Текст книги "Заколдованная шкатулка"

На часах была четверть первого, и что теперь делать ночью?

После несвоевременного сна она чувствовала себя больной – в ушах звон, перед глазами плавают цветные пятна. А самое главное – от сумбурного сна в душе остался какой-то тревожный осадок. Катя отправилась в ванную, взглянула в зеркало и еще больше расстроилась – лицо со сна опухшее, помятое, все в красных пятнах, глаза кажутся маленькими, заплывшими, тусклыми. Поплескала в лицо холодной водой с запахом хлорки и почувствовала себя лучше. Только тревога никуда не делась.

И тут в комнате снова зазвонил телефон.

Катя бросилась к нему с непонятным волнением, как будто ждала важных новостей, сердце тревожно билось где-то под горлом.

Диана сидела на столе, рядом с телефоном, и трогала трубку лапой – то ли хотела сама ее снять, то ли, наоборот, пыталась предупредить Катю, чтобы та не отвечала.

И правда, протянув руку к трубке, Катя вдруг замерла.

Прежняя тревога охватила ее с двойной силой. Трубку снимать не хотелось, Катя чувствовала, что этот звонок не сулит ей ничего хорошего.

Все же она преодолела свой страх, сняла трубку и проговорила хриплым спросонья голосом:

– Слушаю!

Но ей никто не ответил. Из трубки доносился только монотонный глухой шорох – то ли отдаленный шум моря, то ли шипение старого испорченного граммофона.

– Кто это? – Катя почувствовала тот же страх, который мучил ее вначале недавнего сна, – словно кто-то преследует ее, дышит ей в затылок. И правда, теперь ей показалось, что из трубки доносится чье-то дыхание.

И тут же сквозь это дыхание, сквозь тихий монотонный шорох она расслышала приглушенный смех – холодный, безжалостный, издевательский.

– Я не боюсь! – крикнула она и бросила трубку.

Диана, которая сидела на столе рядом с телефоном, испуганно отпрянула.

– Кто тебе позволил сидеть на столе? – раздраженно проговорила Катя и замахнулась на кошку.

Диана спрыгнула со стола, забилась под диван и обиженно выглядывала оттуда, прижав уши.

Кате стало стыдно: не годится вымещать свой страх, свое раздражение на том, кто слабее, на том, кто не может тебе ответить. Чтобы загладить свою вину, она отправилась на кухню, к холодильнику – посмотреть, нет ли там чего-нибудь вкусного для кошки.

В холодильнике она не нашла ничего приличного, кроме куска подсохшего сыра, и машинально подумала, что утром нужно сходить в магазин. Но эта мысль тут же ушла в темноту как малозначительная. Ее вытеснила неутихающая тревога.

Катя по-братски разрезала сыр, положила половину в блюдечко, позвала Диану:

– Кис-кис-кис!

Кошка грациозно вошла на кухню, взглянула на Катю, дав этим взглядом понять, что обижена, но готова понять и простить, если Катя осознает свою вину и постарается ее загладить. Подойдя к блюдечку с сыром, удивленно уставилась на него, тихонько чихнула и снова удалилась.

– Ну ладно, не сердись! – бросила вслед ей Катя. – Я утром схожу в магазин и принесу тебе что-нибудь повкуснее!

И тут из прихожей донесся какой-то странный звук. Катя замерла, от страха ноги едва не подкосились. Перевела дыхание, прокралась в прихожую…

Там никого не было, и она было успокоилась и решила, что ей просто послышалось, но в это время странный звук прозвучал снова.

Теперь у нее не было никаких сомнений: кто-то пытается открыть дверь квартиры. Тихо, стараясь не шуметь.

Катя подкралась к двери, тихонько накинула старомодную дверную цепочку, отлично понимая, что эта цепочка ничуть ей не поможет, если тот, за дверью, справится с замком. Тут она увидела, что снизу у замка есть обычная задвижка, и заперла ее.

Катя стояла перед дверью с колотящимся сердцем, умирая от страха, прислушиваясь к малейшим шорохом, боясь снова услышать прежний страшный звук. Минуты проходили за минутами. Звук не повторялся, и Катя уже хотела услышать его снова – чтобы в ее положении появилась какая-то определенность.

Наконец она решилась отойти от двери.

Ей пришло в голову позвонить кому-нибудь – не столько потому, что она надеялась на чью-то помощь, сколько для того, чтобы услышать живой человеческий голос.

Катя сняла трубку, но не услышала гудка. Трубка казалась мертвой. Впрочем, прислушавшись, Катя услышала прежний монотонный шум – то ли отдаленный шум моря, то ли шипение старой граммофонной пластинки, на которой кончилась запись.

Катя положила трубку. Ей становилось все страшнее и страшнее.

Она снова вышла в прихожую…

И тут из-за двери донесся знакомый голос:

– Тяпа, ну что ты делаешь? Сколько раз тебе говорила – постой на коврике, чтобы я вытерла тебе лапы! Да постой на коврике, я сказала, а не трепли его!

Катя перевела дух и улыбнулась: это соседка Мария Петровна вернулась с прогулки со своим скотч-терьером Тяпой. Да что же они ночью-то? Катя посмотрела на часы – был девятый час утра. Но как же, ведь только что была ночь, она сама видела… Что происходит? Куда девались без малого восемь часов?

Так или иначе, теперь знакомый голос соседки словно разрушил окутавшие ее злые чары.

Катя перевела дыхание, голова ее заработала. Не нужно впадать в панику. Но оставаться в этой квартире нельзя: кто бы ни был ее враг, он об этой квартире уже знает… Но куда ей деваться? У нее больше нет никакого жилья. И потом, куда бы она ни перебралась – этот преследователь в два счета ее вычислит!

Катя вспомнила свой сон, безликого преследователя, существо со стертым лицом, но не позволила себе снова впасть в панику. Она вспомнила вторую часть сна – комнату в вечернем свете, маму и тетю…

И тут до нее дошло.

Мама почему-то не хотела, чтобы она встречалась с тетей Тиной, но все же оставила ей теткин телефон. Но при этом строго-настрого сказала: не звони ей, пока не попадешь в безвыходное, крайнее положение. Это мамино предупреждение так глубоко вбилось в Катино сознание, что она вообще забыла о том номере телефона.

Но ведь сейчас она именно в таком положении…

И тут теткин номер всплыл перед ее глазами, как будто его написали на стене комнаты огненными буквами.

Катя схватила со стола карандаш и листок и торопливо, лихорадочно записала этот номер – вдруг она снова забудет его, как забыла на все эти годы?

И тут же ее словно окатили холодной водой.

Ведь она действительно много лет не вспоминала о тете, так кто сказал, что за эти годы тетин телефон не изменился? Да за это время столько всего случилось! Тети Тины, может, и на свете уже нет, а если она и жива, она могла уехать на другой конец света, и уж во всяком случае, десять раз поменять телефонный номер…

Тем не менее попробовать надо – ведь это ее последний шанс…

Катя снова сняла телефонную трубку.

На этот раз телефон ожил, из трубки донесся ровный гудок. Дрожащими пальцами Катя набрала номер, поднесла трубку к уху, готовая к любому варианту – телефон может просто не отвечать, или ей скажут, что здесь живут совсем другие люди…

Но трубку сняли почти сразу, и удивительно знакомый голос проговорил:

– Катя, это ты?

– Да, это я. – Катя едва смогла произнести эти простые слова, так она была удивлена и растеряна.

– Я ждала твоего звонка. Приезжай ко мне.

Катя остановилась перед внушительным зданием с вогнутой восточной крышей. Здесь, в Музее восточного искусства, работает ее тетя. Сердце ее забилось от волнения перед предстоящей встречей, но не только это было причиной волнения. Именно этот дом Катя видела во сне, именно к нему стремилась, убегая от безликого преследователя… Ну что ж, значит, этот сон был вещим, и она найдет здесь безопасное убежище, а может быть, и ответы на все свои вопросы.

К входу в музей вели широкие каменные ступени, по бокам украшенные восточными статуями – расставленными попарно чудовищами, похожими то ли на огромных собак, то ли на львов с драконьими головами, с угрожающе оскаленными пастями.

Катя поудобнее перехватила чемодан и переноску с кошкой и начала подниматься по лестнице. Как ни странно, Диана спокойно сидела в своей переноске, только с интересом посматривала на каменных чудовищ.

Высокие резные двери музея были закрыты. Катя вспомнила, что говорила ей тетя по телефону – вход в музей сбоку, через неприметную служебную дверь.

Она нашла эту дверь, толкнула ее, вошла внутрь.

Рядом с дверью сидела, листая научный журнал, сухопарая дама лет пятидесяти.

– Девушка, музей закрыт, – проговорила она машинально, но тут увидела в руках у Кати чемодан и переноску с кошкой, и глаза ее полезли на лоб от удивления.

– Я к Валентине Валерьевне, – поспешила сообщить Катя. – Она меня ждет.

– Ждет? – переспросила дежурная, не сводя глаз с кошки. – Ну, если она вас ждет… тогда идите по коридору, четвертая дверь справа… там написано…

Катя поблагодарила ее и пошла по коридору.

Коридор был полутемный, его скудно освещали включенные через одну тусклые лампы. И по мере того, как Катя шла вперед, в душе ее нарастало беспокойство.

И Диана, которая до сих пор спокойно сидела в переноске, вдруг поднялась, распушила усы, словно к чему-то принюхиваясь.

«Ничего страшного, – постаралась внушить себе Катя. – Ну, музей небогатый, экономят электричество, поэтому так темно. А что кошка беспокоится – так здесь наверняка полно мышей…»

Она остановилась перед четвертой дверью и прочитала надпись на табличке: «Начальник сектора японского искусства позднего Средневековья В. В. Минамотова».

Ну да, вот он, тетин кабинет…

Катя без стука открыла дверь и вошла внутрь.

Кабинет тоже был скудно освещен и заставлен всяким восточным хламом – шкафчики и сундуки, ширмы и светильники, вазы и курильницы стояли здесь в таком беспорядке, как будто хозяин кабинета готовился к переезду. В центре комнаты возвышался черный письменный стол, тоже заставленный и заваленный множеством вещей.

А за этим столом сидела бледная женщина средних лет. С трудом продираясь через напластования, оставленные временем, Катя узнала в этой женщине свою тетю, тетю Тину, или – полностью – Валентину Валерьевну Минамотову.

– Здравствуй, тетя Тина… – проговорила Катя смущенно.

И тут она увидела, что в тетином лице нет радости, и в растерянности остановилась перед столом. Тетя ей явно не рада, но ведь она сама позвала ее сюда, сама сказала, что поможет…

Она готова была помочь только на словах, поняла Катя, а когда увидела, что я и правда заявилась к ней с чемоданом и с кошкой, поняла, какую ответственность берет на себя, и передумала.

От этой мысли Катю охватило отчаяние.

Она ехала сюда, надеясь встретить родного, близкого человека, который поможет ей, приютит, возьмет на себя часть ее забот, часть ее переживаний.

Она ошиблась.

– Прости меня, Катя… – проговорила Валентина Валерьевна. – Прости меня…

– Я все понимаю, – ответила девушка горько. – Вы не подумали, когда позвали меня…

– Нет, дело не в этом… – И женщина посмотрела на что-то за Катиной спиной.

Удивившись, Катя медленно оглянулась… и увидела возле двери человека с пистолетом в руке. Того самого человека, которого она рисовала в метро. Человека с неприметным, незапоминающимся лицом. Впрочем, теперь у него были особые приметы – его лицо украшали кое-как замазанные тональным кремом синяки и ссадины, и рука, сжимающая пистолет, была забинтована.

– Ку-ку, – проговорил киллер насмешливо. – Давно не виделись!

Кошка в переноске изогнула спину и зашипела. Киллер взглянул на нее и скривил губы: кошка – это не ротвейлер, от нее можно не ждать опасности!

– Не держи зла на свою тетю, – проговорил киллер, сделав шаг вперед. – Когда она позвала тебя, она еще не знала, что сегодня я нанесу ей визит. Она не думала, что заманит тебя в ловушку. Честно говоря, я сам не рассчитывал на такую удачу. Впрочем, удача – это не то слово. Профессионалам всегда везет.

– Что… что вам от меня нужно? – пролепетала Катя, отступив к столу.

– Хороший вопрос. – Киллер снова скривил губы в улыбке. – Вообще говоря, мне нужно тебя устранить. Ведь ты видела мое лицо, а те, кто его видел, не должны жить. Пойми, я не имею ничего против тебя, в этом нет ничего личного – это просто мой принцип, жизненно важный принцип, благодаря которому я пока что жив.

– Ну, так делайте свое дело! – выкрикнула Катя. – Не тяните!

Душа ее переполнилась отчаянием и злостью. В то же время она поняла, что, если бы этот человек действительно хотел ее убить, он давно бы уже сделал это, без всяких пустых разговоров.

– К сожалению, я не могу это сделать сразу, – проговорил киллер раздраженно. – Прежде мне нужно получить от тебя одну вещь.

– Какую еще вещь?

– Ты знаешь, какую. Шкатулку. Она у тебя?

– Нет, – отрезала Катя.

Теперь, когда смерть подошла к ней так близко, когда она увидела ее лицо, Катя перестала бояться. Да и чего бояться? Все худшее уже случилось. Вот он, тот человек, который лишит ее жизни. Именно таким он и должен быть – неприметным, невзрачным, банальным. Где-то Катя слышала такое выражение – банальность зла.

– Ты врешь! – рявкнул киллер. – Шкатулка должна быть у тебя!

– Но у меня ее нет. – Катя развела руками. – Можете обыскать меня, проверить мои вещи. Шкатулка – это не иголка в стоге сена, не такой маленький предмет, чтобы я могла ее спрятать в укромном месте. Ну что – будете обыскивать?

Киллер пристально взглянул на нее и мрачно процедил:

– Я вижу, ты не врешь. Мне вообще почти никогда не врут. Так где же тогда эта чертова шкатулка?

– А зачем мне отвечать на этот вопрос? Ведь вы все равно меня потом убьете. Вы же мне это сказали. И меня, и тетю – ведь она тоже видела ваше лицо. Так что у меня нет причин продолжать этот разговор. У вас нет рычагов воздействия…

– Есть. У меня есть такие рычаги. Ведь ты можешь умереть легко, быстро, а можешь долго и страшно. Я могу сделать с тобой такое, что ты будешь умолять меня о смерти.

– Вряд ли вы станете пытать меня прямо здесь. Здесь все же музей, работают люди, они услышат мои крики.

– Ну, это ты зря… – Киллер склонил голову набок, оглядел Катю внимательно, как покупку в магазине. – Существует много способов… Я могу заклеить тебе рот, могу, в конце концов, увезти тебя в другое место, где тебя никто не услышит…

Вдруг он насторожился, прислушался к чему-то. Потом повернулся к Кате, направил на нее пистолет и вполголоса приказал:

– Иди туда, к своей тетке!

Прежде чем отступить, Катя наклонилась и открыла дверцу переноски:

– Кошку-то можно выпустить? Она ни в чем не виновата, а если и видела ваше лицо, то не сможет его ни нарисовать, ни описать!

Диана прижала уши, стрелой выскочила из переноски и юркнула за японский сундук.

– Быстро иди, куда я сказал! – прошипел киллер, наставив на Катю ствол пистолета.

В дверь кабинета постучали.

Посреди лесной поляны, залитой жидким серебром лунного света, возвышался полуразрушенный древний храм.

Стены этого храма, сложенные из огромных, грубо обтесанных камней, были густо оплетены вьюнком, лианами, диким виноградом. В центре выделялось изваяние: женская фигура, высеченная из такого же камня.

Хотя это изваяние было древним, как сам храм, женская фигура казалась удивительно живой. Лунный свет обливал ее своими серебряными потоками, придавая ей еще больше жизни – странной, таинственной, загадочной жизни.

И словно для того, чтобы подтвердить это представление, каменная фигура неожиданно пошевелилась. Раздался треск и скрежет, опутывающие фигуру растения натянулись, напряглись, словно они не желали ее отпускать, – и вдруг лопнули, как лопаются веревки от неимоверного напряжения.

Каменная женщина двинулась вперед, вырвалась из стены. На землю с глухим стуком посыпались обломки. Где-то в глубине стены раздался мучительный стон, словно древнему храму было больно расставаться со своей частью, – и вот уже каменная женщина стояла посреди поляны, залитая лунным светом.

Каменная женщина.

Древняя богиня, исполненная величия и силы, непобедимой силы самой матери-земли.

– Я ждала вас! – проговорила она тихим, но мощным голосом, голосом, проникающим прямо в душу каждого, кто его слышал. И все другие звуки, все другие голоса замолкли.

– Вы сумели прийти ко мне, несмотря на препятствия, которые встали на вашем пути. Несмотря на ловушки, которые расставлял перед вами мой враг.

Мужчины молчали, не смея поднять глаза на богиню.

Девушка робко проговорила:

– Великая Мать, чего ты хочешь от нас? Чего ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты и дальше берегла то, что тебе поручено. От этого зависят судьбы многих людей, судьба всех людей на земле.

– Что там? Что в этой шкатулке?

– Тебе этого лучше не знать!

– А кто он, тот враг, о котором ты говорила? Человек ли он, или демон, или божество?

– Он демон, – отвечала богиня. – Один из самых могущественных и зловредных. Он давно пытается подчинить людей своей власти, власти тьмы, и если это ему удастся – на земле наступит вечная ночь. Ночь без рассвета.

– Неужели он настолько силен, что может противостоять тебе, Великая Мать?

– Он противостоит мне уже многие годы, многие тысячи лет. Победить меня он не может, но он достаточно силен, чтобы принести много вреда. Он так силен, что может найти для себя уголок в человеческом сердце, почти в любом сердце. Он находит разные пути – жадность или гордыня, ревность или трусость. Он так силен и так хитер, что смог проникнуть даже сюда…

– Сюда? – удивленно переспросила девушка. – Разве это возможно?

– Посмотри – и ты увидишь!

И в ту же секунду девушка увидела в нескольких шагах от себя, среди зарослей пырея и чертополоха, огромную черную змею. Змея, почувствовав на себе взгляд, подняла голову, раскрыла узорный капюшон и угрожающе зашипела.

Девушка вскрикнула и попятилась, но в это мгновение из кустов выпрыгнула большая золотистая кошка с черной мордочкой и черными лапами. Кошка прыгнула на змею и вцепилась в ее шею. Змея извернулась, свернулась черным сверкающим кольцом, скользнула в сторону и исчезла в зарослях травы.

– Видишь, он не побоялся появиться прямо передо мной! – проговорила богиня. – Но моя служанка обратила его в бегство. Так вот, дочь моя, я поручаю тебе и дальше хранить шкатулку и помнить, как это важно. Моя служанка всегда будет рядом с тобой и придет на помощь, если понадобится. Когда ты состаришься, ты передашь шкатулку новому хранителю…

– Но как я узнаю его? Как узнаю, кому ее передать?

– Звезды подскажут тебе. А сейчас – прощай, тебе пора продолжать свой путь.

Богиня отступила назад, к стене храма, и тут же срослась с этой стеной, превратилась в древнюю каменную статую, ветки деревьев и лианы снова оплели ее густой сетью.

Надежда Николаевна поднялась по знакомым ступеням Музея Восточных искусств, кивнула двум каменным чудовищам, охранявшим главную дверь, как старым знакомым, и прямиком направилась к служебному входу.

Там вместо Валентины Валерьевны сидела незнакомая женщина с научным журналом в руках.

– Я к Минамотовой, – сообщила ей Надежда.

– Что это к ней сегодня – прямо демонстрация… – пробормотала дежурная.

– А кто к ней приходил? – заинтересовалась Надежда.

– Девушка какая-то… Видно, только что откуда-то приехала – с кошкой и чемоданом.

«Вот как? – подумала Надежда, шагая по полутемному коридору. – Это Катя! Но она-то что здесь делает?»

Надежда остановилась перед знакомой дверью, перевела дыхание и постучала.

– Не входите! – раздался из кабинета крик.

Сразу же за этим криком послышался глухой звук удара, стон, и все затихло.

Надежда насторожилась, прислушалась к звукам, доносящимся из-за двери. Там что-то передвигали, кто-то опять застонал. Прищурившись, Надежда огляделась по сторонам. Чуть поодаль от кабинета она увидела полуоткрытую дверь кладовки, заглянула туда и увидела в углу швабру и ведро. На гвозде висел синий сатиновый халат уборщицы. Надежда натянула его на себя, взяла ведро и швабру и вернулась к кабинету Валентины Валерьевны.

На этот раз она без стука открыла дверь и вошла внутрь со шваброй наперевес.

В кабинете было темнее, чем прошлый раз. По-прежнему помещение было заставлено разным китайским и японским историческим хламом. Валентина Валерьевна сидела за столом, держась за щеку. В глазах ее была паника. Позади ее стула стояла Катя – растрепанная, бледная, испуганная.

– Зачем вы пришли? – быстро, взволнованно проговорила Валентина. – Что вам нужно? Я ведь сказала – не входите!

– Что значит – не входите? – раздраженным тоном ответила Надежда. – Мне тут убраться надо! Кто за меня тут приберется – Пржевальский? Или этот… Миклухо-Маклай?

– Вы же обычно после обеда прибираете! – перебила ее Валентина. – Третьего дня вообще в шесть часов пришли! Говорю вам – уходите, сейчас я занята!

Надежда быстро взглянула на Валентину.

Та конечно узнала ее, напомнила об их встрече два дня назад, но только намеком… Значит, в комнате есть еще кто-то, кто-то, кто следит за ними и ждет, когда Надежда уйдет.

Она быстро оглядела кабинет, подбоченилась и проговорила склочным голосом:

– Занята она! А я, значит, не человек? А потом я буду занята – ясно? Сейчас у меня есть время – вот сейчас и приберу! Намусорили-то! Пылища такая, словно здесь триста лет не подметали! С этого… самого… Средневековья! А я ведь сама только третьего дня прибиралась и влажную уборку делала…

С этими словами она шагнула в сторону расписной ширмы, за которой маячила какая-то неясная тень.

– И тут пылища…

Штора отодвинулась в сторону, и из-за нее вышел мужчина с поцарапанным лицом.

– Браво! – проговорил он, насмешливо глядя на Надежду. – Отличный маскарад! Кто-то другой и впрямь принял бы вас за уборщицу, но беда в том, что я вас уже видел, а я никогда не забываю тех, кого видел. Так что зря вы сюда пришли. Вам придется разделить судьбу этих женщин. А ну, встать к ним! – Последние слова он выкрикнул грубым, раздраженным тоном и направил на Надежду пистолет.

Надежда отступила к другим женщинам, киллер остановился посреди комнаты.

– Зачем вы приехали? – прошептала Валентина Валерьевна.

– Нужно было поговорить!

– А этот человек держит нас здесь, чтобы узнать про какую-то шкатулку! – выпалила Катя.

Надежда поняла ее предупреждение и незаметно скосила взгляд на ведро: там лежал ее пакет, а в пакете – та самая шкатулка, которая нужна киллеру…

– Хватит болтать! – рявкнул мужчина. – Говорите, где шкатулка, иначе я приступлю к серьезному допросу!

И тут Надежда заметила метнувшуюся через комнату золотистую тень.

Это кошка Диана выскочила из своего укромного угла и вскочила на шелковое полотнище, привязанное к бронзовому светильнику. Вцепившись в полотнище всеми своими когтями, кошка раскачивалась на нем и оглушительно мяукала.

– Дианочка, ты куда! Ты же разобьешься! – заголосила Надежда и подбежала к кошке.

– Назад! – рявкнул киллер.

Но Надежда, вместо того чтобы схватить кошку, уцепилась за полотнище и изо всех сил дернула его. Шелк затрещал, полотнище разорвалось, бронзовый светильник сорвался со своего крепления и рухнул вниз. Прямо на киллера, который успел только вскрикнуть.

В кабинете наступила тишина.

Киллер лежал посреди комнаты под бронзовым светильником, не подавая никаких признаков жизни, на полу вокруг него растекалась лужа крови. Валентина Валерьевна и Катя стояли позади стола, обнявшись, и в ужасе смотрели на окровавленный труп. Надежда с обрывком шелкового полотнища в руках растерянно переводила взгляд с этого обрывка на то, что осталось от киллера. Кошка как ни в чем не бывало сидела в сторонке и сосредоточенно умывала мордочку, как будто не имела к случившемуся никакого отношения.

– Что это было? – растерянно проговорила Катя.

– А это сбылась одна легенда, – ответила ей Надежда.

– Какая еще легенда?

– Что-то связанное с этим светильником. О подробностях можешь расспросить свою тетю.

Катя повернулась к Валентине Валерьевне, на ее лице одно за другим сменились несколько выражений – неуверенность, надежда, радость.

– Прости, Катюша, я не смогла тебя предупредить… – пробормотала Валентина Валерьевна и обняла девушку. – Я так рада, что мы вместе!..

– А я подумала, что вы… впрочем, что об этом говорить, – все, слава богу, кончилось благополучно!

– Прошу прощения, что отвлекаю вас от радостного момента воссоединения семьи, – подала голос Надежда. – Однако должна напомнить, что тут у нас свежий труп, о котором хорошо бы сообщить компетентным органам…

– Да, конечно! – спохватилась Валентина Валерьевна и потянулась к телефону.

– И еще один момент! – Надежда положила руку на рычаг. – Прежде чем здесь появится полиция, я хотела бы передать вам одну вещь, из-за которой у меня уже несколько дней бессонница и головная боль. Вы в таких вещах разбираетесь лучше меня, так что вам и карты в руки.

– О чем это вы? – спросила Валентина Валерьевна.

– Должно быть, о шкатулке! – догадалась Катя.

– Правильно, о шкатулке! – Надежда вытащила из ведра пакет, извлекла из него шкатулку и поставила на стол. – Несколько шагов мне удалось сделать самой, но тут появился этот демон, и мне что-то расхотелось двигаться дальше.

– Вот она, эта шкатулка! – проговорила Валентина Валерьевна со странным выражением – не то радости, не то испуга.

– Да, вот она, эта ш-шкатулка! – прозвучал еще один голос – холодный, шипящий, невыразительный.

Три женщины обернулись и увидели в дверях кабинета странного человека – худого, высокого и такого гибкого, как будто в его теле вовсе не было костей. Узкое лицо этого незнакомца было неестественно бледным, даже чуть зеленоватым. И на нем выделялись треугольные, немигающие змеиные глаза.

Незнакомец обошел мертвого киллера, брезгливо покосившись на кровавую лужу, подошел к столу и прикоснулся к шкатулке.

– Ну, вот и она! – произнес он удовлетворенно.

Губы его тронула холодная улыбка, он взглянул на Надежду и прошипел:

– С-спасибо, вы с-славно потрудилис-сь! С-сделали за меня больш-шую часть работы. А этого идиота мне ничуть не жаль, он с-сам виноват! И вообщ-ще, теперь ничто не имеет значения. С-скоро живые будут завидовать мертвым! Скоро сбудется древнее пророчес-ство, и на земле ос-станутся только те, кто верно с-служил моему гос-сподину!

Он хотел уже взять шкатулку, как вдруг рядом с ним раздалось кошачье мяуканье, на стол взлетела золотистая тень, и кошка Диана всеми своими когтями вцепилась в руки незнакомца.

– Это ещ-ще что такое?! – вскрикнул он, отшатнувшись от стола.

– Не узнаешь? – Кошка исчезла, а перед бледнолицым незнакомцем стояла, заслоняя собой шкатулку, юная девушка в бледно-сиреневом шелковом кимоно. Лицо она прикрывала расписным веером – то ли стыдливо, то ли кокетливо.

– Это ты? – Лицо мужчины стало еще бледнее, треугольные глаза вспыхнули. – Ты не сможешь мне помешать!

– А это мы еще посмотрим! Не кажется ли тебе, что мы должны наконец закончить наш спор?

– Еще как кажется! – Мужчина внезапно преобразился, теперь он тоже был одет в кимоно, только черное с золотом, перепоясанное широким красным поясом, за который были заправлены золоченые ножны. Он выхватил из этих ножен длинный японский меч, взмахнул им, целя в грудь девушки, но та внезапно раскрыла свой веер, ощетинившийся острыми стальными спицами, взмахнула им и отбила удар меча.

Несколько долгих мгновений противники сражались, мужчина, тяжело дыша, наносил удар за ударом, но каждый раз его меч натыкался на стальной веер, не причиняя девушке никакого вреда.

Вдруг мужчина отбросил меч, взмахнул рукавами своего кимоно – и исчез, а на его месте возник черный дракон, покрытый сверкающими золотыми разводами. Дракон зарычал, разинул пасть и бросился на девушку… Но на ее месте уже был золотистый сказочный зверь, похожий на птицу с львиной головой. Огромной когтистой лапой это создание полоснуло дракона, и на черной шкуре проступила кровь. Дракон отпрянул, издав страшный визг, и тоже исчез, превратившись в сгусток черного тумана, который завертелся волчком и устремился вперед, стараясь окутать своего противника.

Но в ту же секунду золотистый зверь тоже пропал, точнее – превратился в облако густого золотисто-сиреневого тумана.

Два сгустка тумана столкнулись, схлестнулись, переплетаясь друг с другом, переливаясь друг в друга. Комната наполнилась густым вязким облаком, которое окрашивалось то в черный цвет, то в золотисто-сиреневый. Внутри этого облака то и дело змеились молнии, из него доносилось то глухое яростное рычание, то крики невыносимой боли.

Вдруг облако разделилось, распалось на две части.

Черный сгусток уплотнился, сжался – и превратился в змею, в огромную кобру с угрожающе раскрытым капюшоном. В то же время на месте золотистого облака появилась золотистая кошка с темными лапами и темной мордочкой. Кобра подняла голову, зашипела и бросилась вперед. Кошка мяукнула, отпрыгнула в сторону и тут же, перевернувшись в воздухе, упала на кобру, вцепившись зубами в ее шею позади капюшона и одновременно раздирая ее всеми когтями.

Змея, шипя, пыталась развернуть голову и укусить кошку, но у нее ничего не получалось. Золотистый зверь сжимал челюсти, острые когти кромсали тело змеи, как двадцать маленьких ятаганов. Наконец змея замолкла и безжизненно уронила голову. И в ту же секунду она растаяла, как тает последний снег на ярком весеннем солнце.

Кошка сидела в сторонке и снова старательно умывалась.

– Что это было? – испуганно проговорила Надежда, глядя на крошечную лужицу, оставшуюся на том месте, где только что извивалась змея. Впрочем, и эта лужица быстро высохла.

– Что же это было? – повторила Надежда, повернувшись к Валентине Валерьевне: – Если кто-то что-то понимает, то это вы!

– Немногим больше вас… – отозвалась та. – Думаю, мы никогда полностью не поймем, что сейчас произошло на наших глазах. Проще всего думать, что у нас была коллективная галлюцинация. Может быть, так оно и было на самом деле. Я могу рассказать только то, что знаю об этой шкатулке. И то, это не слишком достоверно, это записано в старинных японских хрониках.

Больше пяти тысяч лет назад на территории сегодняшней Японии жило племя, поклонявшееся змеям. В северных горах находилось святилище этого племени, в котором, по поверьям, жило ужасное существо – получеловек-полузмея.

Змеепоклонники приносили этому существу кровавые жертвы – в основном юных девушек.

Потом на островах появились предки нынешних японцев. Они победили змеепоклонников, выбили их отовсюду, кроме северных гор, и покончили с их кровавым культом. И тогда древнее божество пришло на помощь своим почитателем. Змеечеловек создал тысячи крошечных демонов, которые, попадая в воду или воздух, несли всем людям страшную смерть. Еще немного – и люди на островах были бы обречены, но на помощь японцам пришла их древняя богиня, Великая Мать Аматэрасу, правительница небесных полей. Она заключила смертоносных демонов в заколдованную шкатулку, из которой они не могли выйти на свободу. С тех пор верные служители богини тайно хранят эту шкатулку, передавая ее друг другу, а служители змеечеловека пытаются завладеть ею и выпустить демонов. Если им это удастся – человечество ждет ужасная гибель…