Текст книги "В жарких объятиях"

Сирик провел рукой по мокрым волосам, сожалея о том, что не может заставить ее исчезнуть. Ровена преследовала его даже в мыслях, но он не хотел, чтобы она увидела, как больно ранил его ее отказ.

– Как ты считаешь, Ровена, – начал Сирик, пытаясь придать своему голосу непринужденность и беспечность, – может, мне стоит предъявить претензии этим братьям, которые узурпировали обеих моих потенциальных невест? Примут ли они вызов или без боя откажутся от своих притязаний? Ты ведь, кажется, сказала, что им предстоит помолвка, а не свадьба? Пока девушки не вышли замуж, у меня еще есть шанс. Все, что мне нужно, – это убедить одного из братьев Мак-Тирни отказаться от своей невесты. Тогда я смогу жениться на дочери Шеллдена, как того с самого начала желал король, и мне по праву достанется титул лэрда.

Он покосился на Ровену, ожидая, что она рассмеется и пошутит в ответ, но в ее всегда теплых карих глазах застыла лишь пустота, и эта пустота была устремлена на него.

– Я думала, что ты не хочешь становиться вождем клана.

– Ты ведь сама говорила, что я не должен так легко позволять другим людям решать за меня, как мне жить и что мне делать. Я думал, ты первая поддержишь эту идею, – продолжал поддразнивать Ровену Сирик, пытаясь зажечь в ее глазах тот свет, который горел в них раньше, а теперь потух.

Спазм безумного горя пронзил все тело Ровены, мгновенно превратившись в гнев. Она совершенно искренне разозлилась на Сирика, но в такую же ярость ее приводила и собственная глупость. Она испытывала острое чувство унижения оттого, как явно она продемонстрировала ему свои чувства, когда разыскала его на берегу реки и безудержно обрадовалась встрече. Все, что, как казалось Ровене, Сирик испытывал в ее адрес – желание, любовь, страсть, – ей почудилось. Ничего подобного он не чувствовал.

Уязвленная гордость заставила Ровену резко выпрямиться.

– Твое будущее меня не касается. У меня нет никакого мнения на этот счет.

Она подошла к лошади и попыталась схватить поводья, но ей это не удалось. Сирик шагнул вперед и, собрав поводья, аккуратно вложил их ей в руки. Он не мог понять, действительно ли Ровена чем-то расстроена, или ему это только кажется. Ее поведение выдавало сильнейшую тревогу, но причина этого беспокойства оставалась для него загадкой. Ровена знала, что на самом деле его не интересует ни женитьба на кузинах, ни титул лэрда.

– Я понимаю, что моя судьба находится в моих руках, – сквозь зубы процедил Сирик, подсаживая ее на лошадь.

Взяв Ровену за талию, он без всяких усилий усадил ее на рослое животное. Ровена не успела насладиться теплом его рук, потому что в следующую секунду он уже убрал их. Боль оттого, что она уже никогда не почувствует его прикосновений, была невыносимой. На лице Сирика появилась глуповатая кривая улыбка. Ровена понимала, что тем самым он пытается ее подбодрить, и это было уже слишком. Боль и гнев выплеснулись из ее души, обдав Сирика обжигающим огнем.

Ледяной смех вырвался из груди Ровены.

– Ты думаешь, что твоя судьба находится в твоих руках? С того момента, как ты попал на Высокогорья, твоей жизнью распоряжаются другие люди. Ты приехал сюда по распоряжению короля и тем не менее быстро смирился с поражением. Но печальная правда заключается в том, что сражаться, собственно, было и не с кем. Да-да, бракосочетание твоих кузин – это всего лишь хитрая уловка, но, как и ожидалось, ты сдался, вместо того чтобы бросить вызов людям, которые перехватили управление твоей судьбой. А теперь уже слишком поздно.

Ровена дернула поводья и поскакала прочь от реки. Слезы струились по ее лицу, отчего маневрировать между деревьями было еще труднее. Она нарушила обещание, данное кузинам, и намеренно причинила боль мужчине, которого любила всем сердцем. В результате она собственными руками привела в движение план, осуществления которого боялась больше всего на свете. Потому что, даже если Сирик и не собирался бросать вызов Кревану и Крейгу Мак-Тирни, теперь он это сделает. Этого требовало его самолюбие. Природа наделила Сирика спокойным, миролюбивым характером, столь редким среди его соплеменников, но это не означало, что в его жилах не течет кровь Шеллденов. Он был горцем по праву рождения, и чувство собственного достоинства не могло не потребовать от него предпринять ответные действия.

Нужно что-то делать. Нужно предостеречь Рейлинд и Мериел, и времени у нее почти не оставалось.

Ровена повернула коня на запад и пустила его галопом. Старший конюх будет взбешен и, вне всякого сомнения, рано или поздно разыщет лэрда и сообщит ему о том, что она не вернулась. Но к этому моменту уже никто не сможет ей помешать. Потому что Ровена намеревалась разыскать братьев Мак-Тирни и вместе с ними отправиться в их замок.

Ей предстояло каким-то образом убедить их обоих как можно скорее осуществить свои намерения. Ровена знала, что, если они этого не сделают, она потеряет Сирика навсегда.

Глава 19

Крик, похожий скорее на истошный вопль, эхом окружил Рейлинд со всех сторон. Звуки в ночном лесу были обманчивыми. Что бы ее ни преследовало, оно могло находиться либо очень далеко, либо совсем рядом. Ей необходимо было бежать как можно дальше. Боль безжалостно пронзала ее ноги, но Рейлинд знала, что не имеет права останавливаться. Если она это сделает, то потеряет все. Поднялся ветер. Он завывал в кронах деревьев, заставляя их неистово размахивать ветвями. Одна ветка хлестнула Рейлинд по ключице, и в ту же секунду еще один крик разорвал ночной воздух.

Рейлинд вздрогнула и распахнула глаза. Ее грудь тяжело вздымалась, и она поняла, что ей приснился очередной страшный сон. О чем он был, вспомнить не удавалось, но последние четыре ночи она просыпалась, задыхаясь от ужаса. Неприятные сновидения докучали ей довольно редко, но всякий раз совпадали с периодами ее жизни, в которые она остро ощущала свою беспомощность. Рейлинд знала, что кошмары не оставят ее в покое, пока не вернется Креван с новостями. Только после этого она сможет снова спать спокойно и безмятежно.

Девушка с усилием выпрямила поджатые к животу ноги, морщась от боли, вызванной приливом крови к онемевшим конечностям. Она хотела приподнять голову и окинуть взглядом комнату, но острая боль в шее не позволила ей даже пошевелиться. Рейлинд потерла занемевшие мышцы и пообещала себе, что больше не будет спать в кресле у камина.

Боль немного отступила, и Рейлинд снова взглянула на Мериел. Сестра все еще спала на ее кровати, где она ночевала с тех пор, как Рейлинд вернулась и рассказала ей обо всем, что узнала от Кревана о Сирике.

Это было три ночи назад.

С тех пор Рейлинд не могла избавиться от охватившего ее оцепенения. Всего месяц назад она была совсем наивной и ничего не знала ни о радостях любви, ни о боли утраты. Но даже если бы Рейлинд получила такую возможность, она отказалась бы возвращаться в свою былую невинность. Ей очень хотелось поговорить с сестрой, но Мериел отказывалась обсуждать сложившуюся ситуацию. Утром после отъезда братьев она проснулась и изобразила на лице жизнерадостную улыбку. С того времени Мериел все дни посвящала шитью в комнате Крейга. Она выходила из его спальни только для того, чтобы поесть, а вечером являлась к Рейлинд, якобы в гости. Мериел входила и сидела на кровати, а затем в конце концов от изнеможения проваливалась в сон. Впервые в жизни Рейлинд не могла довериться сестре, так же как сестра не могла довериться ей.

Снаружи донесся отдаленный крик, и Рейлинд пожалела о том, что ее окна не выходят во двор, как окна спальни Мериел. Глаза Рейлинд снова начали слипаться, как вдруг мысль о том, что это мог вернуться Креван, подбросила ее в кресле. Вскочив на ноги, девушка схватила платье и, натянув его поверх сорочки, поспешно затянула шнуровку.

Мериел пошевелилась, когда Рейлинд уже надевала туфли. Подняв голову, девушка взглянула на темные прорези окон и убедилась, что утро еще не наступило.

– Ты куда?

От неожиданности Рейлинд вскрикнула и прижала ладони к груди.

– Не делай так больше!

Мериел села на кровати и потерла глаза.

– Почему ты одеваешься?

– Мне кажется, что вернулись Креван и Крейг.

Глаза Мериел тоже широко распахнулись, и она отбросила в сторону одеяло, которым укрыла ее Рейлинд, увидев, что сестра уснула, даже не раздевшись.

– Подожди меня, – пробормотала Мериел и наклонилась с кровати в поисках туфель.

Они лежали там, куда она их бросила вчера вечером, забравшись с ногами на постель. Мериел обувалась, когда раздался тяжелый стук в дверь.

Это был Креван.

Рейлинд ощутила, что ее сердце болезненно колотится в груди, а ноги отказываются ей повиноваться. Впрочем, у Мериел этой проблемы не было, и она подбежала к двери и распахнула ее настежь. Креван вошел в спальню. За его спиной сестры увидели Крейга. Мериел обвила его шею руками.

– Я так рада, что ты вернулся!

Он рассмеялся, но это был невеселый смех. Мериел выпустила его из объятий и отступила в сторону, впуская его в комнату. Она уже собиралась закрыть дверь, как вдруг услышала знакомый женский голос:

– Так с друзьями не поступают. Особенно с теми, кто целый день провел в седле только ради того, чтобы с вами встретиться.

– Тебя предупреждали, – без малейшего сочувствия в голосе отозвался Крейг.

Изумленная появлением Ровены, Рейлинд стряхнула с себя оцепенение.

– Что ты здесь делаешь?

Ровена подошла к ней и ласково обняла подругу.

– Приехала на вашу свадьбу, разумеется.

– Помолвку! – дружно воскликнули Крейг и Мериел.

Карие глаза Ровены перебегали с него на нее и обратно.

– Рейлинд, я думала, что за Крейга выходишь ты.

– Так и есть, – ответил Крейг, подходя к Рейлинд. – Мы с Мериел просто друзья.

Ровена не стала с ним спорить, но ее скептицизм отчетливо отразился у нее на лице, и она даже не пыталась его скрыть. Друзья не обнимались так, как это сделали Крейг и Мериел после разлуки всего в несколько дней.

– Так когда состоится помолвка?

Лицо Кревана окаменело. С тех пор как Ровена их догнала, она ни о чем другом не говорила.

– Завтра днем.

Ровена окинула его ледяным взглядом.

– Я думала, что вы согласились: это слишком поздно.

– Это потому, что ты невнимательно слушала, – не скрывая досады, вставил Крейг.

– Почему завтра будет слишком поздно? – окончательно растерялась Мериел.

– Потому что, если вы не выйдете замуж к тому времени, как сюда явится Сирик, он вызовет Крейга на поединок и убьет его! – заявила Ровена.

Мериел энергично затрясла головой. Ровена, видимо, забыла о том, как ловко обращается с мечом Крейг. Ее отец считал его лучшим командиром из всех, кто у него когда-либо был. Ее зеленые глаза сверлили лицо Крейга.

– Он может это сделать?

Крейг пожал плечами.

– Сирик – прекрасный воин.

Этот простой ответ подтверждал слова Ровены. Разговор оживился, потому что Мериел обрушила на вновь прибывших шквал вопросов, на которые Крейг и Ровена часто отвечали одновременно, но по-разному.

В просторной спальне стало шумно и непривычно тесно. Встретившись глазами с Креваном, Рейлинд направилась к двери. Остальные трое остались в комнате, хотя Рейлинд так и не поняла, решили они это сами или Креван дал им понять, что их никто никуда не приглашает. Одним словом, когда Креван присоединился к ней на примыкающей к башне куртине, Рейлинд с облегчением увидела, что он один.

Знакомая высокая темная фигура вынырнула из горизонтальной бойницы и исчезла в ночи.

– Жаль, что я раньше этого не знала: для того чтобы избавиться от Конана, достаточно немного пошуметь, – прошептала Рейлинд, безуспешно пытаясь скрыть за шуткой панику, от которой у нее внутри все сжималось.

Креван ничего не ответил, лишь раскрыл объятия, предлагая ей то, в чем она нуждалась больше всего.

Прижавшись к его груди, Рейлинд разрыдалась. Кревану незачем было что-то говорить. Его каменное лицо все сообщило без слов.

– Значит, это правда? Отец действительно считает, что мой кузен способен быть лэрдом?

– Да, – прошептал Креван, прижавшись лицом к ее волосам. – Но он поддержит Сирика только в том случае, если тот женится на тебе или на Мериел.

– Если я все правильно поняла, Сирик знает правду и намерен предотвратить эту свадьбу.

Креван сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

– Ровена все ему рассказала. Она уверена, что скоро он явится сюда и вызовет одного из нас на поединок.

Рейлинд не могла скрыть свою тревогу, которая возрастала с каждой минутой.

– А ты что думаешь?

– Гордость – великая сила.

Рейлинд отстранилась и долго смотрела на Кревана. Ей незачем было повторять вопрос.

– Значит, нам необходимо как можно скорее обручиться, как и предлагает Ровена.

Креван сжал ее руки.

– Слишком поздно. В последний раз, когда мы видели Сирика, он отставал от нас не более чем на час. Кроме того, одно дело, когда мы с Крейгом соглашаемся на помолвку ради того, чтобы защитить вас, и совсем другое, если мы сделаем это ради собственного спасения.

Они шли вдоль стены, пока не оказались напротив ворот, откуда им была видна бо́льшая часть просторного двора. Рейлинд и Креван стояли, обнявшись, и ожидали.

Прошло менее десяти минут, прежде чем ворота отворились и в замок въехали два всадника. В одном из них Рейлинд узнала своего отца. Того, кто приехал с ним, она тоже узнала, хотя видела этого человека впервые в жизни. Этот высокий темноловолосый мужчина приходился ей кузеном. Рейлинд также знала, что его зовут Сирик и что он очень зол.

– Я здесь и не сомневаюсь в том, что вы меня ждете! – прорычал он. Его слова звучали совершенно отчетливо. Сирик был предельно серьезен. – Мне известна правда, и я требую, чтобы Крейг и Креван Мак-Тирни вышли и предстали передо мной.

Рейлинд почувствовала на себе взгляд Кревана. Поднимая на него глаза, она уже знала, что увидит. Креван не собирался прятаться. Не стал бы этого делать и его брат.

– Я пойду с тобой, – прошептала Рейлинд.

Креван взял ее за руку, и они вместе вернулись в башню, чтобы по лестнице спуститься во двор. Когда они уже подходили к двери, их догнали Крейг, Мериел и Ровена. Все вместе они вышли во двор и оказались в толпе людей, потому что рев Сирика разбудил всех обитателей замка, включая Конора и Лорел.

Рейлинд заговорила первой.

– Здравствуй, папа, – обратилась она к отцу.

Рэй перехватил досадливый взгляд Конора.

– Прошу прощения за появление в столь неурочный час. Это от меня не зависело. – Взгляд его карих глаз смягчился, когда он посмотрел на дочерей. – Я по вас очень скучал.

– Мы тоже по тебе скучали, – заверила его Мериел.

– Крейг и Креван приезжали в Кайреох, чтобы сообщить мне о ваших планах. Потом явился Сирик и выразил свое… э-э… неудовольствие, потому что ему стали известны обстоятельства нашего договора. Он желает жениться на одной из вас, и я его в этом поддерживаю. – Рэй перевел взгляд на Кревана, а затем на Крейга. – Я не могу допустить, чтобы люди, внушающие мне такое искреннее уважение и восхищение, какое я испытываю к этим двум парням, откладывали на потом женитьбу без веских оснований. Сирик вполне способен стать вождем клана Шеллденов после моей кончины, и долг моих дочерей – вступить в брак и обезопасить будущее своего клана.

Конор громко зевнул и потянулся, раскинув в стороны руки и расправив массивную грудь, чем привлек к себе всеобщее внимание.

– Неплохая идея. Рад это слышать. Крейг, Креван, похоже, вы легко отделались.

Лорел локтем ткнула мужа в бок.

– Что?! – воскликнул он.

Не обращая внимания на старшего брата, Крейг сделал шаг к Рейлинд и обнял ее за талию.

– Рэй Шеллден, я ценю твою откровенность, но не собираюсь отказываться от своего намерения жениться на твоей дочери.

Во время этого разговора Сирик хранил молчание. Все его внимание было приковано к Ровене, которая в ответ так же молча смотрела на него. Сирик не один год посвятил выслушиванию и решению чужих проблем и отлично осознавал разрушительную природу гордости. Она заставляла людей изменять самим себе и действовать вопреки собственным желаниям. Сирику нисколько не хотелось становиться следующим лэрдом Шеллденом, но гордость требовала, чтобы он добился этого права. Если бы он поступил иначе, его перестали бы уважать абсолютно все, и это было единственным, чего он не мог допустить.

– В таком случае я вызываю вас на поединок. Здесь и сейчас, – бесцветным голосом произнес Сирик.

– Нет! – закричала Мериел и ощутила на себе тяжесть устремленных на нее взглядов. Собрав все свое мужество, она подошла к Крейгу и остановилась прямо перед ним. – Я этого не стою и не позволю тебе рисковать жизнью ради меня.

– А я не позволю тебе выйти за него замуж! – взвился в ответ Крейг.

– Нет, положить конец всей этой истории должна я, – произнесла Рейлинд, глядя в глаза Сирику. – Я знаю, как вести хозяйство замка Кайреох, и в случае необходимости смогу оказать тебе, как второму по значимости лицу клана, любую помощь. Я предлагаю тебе обручиться со мной завтра днем. Взамен моя сестра сохраняет за собой свои комнаты в нашем замке, а ты обязуешься больше не враждовать с кланом Мак-Тирни. Во время помолвки ты сможешь занять причитающееся тебе место в клане и закрепить за собой право стать следующим лэрдом Шеллденом. Но ровно через год и один день мы расторгнем наш союз, и ты сможешь жениться, на ком пожелаешь, и эта женщина займет мое место. Что касается меня, то я поселюсь там, где пожелаю, и выйду замуж, за кого захочу. Ты согласен?

Сирик изучающе смотрел на Рейлинд. Если он согласится, то они будут вместе на протяжении как минимум года. Она была волевой и прямолинейной девушкой, а в придачу к этому еще и очень красивой. В другой ситуации такое редкостное сочетание неизбежно привлекло бы его внимание, но Ровена разрушила его желание быть с кем-то, кроме нее. Впрочем, Рейлинд не ожидала от него страсти. Она предлагала ему компромисс. Она предоставляла Сирику возможность стать следующим лэрдом, одновременно сохранив свою свободу. Ценой был год их жизни.

– Я согласен.

Услышав эти два слова, Конор хлопнул в ладоши.

– Отлично. Можно теперь мы пойдем спать? Фаллон, – обратился он к толстяку-эконому, не скрывавшему раздражения из-за того, что его разбудили посреди ночи. – Уложи лэрда Шеллдена и его племянника в сторожевой башне, а утром подыщи им комнаты получше.

Рэй Шеллден поздравил Сирика и вслед за экономом направился к ближайшей башне. Конор обнял жену за плечи и повел ее обратно в супружеские покои, не встретив ни малейших возражений. Перспектива посмотреть поединок сорвалась, и толпа, утратив интерес к дальнейшим событиям, начала расходиться.

Креван присоединился к остальным и исчез, не произнеся ни слова. Рейлинд знала, что ей незачем объяснять ему свой поступок. Креван все понял. Люди, которых они любили, определяли их судьбы.

Рейлинд коротко кивнула мужчине, с которым только что познакомилась и за которого согласилась выйти замуж.

– Увидимся завтра днем.

– До завтра, – кивнул в ответ Сирик.

Рейлинд развернулась, чтобы вернуться к себе, и Мериел поспешила присоединиться к ней.

Прежде чем проводить сестер в их комнаты, Крейг в последний раз мрачно посмотрел на человека, который за последний месяц нарушил ход жизни такого количества людей.

Во дворе остались только Сирик и Ровена. Повисшее между ними напряжение, казалось, можно было резать ножом. Ровена думала о том, что на протяжении одного года и одного дня Сирик будет практически женат. Для нее это было все равно что пережить его смерть. Потому что это не меняло того факта, что он предпочел ей Рейлинд и титул лэрда.

– Ровена, – произнес Сирик, взглядом умоляя понять его.

И она его понимала.

Сирик действительно ее любил. Но он до сих пор не смог смириться с тем, как выглядит в глазах своего отца. Она понимала, что он не успокоится, пока не завоюет уважение Абхайна.

– Ты действительно намерен жениться на Рейлинд?

– У меня нет выбора.

– У тебя есть выбор! – возмущенно возразила Ровена. – Но ты не сможешь получить то, к чему так отчаянно стремишься, просто женившись на Рейлинд. Завтра все твои мечты пойдут прахом. И когда от них ничего не останется, не приходи ко мне за поддержкой и пониманием. Я не намерена их тебе предоставлять.

С этими словами она покинула его, и Сирик остался один. Он понимал, что этого следовало ожидать. Приехать сюда его заставила гордость. Завтра эта затея будет стоить ему любви самой дорогой для него женщины.

На следующий день солнце взошло слишком рано. Во всяком случае, так показалось абсолютно всем, кто неожиданно пробудился посреди ночи. Только отец Ланагли остался в счастливом неведении относительно бурных ночных событий и смог как следует выспаться.

Лорел пропустила мимо ушей очередную резкость Конора. Он устал, а завтрак подали ближе к полудню. К тому же она изгнала его из Звездной башни, предоставив свою гостиную Рейлинд, чтобы Мериел и Ровена помогли ей подготовиться к церемонии. Лорел даже предложила Бренне присоединиться к девушкам, что утешило малышку, обиженную из-за того, что ночью ей запретили покидать свою комнату, несмотря на то что было совершенно ясно: во дворе происходит что-то необычайно интересное. Но прежде всего Конора возмущало то, что его дом превратили в место сражения. Он понятия не имел, как выигрывать подобного рода битвы. Зато Лорел с нетерпением ожидала наступления вечера.

Она стояла у одного из окон большого зала, держа на руках младшую дочь. Ни Бонни, ни ее мать не любили, когда Лорел приходилось покидать замок, уезжая в гости. Всякий раз после ее возвращения домой малышка еще несколько дней отказывалась хоть на минуту разлучаться с матерью.

Подняв с плеча Лорел головку в мягких черных кудряшках, Бонни показала в сторону ворот.

– Мама, смотри, Креван вернулся домой.

Лорел улыбнулась и поцеловала девочку в висок.

– Это хорошая новость, Бонни. Взгляни на это, – бросила она через плечо.

В ответ Конор издал нечленораздельный звук, похожий на «хрмф», и продолжил беседу с командиром Финном. К Лорел приблизился Рэй Шеллден. Он увидел Кревана, который решительными шагами подошел к сторожевой башне и исчез внутри.

– Наконец-то, – пробормотал он.

Лорел видела, что у него как будто гора свалилась с плеч.

– Ты сомневался? – усмехнулась она.

К тому времени как она встретилась с лэрдом Шеллденом и смогла подтвердить свои подозрения, почти все части головоломки успели встать на место, за исключением того, какую роль в этой истории играл его племянник Сирик. Ровена, сама того не подозревая, смогла сгладить небольшие шероховатости в общем-то блестящей затеи. Она не была частью первоначального плана Рэя Шеллдена, но стала удачным к нему дополнением, после того как старый лэрд заметил взаимное влечение молодых людей. Он считал девушку своей третьей дочерью, и ее счастье значило для него очень много.

– Да, – признался Рэй, – я не ожидал, что Сирик и Ровена влюбятся друг в друга. Обычно она держится особняком, и мне казалось, что прошло слишком мало времени, чтобы можно было разрушить барьеры, которые она возвела вокруг своего сердца. А после этой ночи…

Бонни начала извиваться, и Лорел опустила ее на пол.

– Верно. Но ты же слышал, что говорила Ровена, когда они с Сириком решили, что остались одни. Так гневаться можно только на человека, которого любишь всей душой.

Рэй усмехнулся.

– Такая сила духа пригодится ей в Перте. Я думаю, что Ровена не затеряется даже среди всей этой придворной пышности.

– Да, – согласилась Лорел. – Королева не намного старше Ровены, и я подозреваю, что они отлично поладят.

Лэрд Шеллден ткнул пальцем в сторону Звездной башни, расположенной в другом конце двора.

– Креван, похоже, взялся за ум. Но как поступит Рейлинд? Не очень-то приятно это признавать, но дочка унаследовала мое упрямство.

– Она также наделена твоей способностью исправлять ошибки раньше, чем они приведут к необратимым последствиям.

– Только если она согласится их увидеть.

Лорел лукаво улыбнулась и скрестила руки на груди.

– Не беспокойся об этом. Я позаботилась о том, чтобы рядом с ними находился человек, который укажет им на все ошибки, которые только заметит.

Шеллден приподнял бровь и неуверенно посмотрел на нее.

– Кто же это?

Улыбка Лорел стала еще шире, и глаза женщина заискрились весельем.

– Это тот самый человек, без которого твой план ни за что бы не сработал. Я говорю о Бренне.

Бренна лежала на животе на одной из расставленных под окнами скамей, наблюдая за тем, как Мериел завивает волосы сестре. Девушки одевались целую вечность, а когда наконец занялись прическами, перейти к которым Бренна умоляла их уже несколько часов, даже не подпустили ее к своим волосам. «Как это ужасно, когда тебе всего семь лет!» – размышляла девочка. Она не понимала почти ничего из того, о чем они говорили. Было ясно одно – все они чувствовали себя глубоко несчастными. Целое утро наблюдая за тем, как они плачут, и слушая рассуждения на тему о том, что год – это не так уж и много, Бренна для себя решила, что никогда не выйдет замуж. Она поняла, что замужество – это чрезвычайно мучительное событие, и была уверена, что муж не стоит таких страданий.

– Бренна, принеси мне, пожалуйста, вон ту расческу, – обратилась к ней Мериел, указывая на расческу из слоновой кости, дотянуться до которой со скамьи было невозможно.

Девочка встала и подала расческу Мериел.

– Чем так разгневана Ровена? – наконец поинтересовалась она, решив прояснить для себя хотя бы одну загадку.

Мериел открыла рот, чтобы опровергнуть это наблюдение, но закрыла его, так ничего и не ответив малышке.

– Рейлинд, посмотри на Ровену, – прошептала она. – Бренна права. Я думала, что ее, как и меня, просто огорчает вся эта ситуация. Но это не грусть. Она… Как правильно подметила Бренна, она злится.

Рейлинд развернулась на стуле и посмотрела на свою подружку. Ровена сидела у окна, прижав колени к груди, и слегка раскачивалась, глядя в огонь камина. Ее сестра и Бренна не ошиблись: Ровену действительно что-то очень сильно беспокоило.

Ровена выкупалась и уложила волосы еще рано утром. Лорел одолжила ей золотое платье, которое прекрасно оттеняло ее смуглую кожу и мелкие привлекательные черты. В другой ситуации такое платье и предстоящая свадьба взволновали бы Ровену сверх всякой меры. Но сегодня на ее лице не было и следа радости. Она так редко выходила из себя, что сестры не сумели распознать ее гнев.

Рейлинд была рада любому предлогу прекратить или отложить подготовку к помолвке. Она встала и подошла к подруге.

– Что случилось? Вчера вечером ты явилась сюда и практически умоляла нас выйти замуж.

Слеза скатилась по щеке Ровены, и она поспешила смахнуть ее ладонью.

– Я не об этой свадьбе мечтала. Я не хотела, чтобы ты выходила замуж за человека, которого не любишь.

– Но я и Крейга не люблю.

– Это другое.

– Почему?

Бренна вернулась на свое место у окна и снова легла на живот, опершись на локти и положив подбородок на ладони.

– Потому что она любит Сирика, так же как ты любишь Кревана, – ответила малышка.

Все три девушки резко повернулись к ней и с открытыми ртами уставились на нее. Мериел первой обрела дар речи.

– Я уверяю тебя, Бренна, что моя сестра не любит твоего дядю Кревана. Они постоянно ссорятся.

Бренна безразлично пожала плечами.

– Мама и папа тоже все время ссорятся.

– С Креваном должна была обручиться я, – начала объяснять Мериел, решив, что девочку сбило с толку их с Рейлинд сходство.

На личике Бренны отразилась растерянность. Ее серебристые глаза внимательно смотрели на Рейлинд.

– Именно этого я и не понимаю. Почему Мериел собиралась это сделать, если Кревана любишь ты? И почему он на это согласился?

Рейлинд сглотнула.

– Тот, за кого я выйду замуж, станет лэрдом нашего с Мериел клана. Мы сделали это, чтобы обеспечить счастье моей сестры и твоего дяди Крейга, – ответила она, избегая встречаться глазами с Мериел.

– Мое счастье, – озадаченно повторила Мериел, быстро перебирая в памяти все недавние разговоры с сестрой.

Сколько раз она отвергала идею Рейлинд о том, что ей было бы лучше обручиться с Крейгом? Кроме того, она надавила на Рейлинд, заставив ее сделать все возможное, чтобы избавить ее от малейшей ответственности за хозяйство Кайреоха.

– Рейлинд, ты должна была мне хоть что-нибудь сказать.

Рейлинд смотрела на свои сцепленные пальцы.

– Я сама только недавно поняла, что люблю Кревана. А он признался в своих чувствах ко мне в ту ночь, когда они с Крейгом уехали к папе. Когда они вернулись и мы все согласились обручиться, что ему оставалось? Креван не хотел лишать Крейга единственной возможности стать лэрдом нашего клана. Такой шанс может ему больше не представиться.

Мериел быстрыми шагами ходила по комнате.

– Крейг не хочет становиться лэрдом, – только и ответила она.

Рейлинд фыркнула, отказываясь воспринимать столь абсурдное предположение.

– Все мужчины, все солдаты в глубине души вынашивают мечту возглавить клан, особенно такой могущественный, как наш.

– Не все, – пробормотала Ровена. – Сирика эта перспектива приводит в ужас.

Рейлинд подпрыгнула на кушетке, как будто та ее ущипнула. Девушке показалось, будто тугой клубок у нее в животе удвоился в размерах.

– Я запуталась, – прошептала она.

Бренна хихикнула.

Мериел перестала расхаживать по комнате и возмущенно уставилась на девочку.

– Бренна, это не смешно.

Бренна невозмутимо отбросила на спину золотистые локоны и села.

– А мне смешно, – возразила она. – Никто не хочет жениться на том, кого он любит! – Тут же ее серые глаза стали серьезными. Бренна мгновенно повзрослела и исполнилась мудрости. – Мне скучно. И я совершенно ничего не понимаю. Пойду найду маму. Может быть, она объяснит мне, почему Креван не может жениться на Линди, если он единственный, кто хочет быть лэрдом.

Очень по-детски застонав, Бренна встала со скамьи, медленно прошла через комнату и скрылась за дверью. Девушки, остолбенев от изумления, проводили ее взглядом.

Рейлинд подняла голову и посмотрела на подруг, переводя взгляд с одной на другую.

– Я правильно поняла Бренну?

– Креван хочет быть лэрдом? – уточнила Мериел.

Рейлинд уставилась на Ровену.

– Сирик любит тебя?

В комнате воцарилось напряженное молчание, пока девушки пытались осмыслить то, что они только что узнали. Все их предположения оказались неверными, как и принятые на основании этих предположений решения. А самым важным было то, что всем им предстояло пересмотреть личные желания, которыми они готовы были пожертвовать ради мнимого счастья близких.

– Зачем я собиралась обручиться с Сириком? – наконец вслух задала главный вопрос Рейлинд.

Мериел покачала головой.

– Понятия не имею.

Ровена фыркнула.

– Потому что, если ты этого не сделаешь, Сирик решит, что его одурачили. Всю свою жизнь он пытался завоевать уважение родных, и он не верит в то, что может добиться этого каким-то иным способом.