую на ее, и это сближало. И как хорошо, что они поговорили до того, как вошли в дом, где им предстояло жить! Там, на холмах, Теона оставила почти все страхи и сомнения.

Увы – почти. Но все же так лучше: она больше не чувствовала себя загнанной в угол. Альтан подарил ей не только цветы, но и надежду на счастливое будущее. Его «мы» прозвучало, как обещание: «У нас все получится».

Непременно получится! Иначе и быть не может.

Теона с интересом рассматривала внутреннюю обстановку, тут же подмечая, чем заняться в первую очередь. Определенно, везде не хватало уюта, а кое-где и света. Столовую хорошо бы освежить белым, а темную обивку мебели в гостиной оттенить карамельными тонами. Там не хватает ковров, здесь – светильников… Пыль на перилах лестницы? Это недопустимо!

На втором этаже Теону ждал сюрприз, и не сказать, что приятный. Она прошлась по комнатам, отведенным в ее личное пользование: небольшая гостиная, кабинет, комната для рукоделия, гардеробная, ванная… И очутилась в спальне одновременно с мужем.

В эту комнату из его покоев вела отдельная дверь.

– Ты хочешь поставить цветы в нашей спальне? – поинтересовался Альтан.

Если бы Теона могла, то не расставалась бы с ними. Скорее всего, для них даже не найдется подходящей вазы: обычные полевые цветы, сорняки, им не место в доме. Но… в нашей спальне?

– Эм…

Теона обвела взглядом комнату. Ничего лишнего, только огромная кровать… посередине. И прикроватные столики со светильниками с обеих сторон. И ковры на полу – тоже…

Но если у них общая спальня, значит, все произойдет уже сегодня ночью? У Теоны не будет времени, чтобы привыкнуть, настроиться… О, неужели поэтому Альтан не настаивал? Он знал!

– Возьмите у миледи цветы и поставьте в вазу, – велел Альтан служанке, которая сопровождала Теону. – И готовьте ванну, миледи устала. Ее вещи скоро прибудут.

Они остались наедине. Сердце тревожно билось в груди, и колени дрожали. В городском доме у нее была отдельная спальня. Почему же здесь… иначе?

– Тео, посмотри на меня, – попросил Альтан. – Теона!

Она с трудом перевела взгляд с кроватного столбика на мужа. Сглотнула, попыталась унять дрожь.

– Здесь так принято, – медленно произнес Альтан. – У супругов одна спальня, иначе пойдут слухи. Если ты не хочешь, чтобы слуги судачили, что ты не настоящая жена… Демоны! Тео, да прекрати же дрожать, как мышиный хвост!

Она икнула и прикрыла рот рукой.

– Тео, я понимаю, чего ты боишься. – Альтан сделал шаг в ее сторону. Его голос звучал тише. – И помню о просьбе. Тебе нужно время.

Она кивнула, подтверждая, мол, да, так и есть.

– Я буду терпелив.

В одной постели?!

– Тебе придется поверить, потому что мы не будем спать в разных комнатах.

Ловушка захлопнулась!

Теона прикрыла глаза и пошатнулась. Да, ей придется смириться. Она не сможет устроить скандал и настоять на своем. И не уйдет спать на диванчик в гостиную…

– Мышка-а-а…

Теплые ладони обхватили лицо, губы коснулись лба. Она дернулась инстинктивно, но Альтан не дал ей сбежать, обнял и прижал к себе.

– Бессмысленно объяснять, бессмысленно просить, – бормотал он, стискивая ее сильнее. – Доверие утрачено, но… ты же обещала дать шанс нам обоим.

– Да, – всхлипнула она. – Да, Аль. Я помню. Хорошо.

– Хорошо?

– Да. Я… постараюсь.

От поцелуя перехватило дыхание. Теона обвила руками шею мужа. Как бы там ни было, она соскучилась. И если бы совместное пребывание в одной кровати ограничилось ласками…

– Ты такой… – выдохнула Теона, когда Альтан позволил ей перевести дух.

– Какой? – тут же спросил он.

Желанный…

– Колючий, – ответила она.

И провела рукой по щеке, заросшей щетиной.

Он перехватил руку и поцеловал запястье. А потом его взгляд изменился: посерьезнел, потемнел… и царапнул так же ощутимо, как щетина.

– Тео, то, что происходит между нами, касается нас двоих. Я обидел тебя, и я буду исправлять свою ошибку. Терпеливо и… бережно. Но в остальном я требую послушания.

– Что-то не так? – Теона не могла припомнить, когда перечила мужу.

– Ты сделала мне замечание при слугах. Так нельзя поступать.

– Я? О-о-о… – Точно, сделала. Так увлеклась ролью хозяйки, что не подумала о том, как Альтан воспримет ее совет. – Но никто не услышал…

– Неважно, Тео. Я прощаю подобное в последний раз.

– Мне так хотелось, чтобы первое впечатление было хорошим! – вырвалось у нее.

– Не оправдывайся. В конце концов, я прислушался к твоему мнению. И все же запомни, я надеюсь на то, что моя жена будет вести себя вежливо и тактично.

Теона не стала уточнять, что произойдет, если она ослушается. Розга в руках мужа – весомый аргумент в пользу безупречного поведения. Тем более, он в своем праве, это она допустила оплошность. Леди Гейл никогда не спорила с мужем и не указывала ему, что делать, и все же наставляла Теону, что мужчиной можно управлять, но мудро, не позволяя ему догадаться об этом.

Что ж, если понадобится, она будет мудрее.

– Аль, прости…

– Ты невнимательно слушала, Мышка. Я простил.

От его ладони, лежащей на талии, исходил такой жар, что Теоне казалось, будто на ней нет платья. Странное ощущение, когда и хочется, и колется. Она горела от желания почувствовать его ласки и, одновременно, тряслась от страха перед знакомой болью.

Альтан отстранился первым.

– Иди, – сказал он. – Ванну, должно быть, уже приготовили.

– А ванная комната у нас… не одна на двоих? – спросила Теона, шалея от собственной смелости.

– Нет, Мышка, – рассмеялся Альтан. – И не в этот раз. Мне нужно привести себя в порядок и заняться делами.

– Ох, мне тоже…

Сегодня Теона вполне успеет устроить экономке выволочку за пыль, а еще хорошо бы побеседовать с поваром и найти помощницу Элине: та тоже устала от поездки, ей бы отдохнуть, а не разбирать вещи. И Виола! Она обещала показать парк и окрестности, но это уже завтра…

– Встретимся за обедом. И вот еще… – Альтан расстегнул дорожный камзол. – Не хочу, чтобы ты удивлялась и задавала вопросы, когда увидишь Эмиля за нашим столом. Я не хочу ждать, он мне нужен, а слуги едят в другое время.

– О, я даже рада. Эмиль… приятный мужчина.

– Теона! – Альтан нахмурился. – Не заставляй меня ревновать. Приятный мужчина в твоем окружении один. Я.

Она не испугалась, потому что заметила промелькнувшую улыбку. Альтан не злился – шутил.

– Ты не приятный, – заявила она, осмелев.

– Даже так?

– Да. Ты… единственный мужчина, который мне нужен, – выпалила она, показала мужу язык и выскочила за дверь.

Глава двадцать четвертая

Признание Мышки неожиданно неприятно обожгло.

Единственный? Несомненно. И в то, что нужен, верилось легко. Истинная связь не оставила Теоне выбора. А если без магии, по-честному? Мышка скорее сошлась бы с Эмилем, они определенно симпатизируют друг другу.

Альтан поморщился. Не хватало еще ревновать на пустом месте! Нет бы радоваться, что Мышка оттаяла, ожила и строит планы. У нее… дела! Смешно, конечно, но все же замечательно. Ей понравилась новая подруга, дом и окрестности – вот и пусть резвится. А он будет заниматься насущными проблемами, а не страдать о надуманных.

Альтан быстро привел себя в порядок и до обеда успел побеседовать с управляющим и экономкой, отдать распоряжения на ближайшее время, пробежаться по хозяйственному двору и договориться о завтрашних встречах. Прибыл экипаж и повозки с вещами. Эмиль умчался проверять дом, Элину Альтан отправил к жене, и сам руководил разгрузкой.

Приятные хлопоты, и, главное, хорошо отвлекающие от навязчивых мыслей. Альтан засиделся в городе, и смена обстановки только на пользу. Светская жизнь не для него, а здесь он займется полезным делом, подходящем мужчине.

– То есть, как? Вы не будете меня слушать?!

Голосок Мышки дрожал от негодования. Альтан возвращался в дом через нулевой этаж, где располагались хозяйственные комнаты, и остановился возле кухни.

– Лорд Альтан распорядился насчет завтрашнего меню. – Старший повар Ли отвечал Теоне вежливо, но раздраженно. – Миледи, даже если у вас какие-то личные пожелания…

– И что в завтрашнем меню?

Разговор Альтану не нравился. Во-первых, что Теона забыла на кухне? Ей здесь не место. Это об этих делах она упоминала? Однако… Во-вторых, она настаивала, получив четкий ответ. Он отдал распоряжения. Точка! Что еще за самоуправство?

Альтан подошел ближе и встал в дверях, прислонившись плечом к косяку. На него никто не обратил внимания: на кухне кипела работа, а Теона и Ли прожигали друг друга взглядами, ничего вокруг не замечая.

– Я не обязан отчитываться, – отрезал Ли, теряя терпение.

– Обязаны! – возразила Теона. – Я – хозяйка этого дома.

– Хозяин в доме – лорд Альтан.

– Но я его жена!

– И что из того, миледи?

Альтан видел, что Ли хочется послать надоедливую женщину куда подальше, но все же повар держался в рамках приличий. А вот Мышка, увы, не вняла предупреждению.

– Как что? Вы должны меня слушаться!

«Ох, Тео, почему же ты не отступила, когда было можно? Сказала бы, что поговоришь с мужем, и мне не пришлось бы тебя наказывать…»

– Не должен, – произнес Альтан холодно, подходя к спорщикам. – Если я не отдал такого распоряжения.

– Аль, но как же так? – воскликнула Теона в запале. – Разве не моя обязанность – следить за домом?

– Мы поговорим об этом позже.

Ли едва сдерживал снисходительную улыбку.

– Но как же…

Теона не унималась, пришлось взять ее локоток и вывести из кухни.

– Аль! – дернулась она в коридоре. – Альтан, мне больно!

Он ослабил хватку… и промолчал. Все, что он мог сейчас сказать, не предназначалось для нежных ушек леди. Пришлось считать про себя: медленно, вдумчиво. Гнев – плохой советчик.

Когда они добрались до кабинета Альтана, счет дошел до двадцати семи, однако спокойствия не прибавилось.

– Что ты себе позволяешь? – прошипел Альтан, силой усаживая Теону на стул.

Кажется, до нее все же дошло. Мышка смотрела на него широко распахнутыми глазами, приоткрыв рот.

– Я предупреждал, что не потерплю такого поведения.

Он старался не кричать, но сцена на кухне стояла перед глазами.

Мышка сглотнула и шевельнула губами.

– Громче! – рыкнул он.

– Д-да, милорд… – прошептала она.

– Да? Это все, что ты можешь сказать?

– Я была уверена, что выполняю свои обязанности! – выпалила Мышка. – А ты… а вы… а ты мог бы меня поддержать, а не унижать перед слугами!

– Теона!

Он все же повысил на нее голос и грохнул кулаком по столу.

Мышка вздрогнула и закусила губу. Не заплакала, нет. К счастью. Если бы заплакала, Альтан разозлился бы сильнее. Несколько глубоких вдохов и выдохов все же привели его в чувство.

– Тео, я многого прошу? – поинтересовался он, усаживаясь напротив жены.

Она не ответила, лишь взглянула на него исподлобья.

– Хорошо, я напомню. Уважение, послушание, тактичность. Даже если тебе казалось, что ты должна следить за домом, почему ты настаивала, вместо того, чтобы поговорить со мной? Даже если настаивала, почему спорила при слугах? Даже если спорила, почему фамильярничала?

– Я не буду хозяйкой твоего дома, верно? – спросила Мышка вместо того, чтобы ответить.

Хотя нет, не спросила. Вопрос прозвучал, как утверждение.

– Тео, что за нелепые игры? – Альтан действительно не понимал, чего она добивается. – Ты моя жена, у тебя есть все необходимое. Если что-то нужно, достаточно попросить. Я в состоянии исполнить практически любой твой каприз. Но зачем тебе управлять домом?

– Потому что женщина должна следить за чистотой и за тем, чтобы муж был вовремя и вкусно накормлен, и…

– О, хватит! Можешь не перечислять. Я в состоянии о себе позаботиться. И о чистоте в доме тоже. Твоя обязанность – не доставлять проблем. Займись тем, чем занимаются леди: прогулки, рукоделие, чтение. Болтовня с подругой, в конце концов!

– Да, но как же…

– Правда, хватит. – Альтан поднялся, дав понять, что разговор окончен. – И мне, и тебе необходимо переодеться перед обедом. Опаздывать неприлично, нас будут ждать. Я накажу тебя позже. Возможно, это улучшит твою память. И не надо так на меня смотреть! Я предупреждал.

Мышка побледнела, ее лицо вытянулось, но спорить она не осмелилась. Даже пробормотала, опустив взгляд:

– Прошу прощения, милорд.

Он не ответил, но окликнул ее, едва она взялась за дверную ручку, чтобы выйти из кабинета.

– Тео, что ты хотела попросить у повара?

– Попросить? – удивленно повторила она, не оборачиваясь.

– Ну да. Какой-нибудь десерт? Ты любишь сладкое?

Она вдруг судорожно всхлипнула и, судя по движению, зажала рот рукой.

– Тео?

Он шагнул было к ней, но она обернулась сама, опуская руку. Вопреки его опасениям, глаза остались сухими.

– Какой-нибудь десерт, – согласилась она спокойно. – О чем еще может попросить женщина?

– И какой же?

– Неважно. Вам стоит оставить меня… без сладкого.

Она взмахнула юбками и скрылась за дверью.

Негодница! И ведь ни капли не раскаивается, еще и надерзила напоследок. Ничего, до вечера он успокоится и придумает, как ее наказать.

Когда Альтан входил в столовую, гнев не только остыл, но и растворился без следа. Осталась досада – ему не нравилось ссориться с Мышкой. И, пожалуй, горькая нотка какой-то необъяснимой тревоги, как будто он упускает что-то важное. Тео юна и неопытна, с ней еще будет много хлопот. Станет ли он ей… хорошим мужем?