Текст книги "Антрийские легенды. Щепотка другого мира"

ГЛАВА 10. КОГДА САДИТСЯ СОЛНЦЕ

Итен действительно зашел к Легри около шести часов вечера и сказал, что готов ждать Кристину сколько угодно, но, если она не будет засиживаться, то увидит нечто потрясающее. Какие еще сюрпризы ожидали Кристину, она не знала. Последнее время невероятные вещи и события подстерегали ее на каждом шагу, поэтому она даже не попыталась угадать, куда Итен намерен ее отвести.

Сборы заняли не больше десяти минут, после чего Кристина спустилась в гостиную, где ее ждал Итен. Он посмотрел на девушку с восхищением и сказал, что она очаровательна. Кристина покраснела. Ей делали комплименты и раньше, но комплименты из уст Итена звучали как-то особенно приятно.

Когда обмен любезностями был окончен, Кристина и Итен попрощались с Легри и вышли на улицу. Кристине показалось, что Сайми наблюдала за ними через окно, пока они не скрылись из виду.

Оказавшись на улице, Итен взял курс на центр города. Кристина послушно последовала за ним. Она хорошо помнила о просьбе Джела расспросить Итена насчет неприятностей Гроума, но переходить на столь щекотливую тему так быстро она не решалась, а сам Итен к теме суда и мэра не приближался.

Они болтали о мелочах и пустяках, рассказывали друг другу смешные случаи из жизни. Будучи рожденными в разных мирах, они чувствовали двойной, а может, и тройной интерес к историям друг друга.

Кристина никак не могла перестать удивляться образу мышления жителей Сантеня. Их вдумчивость в вопросах быта и умение абстрагироваться от лишнего шли рука об руку, образуя уникальный менталитет. Разумеется, антрийцев украшали и другие качества, но на изучение каждого из них у Кристины ушли бы годы.

Итен, слушая рассказы Кристины, то и дело переспрашивал или уточнял детали. Что такое телевизор, как он устроен? Как выглядит торговый центр, насколько разительно он отличается от рынка? Зачем утюгу провод? Кристину подобные вопросы смешили, но она сдерживала смех. Пару раз Итен ловил ее на попытке спрятать улыбку и призывал не скрывать эмоции, ведь ему совсем не обидно.

– Вот бы побывать в твоем мире, – вздохнул Итен, когда он и Кристина вышли на главную площадь города. – Не уверен, что смог бы остаться там жить… Пойми меня правильно… В твоем мире слишком много того, что невозможно постичь быстро. Но посмотреть на все, что тебя окружало, я бы очень хотел. Вот когда-нибудь решусь и пойду к пещере Ланарии. Вдруг у меня получится ее пройти.

Глаза Кристины округлились, на лице мгновенно появилось выражение испуга и немой, но очень громкий призыв никогда не приближаться к пещере. От Итена эти перемены не укрылись, он лишь махнул рукой.

– Да шучу я, – поспешил заверить он. – Для того, чтобы решиться на подобное, нужно быть храбрым. А я не храбрый, я обычный.

– Хорошо… – протянула Кристина и тут же встрепенулась. – Хорошо то, что ты на такое не решишься, а не то, что ты обычный. Я даже не считаю тебя обычным. Мне кажется, в Сантене вообще нет обычных людей. Каждый житель уникален по-своему. Может, и на моей Родине все особенные, но для того, чтобы это заметить, нужно взглянуть на людей свежим взглядом. А это очень сложно…

– Ты права, – согласился Итен. – А мы, кстати, пришли.

Он остановился перед зданием мэрии, но не у центрального входа, к которому вела парадная лестница, а у небольшой и неприметной двери с боковой части здания. Этот вход, по всей вероятности, предназначался для служебного пользования, и Кристина подумала, что Итен собирается показать ей место своей работы – архив.

Это пришлось бы весьма кстати. Кристина страстно желала увидеть помещение, переполненное древними пергаментами. Там, должно быть, своя неповторимая атмосфера. А пахнет в архиве старыми книгами. Кристина полюбила этот запах давно, еще в своем мире.

Оказавшись внутри здания, Итен и Кристина, к удивлению последней, пошли не вниз, а вверх. Кристина всегда считала, что архивы располагаются внизу, в подвалах, в помещениях без окон. Для таких стереотипов оснований было предостаточно. Однако сейчас девушку уверенно вели вверх по лестнице.

Несколько пролетов, и лестница неожиданно уперлась в дверь. Кристина не успела разобраться, что происходит, и куда она идет, но интуиция подсказывала ей, что о посещении архива можно смело забыть.

Лестницу явно создали для тех, кто работал в мэрии, а не для тех, кто решил полюбоваться неповторимостью этого здания. Никакие архитектурные и дизайнерские изыски здесь не предусмотрели. Стены, пол и потолок были аккуратно покрашены, а двери выглядели хоть и красиво, но все-таки посредственно.

Итен открыл дверь ключом и пропустил даму вперед. Кристина с замиранием сердца переступила порог и ахнула. Вместо ожидаемых четырех стен она увидела перед собой небо и уходящий вдаль горизонт.

Кристина попала на крышу здания, вернее, на небольшую часть крыши, выровненную и огороженную железным парапетом. С фасада здания этот участок не просматривался, а для того, чтобы увидеть его с других сторон, нужно было задаться такой целью и отойти от мэрии подальше.

Дверь на этом своеобразном балконе сверху практически вклинивалась в черепицу, а рядом с дверью Кристина заметила небольшой стол, на котором стояла ваза с фруктами, бутылка вина и два бокала. На лице Кристины уже в который раз появился румянец. Итен подготовился, постарался. В ее мире это сразу окрестили бы романтичным поступком, но здесь… Нет никакой гарантии, что это было нечто большее, нежели гостеприимство и желание провести время не просто на свежем воздухе, но еще и с легкими закусками.

Поборов смущение, Кристина подошла к парапету и окинула взглядом город. Вид на Сантень и окрестности открывался чудесный.

Жители города шли в разные стороны, создавая своеобразное движение, подсчитать формулу которого не смог бы ни один математик. Именно жители напоминали о том, что перед Кристиной раскинулся настоящий город, а не игрушечный макет.

Переплетение небольших улиц отсюда, с крыши, теперь представало во всей красе. Улицы раздваивались, сходились в одну, сталкивались с соседними и упирались в тупики. Город немного напоминал лабиринт, в котором любому посетителю хотелось бы заблудиться.

Дома демонстрировали все свое разнообразие. Впрочем, разнообразие не мешало постройкам и окружающей их зелени образовывать один единый организм, сложный и нерушимый. Сантень был не городом, а именно организмом. Так Кристина считала с первого дня пребывания в этом месте, и ничто не могло ее переубедить.

С тех пор, как она оказалась здесь, Кристина неплохо изучила Сантень и уже могла сказать, что вот там, в четырех домах к западу от мэрии, находится пекарня, где всегда можно купить самую вкусную и самую свежую булочку. А правее от пекарни овощная лавка. Ее оранжевая крыша притягивала взор и заставляла улыбаться.

Стена, опоясывающая Сантень, разумеется, тоже виднелась. Ее силуэт завершал город и напоминал о том, что дальше, за стеной, начинаются поля, лес, горы и бескрайние просторы. Там, за стеной, не сдерживаемая никакими человеческими факторами природа демонстрировала всю свою бесконечность и все свое великолепие.

– Как здесь красиво, – сказала Кристина, не отрываясь от вида и вздыхая. – Ты, наверное, часто приходишь сюда.

– Иногда, – сознался Итен. – Когда хочется перестать думать.

– А со мной все наоборот… Столько разных мыслей здесь в голову лезет, – отрешенно пожала плечами Кристина. – Даже не знаю, с какой начать.

– Выбери какую-нибудь самую симпатичную, – подмигнул Итен. – И думай ее.

Кристина помолчала полминуты, а потом поинтересовалась, существовал ли какой-нибудь проект при строительстве Сантеня, или же город просто разрастался и развивался до тех пор, пока не принял свой современный облик.

Итен рассказал, что город начался с маленькой деревни, на месте которой сейчас находится центральная площадь, и здание мэрии – это перестроенное древнее жилище. Остальные дома первых поселенцев не сохранились.

Со временем деревня разрослась. Население увеличивалось, и деревня уже не могла оставаться деревней. Она постепенно превращалась в город.

Первым делом появились нынешние центральные улицы, которые люди постарались расположить по сторонам света. Однако вскоре этих улиц стало не хватать. Жители выбирали другие участки для строительства своих домов, причем участки они выбирали чаще случайно, а не планомерно. И именно по этой причине система улиц в нынешнем Сантене кажется такой иррациональной.

Превращение деревни в город продолжалось около века. А почему бы нет? Расположение Сантеня благоволило жителям города, ведь земли вокруг были и остаются плодородными, а климат этой части страны мягок и приятен для жизни.

К тому же расстояние до столицы Антры и до моря идеально подходило для того, чтобы вести активную торговлю как с Ист-Астом, так и с прибрежными городами.

Люди с удовольствием переезжали в Сантень из самых разных уголков Антры. Семьи разрастались. Конечно, по масштабу Сантень был далек от масштабов Ист-Аста, но все же в рамках Антры считался большим городом. Собственно, любой город, население которого переваливало за тысячу человек, в Антре считался крупным, а население Сантеня через этот порог давно перешагнуло.

Кристина поведала о том, что бывала в городах, где число жителей переваливает за десяток миллионов. Итена такая цифра шокировала, и Кристина с живым интересом наблюдала за тем, как меняется выражение его лица. Ей казалось, что он пытается представить себе мегаполисы из ее мира, но у него не получается. Для него многомилионный город практически равнялся бесконечности Вселенной.

Однако удивить Итена многоквартирными домами Кристине не удалось. Выяснилось, что такие дома существуют в Ист-Асте. В них обычно три-четыре этажа, и они сконцентрированы в центре города. Люди, предпочитающие жить в центре, обычно не зацикливаются на садоводстве, а потому отсутствие собственного сада и огорода их не слишком огорчает.

Кристина тут же вспомнила о небоскребах и поспешила поведать о них собеседнику. Описание устремленных в небо зданий произвело на Итена огромное впечатление. Сто и более этажей! Это же надо умудриться построить такое! Итен изумлялся все больше и больше, а потом сказал, что будь такой гигант в Сантене, вид с крыши открывался бы такой же потрясающий, как с пика Галерма.

Кристине вспомнился поход к дому двух волшебников. Там она впервые узнала о пике Галерма. Воспоминания тут же спустили ее с небес на землю. Она задумчиво отошла от парапета на несколько шагов и некоторое время смотрела в пол.

– Все в порядке? – спросил Итен.

– Да, извини, пожалуйста, – Кристина вздохнула. – Я же говорю… В этом месте у меня слишком много мыслей.

– Значит, – сказал Итен и прошел к столику. – Нужно выпить.

Он внимательно оглядел бутылку, осторожно открыл ее и налил вина Кристине и себе.

– Если тебе станет легче, – сказал Итен, протягивая собеседнице бокал. – Мы можем сменить тему.

– Давай, – попыталась улыбнуться Кристина и снова вспомнила о просьбе Джела. С каждой минутой ей все меньше хотелось обрушивать на Итена вопросы о мэре, но другой момент мог и не подвернуться. Она решила зайти издалека и постараться постепенно приблизиться к интересующей ее информации. – А ты давно здесь работаешь?

– Около пяти лет, – ответил Итен и сделал глоток вина. Кристина последовала его примеру. Вкус вина не разочаровал.

– Тебе нравится твоя работа? – продолжила спрашивать Кристина, стараясь звучать легко и естественно.

– Пожалуй, да, – Итен ответил медленно, словно задумался об этом впервые в жизни. – Я с детства знал, что не хочу содержать, например, магазин или таверну. Для работы ремесленником я слишком бездарен. Другие профессии мне тоже не подходили по разным мелким причинам. А работа с бумагами практически создана для меня. Или я для нее. Так что… Я решил посвятить себя именно бумагам, и пока мне ни разу не приходила в голову мысль о том, что я сделал неправильный выбор.

– Но ты ведь не только бумагами занимаешься, – не унималась Кристина. Беседа переходила в нужное русло. – Ты еще принимаешь участие в судах. И в других событиях, я уверена.

Девушке показалось, что она краснеет, и что губы у нее дрожат. Она опасалась, что Итен поймет, к чему она ведет, и обидится. Да уж, худшего разведчика Ивовый Совет найти не мог, подумала Кристина.

– Да, иногда Гроум берет меня с собой для ведения протоколов, – Итен на обиженного не походил. – А иногда берет моего коллегу. Бывает и так, что он обходится без нас обоих. Ведь при Гроуме всегда Флой. Порой его бывает достаточно, а в редкие моменты и его присутствия слишком много.

Итен улыбнулся.

– Значит, он его правая рука? – Кристина не хотела концентрироваться на помощнике мэра, но все же тот стал зацепкой.

– Полагаю, можно сказать и так.

– Я так и думала, – кивнула Кристина и продолжила. – А еще я думала, что раз он правая, значит, ты левая.

Кристина улыбнулась, но ее нервозность продолжала выдавать ее с головой. И зачем, зачем она только пообещала сделать все возможное?

Она сделала еще один нервный глоток.

– Ну… – протянул Итен. На этот раз смущение коснулось его лица. – Не думаю, что это подходящее выражение.

– Но ведь мэр доверяет тебе, – продолжила Кристина. – Он же посвящает тебя во всякие тайны. Правда?

– Ага! – задорно и чуть громче обычного воскликнул Итен. – Кажется, я начинаю понимать, к чему ты ведешь.

Кристина вздрогнула и потупила взгляд. Она никогда не считала себя талантливой в вопросах актерского мастерства, и этот случай снова доказал ей, что в кино и театре она бы карьеру не построила. Однако попытаться отмахнуться все же стоило.

– Ни к чему, – неуверенно сказала она и заправила прядь волос за ухо. – Просто говорю, что приходит в голову.

– Ну уж нет, теперь ты меня не проведешь, – Итен улыбнулся. – Но я все понимаю… Некоторые люди взволнованы тем, что произошло в суде. Да что там некоторые… Многие, очень многие. По понятным причинам Ивовый Совет взволнован в первую очередь. Тебя попросили разузнать, что известно мне?

Злости в голосе Итена Кристина не услышала. Она решилась поднять глаза и заметила, что и в выражении его лица не было ничего, что намекало бы на обиду или раздраженность. Он был все тем же хорошим парнем, каким показался ей при первой встрече.

Для Кристины встреча с молодым человеком, который не пытается строить из себя черт знает что, была редкой и неожиданной удачей. Итен умудрялся оставаться самим собой при любых обстоятельствах. И это восхищало.

Только Кристине по-прежнему предстояло ответить на его вопрос. Она замялась, Итен спокойно ждал ее ответа.

– В общем… да, – смиренно созналась девушка. – Но ты не должен обижаться. Ты ведь понимаешь, что для Совета очень важно знать, что резкая смена поведения мэра не грозит тяжелыми последствиями.

– Я совсем не обижен, – признался Итен. – На месте Джела, Олдена или Тео я бы поступил так же. То есть бросил бы все силы на попытки узнать как можно больше. Но… Увы… Я знаю не так уж много.

Он чуть помедлил.

– В общем… – продолжил он. – После суда Гроум заперся в своем кабинете, оставив в коридоре всех, включая Кордана. Позже другие работники мэрии, те, которые имеют высокую должность и влияние в целом, попросили у Грена объяснений. Сначала Гроум сопротивлялся и не отвечал. Но под давлением все же сказал, что Торнер раскопал в его прошлом историю, которая может плохо отразиться на его репутации. Никаких намеков на то, что это за история, он не дал, но упомянул, что Торнер растолковал историю не совсем верно. Ничего плохого Гроум якобы не сделал, но доказательства Шенто таковы, что ничего хорошего ждать не приходится. Шенто сделает все, чтобы его информация была подана в нужном ему ключе, если того потребуют обстоятельства. Кажется, Торнер отыскал эту историю буквально в день суда. Как ему это удалось, Гроум понятия не имеет. Торнер оказался умнее, чем мы себе представляли.

– Да уж, – не могла не согласиться Кристина. – А что теперь будет с Гроумом? Ему грозит увольнение? Мэра вообще можно уволить?

– Вряд ли он потеряет должность, – задумчиво ответил Итен. – Грена очень ценят и уважают. Не представляю, что там раскопал Шенто, но что бы это ни было, Гроум нужен городу. Он прекрасный мэр, и это знают здесь, в Сантене, и в Ист-Асте. В данный момент заменить Гроума по-настоящему не сможет никто.

– Понятно… – протянула Кристина.

– Я тебя разочаровал? – на этот раз вопросы задавал Итен. – Ты думала, что я знаю больше? Извини…

– Я разочарована, – Кристина тут же встрепенулась. – Но не в тебе, а в том, что ситуация не проясняется.

– Хотел бы я и сам понимать, что происходит, и чем нам всем это грозит, – вздохнул Итен. – Гроум запретил Совету собираться, но, я думаю, Тео все равно продолжит проводить собрания. И это мудро.

– Да, мудро, – спохватилась Кристина. – Кстати, Джел попросил узнать, намерен ли ты остаться в Совете.

– Конечно, да, – в голосе Итена впервые проскользнула нотка обиды. – Конечно, я останусь в Совете. Я бы ни за что его не оставил. Почему кто-то в этом сомневается? Да, мне придется быть осторожным, чтобы Гроум ничего не узнал, но это не имеет значения. Совет важнее должности, раз уж на то пошло.

– Теперь всем придется быть более осторожными. Но ты остаешься, и это хорошо, – девушка неуверенно улыбнулась.

Итен кивнул и жестом предложил вернуться обратно к парапету. Кристина не могла отказаться от такого предложения. Ей не терпелось вновь полюбоваться красотой города с высоты птичьего полета.

Она подошла к краю балкона и снова позабыла о мэре, Совете и обо всем остальном. Какое великолепие… Кристина начинала понимать, что Итен позвал ее сюда не только полюбоваться видом на город, и что именно это время суток выбрано неслучайно.

На город опускался закат. Солнце плавно, размеренно и едва уловимо плыло к горизонту, окрашивая небо в алые и сиреневые тона. Пушистые облака потемнели и стали выглядеть более величественно. Они проплывали по небу, словно корабли по морю, в только им известном направлении.

Кристина не могла оторваться от такого зрелища. За свою жизнь она видела десятки закатов, но каждый раз удивлялась тому, как прекрасно предзакатное небо. Двух одинаковых закатов не бывает. Каждый закат особенный. Каждый закат неповторимый.

Девушке хотелось, чтобы закат длился вечно, но солнце беспощадно садилось все ниже и ниже. Вот оно уже соприкасается с линией горизонта. Небо теперь не алое и не сиреневое, оно фиолетовое, и темнеет с каждой секундой.

Закат завораживал Кристину и приковывал к себе все ее внимание. Она едва заставила себя смотреть не только на линию горизонта, но и на город, ведь и он со сменой дня на ночь медленно шел к преображению.

В городе постепенно зажигались огни. По улицам ходили люди с длинными шестами, на концах которых горел огонь. Фонарщики подносили огонь к каждому фонарю и терпеливо ждали, пока те загорятся приятным уютным светом. Зажигаемые один за одним фонари рисовали светящиеся линии, понемногу окутывающие собой город.

Окна в домах тоже загорались, но хаотично. Впрочем, вид это никак не портило.

– Спасибо, что ты привел меня сюда, – сказала Кристина и повернулась к Итену. Тот оказался неожиданно близко.

– Не за что, – ответил он. Его руки мягко опустились на талию Кристины. – Вообще-то… Я никого сюда раньше не приводил. Так что, поверь мне, я сейчас испытываю не меньше трепета и радости, нежели ты.

Он придвинулся еще ближе, и Кристине отчего-то сделалось страшно. Она опустила голову, но Итен коснулся ладонью ее подбородка и легким движением пальцев уговорил снова посмотреть на него.

– Ты очень красивая, – заговорил он и провел рукой по ее щеке. – И необыкновенная. И не только потому, что ты из другого мира. Ты необыкновенная сама по себе. Мне даже немного страшно от того, что ты так сильно мне нравишься.

Кристина едва дышала. Она не находила в себе силы сказать хоть что-то. Ее сердце колотилось с такой скоростью, словно хотело вырваться из грудной клетки. Губы Итена приближались к ее губам, она уже чувствовала его дыхание. Еще мгновение, и их губы соприкоснулись бы, но Кристина сделала шаг в сторону.

– Я… – она с трудом находила слова. – Прости… Я… Я не знаю, как это объяснить, но мне страшно. Понимаешь… Я в незнакомом месте, окруженная незнакомыми людьми. Я не имею ни малейшего понятия, что мне делать, как себя вести. Сантень невероятно прекрасен, как и весь этот мир. Но… Это не мой мир… Мне… Мне не по себе, и я просто боюсь сделать что-то не так. Ты мне тоже нравишься, и мне очень хочется просто прижаться к тебе, почувствовать твое тепло. Но… но вдруг мне придется вернуться обратно… В свой мир. И что тогда?

– Тогда… – повторил за ней Итен. Он не двинулся с места. – Тогда… Возможно, я пошел бы за тобой? В нашем мире принято быть преданным и заботиться о том, чтобы девушка была счастлива, так что…

Он не договорил, Кристина вздрогнула. Она с трудом представляла себе, что кто-то захочет уйти из Антры навсегда. Антра слишком прекрасна, чтобы оставлять ее. Нет, она, Кристина, не стоит того, чтобы ради нее нырять с головой в другой мир.

Однако отрицать тот факт, что Итен ей симпатичен, Кристина не могла. Она бы попросту соврала самой себе. Он был добрым, милым, вежливым, заботливым, таким, каких в своем мире она не встречала. Или встречала, но не обращала внимания, потому что девушки в принципе редко обращают внимание на таких.

Природа наделила Итена недюжинным очарованием, а сам Итен поработал над тем, чтобы стать не по годам умным, начитанным, способным на то, чтобы думать не только о себе. Ведь в Ивовый Совет, знала Кристина, просто так не принимали. Для вступления в эту организацию требовалось наличие определенных личностных качеств. И несмотря на то, что представители Совета на первый взгляд разительно отличались друг от друга, их все же объединяло умение смотреть на мир широко, оценивать последствия и совмещать разум с храбростью. Итен совмещал эти качества в превосходной степени.

– Дай мне немного времени, – сказала после паузы Кристина. – Я каждый день работаю над тем, чтобы разобраться в самой себе. Пока что у меня получается разобраться далеко не во всем. Но однажды я разберусь, я это точно знаю.

– У тебя столько времени, сколько тебе нужно, – ответил Итен и бросил взгляд за спину Кристины. Темнота постепенно укрывала собой город. – А сейчас… Если ты больше не хочешь любоваться видом, я могу проводить тебя домой.

– Да, пожалуйста, – тихо попросила Кристина.

Она еще раз взглянула на город, а потом вместе с Итеном покинула балкон. Они молча спустились вниз по лестнице, а затем вышли из здания обратно на главную площадь. В вечернем свете площадь выглядела не менее привлекательно, чем днем.

На площади Итен снова решился заговорить. Он вспомнил забавный случай, как однажды по пути с работы домой задумался так крепко, что пошел совсем не домой, а в противоположную сторону. А осознал свою ошибку он только тогда, когда вышел за пределы города. Кристина снова начала смеяться. С ней тоже случались подобные нелепые случаи, и она с удовольствием поделилась этими воспоминаниями. Разговор завязался сам собой, и постепенно неловкость, которую девушка ощущала, стала сходить на нет.

– Я тебя очень прошу, – сказал Итен, когда он и Кристина уже подходили к дому Легри. – Не переживай из-за сегодняшнего вечера. Ты повела себя правильно. Не прав был я. Мне следовало прикладывать больше усилий и потратить больше времени на то, чтобы завоевать твою симпатию. Сейчас я понимаю это. И утром понимал. А вечером потерял контроль над собой. Я чуть было не скомпрометировал тебя. О чем я только думал… Мне стыдно. Безумно стыдно. Прости меня, пожалуйста.

– Не извиняйся, – прервала его Кристина. – Ты ничего плохого не сделал. Ты вел себя вполне естественно. Я не знаю, как принято в Сантене, но в моем мире нас бы никто не осудил. У нас все происходит очень быстро.

– Правда? – удивился Итен.

– Правда, – кивнула Кристина. – Жители Сантеня были бы в шоке от того, насколько мало мы прикладываем усилий для того, чтобы завоевать чью-то симпатию. Мы невероятно ленивы в этом вопросе.

– Я уже столько всего знаю о твоем мире, что у меня начинает складываться впечатление, что я там побывал, – пошутил Итен, останавливаясь у калитки и открывая ее. – Но я все равно хочу попросить у тебя прощения за то, что я заставил тебя чувствовать себя неловко, и за то, что добавил еще больше поводов для размышлений.

– В этом тоже нет ничего страшного, – ответила Кристина, а потом добавила. – Чем больше я думаю, тем больше у меня шансов принять по-настоящему верные решения. К тому же… Чем больше в голове мыслей, тем меньше потенциальной возможности зациклиться на одной и сойти с ума.

– Это прозвучало гениально, – сообщил Итен, и Кристина улыбнулась. Такой комплимент из уст Итена был особенно приятен.

Они попрощались. Кристина еще раз искренне поблагодарила Итена за вечер, повернулась и пошла к дому. Через несколько мгновений она миновала калитку, прошла по дорожке и оказалась у входной двери. Перед тем, как зайти внутрь, она обернулась. Итен не двинулся с места. Он медленно кивнул в знак прощания. Кристина кивнула в ответ, надавила на дверную ручку и зашла в дом.

Закрыв дверь и тут же прислонившись к ней спиной, девушка уставилась в пол.

Правильно ли она поступила? На самом ли деле она не хотела того, чего хотел этим вечером Итен?

О том, что Итен знает не многим больше, чем остальные представители Ивового Совета, Кристина рассказала семейству Легри и Джелу, которого встретила на следующий день. Восторгов эта новость ни у кого, разумеется, не вызвала. Кристина заметила, что, услышав ее, Олден тяжело вздохнул. Может, больших ожиданий об осведомленности Итена у него не было, однако надежда узнать правду жила в сердце аптекаря до последнего момента. Хорошо еще, что желание Итена остаться в Совете больше не стояло под вопросом.

А вот подробности свидания Кристины и Итена услышала только Сайми. Разговор об этом вышел сам собой, когда девушки сидели в комнате Сайми.

– Скажи мне, – попросила Кристина, закончив свой рассказ о встрече заката на крыше мэрии. – Ты ведь очень давно знаешь Джела, и всем понятно, что вы небезраличны друг другу… Я не знаю, как правильно задать вопрос, чтобы не показаться странной, грубой и навязчивой, но мне все-таки очень интересно…

Кристина запнулась и умоляюще посмотрела на Сайми в надежде на то, что та сама все поймет и избавит подругу от сложных формулировок.

– Я понимаю, к чему ты ведешь, – чуть покраснев, сказала Сайми. – Я и сама не знаю, как так вышло, что Джел еще ни разу не поцеловал меня.

– Может, у вас не принято целоваться до свадьбы? – недолго думая, спросила Кристина. Она радовалась, что беседа все-таки завязалась.

– Такого правила не существует, – пожала плечами Сайми. – Многие неженатые пары ходят за руку или под руку, целуются. Даже на людях. Даже без косых взглядов и осуждения. В этом нет ничего страшного.

– Ходят за руку? И все? – удивилась Кристина. На этот раз румянец вспыхнул на ее щеках. Она сама не верила в то, что задает такие щекотливые вопросы. Однако для того, чтобы еще лучше понять мир, нужно узнать все, в том числе нормы морали и принципы общения людей друг с другом.

– Да… – Сайми опустила взгляд и уставилась на собственные туфельки. – Этого мало, да? Если ты спрашиваешь о… настоящей близости, то… в нее принято вступать только после свадьбы. Но некоторые пренебрегают этой традицией. Никакого… хм… официального наказания не существует. А как принято у вас?

– У нас все иначе, – ответила Кристина. Еще одно огромное отличие Антры от ее мира не заставило себя долго ждать. – Вообще-то во многих странах уже долгие годы некоторые люди не скрепляют себя узами официального брака, но живут вместе. И общество не против… Ну… Большая часть общества.

– А ты? – Сайми все еще рассматривала свои туфли. – Ты… была с мужчинами?

Она осторожно подняла взгляд.

– Да, – очень тихо ответила Кристина. Ей хотелось испариться. Или хотя бы спрятаться куда-нибудь. Да хоть в шкаф. – И сейчас мне почему-то стыдно, хотя раньше мне и в голову не приходило переживать из-за этого.

– Не смущайся, – сказала Сайми, которая все еще сама сгорала от смущения. – В каждом обществе своя мораль. Может, и у нас люди однажды придут к большей свободе. И… мне очень неловко… Но я хочу попросить тебя кое о чем.

– О чем?

– Расскажи мне о том, каково это… быть с мужчиной, – Сайми замерла, а Кристина вздохнула. Как о таком рассказывать?

У Кристины никогда не было близкой подруги. Были знакомые и приятельницы, с которыми она сидела в кафе и весело обсуждала все подряд, но тех, с кем она могла бы делиться действительно личными переживаниями, Кристине так и не удалось встретить. Она легче и быстрее находила общий язык с мальчиками, но и с ними Кристина никогда не приходила к моменту настоящей откровенности.

Однако сейчас девушке казалось, что она может восполнить все пробелы, надо лишь преодолеть стеснение. К этой цели она и устремилась.

Сайми и Кристина говорили еще долгое время до самой ночи. В конце беседы Кристина убедилась в том, что ее рассказы не сподвигнут Сайми на необдуманные поступки, а Сайми заверила, что ей просто любопытно. Гостья из другого мира понимала ее. В подобной ситуации она бы тоже проявила любопытство.

После этого вечера Сайми избавилась от некоторых своих страхов, и Кристина сочла это своей личной маленькой победой.