Текст книги "Удачный проигрыш"

– Ого! – воскликнула Джорджия. – Парень, а ты не промах.

Ронан кивнул:

– Спасибо.

– Это шантаж! – заявила Лора.

Он улыбнулся:

– Ты о чем?

Джорджия фыркнула, и Лора укоризненно взглянула на нее:

– Ты понимаешь, что, если я уеду, тебе придется одной справляться с делами целую неделю.

– Или две, – поправил Ронан.

– Или две, – повторила она.

– Да, мне будет тяжело, но, если ты еще не заметила, дела у нас идут не очень, – напомнила Джорджия.

Ронан понял, что она на его стороне.

Если бы дело касалось только ее, Лора тут же отказалась бы. Из принципа. Но теперь это касалось и Джорджии.

– Ты возьмешь с собой все документы по сделке, и, как только мы окажемся в Ирландии, я их подпишу. – Ронан ждал ее ответа, давая время на раздумье. Но все трое прекрасно понимали, что в итоге Лора примет его предложение.

– Она согласна, – произнесла Джорджия.

– Эй! – возмутилась Лора.

Не обращая внимания на Ронана, Джорджия повернулась к сестре:

– Пожалуйста, не будь дурой и соглашайся. Я позабочусь о собаке и подежурю в офисе. А ты развеешься и одновременно заработаешь неплохие деньги, на которые мы купим помещение. Тут и думать не о чем, Лора. Ради всего святого, не упрямься.

– Спасибо за поддержку, – сухо ответила Лора.

– Ох, вот именно! Я как раз тебя поддерживаю, – заверила Джорджия, а затем показала на Ронана – Но я не так глупа. Он приглашает тебя не просто так…

– Эй! – выпалил Ронан.

– И тебе, сестренка, придется принять его правила игры. Это прямо-таки сделка с дьяволом, только в данном случае выигрывают все.

– Сделка с дьяволом? – переспросила Лора, поглядывая на Ронана. – Разве это может хорошо закончиться?

– А ты проверь, и все сама увидишь, – предложил он.

Тут-то Лора и попалась на его удочку.

– Хорошо, дьявол. В этом раунде ты одержал победу, – сказала она.

Ронан собирался выиграть все раунды.

* * *

Лора прекрасно знала, как живут богатые и знаменитые люди, ведь она постоянно сталкивалась с состоятельными клиентами. Но еще никогда к ней не относились так, словно она одна из них. До сегодняшнего дня. Оказаться на борту роскошного частного самолета, пить шампанское на обед – все было ей в новинку. Им пришлось приземлиться в Нью-Йорке, чтобы заправить самолет. Воспользовавшись задержкой, они отправились осматривать город на лимузине. Лора чувствовала себя принцессой, а Ронан был прекрасным принцем.

Каждый раз, когда он смотрел на нее, у Лоры бешено колотилось сердце. Происходящее казалось ей нереальным.

Но, к сожалению, перемен ждать не приходится и спонтанная поездка не приведет к счастливому концу. Лора это прекрасно понимала. Ронан шантажом вынудил ее согласиться – все предельно просто. Он предложил ей то, от чего она отказаться не имела права. Лора согласилась не ради себя, а ради сестры.

Они летели, рассекая голубое небо и белые облака, внизу лежала изумрудно-зеленая Ирландия. Ронан периодически посматривал на Лору. Словно понимая, о чем она сейчас думает, он спросил:

– Ты захватила с собой документы на дом?

– Да, – ответила она, доставая их из сумочки.

Лора протянула ему контракт и не сводила с Ронана глаз, пока тот не удостоил ее ответным взглядом.

В течение часа он изучал контракт, наконец открыл последнюю страницу и поставил свою подпись. Когда Ронан вернул ей документ, Лора улыбнулась. Не важно, что ее ждет в Ирландии. Все равно сестры смогут выкупить здание под офис и продолжат заниматься бизнесом.

– Ты можешь воспользоваться факсом и отправить Джорджии контракт, как только мы приземлимся, – предложил Ронан.

– Хорошо, я так и сделаю. – Лора откинулась на спинку кресла, положила бумаги в сумку и подумала, что тянуть с этим не стоит.

Как только самолет приземлился, Лора взглянула на Ронана и улыбнулась. В ответ он подмигнул ей, и она тут же вспомнила наставления Джорджии, когда та провожала ее в аэропорту: «Дорогая, тебе придется провести с Ронаном две недели. За это время ты либо окончательно отвергнешь его, либо снова впустишь в свое сердце и душу. Путешествие в любом случае пойдет тебе на пользу, так что наслаждайся».

На прощание Джорджия крепко обняла ее и поцеловала в щечку.

Лора так и собиралась поступить.

– Добро пожаловать в Ирландию, – прошептал ей на ушко Ронан, когда они спускались по трапу.

Их встретил холодный и промозглый ветер, который обжигал легкие. Приземлились они в небольшом региональном аэропорту недалеко от графства Мейо. Огромных терминалов здесь не было, просто открытая местность в окружении зеленых полей. Больно было смотреть на такие яркие краски. В Лоре тут же проснулся художник, и она попыталась запомнить то, что увидела. Конечно, Лора до сих пор злилась на Ронана за то, что он шантажом заманил ее сюда, но в этом были и свои плюсы. Например, она сможет полюбоваться небольшой частичкой Европы.

Сойдя с трапа, Лора поняла одну вещь: надевать платье и туфли на шпильках не стоило. Она уже успела продрогнуть. Однако полет в частном самолете не позволял ей облачиться в шлепки и футболку.

– Замерзла?

– Немного, – призналась она, благодаря небеса за то, что у платья длинные рукава, хотя декольте было достаточно глубоким. Походка Лоры не была ровной – возможно, из-за высоких каблуков или же от волнения.

Ронан взял ее за руку, и она немедленно ощутила жар его тела, так что промозглая ирландская погода перестала ее пугать, хотя волнение усилилось.

Они направились к ожидавшему их автомобилю.

– Надеюсь, ты не сильно устала. До дома ехать еще около часа, – сообщил Ронан, подводя ее к машине.

– Я абсолютно не устала, – призналась Лора, а на лице ее засияла улыбка. – Я в Ирландии!

Ронан усмехнулся.

– Хочешь сесть за руль? – спросил он.

– Что? Нет!

– Тогда, может, ты все-таки займешь пассажирское сиденье?

Лора огляделась и поняла, что стоит возле водительской дверцы.

«Ну, конечно же! В Ирландии правостороннее движение!» – вспомнила она.

– Ох! Как непривычно и странно.

– Странно лишь для тебя, а для меня это в порядке вещей.

Лора заняла место рядом с водителем и пристегнула ремень безопасности, после чего Ронан завел мотор.

– Мы направляемся в деревню Данли, а оттуда и до дома недалеко.

– Ты же говорил, что «Козен» находится в графстве Голуэй?

– Так и есть, – кивнул он, – но мой дом – в Данли.

Лора повернулась к окну и залюбовалась пейзажем:

– Никогда не видела столько оттенков зеленого. Как красиво! Выглядит как картинка. Так и хочется взять в руки кисти с красками и запечатлеть это. Жаль, у меня ничего с собой нет.

– Мы можем купить краски и вещи, которые тебе понадобятся, в Уэстпорте.

Лора покосилась на Ронана, пытаясь понять, о чем он думает. Неужели он искренне старается быть милым или у него есть какие-то другие мотивы? Трудно сказать. В конце концов она решила принять его предложение:

– Мне нравится эта идея.

Зеленые поля, на которых паслись черные и белые овцы, сменялись скалами. Серое небо перекликалось с пурпурным горизонтом. Дул сильный ветер. Изредка встречались величественные каменные строения, о которых наверняка много веков назад слагали легенды, и главными героями были храбрые рыцари.

– Здесь много замков и башен. Столько лет прошло, а они все еще стоят, – поражаясь, заметила Лора.

– Да, – согласился Ронан, взглянув на древние стены. – Со сражениями покончено, постепенно они разрушаются, но прошлое остается. Они служат для нас напоминанием. И так будет всегда!

– Напоминанием о чем?

Он бросил на нее беглый взгляд:

– Когда ирландцы чего-то хотят, они этого добиваются.

Ронан словно предупреждал ее, и от его грозного голоса по телу Лоры пробежала дрожь.

– Но в древности все было по-другому, да и цели были иными, разве не так?

Он промолчал.

Спустя несколько минут они остановились на обочине, ожидая, когда стадо коров уйдет с проезжей части.

– Причина пробки своеобразная, – произнесла Лора, посмеиваясь.

– Ну да, – согласился Ронан. – Сигналить – смысла нет. Во-первых, это грубо, а во-вторых, коровы не обратят внимания.

– Замечательно! Теперь понятно, почему в Калифорнии, попав в пробку, ты остаешься спокойным.

– Пробки в Калифорнии ничто по сравнению с нашими. Иногда приходится ждать несколько часов, пока не пройдет все стадо.

– Ты рад снова оказаться дома, – сказала она.

– Это точно. – Ронан устремил взгляд на зеленые поля. Лора заметила, что черты его лица смягчились. – Каждый раз, возвращаясь домой, я чувствую себя так, словно никуда не уезжал.

– Знаешь, я обратила внимание на то, как подчиненные из кожи вон лезут, чтобы выполнить твои приказы.

– Мои приказы? – усмехнулся Ронан. – Значит, я тиран?

– Не тиран, – поправила его Лора. – Может, король.

– Король Ронан, – мечтательно произнес он. – Мне это нравится.

– Я не удивлена, – бросила она. – Дело в том, что, когда мы вылетели из Нью-Йорка, ты был таким чужим, более серьезным и властным, но сейчас ты…

Ронан повернул голову в ее сторону; его глаза казались ярко-синими.

– И какой я сейчас?

– Другой.

На родине Ронан стал простым и добродушным. Лора заметила мягкость в его глазах, в чертах его лица. Таким она Ронана еще не видела. Похоже, теперь ее сердце подвергнется еще большему риску.

Лора собиралась получить удовольствие от поездки, а после выкинуть из головы властного и высокомерного Ронана Конолли. Однако, судя по всему, сделать это будет сложно.

Ронан… открылся ей с другой стороны, и она не знала, как поступить.

– Что ты думаешь о моей родине, Лора Пейдж?

– Пока что… мне нравится, – призналась она, мельком взглянув на него.

– Хороший ответ, – улыбнулся Ронан. – Даже очень хороший.

Через несколько километров он свернул на гравийную дорогу, вдоль которой были посажены яркие хризантемы. Вдали виднелось красивое двухэтажное здание со сверкающими окнами.

– Дом, милый дом, – произнес Ронан и заглушил мотор.

Ошеломленная Лора вылезла из машины и застыла на подъездной дорожке. Наконец она заметила, что Ронан не сводил с нее глаз.

– Теперь понятно, почему дома, которые я показывала, не пришлись тебе по душе. – Лора снова посмотрела на дом, который, без сомнений, был построен несколько веков назад. – Этот дом не идет ни в какое сравнение с ними.

Входная дверь была окрашена в ярко-красный цвет, и, когда она отворилась, тишину нарушил громкий лай. Огромная черно-белая овчарка неслась со всех ног к Ронану.

– Дейдра!

Он рассмеялся во весь голос, когда собака бросилась на него, приветствуя. Присев, Ронан потрепал ее за ушком, а затем предложил Лоре:

– Знакомься, это Дейдра.

Прежде чем Лора успела вымолвить хоть слово, собака приготовилась к прыжку, чтобы поприветствовать гостью.

– Нет! – крикнул Ронан, и Дейдра села на место.

К удивлению Лоры, милая и добродушная собака сумела сгладить нарастающее напряжение между ней и Ронаном. Лора присела на корточки, и собака принялась вылизывать лицо своей новой знакомой.

– Ирландец с английской овчаркой? – спросила Лора, посмеиваясь.

– Должен признать, и англичане сумели кое в чем преуспеть, например, им удалось вывести великолепную породу собак.

Ронан взял Лору за руку, и она почувствовала, как через все ее тело прошел уже знакомый разряд. Словно понимая, что ей приходится испытывать при его прикосновениях, Ронан еще сильнее сжал ее руку и подмигнул.

– Пойдем, осмотришь мой дом, – сказал паук, заманивая жертву в свои сети.

Глава 8

Войдя в дом, Лора увидела неописуемую красоту.

Дейдра мчалась впереди них, клацая когтями по блестящему дубовому паркету и скользя по ярким коврам.

Стены были выкрашены в нежно-голубой цвет, на них висели картины – в основном портреты членов семьи. Пока Ронан отправился разыскивать кого-то, Лора воспользовалась моментом и начала разглядывать лица Конолли.

На одной из картин она заметила необычного мужчину – у него был властный и решительный взгляд, словно через пару секунд он сойдет с картины в безумном желании править всем миром. Женщина возле него была довольно милой, но, казалось, позировать для художника ей было не по душе.

– Это мои родители, – пояснил Ронан.

Он подкрался так тихо, что Лора не слышала его шагов. Она повернулась к нему и заметила сходство.

– Где они сейчас?

Ронан пожал плечами:

– Либо на небесах, либо в аду. Они никогда не могли договориться и постоянно спорили.

– Ох, прости.

– Уже много времени прошло, – сказал он. – Они погибли в автомобильной аварии более десяти лет назад.

Лора вспомнила о своих родителях, которые счастливо жили в штате Орегон. Ей было бы очень плохо, если бы их вдруг не стало.

– Должно быть, внезапно потерять обоих родителей тяжело.

– Не надо жалости, – попросил Ронан. – Мои родители были несчастны в браке, да и ко мне они были всегда строги.

– Ронан…

Он взял ее за руку и повел в другую комнату.

– Я отыскал на кухне Пэтси – нашу домоправительницу. Она приготовила чай, который дожидается нас в гостиной.

– Хорошо.

Ронану больше не хотелось говорить о родителях, так что они закрыли эту тему. Правда, узнав побольше о семье Конолли, Лора смогла бы лучше понять его. По крайней мере, теперь ясно, почему он не готов заводить семью. Не удивительно, что Ронан так отреагировал, узнав о ребенке.

Мысли ее были заняты лишь этим мужчиной, однако Лора обомлела, когда они дошли до гостиной. Комната выглядела потрясающе: здесь был очаг из белой плитки, в котором разгорался яркий огонь. Бледно-зеленые стены были увешаны морскими пейзажами; огромные диваны стояли друг напротив друга; на большом столе красовалась хрустальная ваза с осенними цветами.

– Великолепно!

– Да, так и есть, – согласился Ронан, подходя к столу, на котором стояли графины из хрусталя. Он взял стакан, налил себе напиток и повернулся к Лоре, облокотившись о каминную полку.

Она присела на диван, поскольку ноги ее неожиданно стали ватными.

Господи, как же он красив!

В Калифорнии Ронану удавалось поразить ее без всяких усилий, но здесь, в Ирландии, его влияние на нее стало просто губительным.

«Эдакий владелец поместья, – пришло в голову Лоре. Она сразу же вспомнила полуразрушенные башни и замки, которые встретились им по пути. – А может, он из другого времени, иной эпохи? Ирландский воин, гордый, сильный и беспощадный».

Лора затрепетала.

– Все еще не согрелась? – спросил Ронан.

– Нет, все в порядке.

«Просто схожу с ума от одной лишь мысли о тебе».

– А вот и чай! – воскликнул он.

Пэтси Бреннан была низенькой женщиной с бледной кожей и седыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Но Лора заметила, что ее голубые глаза полны слез.

– Держите. Здравствуйте, мисс, и добро пожаловать в Ирландию.

– Спасибо, – сказала Лора, когда женщина поставила на стол поднос с сэндвичами, пирожными и чайником. – Как аппетитно!

– Очень мило с вашей стороны. Теперь я, пожалуй, пойду…

– В чем дело, Пэтси? – поинтересовался Ронан.

– Ни в чем, – заверила его женщина. – Не стоит при гостье… не сейчас…

Лора опустила голову и налила себе чашечку чаю.

– Шинед звонила мне вчера и сказала, что возникли проблемы. Что же случилось?

– Не стоило ей беспокоить вас. – Пэтси выпрямилась и, судя по всему, собрала всю свою волю в кулак.

– Почему? – не унимался Ронан, направляясь к пожилой женщине. – Все эти годы она была мне как сестра, а ты заменила мне мать.

Пэтси нахмурилась:

– Ваша мать была замечательной женщиной. И сейчас не время обсуждать проблемы.

Лора откинулась на спинку дивана, пытаясь стать незаметной. Если бы можно было куда-нибудь спрятаться, она уж точно так и сделала бы. Но, к сожалению, деваться ей было некуда.

– Лора – моя… подруга, – объяснил Ронан.

«Подруга? Подруга, с которой он спит, которая потеряла его ребенка и которую он шантажом заманил в Ирландию!»

– Ты можешь говорить при нашей гостье. От нее секретов нет.

Женщина посмотрела на Лору извиняющимся взглядом и произнесла:

– Прошу простить Ронана за неподобающие манеры.

– Все в порядке, – невозмутимо ответила Лора, взяв в руки тарелочку с пирожным.

– Нет необходимости извиняться за мое поведение, – возразил он. – Теперь рассказывай, что случилось, чтобы я мог все исправить.

– Еще в юном возрасте он был настойчивым ребенком, – обратилась Пэтси к Лоре. – Ему всегда казалось, что он способен разрешить любую ситуацию. Стоит лишь позвать его, и он тут как тут.

– Хм… – Лора не знала, как ей реагировать.

– Ах, кстати, мисс, – продолжала Пэтси, – я могу поведать вам столько историй о Ронане и его кузене Шоне…

– Прошу, называйте меня Лорой. – Она откусила небольшой кусочек пирожного и едва сумела сдержать восхищение.

– Так и сделаю. Спасибо, Лора. Вы очень терпеливая девушка, если связались с…

– Черт возьми, расскажешь ты мне наконец, что стряслось? – воскликнул Ронан.

– Ничего не стряслось, – раздался в дверях мужской голос.

Все повернулись и увидели Шона Конолли, а возле него молодую пару. Волосы Шона были всклокочены, а на белой рубашке был след от зеленой травы. Он выглядел потрепанным, но непобежденным.

У девушки, которая стояла рядом с ним, были короткие черные волосы, голубые глаза, и Лора поняла, что это, должно быть, и есть дочь Пэтси – Шинед. У ее парня на лице она заметила впечатляющий фингал под глазом.

– Шон, что ты тут делаешь? – поинтересовался Ронан. – Кто-нибудь мне объяснит, что происходит?

– Лора. – Шон расплылся в улыбке. – Рад тебя видеть!

– Спасибо. – Лора не видела его с тех самых пор, как он оставил ей Зверя.

– Он ударил Майкла! – завопила Шинед, указывая на Шона пальцем.

– Ударил и могу повторить, – признал он.

Майкл попытался удрать, но Шон схватил его, прежде чем тот успел сделать хотя бы шаг.

– Эй, полегче, парень! Куда это ты собрался?

– Ронан, – взмолилась Шинед, – скажи Шону, чтобы он отпустил его.

– Пусть держит, пока я не разберусь, что, черт возьми, творится в моем доме! – На этот раз Ронан закричал во весь голос. Лора была уверена, что еще чуть-чуть – и окна разобьются вдребезги.

– Следи за языком! – возмутилась Пэтси.

Лора пожалела, что в руках у нее чашка чаю, а не бокал с мартини.

– У нас тут намечается свадьба, – начал Шон, указывая на парня. – Не так ли, юный Майкл О’Коннор?

Парень кивнул в ответ. Лоре даже стало жаль его, хотя она ничего не могла понять.

– Я не выйду за него замуж! – гордо ответила Шинед.

Пройдя через всю комнату, девушка уставилась в окно.

Ронан обратился к кузену:

– Почему она должна выходить за него замуж?

– У нее будет ребенок от него, и он решил сделать ей предложение, не так ли, Майкл?

– Да, – пробормотал парень.

– Ребенок? – отозвался эхом Ронан.

– Свадьба? – изумилась Лора.

– Может быть, еще чаю, мисс? – спросила Пэтси.

Ронану казалось, что голова его вот-вот лопнет. Пэтси кричала на Шинед, Шинед кричала на Шона, Шон кричал на Майкла, а Ронан кричал на всех. И лишь Лора сохраняла спокойствие: она сидела на диване и наблюдала за скандалом, словно смотрела шоу по телевизору.

«Шинед беременна? Как такое возможно?» – задавался вопросом Ронан. Еще совсем недавно ей было двенадцать лет, она играла в куклы в саду, следовала за ним по пятам, словно щенок, постоянно мучила его вопросами. Когда же Шинед успела вырасти и повзрослеть?

Беременна… Может, это своего рода эпидемия? У Сэма Тревиса вскоре будет ребенок, теперь вот Шинед…

Ронан вспомнил о ребенке Лоры.

Ведь и у нее был малыш. Может быть, если бы ребенок родился, Ронан знал бы, как вести себя с Шинед. Он сумел бы усмирить глупую девчонку и заставил ее выйти замуж за Майкла.

Лора посмотрела на него. В ее глазах Ронан заметил грусть и понял, о чем она сейчас думает. Придет время, и они обсудят, что делать дальше, а пока надо разобраться с юной парой.

– Шинед, – громко проговорил Ронан, привлекая всеобщее внимание. – Давай все проясним. Ребенок от Майкла?

Девушка шмыгнула носом, стерла с лица слезы и гордо вздернула подбородок:

– Да.

– Тогда вы сыграете свадьбу, – равнодушно объявил он, оглядев отца ребенка.

– Так и должно быть, – удовлетворенно отозвался Шон.

– Они смогут пожениться в ближайшее воскресенье, – пробормотала Пэтси.

– Я же говорил, что готов на ней жениться хоть сейчас. Не обязательно было меня бить, – подал голос Майкл.

– Это было весело, – заверил его Шон.

Шинед отошла от окна и обратилась к Ронану.

– Я позвонила тебе, надеясь на твою поддержку и помощь, – сказала она с болью в голосе, на глазах ее снова выступили слезы.

– Я и пытаюсь тебе помочь. – Ронан посмотрел на нее с сочувствием. – Почему ты не хочешь выходить за него замуж?

– Я хочу выйти по любви или вовсе не выходить замуж, – объяснила девушка, поглядывая на Майкла.

– По любви? – Ронан схватил Шинед за плечи. Он заглянул ей в глаза и увидел, что она больше не та Шинед, которую он знал. Девочка превратилась в женщину. – О чем ты думала раньше? Ты любила его, когда занималась с ним сексом?

Девушка опустила глаза. Но Ронан ждал ее ответа. В гостиной царило гробовое молчание. Наконец Шинед прошептала:

– Да.

– А он тебя любил?

– Любил и все еще люблю, – ответил Майкл, по-прежнему удерживаемый Шоном.

Ронан не обратил никакого внимания на парня и сосредоточился лишь на Шинед:

– Ты выйдешь за него, дорогая. Ты хотела быть с ним раньше, и с тех пор ничего не изменилось.

– Я не хочу, чтобы меня заставляли идти под венец, – настаивала девушка.

– Брать на себя ответственность нелегко, но это единственно правильное решение, и ты это прекрасно знаешь, – отозвалась Пэтси, садясь на диван.

Ронан покосился на Лору, которая закусила губу и старалась вести себя тихо, как мышка.

– Но ведь это не причина тут же делать мне предложение, – спорила Шинед.

Майкл, оттолкнув Шона, направился к девушке. Ронан боролся с желанием поставить ему фингал под другим глазом. Он понимал, что такое страсть, но нужно предохраняться. Хотя в случае с Лорой презерватив не помог.

Шон снова схватил Майкла за плечи, Пэтси решила вразумить дочь, а Шинед не могла сдержать слезы. Ронан потерянно застыл в центре гостиной, словно находился не в собственном доме. Только тогда он заметил, что Лора успела тихонько выскользнуть из комнаты.

Лора больше не могла слушать крики и обвинения. Посчитав, что всем наплевать, если она исчезнет, Лора воспользовалась ситуацией и убежала на террасу.

На улице поднялся сильный ветер, и все же тут было гораздо лучше, чем в гостиной, где разворачивалась драма.

Лора прошла по террасе, ее каблучки звонко стучали по каменному полу. Она шла наугад, не понимая, куда направляется.

В воздухе витал резкий аромат хризантем. Следуя за ароматом, Лора брела по каменной дорожке, которая вилась по всему саду.

Цвели розы, на решетках возле белых скамеек разрасталась лоза. Земля была покрыта зеленой травой, а кое-где даже виднелись георгины.

Вдалеке изумрудный газон плавно переходил в скалы, о которые бились волны. Лора стояла и наслаждалась тишиной; сердцебиение успокоилось; разум очистился от плохих мыслей. Она пыталась подавить гнев, переполнявший ее.

Покачивая головой, Лора отвернулась от океана и посмотрела на холм, где одиноко стояла древняя башня. Она направилась туда в поисках спокойствия.

Ее одежда не подходила для прогулки. Холодный ветер пронизывал тело. Высокие каблуки вонзались в мягкую почву, и Лоре с трудом давался каждый шаг. На половине пути она услышала гул. Это ветер гулял в башне. Как оказалось, здесь, помимо всего прочего, находилось древнее кладбище.

Лора продолжала идти и вдруг услышала вдали радостный лай Дейдры, который постепенно стал доноситься отчетливее. Пытаясь убрать волосы с лица, она споткнулась, а затем решила снять злосчастные туфли. Шагать по траве было приятно, но на пути попадались и камни, которые впивались в ступни.

Дейдра промчалась мимо Лоры, громко лая. Собака старалась составить ей компанию. Лора улыбнулась, но сзади послышался слишком знакомый голос.

– Ты замерзнешь, – предупредил Ронан, хватая ее и сгребая в охапку.

– Не важно, – противилась Лора, пытаясь высвободиться. – Все хорошо.

– Что ты творишь?

– Мне просто хотелось сбежать из гостиной.

Она посмотрела на Ронана, затем снова на башню.

Вблизи та казалась огромной. Высота составляла по меньшей мере шесть метров. Наверняка когда-то башня была еще выше. Крыши не было вовсе, и казалось, что какой-то гигант снес ее своей огромной рукой в порыве ярости.

– И поэтому ты отправилась на кладбище? – поинтересовался он, снимая с себя пальто и накидывая его на плечи Лоры. – Босиком?

– Каблуки утопают в земле.

– Лора…

Она посмотрела на него:

– Оставь меня на некоторое время, Ронан. Прошу.

– Нет. – Он обхватил ладонями ее лицо, и она почувствовала, как жар от его рук распространяется по телу. – Не оставлю. Если ты хочешь осмотреть башню, я пойду с тобой.

Дейдра резвилась на просторе, бегала между надгробными плитами. Время здесь словно замедлило свой ход. Много веков назад люди возвели эту каменную башню, у них были такие же желания, стремления, страхи и разочарования, как у их потомков. Они жили, умирали, и после них остались лишь надгробия.

«Что же я оставлю после себя?» – задумалась Лора.

Ронан обхватил ее за талию и притянул к себе. Его толстый вязаный свитер был теплым, а какой аромат он источал… Ей хотелось прижаться к нему еще крепче. Лора уверяла себя, что вовсе не нуждается в его присутствии, в его теплом пальто, однако она обманывала саму себя.

– Для чего они служат? – спросила она.

– Круглые башни? – Ронан пожал плечами. – Никто не знает наверняка. Их еще называют колокольнями. Говорят, их строили для защиты от набегов. С такой высоты можно было увидеть приближение врага. Человек, стоящий на башне, звонил в колокол, извещая жителей об опасности, они хватали пожитки и бежали прочь, пока воины сражались и отстаивали город.

– Что же случилось с этой башней?

– Скорее всего, ее разрушили во время какого-то сражения, а все, что осталось, ты видишь.

– Я заметила, что на ней нет граффити.

Если бы такое сооружение находилось в Калифорнии, на башне тут же появились бы различные надписи, высказывания и рисунки. От этой мысли Лоре стало грустно.

– Да. Мы, ирландцы, чтим прошлое и боремся за счастливое будущее.

Лора глубоко вдохнула и спросила:

– Так, как Шинед борется за свое собственное будущее?

Ронан сжал ее, боясь, что она сможет выскользнуть из его объятий.

– Это не одно и то же. Шинед прекрасно знала, что, если она забеременеет, ей придется выйти замуж. Да и Майкл понимал это.

– Нельзя принуждать их, Ронан. – Она смахнула с лица прядь волос. – Что, если их брак – ошибка, и они всю жизнь будут несчастны?

– Большинство союзов заканчиваются именно так, – равнодушно заметил он.

Лоре захотелось ударить его, да посильнее.

– И ты хочешь, чтобы Шинед была несчастна?

– Мы не в Америке, Лора. Мы в Ирландии. Здесь с древних времен женщина знает, что жизнь матери-одиночки сложна и полна серьезных трудностей. Повторяю, Майкл понимал, чем рискует. То же самое я могу сказать и о Шинед.

– Они совершили ошибку, но не стоит наказывать их за это.

– Но это реальная жизнь. Они должны отвечать за последствия. – Он вздохнул и добавил: – Кроме того, я уже говорил, что здесь все иначе.

– Я считаю, что ты такой, как прежде: отдаешь приказ, и все должны подчиниться.

– Ты не понимаешь. Не важно, как это выглядит со стороны. Я не принуждаю Шинед. Она бегала за Майклом с детства и наконец добилась своего. Она самая упрямая деревенская девчонка во всем графстве и такой была всегда.

– Значит, ты просто оказываешь услугу?

– В каком-то смысле.

– А то, что Шон подбил парню глаз, хорошо?

– Девчонка нам с Шоном как сестра, а этот идиот затащил ее в постель. Конечно, мы должны за нее заступиться. Ты представляешь, как нам сложно в этой ситуации?

Лора улыбнулась:

– Вы желаете ей счастья.

– Так и есть, – признался Ронан.

– А брак – единственное решение.

– Единственное правильное решение, – пробормотал он. – По крайней мере, я слышал, что так будет лучше.

– Но сам так не считаешь.

Ронан посмотрел ей в глаза:

– Это не для меня.

– Верно. Гораздо проще стоять в стороне и приказывать людям, что делать. Или… Скажи, если бы я не потеряла ребенка, ты женился бы на мне? – потребовала ответа Лора. – Такую цену тебе пришлось бы заплатить за допущенную ошибку? Принести себя в жертву?

– Ты хочешь знать, женился бы я на тебе? Мой ответ – да! Поскольку это правильное решение.

Лора не могла вымолвить ни слова и лишь рассмеялась от безысходности.

– Ты себя слышишь? Ты уверен, что брак – это ловушка, и тем не менее потащил бы меня в этот капкан вместе с собой.

– Это правильно, – проворчал Ронан.

Лора отстранилась от него. Ей хотелось ударить Ронана. Сил находиться возле него больше не было.

– Я не вышла бы за тебя замуж, Ронан. Не в моих правилах становиться обузой или расплатой за ошибки. Судя по всему, это и не в правилах Шинед.

– Как и у Шинед, у тебя не было бы выбора.

– Твое высокомерие безгранично.

– Ты считаешь это высокомерием, а я стараюсь поступить правильно. Разве это плохо? – Гнев обуревал его, в глазах появился блеск. – Если бы не выкидыш, я не отпустил бы тебя.

Лора дрожала всем телом, но дело было вовсе не в холодном ветре.

– Я не беременна, Ронан, а ты все еще не позволяешь мне уйти. Что же это значит?

– Я разрешу тебе уйти, Лора, но не сейчас. – Он отошел на несколько шагов и позвал Дейдру, которая отбежала слишком далеко. – Знаешь, а ведь я вырос в этом доме, – сказал Ронан, указывая на особняк, – и всегда думал, что брак – это ловушка, а чтобы освободиться, нужно отгрызть свою собственную ногу.

Лора затаила дыхание. В глазах Ронана была боль.

– Брак моих родителей не удался, они твердили, что женились по любви, но впоследствии приносили друг другу лишь страдания. Они были несчастны, однако оставались вместе, пока смерть наконец не разлучила их.

– Не все браки такие, – заверила его Лора и потрепала Дейдру за ушком, когда та подбежала к ней.

– Я не идиот и все понимаю, – сухо ответил он. – Я был свидетелем и других отношений. Вот, например, мой друг Сэм, типичный холостяк. Однако он нашел женщину и готовится стать отцом.

Лора никак не могла смириться с потерей малыша. Но сейчас она начала понимать, что испытала бы еще большую боль, если бы малыш остался жив. Ронан не верит в брак, а у нее обратное мнение.

– Еще в детстве, – начал он, – я твердо решил, что буду избегать женитьбы, как чумы. – Ронан стоял неподвижно и не сводил с нее глаз, а ветер развевал его волосы. – Я не смогу подарить тебе любовь, поскольку в моей жизни ее никогда не было.

– Ты ошибаешься, – возразила Лора. – Ты любишь своего кузена, Шона, Пэтси.

– Это другое.

Все одно и то же, но Ронан не видел этого. Лора была знакома с ним несколько месяцев и за это время успела полюбить его, несмотря на то что иногда он сводил ее с ума. Однако повлиять на его решение было невозможно, он считал себя абсолютно правым. Еще ребенком Ронан получил урок и теперь боялся полюбить кого-либо.