Текст книги "Лютый, властный, любимый"

Глава двадцать пятая

У Альтана тяжелый характер.

Теона с ненавистью смотрела на собственное отражение в зеркале и в бессильной ярости сжимала кулаки.

– Миледи, вам больно? – не выдержала Элина. – Может, переделать прическу?

Теона вздрогнула, очнувшись. Нельзя показывать истинные чувства: все, что происходит между ней и мужем, касается только их двоих.

– Все в порядке, оставь, – сказала она Элине. – Ты закончила?

– Еще немного…

– Поторопись.

Не хватало еще, чтобы Альтан отчитал за опоздание! Теона выдавила улыбку, поймав в зеркале недоуменный взгляд Элины. Как же нелегко притворяться безмятежной, когда внутри все кипит от гнева.

Как он мог!

О, легко… В произошедшем есть и ее вина. Альтан прав, не надо было спорить с поваром. Если бы она сразу сообразила поговорить с мужем, то избежала бы неловкой ситуации. Но как же она зла, что он считает ее никчемной пустой игрушкой!

Теона притопнула ногой, и Элина уронила щетку для волос.

– Ой… – вырвалось у горничной.

Теона подавила раздраженный вздох.

– Как ты устроилась? – спросила она. – Может, что-то нужно?

– Все замечательно. Спасибо, миледи.

– Не обращай внимания, я злюсь не на тебя.

– Все будет хорошо, миледи.

Элина поправила прядь волос, как будто погладила Теону по голове, и в носу защипало. Как же не хватает подруги, с которой можно поговорить по душам! Возможно, Виола станет ею? Нужно написать леди Гейл, спросить совета… Точно, завтра она так и поступит!

Как ни странно, предстоящее наказание волновало Теону меньше, чем необходимость объясниться с мужем. Как заставить Альтана ее выслушать? Это же не прихоть, не каприз! Ее учили вести хозяйство, и она может сделать дом уютнее, а еду – полезнее и вкуснее. Она знает, как чистить столовое серебро, крахмалить воротнички у мужских сорочек и еще тысячу разных мелочей. А муж считает, что она должна тратить время на вышивку и пустую болтовню!

За обедом воинственный пыл немного угас. Теона помалкивала, как и Эмиль, а Альтан расспрашивал Виолу о семье. Оказалось, что она сирота, воспитанная родственниками, род знатный, но бедный, и на рынке невест на нее нет спроса, потому что нет ни приданного, ни магической силы. Впрочем, Виола не унывала и рассказывала обо всем с улыбкой. Похоже, роль наперсницы ей нравилась, иначе, по ее словам, пришлось бы искать место няни или гувернантки для девочки из какой-нибудь богатой семьи.

Эмиль, как и Теона, внимательно прислушивался к разговору, но молчал. Она заметила, что Эмиль свободно пользуется столовыми приборами и ведет себя естественно, как будто не впервые ест за хозяйским столом. Это навело Теону на мысль, что он, возможно, тоже из обедневшей знати. Она никогда не интересовалась его прошлым, и, пожалуй, зря.

Альтан казался спокойным, и ничто не напоминало о недавней ссоре. Только Теона скрупулезно подмечала все, что нужно исправить. Салфетки не подходили к посуде, на бокалах – мутные пятна, соус передержан, а овощи, наоборот, слегка не доварены. Мусс должен быть пышнее и с кислинкой. К супу не подали гренки, и на столе мало свежих овощей. И чай не той температуры.

Альтан, наверняка, скажет, что она придирается, это все мелочи, однако Теона чувствовала – здесь не хватает женской руки. И мужу, демоны бы его побрали, ее заботы!

После обеда мужчины удалились решать какие-то неотложные дела, а Теона и Виола провели вечер в гостиной, обсуждая планы на завтрашний день.

Виола красочно описывала окрестности, шутила и болтала о всякой ерунде. Теона поддерживала разговор, пыталась отвлечься, но приближалось время, когда они с Альтаном останутся наедине в спальне, и тревога вернулась.

Нет, она верила мужу. Верила, что он сдержит слово. И все же… все же…

– Тео, что с тобой? – спросила вдруг Виола. – Тебя что-то тревожит?

– Прости. – Она слегка улыбнулась. – Я… устала.

Теоне очень хотелось поделиться своими сомнениями и страхами с Виолой, но все же пришлось соврать. И дело даже не в том, что они мало знакомы. Разве можно обсуждать такое с подругой? Да ни с кем нельзя!

Придется справляться самостоятельно.

– Может, тебе лучше лечь? – предложила Виола.

– Так еще… рано?

– И что такого? Выспишься.

И правда, почему бы нет? Теона даже повеселела. Если она уснет до того, как вернется Альтан, то избежит неприятного разговора и не будет дрожать, засыпая. А завтра будет новый день, и она обязательно придумает, как объяснить мужу, что она не игрушка и не украшение. В конце концов, в последнее время он ее не избегал, старался выслушать, даже пытался понять.

Теоне почти удалось осуществить задуманное. Она подготовилась ко сну, отпустила Элину, погасила свет. Вот только заснуть не смогла. Под одеялом было душно, без одеяла – холодно. Подушка казалась слишком жесткой, а перина, наоборот, мягкой. Теона ворочалась, никак не получалось удобно устроиться. И мысли, мысли… Куда же без них!

Сильнее всего, как ни странно, мучило одиночество. Как можно одновременно бояться мужа и желать его? Теона не понимала, что с ней происходит.

– Пат, что мне делать? – шепотом спросила она у мышонка.

Да, это глупо, все равно, что разговаривать с собой. Пат лишь поддерживал иллюзию, но не мог ответить. Теона немного поиграла с ним и, наконец, затихла, уткнувшись носом в подушку. Возможно, даже задремала, но почувствовала, как продавилась перина под весом Альтана.

Он пришел тихо, не зажег свет и не стал будить жену. Просто лег, почти на самом краю, и отвернулся.

– Аль… – позвала Теона вопреки здравому смыслу.

Что она делает? Зачем? Как будто сама провоцирует мужа.

– Я думал, ты спишь, – ответил он спокойно. – Приятных снов, Тео.

– Приятных… – пробормотала она.

Ее испугало то, что она почувствовала. Альтан в очередной раз ее унизил, даже оскорбил тем, что счел никчемной. А еще обещал наказать! И она чуть ли ни плачет из-за того, что он ее игнорирует?

Теона выбралась из постели и босиком сбежала в свои комнаты. А что делать, если слезы уже бегут по щекам? Рыдать при Альтане? Ни за что!

Он пришел за ней не сразу. Теона успела довести себя до икоты от плача. Навряд ли муж услышал рыдания, она спряталась в самой дальней комнате.

– Тео, и что это означает? – спросил он устало. – Я тебя пальцем не тронул.

«Вот именно!» – хотелось крикнуть Теоне.

– Простите, милорд. Не хотела вам мешать. Я успокоюсь и вернусь, – выдавила она сквозь слезы.

– Но почему ты плачешь?

В темноте Теона не видела его лица, но в голосе не было ни раздражения, ни злости.

– Не знаю, – ответила она честно.

– Отлично… – пробормотал Альтан.

И, схватив Теону в охапку, перекинул через плечо.

– Ай! – взвизгнула она.

– Придется тебе помочь. – Альтан быстрым шагом вернулся в спальню. – Дать повод для слез.

Глава двадцать шестая

Получилось!

Альтан давно заметил, что жена не плачет, когда чего-то боится. Испугать Мышку легко – пусть это низко, зато эффективно. Развеять ее страхи проще, чем унять слезы.

– Ик!

Сброшенная на кровать Теона мигом забилась в дальний угол и села, прижав колени к груди и обхватив их руками. Таращится, дрожит… но уже не всхлипывает.

– Водички? – поинтересовался Альтан.

Мышка отрицательно помотала головой.

– Может, умоешься?

Она повела плечом.

– Проводить?

– Н-нет… Я сама, – ответила она осиплым голосом.

– Если спрячешься – пеняй на себя, – предупредил Альтан.

Когда Теона ушла, он зажег еще одну лампу, чтобы в комнате стало светлее. Многоликие боги, почему с Мышкой так сложно? Потому что юная и глупая? Нет, потому что он понятия не имеет, как с ней обращаться! Благие намерения заводят в тупик.

Если Альтан хочет, чтобы жена ни в чем не нуждалась и отдыхала, она рвется управлять домом. Если не хочет тревожить, потому что уснула, то получает в ответ истерику.

Что не так?!

А, может, она просто устала? Дорога, суматошный день приезда…

Мышка вернулась и бочком пробралась на свою половину кровати. Альтан сидел, подложив под спину подушки и закинув руки за голову. Помня об обещании, в кровать он лег в холщевых штанах. Одежда нещадно раздражала, он привык спать обнаженным, но сейчас это кстати. На Мышке длинная ночная сорочка, но такая тоненькая и легкая, что легко облегает фигуру, ничего не скрывая. К тому же, умываясь, Мышка намочила сорочку спереди, и мокрая ткань прилипла к телу, аккуратно обрисовав горошину соска. Неудивительно, что в паху ныло, и штаны удачно прикрывали эрекцию.

– Я готова, милорд, – выдохнула Мышка.

– К чему? – насторожился Альтан.

К сексу? Ох, это было бы приятным сюрпризом, однако…

– К наказанию…

Надо же! Альтан испытал умиление, глядя на свою красавицу-жену. Кроткая, покорная, милая… Глаза блестят чуть ли ни в предвкушении, а чуть припухшие рубиновые губы напрашиваются на поцелуй. И что это? Природа берет свое? Она действительно идеально ему подходит? Или хочет угодить, чувствуя вину?

Наверное, от сомнений никогда не избавиться.

Альтан незаметно поправил член, стиснутый тканью, и поморщился. Нет, у Теоны должен быть выбор.

– Я помню, что обещал. Не хотел тревожить, ведь ты устала. Впрочем, если настаиваешь…

На ее щеках выступил румянец, но возражений не последовало.

– У тебя есть выбор, Тео. Ты знаешь… о моих предпочтениях. И кое-какого согласия мы достигли. Однако это было до того, как…

Альтан запнулся, а Мышка закусила губу.

– До того, как я взял тебя силой, – закончил он. – Ты могла передумать, ничего страшного тут нет. Поэтому сейчас можешь выбрать, и впредь мы не будем возвращаться… к этой теме.

Кончик розового язычка быстро облизал верхнюю губу. Альтан сглотнул, стараясь не думать о том, что придется искать любовницу, когда Теона откажется участвовать в его грязных играх.

Придется, иначе он сам превратиться в зверя.

– Или я тебя выпорю, или завтра ты проведешь весь день дома, в своих покоях.

– О-о… – протянула Теона.

Альтан не строил иллюзий: раньше Мышка хотела близости, а теперь боялась мужа, как огня.

– Тео, ты должна понимать, что я приму любой выбор. И не надо угождать мне, я почувствую притворство.

– Если я выберу второе, то все узнают, что я наказана, да? – пробормотала она.

Разочарование было сильным. Альтан понял, что лгал самому себе: он надеялся, что Мышка разделит его увлечения.

– Нет, – ответил он спокойно. – Конечно, нет. Скажешься больной, и все.

– Альтан, нам надо поговорить.

– Завтра я постараюсь уделить тебе время.

– Может, утром?

– Нет, я уйду рано.

– О-о…

Теперь это прозвучало с горечью.

– Ложись спать, Тео.

Он встал, чтобы погасить лампы. Теона не двинулась с места, не спуская с него глаз.

– Что-то еще? – поинтересовался он, всерьез опасаясь очередного потока слез.

– А порка… тоже завтра? – спросила она едва слышно.

Альтан выпалил фразу, не предназначенную для ушей леди, но ему было плевать. Маленькая негодница издевается над ним!

– Предпочитаешь, чтобы я тебя выпорол? – прорычал он.

– Не хочу сидеть дома, мы с Виолой договорились о прогулке.

– Правду, Тео!

– Не хочу, чтобы ты ходил к любовнице…

Альтан без сил опустился на кровать. Так и есть, Мышка всего лишь старается угодить, потому что боится… Она все время боится и приспосабливается. И все, как обычно, упирается в эту демонову истинную связь!

– Аль… – Теона тронула его за плечо. – Аль, прости меня. Это не ложь, но… не вся правда.

Он яростно потер лицо ладонями и повернулся к ней.

– И что еще?

– Я хочу… – Она перевела дыхание и продолжила: – Твоего внимания. Сидеть взаперти не больно, но скучно и… одиноко.

Она замолчала, но ее взгляд словно умолял: «Пойми меня. Пойми и… прими». Он все же спросил:

– И это не вся правда?

Теона закусила губу и кивнула, а в глазах промелькнуло отчаяние. Альтан мог бы вырвать у нее это признание. Он не ошибся! И все же предпочел подождать: когда-нибудь Мышка скажет сама, без стыда и страха, что ей нравится то, что он с ней делает.

А порку лучше не откладывать.

Альтан поднялся, уперся одной ногой в кровать и подхватил Теону, перекинул через колено.

– Ай! – взвизгнула она, когда он с размаху опустил ладонь на ягодицы, прикрытые сорочкой.

– Постарайся громко не кричать, милая, – попросил Альтан. – Если, конечно, не хочешь, чтобы слуги прибежали проверить, что здесь происходит.

Теона не смогла замолчать – визг сменился пыхтением и шипением сквозь зубы. Но, стоит отдать ей должное, она не вертелась, пытаясь уклониться от ударов.

Отсчитав десять шлепков, Альтан дернул подол сорочки вверх и погладил покрасневшие ягодицы. Теона всхлипнула, переводя дыхание.

– Это твое наказание за плохое поведение, – сказал он и, наклонившись, поцеловал ямочку на пояснице. – А это – за глупые страхи.

Он еще пару раз шлепнул жену, обозначая свое недовольство.

– Ой-ой… – захныкала Теона. – Прости, пожалуйста…

Альтан скользнул пальцем в щелочку между ног. Так и есть, там мокро. Мышке нравится порка. Навряд ли боль, но стыд и беспомощность – определенно. Он разговаривал с женщинами, которые предпочитали такие игры: они рассказывали, что их заводит поза покорности и вынужденное подчинение. И секс после кажется им ярче и сладостнее.

Правда, о сексе пока можно только мечтать.

Альтан подхватил Мышку на руки, прижал к себе и опустился на кровать. Если верить тем же женщинам, то ласка после наказания предпочтительнее любой прелюдии. Мышка привычно обвила шею руками и потерлась носом о его щеку.

– Колючий… – выдохнула она.

И встрепенулась, как будто вспомнила о чем-то важном.

– Ты же простил? Аль, простил, да?

Невозможно было не улыбнуться ободряюще в ответ на ее искреннюю тревогу.

– Да, мышонок.

Теона довольно заурчала и поерзала на коленях. Альтан стиснул зубы. Брать ее на руки… недальновидно. Особенно когда нет никакой надежды на продолжение.

– Все же пора спать, Тео.

Он уложил Мышку, надеясь, что у нее больше не осталось повода для слез. Укрыл одеялом, поцеловал в висок – и лег сам, снова отворачиваясь к краю, от греха подальше. Сзади завозились, хныкнули… и Мышка прижалась к его спине.

Альтан подавил вздох и повернулся к Теоне лицом, осторожно обнял. А она коснулась бедром его возбужденной плоти… и уснула невинным сном младенца.

Глава двадцать седьмая

– Ой, смотри, смотри! – Виола подпрыгнула и захлопала в ладоши. – Нимфеи зацвели!

Теона снисходительно улыбнулась. Рядом с Виолой она чувствовала себя степенной дамой в летах, хоть они и ровесницы. Теоне тоже нравились цветы, но прыгать козочкой вокруг пруда она ни за что не стала бы. В конце концов, Виоле можно вести себя легкомысленно, а она замужем, ей статус не позволяет.

Когда Альтан объявил, что у Теоны будет компаньонка, еще в столице, она расстроилась. Ей сразу представилась чопорная женщина в строгом платье, которая будет следить за каждым шагом и наставлять юную леди все дни напролет. Виола же оказалась приятной молодой девушкой: веселой, подвижной, даже шумной. Теона надеялась, что они станут настоящими подругами, но пока все же присматривалась к ней.

Похоже, Виола считала, что ее обязанность – развлекать Теону. И старалась вовсю. Стояли теплые солнечные дни, и девушки проводили время на открытом воздухе: гуляли по парку и яблоневому саду, взбирались на холм, играли в мяч.

Теона предпочла бы проводить время иначе. Леди Гейл приучила ее к работе: у хозяйки дома обычно много хлопот! Однако муж не желал, чтобы она ему помогала, и поговорить с ним не удавалось уже целых четыре дня.

Альтан уходил рано, когда Теона еще спала. Они с Эмилем неизменно присоединялись к девушкам за обедом, но разговаривать о делах в присутствии других людей Теона не хотела. Потом Альтан допоздна запирался в кабинете с Эмилем и управляющим, и возвращался в спальню уставший и молчаливый. Теона, уже сонная, только забиралась к мужу под бочок, а Альтан обнимал ее – и тут же засыпал.

Теоне следовало бы усесться за шитье: даже если за состоянием одежды мужа следили слуги, она могла бы сшить ему рубашку или камзол в подарок. Однако с иголкой она не дружила, да и как работать без мерок? И ткани, опять же, в распоряжении Альтана.

Можно было бы приготовить что-нибудь особенное, но Теона содрогалась при мысли, что придется идти на кухню и договариваться с поваром.

Оставалась только вышивка, только девушки дружно решили оставить ее до тех времен, когда испортится погода, и придется сидеть дома.

Нимфеи расцвели на дальнем пруду – там, где парк заканчивался. К слову, Теона и здесь навела бы порядок. Пруд следовало почистить, а прогнившие мостки заменить.

– Хочу сорвать цветок! – воскликнула Виола. – Вон тот, видишь?

Кувшинки качались на воде далеко от берега, но одну из них действительно можно было достать с мостков.

– Надо позвать кого-нибудь из слуг, – предложила Теона.

Она предпочла бы, чтобы ни у кого не оказалось свободного времени для прихоти Виолы. Зачем рвать нимфеи? Они прекрасны!

– Я сама.

– Ты с ума сошла! Свалишься в воду.

– Я хорошо держу равновесие.

– Да, но доски прогнили…

– Ерунда, я легкая.

Виола заткнула подол юбки за пояс, оголяя ноги в чулках. Теона охнула, оглядываясь по сторонам. Никого… Но все же! А Виола тем временем легко пробежала по мосткам, до самого конца, и наклонилась за цветком.

– Ах!

Теона вскрикнула одновременно с плеском воды. Виола все же сорвалась и упала в пруд! Теона заметалась по берегу. Что делать?! Вокруг ни души, а бежать за подмогой… Да Виола утонет, пока подоспеет помощь!

– Помогите! – закричала Теона изо всех сил. Вдруг кто-нибудь окажется рядом. – Помогите!

По воде шли круги, а потом Виола вынырнула, отплевываясь.

– Помо… – Взмахнув руками, она снова ушла под воду, но опять вынырнула, и ей удалось уцепиться за доску мостков. – Тео!

Конечно, она сама должна ей помочь! Как? Да как-нибудь!

Ступить на мостки страшно, но еще страшнее ничего не делать, когда человек тонет. Теона отчетливо представила мужа. Ах, если бы он не потерял силу! Они связались бы друг с другом на расстоянии, и Альтан непременно примчался бы на помощь. Однако рассчитывать, похоже, можно только на себя.

Не задумываясь больше, Теона быстро подбежала к Виоле и опустилась на колени.

– Давай руку! Я удержу, не бойся!

Она тянула изо всей силы, откинувшись назад. Руки скользили, пришлось перехватить Виолу за рукав платья и молиться, чтобы он не оборвался. К счастью, Виола тоже помогала, цеплялась другой рукой за доски, и, несмотря на то, что запуталась в мокрых юбках, пыталась закинуть на мостки ногу.

И они справились. Не иначе, как с помощью богов, оказавших милосердие двум дурочкам. Одна полезла, куда не следовало, а другая не смогла ее удержать от опрометчивого поступка.

Отдышавшись, Теона повернула голову. Виола лежала рядом: мокрая и в тине, но живая. Она тяжело дышала и стучала зубами, но самое страшное уже позади, до дома они как-нибудь доберутся.

– Ты как? – спросила Теона.

– С-спас-сибо… – выдавила Виола. – Над-до… вс-с-стать.

Теона поднялась первой. В суматохе позабылось, что мостки гнилые, и надо бы ступать осторожнее. Один неловкий шаг назад – и доска проломилась под ногой.

Нелепо взмахнув руками, Теона рухнула в воду.

Глава двадцать восьмая

– Ничего не понимаю! – злился Альтан. – Чем дальше проверяю, тем больше убеждаюсь, что все идеально.

– Идеальность и настораживает, – заметил Эмиль.

– Да! Адский пламень, да! Счета в порядке, коровники чистые, коровы упитанные, работники довольные. Насколько я могу судить, и молоко прекрасное: вкусное, жирное… Почему упали доходы? Нет, понятно, почему! Скупщики отказались от сотрудничества. Что не так?

– Конкуренты?

– Я узнавал. Крупной фермы в округе нет, только моя. Может, гильдия саботирует поставки? Им выгоднее брать молоко у частников…

– Нет, это обходится им дороже. И цены на молоко растут, покупатели недовольны.

– Их не устраивает молоко от моих коров… Но почему?!

Альта и Эмиль быстрым шагом возвращались с фермы, где, как обычно, провели половину дня. Альтан во всем старался быть лучшим. Может, потому и достиг таких высот: сын простого воина стал лордом и владельцем собственных земель. Вот и теперь он рьяно изучал новое для себя дело, практически не оставляя времени на сон. А уж об отдыхе и вовсе забыл.

Не удавалось забыть только о жене, но и она отошла на второй план. Альтан знал, что Тео здорова, встречался с ней во время обеда, обнимал во сне… и все. Он хотел близости, но к соитию жену нужно подготовить, а на это не было сил. Правда, долго так продолжаться не могло. Альтан искал причину проблем, возникших со сбытом молока, и от успеха или неудачи в какой-то мере зависело и их с Теоной будущее. Ферма должна приносить доход.

– Надо поговорить со скупщиками, – произнес Альтан. – Без Дерека. Упрекнуть его не в чем…

– Пока не в чем, – вздохнул Эмиль. – Мне тоже кажется, что дело тут нечисто. Я договорюсь о встрече.

– Отлично. И чем скорее, тем лучше. Сегодня, наверное, будет время заняться домом. Экономка третий день осаждает кабинет…

– Почему ты не поручишь управление домом Теоне?

– Теоне? – Альтан чуть не споткнулся, удивившись вопросу. – При чем здесь моя жена?

Он вспомнил о попытке Мышки прорваться на кухню, о ее настойчивых попытках быть полезной… и о том, что обещал ее выслушать.

– Ни за что не поверю, что ее… – начал было Эмиль, но вдруг осекся. Его голос дрогнул: – Аль!

– Что? – дернулся Альтан.

И в тот же миг заметил, что в рукав вцепилась мышь.

Белая.

Удивительно похожая на тотем Теоны.

– Пат? – выдохнул Альтан.

Мышонок шустро взобрался на плечо, запищал, перебирая лапками – и исчез.

– Что-то случилось! Где она?!

Эмилю понадобилось несколько секунд, чтобы активировать поисковую нить. Он давно уже «привязал» Теону – так, на всякий случай.

– За мной, – бросил он через плечо. – Быстрее!

Альтан бежал быстро, очень быстро. И все же… не успел.

Вернее, успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как незнакомый мужчина выносит Теону из пруда. Мышка была без сознания: платье мокрым комом облепило фигуру, рука безвольно болталась, голова запрокинута, губы синие…

Альтан взревел раненым зверем и налетел на незнакомца, вырвал у него из рук Теону и, перехватив ее поперек туловища, перебросил через колено. Прием оправдал ожидания – изо рта полилась вода. Подоспевший Эмиль помог привести Теону в чувство и, оставив ее на попечении Альтана, занялся Виолой, которая сидела тут же на траве, тоже мокрая и едва живая.

У Альтана тряслись руки, когда он прижал к груди свою Мышку. Она откашляла воду, и щеки стали розоветь, но… Демоны! Как же он испугался! От мысли, что жена могла утонуть, его бросало то в жар, то в холод. Он слушал, как бьется ее сердце, и благодарил богов, что она жива.

Но как… Как?!

Что здесь произошло? Почему глупые девчонки оказались в воде?

Альтан хмурым взглядом окинул берег и мостки с проломленными досками. Виола всхлипывала, обхватив себя руками, и Эмиль что-то тихо ей говорил. Незнакомец отряхивал костюм от ряски.

Та-а-ак… А это кто? Судя по внешнему виду, пусть мокрому и помятому, но далеко не бедному, не крестьянин. И что он здесь делает?

Теона дрожала от холода и, наверняка, от испуга. Не время устраивать допрос, женщин нужно отнести в дом. Сами они не дойдут, а ждать, когда кто-нибудь принесет теплые одеяла долго.

– Вы с нами, – заявил Альтан, обращаясь к незнакомцу.

Мужчина моложе его, но не юноша. Слегка кривоватый нос, возможно, сломанный в драке, тонкие губы, вьющиеся волосы. И взгляд – внимательный, осторожный. Мужчина не спешил представляться, но и не возражал. Лишь коротко кивнул и подошел к Виоле, вероятно, чтобы предложить помощь.

– Я справлюсь сам, – отстранил его Эмиль и подхватил девушку на руки.

Расспрашивать Теону бесполезно. Она вцепилась в Альтана, спрятала лицо на его груди и стучала зубами. К счастью, идти недалеко. Уж куда ближе, чем когда Альтан нес ее из женского дома…

И почему Мышка вечно куда-то вляпывается? Ответ очевиден: потому что муж не уделяет ей достаточно внимания. Он не знал, где они с Виолой гуляют, как проводят время… не предупредил… не усмотрел… И плевать, что Тео – взрослая! Он за нее отвечает. Она… его. Просто его – и все!

Слуги забегали, как очумелые, едва они вошли в дом. Альтан распорядился приготовить горячие ванны для Тео и Виолы. Женой он намеревался заняться сам, а Виолу препоручил горничной.

– Могу поделиться сухой одеждой, – предложил незнакомцу Эмиль.

Они остановились в гостиной, девушек завернули в теплые одеяла. Пока набирается ванна, есть несколько минут. Вполне хватит, чтобы выяснить основное.

– Рауль Светсон, – представился незнакомец. – Ваш арендатор, милорд, – поклонился он Альтану. – Живу с сестрой в домике за холмом. И с удовольствием приму ваше предложение… – Он вопросительно посмотрел на Эмиля, явно затрудняясь с обращением.

– Эмиль Ларуа, – сказал тот.

– Да, Светсон… – кивнул Альтан, припоминая. – Все никак не мог выбрать время, чтобы познакомиться лично. Ваша сестра… Даниэлла, верно?

– Да, милорд.

– Альтан, – бросил он коротко. – Так что произошло?

Теона сидела у него на коленях: на щеках румянец, и дрожать она вроде бы перестала, однако как-то жалобно всхлипывала время от времени.

– Да, собственно… – Рауль развел руками. – Я гулял неподалеку, услышал женский крик о помощи. Побежал на звук и, к счастью, не ошибся направлением. Ваша…

– Жена, – прорычал Альтан, сильнее сжимая Мышку в объятиях.

– Да, миледи… Она барахталась в воде, но одежда потянула ее вниз, и… В общем, я нырнул и вытащил миледи на берег. А вторая девушка была на мостках, она…

– Ах, Тео, а я тебе говорила, что это опасно! – воскликнула Виола, перебивая Рауля.

Мышка чихнула.

– Виола, ты… говорила? – удивленно выдавила она, шмыгнув носом.

– И что же произошло? – строго спросил Альтан. – Как вы оказались в воде?

– Ах, это все Теона… – Виола залилась слезами. – Она хотела сорвать цветок… я попыталась… и упала в воду… а потом и она тоже…

Чуть ли ни каждое слово сопровождалось громким всхлипом.

Альтан медленно перевел взгляд на жену. Она замерла и, кажется, даже не дышала, хотя рот был приоткрыт.

– Пожалуй, ванну уже набрали, – произнес Альтан, поднимаясь. – Эмиль, позаботишься о Рауле?

– Конечно, – ответил друг.

– Рауль, если вы не спешите, то чуть позже я хотел бы с вами побеседовать.

– Я дождусь… Альтан, – согласился он.

– Все готово, милорд. – В комнату вошла Элина.

– Проследите, чтобы леди Виола приняла ванну, приготовьте ей горячий чай, – велел Альтан.

И поспешил наверх, отогревать свою Мышку.