Текст книги "Заколдованная шкатулка"

У Виталия вдруг резко заболела голова. Прежде с ним такого никогда не случалось. Он вообще не представлял, что в голове есть чему болеть. А вот теперь она заболела, и ему ужасно захотелось, чтобы этот человек ушел как можно скорее.

– Ладно, спрашивайте… – проговорил охранник вялым, сонным голосом.

– Кто с-сегодня приходил в двенадцатую квартиру?

– В двенадцатую? К этому инвалиду?

– С-соверш-шенно верно…

В глубине души Виталий понимал, что делает что-то неправильное, неположенное, недопустимое, но он не мог сопротивляться этому пристальному, немигающему взгляду, этому тихому холодному змеиному голосу.

– Женщина приходила… такая… средних лет…

Виталий честно попытался вспомнить что-то еще – и вдруг ему пришло в голову, что он проверил у той женщины паспорт, и паспортные данные отчетливо всплыли перед его внутренним взглядом.

– Лебедева Надежда Николаевна, – проговорил охранник вялым, сонным голосом. – Год рождения… зарегистрирована по адресу…

– Очень хорош-шо, – прошипел незнакомец и неожиданно взмахнул перед лицом Виталия своей неестественно гибкой рукой. – А теперь с-спи, с-спи…

– Спишь?! – прогремел над головой Виталия до боли знакомый голос. – Спишь на работе?

Виталий испуганно открыл глаза и увидел багровую от возмущения физиономию Левона Абгаровича.

– Мимо тебя не то что картину, мимо тебя памятник запросто пронести могут, Медного всадника! Я тебя почему на работу взял?

Виталий хотел было сказать, что Левон Абгарович взял его после долгих уговоров жены, но вовремя смолчал. Впрочем, управляющий и не ждал от него ответа.

– Я тебя взял по доброте душевной! И еще потому, что поверил – ты меня не подведешь! А ты… ты спишь на рабочем месте!

– Левон Абгарович, я не спал… – забормотал Виталий.

Он вспомнил странного, необыкновенно гибкого человека, треугольные немигающие глаза… Значит, все это ему просто приснилось?

– Как это – не спал? – гремел управляющий. – Как не спал, когда я своими собственными глазами…

– Это у меня слабость… – лепетал Виталий. – От недостатка витаминов… Я плохо питаюсь по причине малой зарплаты…

– Тебе и эту зарплату платить не за что! – фыркнул Левон Абгарович и удалился: он не выносил разговоров о повышении зарплаты, чем Виталий успешно пользовался.

А Виталий, глядя ему вслед, пытался вспомнить.

Кажется, он действительно заснул на рабочем месте, и ему даже приснился сон. Странный сон про какого-то неприятного человека… Но ничего больше он вспомнить не мог.

Домой Надежда явилась, полная решимости разобраться со шкатулкой самостоятельно. А что такого? Кое-какие сведения от этого подозрительного Олега Святославовича она почерпнула: что шкатулка эта называется химицу-бако, то есть шкатулка с секретом, что открываются такие шкатулки сложно и что если один человек шкатулку закрыл, то другой обязательно додумается, как ее открыть. Нужно только долго размышлять и экспериментировать.

Разумеется, Олег Святославович имел в виду себя, но он просто не знал, до чего Надежда Николаевна Лебедева может быть упорна. Он не знал, что у нее за плечами многолетний опыт инженерной работы.

«Что коллекционер говорил о своей шкатулке? Размером в девять сун, и для раскрытия секрета требуется двенадцать шагов. А у этой размер аж двенадцать сун. Ну, будем надеяться, что и шагов не больше двенадцати. Первый, к счастью, уже сделан».

Дома кот от скуки нахулиганил: изорвал в клочья две старые газеты и запихнул мелкие ошметки в новые итальянские ботинки мужа, неосмотрительно оставленные Надеждой в прихожей. И газеты тоже нужно было убрать в кладовку или вообще выбросить. Надежда расстроилась: на нее редко находила такая забывчивость.

Сейчас кот сидел на шкафу и смотрел оттуда с легким злорадством – сама, мол, виновата.

Надежда прибрала в прихожей, наскоро замела ошметки и тем же веником погрозила коту, что, надо сказать, не произвело на него никакого впечатления.

Поставив шкатулку возле компьютера, Надежда еще раз рассмотрела новый рисунок на крышке. Два воина, видать, настроены серьезно, мечи взяты наизготовку, судя по всему, схватка будет нешуточная. Это понимает девушка, что пытается их остановить, у нее на лице самое настоящее отчаяние. Видно, девушка чувствует, что не послушают они ее и убьют друг друга.

Что там говорил коллекционер? Рисунок на шкатулке – это иллюстрация к средневековому японскому роману «Суйкодэн». Два ронина, дескать, повздорили, а девушка приходится сестрой одному и возлюбленной другому. Да, положение у нее аховое, куда ни кинь – все плохо.

Надежда обратилась к палочке-выручалочке – Интернету.

Да здравствует Всемирная паутина! Всего через полчаса она была уже полностью в курсе событий.

Роман «Суйкодэн» в восемнадцатом веке был переведен с китайского и стал в Японии очень популярным. Немало этому способствовало то, что рисунки к роману выполнил известный художник того времени Кацусико Хокусай.

Тут Надежда с удовлетворением подумала, что если о романе она и слыхом не слыхивала, то про художника Хокусая знает и даже когда-то давно была на выставке его работ в Музее восточного искусства. И альбом этого художника видела – кстати, будучи в гостях у того же Игоря. Только давно это было, когда они еще друг к другу запросто в гости ходили и Галка пекла изумительные заварные пирожные…

В романе рассказывалось, как сто восемь отважных воинов организовали разбойничью шайку, грабили богатых и раздавали все бедным, наподобие Робин Гуда. На рисунках Хокусая все герои были покрыты татуировками, и с тех пор искусство татуировки стало очень популярно в Японии.

Татуировки были тематическими и многое говорили о человеке. Например, сложный узор из хризантем означал стойкость и решительность, из пионов – богатство и удачливость, а узор из цветков вишни говорил о быстротечности жизни… «Ну да, – вспомнила Надежда, – цвет вишни так быстро опадает». Изображенный на теле человека дракон означал смелость и прозорливость.

Надежда наскоро проглядела все статьи и нашла ту историю, сценка из которой была изображена на стенке шкатулки. Действительно, были там двое друзей, и один из них влюбился в сестру другого. Но этот другой был очень против того, чтобы сестра связывала свою жизнь с разбойником – дескать, хоть их дело и правое, но жизнь они ведут опасную, ходят, как говорится, по лезвию бритвы, и не желает он для сестры такой участи – стать вдовой, едва выйдя замуж.

Девушка, с одной стороны, была очень предана возлюбленному, с другой – не могла ослушаться брата. У нее был единственный выход – покончить жизнь самоубийством, чтобы не разрушить крепкую мужскую дружбу. Но она все тянула. Таким образом обстановка накалилась, и те двое в бою убили друг друга. Девушка же, движимая раскаянием, покончила с собой. А возможно, просто у нее не было выбора, поскольку после смерти обоих друзей она осталась одна-одинешенька, не было у нее ни родных, ни близких, ни средств к существованию.

Надежда оторвалась от монитора и вернулась к шкатулке. «Ну да, вот отчего во всей фигуре девушки видно такое отчаяние, она во всем винит себя».

– Ужас какой, – сказала Надежда коту, который отдыхал на диване. – Ну и нравы у них в Японии.

Кот лениво повел ухом, про Японию ему было неинтересно. Надежда же отыскала в ящике у мужа лупу и снова приступила к шкатулке.

Девушка была одета в красивое кимоно. Она подняла руки, пытаясь остановить мужчин, широкие рукава упали, и стала видна татуировка, охватывающая тонкое запястье.

Надежда вертела шкатулку так и этак, до боли в глазах вглядывалась в рисунок и, наконец, с трудом определила, что татуировка на руке девушки выполнена в виде узора из простых пятилепестковых цветков. Все ясно: вишня. Надо думать, японская вишня от нашей не отличается – семейство-то одно. И что означает такая татуировка? Быстротечность жизни – цвет облетает в считаные дни.

Вот и у этой девушки – было счастье, был возлюбленный, был брат, было в общем все – и вот, ничего нет, незачем больше жить.

– Ох, уж эти японцы… – проворчала Надежда, а потом, повинуясь внезапному порыву, нажала тупым концом шариковой ручки на крошечную татуировку на запястье девушки. Тотчас что-то внутри шкатулки щелкнуло и завертелось.

Рисунок на крышке не изменился, но справа, на боку, несколько пластинок перевернулись и сложились в очередной рисунок.

– Следующий шаг! – вскричала Надежда. – Я правильно угадала следующий шаг!

Кот от таких криков проснулся и в панике решил бежать, но спросонья зацепился когтями за обивку дивана и застрял. Он закрыл глаза и прижал уши, ожидая, что сейчас влетит за диван, но Надежда аккуратно отцепила когти и поцеловала кота в нос.

– Бейсик, у тебя очень умная хозяйка! – сказала она.

«Не замечал», – моргнул кот зелеными глазами и вежливо, но твердо вырвался из ее рук.

А Надежда уставилась на новый рисунок, тоже, разумеется, из японской жизни. На фоне нежно-розоватого дерева золотом был изображен самурай, который переплывал бурную реку. Или озеро, потому что берег был виден далеко.

Озеро было бурным, накатывали волны с красивыми барашками, сосны на берегу гнулись от сильного ветра. На поверхности воды была видна голова самурая – выбритый лоб и волосы, связанные в пучок на затылке, а также мощные плечи. Он загребал воду одной рукой, а в другой высоко над волнами держал какой-то свиток. Не то бумажный, не то кожаный – не разобрать.

На лице самурая отражались все усилия, которые ему пришлось прикладывать, губы упрямо сжаты, и было понятно, что он обязательно доплывет, любой ценой. Никакая стихия не сможет остановить такого целеустремленного человека.

Надежда повертела шкатулку. Как она ни вглядывалась, больше ничего не видела. Не было рядом Олега Святославовича, который рассказал бы в двух словах, откуда этот рисунок, какой роман или легенду он иллюстрирует.

Она еще раз поглядела на самурая, как тянет он из воды свиток, чтобы шальная волна не замочила и не вырвала его из рук. И вспомнила вдруг одну историю, что случилась много лет назад. Случилась не с ней, а с ее давним приятелем и коллегой Валей Голубевым.

Надежда с Валькой много лет работали вместе, сидели за соседними столами. Характер у Валентина был общительный, все его любили, а с Надеждой его связывала многолетняя дружба. Мало того что коллеги по работе, так еще у них оказалась общая черта характера – неутихающий авантюризм. Была пара случаев, когда они с Валькой впутывались в опасные и криминальные истории в институте. Надеждин муж Сан Саныч за это Валентина недолюбливал, хотя и уважал его за ум и практическую сметку в работе.

В молодости Валя был моряком, поэтому часто рассказывал, по-морскому травил, разные байки. Но была одна история, которая случилось с ним уже в институте.

– Был я тогда молодым и сильным, – рассказывал Валя за чашкой чая своим сотрудницам. – И тут как-то приходит в институт распоряжение из министерства – срочно достать документацию на прибор такой-то. Вы, девочки, меня не спрашивайте какой, жутко секретная информация, назовем его, к примеру, «кремний». Ну, наше начальство засуетилось – слыхом не слыхали ни про какой «кремний». Кинулись к инженерам, тут один дядька и вспомнил, что когда-то давно, лет двадцать назад, был у нас в разработке этот самый «кремний». Разработали схему, выпустили опытный образец и послали в одну военную часть вроде бы на испытания. Но что-то там не пошло, и этот самый «кремний» сняли с разработки, да и забыли про него. Тогда как раз главного конструктора этого самого «кремния» инсульт хватил, долго он в больнице провалялся.

А те в части боятся тот образец трогать, поставили его куда-то там в каптерку, да и приспособили вместо стола чай пить. Такая дура здоровая! – Валя показал, какая. – Ну а тут нагрянула к ним комиссия из министерства. Новый начальник по-новому метет – почему, говорит, у вас никаких технических новшеств? Живете, кричит, как при царе Горохе, и это современная армия! Да вы, орет, ракету противника увидите, только когда она на голову упадет! А часть и правда занюханная, расположена где-то за Уральским хребтом в дикой местности. Ну они не растерялись. Как же, говорят, вот у нас прибор офигительной точности, может ракету определить, когда ее только выпустят, или даже раньше. И показывают начальнику этот самый «кремний».

Ну, тот габаритами его впечатлился, заинтересовался: а как, говорит, эта штука работает на практике? На практике, отвечают, никак показать не можем, потому как ракету вражескую по нам еще не выпустили – тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. И теснят этого настырного в столовую части, где уже банкет сервирован. А он уперся рогом – давай, говорит, включай прибор сей же час!

А хрен его знает, как он включается, он двадцать лет уже в этой каптерке пылится. Кто знал, тот давно уже не служит. Ну, растерялись, конечно, потом майор один шустрый решил все на нас свалить. Дескать, приезжали ученые, обещали документацию выслать и человека прислать, специалиста по этому прибору, а все тянут и тянут.

С тем и проводили министерского начальника. Но тому все неймется. Прилетел в Москву, распушил всех своих – что за «кремний» да откуда? Почему мне о нем не докладывали?

Те поднапряглись, вспомнили, отыскали. Ну и нам, конечно, срочно велено было лететь в эту далекую часть и чинить этот прибор старинный. – В этом месте Валя обычно переводил дух и наливал еще одну чашку чая. Клал туда четыре куска сахара, отхлебывал не спеша и продолжал рассказ:

– Забегали наши начальники, как тараканы под дихлофосом! Потому как про «кремний» этот никто ничего не знает. Главный конструктор этого давно уже помер, остальные специалисты поувольнялись. В общем, стали в архиве искать техническую документацию. Еле нашли, а там последний экземпляр завалялся, остальные куда-то делись. И то сказать – кому он нужен, этот «кремний», его еще двадцать лет назад признали бесперспективным!

Ну, в общем, дозвонились с трудом до этой военной части. Там майор этот шустрый по-свойски и говорит: ребята, пришлите хоть что-то, мы уж разберемся. Главное – эту штуку включить, а там я начальству из Москвы какую-нибудь синусоиду на мониторе покажу или пучок импульсов и скажу, что это он за ракетой наблюдает.

Ну что, никому в такую даль тащиться неохота, дядька тот, что про «кремний» вспомнил, наотрез отказался: вы что, говорит, у меня внуки и пенсия на пороге, никак не могу.

Вот начальство и выбрало меня. Ты, говорят, Валентин, молодой, сильный и ответственный. А там всего и делов-то, что документы отвезти. Но вот это самое важное и оказалось, потому как комплект документов в единственном экземпляре мой начальник взял под свою ответственность из архива. И если, говорит, что с ними случится, я, говорит, с должности своей уж точно слечу. Тогда секретность была – мама, не горюй! Да еще и начальник первого отдела у нас зверь был.

Запаковали документы в специальный тубус, опечатали. Береги, говорят, Валентин, его как зеницу ока, из рук не выпускай. Слушаюсь, говорю, все сделаю. Да и полетел на следующий день.

Самолетом до Зауральска, оттуда рейсовым автобусом до райцентра, а там вроде бы тоже должен автобус ходить, но только раз в сутки. И не то этот автобус сломался, не то водитель запил – в общем, нет автобуса. И не будет.

Что делать? Ночевать в том райцентре негде, разве только на вокзальчике автобусном, так и то его закрывают на ночь. А мне одна тетка и говорит: иди полтора километра до следующей деревни, там перевоз через реку, дядька Матвей тебя за трешку перевезет. Это еще быстрее получится, потому как часть твоя аккурат в пяти верстах от перевоза по тропиночке лесной, а если на автобусе, то это далеко через мост, а оттуда еще дальше.

Ну, позвонил я в часть, тот майор и говорит: начальство машины не даст, не того полета ты птица, так я лично тебя на мотоцикле встречу у реки. Дотопал я пехом до той деревни, нашел дядьку Матвея, он, как водится, пьяненький, но согласился меня переправить. Лодка, говорит, это не машина, ГАИ не остановит.

В общем, поплыли мы. И налетели в сумерках на корягу притопленную. Дядьку этого развезло совсем, не сумел он лодку вовремя отвернуть, она и перевернулась. В воде Матвей сразу в себя пришел, уцепился за лодку – там, говорит, впереди в полукилометре река сужается, лодку к берегу прибьет. А мне туда зачем, когда майор на мотоцикле вон с берега машет? Я и поплыл.

Главное дело – плыть-то недалеко, метров сто там всего и было. Что мне, морячку, такое расстояние? Но в одежде, и самое главное – тубус этот проклятый нужно спасать. Думаю, если пропадет документация или вымокнут бумаги – лучше мне сразу в той реке утопиться.

В общем, плыву, тубус над головой держу, одежда мокрая ко дну тянет. Ну, доплыл, майор меня вытащил, мигом домчал до части, а там уж чистым спиртом отпоил да в баню, потому как дело было весной, вода холодная…

В этом месте Валя допивал чай и принимал положенную порцию восхищения от сотрудниц.

Вспомнив сейчас эту историю, Надежда Николаевна усмехнулась. Самурай на шкатулке чем-то напомнил ей старого приятеля – точно так же он бережно поднимал высоко над водой свиток, то есть старался спасти самое дорогое.

Надежда оглянулась на кота. Он не спал и смотрел на хозяйку пристально и серьезно. Надежда протянула руку к картинке, но тут же отдернула ее. Потом снова протянула руку, провела пальцами по завиткам волн, затем, приняв решение, сильно нажала на свиток, который держал в руке самурай.

Картинка не изменилась, но с другого бока деревянные пластинки сдвинулись и образовали вместо узора тоже рисунок.

– Ай да я! – в восхищении закричала Надежда. – Я догадалась! Бейсик, ты только посмотри!

Кот отвернулся и к шкатулке подходить не стал.

– Ну, как хочешь, – обиделась Надежда, ей хотелось разделить с кем-то свой триумф.

Новый рисунок тоже был хорош. На нем были изображены двое – молодая девушка, закутанная в кимоно, и старик. Видно было, что эти двое идут куда-то, причем идут давно. Девушка выглядела хрупкой, испуганной и уставшей, а старик ссутулился под тяжестью узла, что нес на спине. Они переходили горбатый мостик через ручей, в небе над ними светила луна. Старик боязливо оглядывался, девушка же смело шла вперед. На другом берегу разрослись густые кусты, покрытые цветами. Больше на рисунке ничего не было.

– И что теперь? – спросила саму себя Надежда, вдоволь налюбовавшись рисунком. – Что все это значит? Как мне догадаться, на какой фрагмент нужно нажать, чтобы сделать следующий шаг? Что это за сцена? Из какого романа или легенды? Полный тупик!

Но не такой была женщиной Надежда Николаевна Лебедева, чтобы просто так опустить руки. Немного подумав, она решила, что к коллекционеру больше ни за что не обратится и шкатулку из дома не вынесет. А пойти надо в Музей восточного искусства, там работают специалисты, и они непременно ей помогут.

На императорском тракте, соединяющем древнюю столицу Японии Киото и город Эдо, где располагалась резиденция военного правителя страны, сёгуна из рода Токугава, находилось множество постоялых дворов и таверн, где купцы или путники, направлявшиеся по делу из одной столицы в другую, могли передохнуть и подкрепиться.

Одна из таких таверн уже лет двадцать принадлежала папаше Хидаёси, в прошлом монаху одного из горных монастырей. Сам он, выпив рюмку-другую черного саке, рассказывал своим гостям, что настоятель изгнал его из обители из-за любовной истории, но его жена, старая Кино-тян, тут же сообщала, что любовь здесь ни при чем, и Хидаёси пришлось покинуть монастырь после того, как он попался на том, что обчищал кружки для подаяния.

Так или иначе, папаша Хидаёси давно уже успешно заправлял своей таверной, а это значит, что умел управляться с самыми разными гостями – от заносчивых самураев и важных сановников до бедных торговцев и бродячих монахов, а также умел находить общий язык с пронырливыми полицейскими, досинами, и вездесущими громилами из ночной армии главаря местных бандитов, иначе говоря – Отца Черных Людей Ёсиго Суниями.

В этот день таверна папаши Хидаёси была почти пуста, только возле очага грелся худой долговязый мужчина средних лет в поношенной и запыленной одежде да в самом темном углу сидел старик-торговец со своей дочерью. Старик маленькими глотками пил подогретое саке, девушка, закутанная поверх кимоно в теплый платок, испуганно оглядывалась по сторонам.

Дверь таверны с громким скрипом распахнулась, и в нее ввалились трое молодых самураев в зеленых кимоно, выдающих их принадлежность к дому князя Асакуси. За пояс каждого были заткнуты по два удивительно длинных меча в лаковых ножнах. На лицах самураев читались врожденное высокомерие и презрение к простолюдинам.

Папаша Хидаёси, низко кланяясь, бросился навстречу самураям: он знал, что нет никого опаснее этих наглых молокососов, что им ничего не стоит зарубить простолюдина, который не проявил перед ними должного почтения, или даже просто для того, чтобы опробовать остроту своего нового меча.

– Я счастлив, что такие высокородные господа почтили своим появлением мою жалкую лачугу! – угодливо частил трактирщик. – Чем я могу угодить вам, высокочтимые самураи?

– Подай нам самого лучшего саке, какое у тебя найдется! – небрежно бросил ему старший из троицы. – И не приближайся чересчур близко: от тебя несет хлевом!

– И освободи для нас место возле очага, – добавил второй самурай.

– Место у очага? – переспросил папаша Хидаёси, покосившись на мрачного гостя в поношенном кимоно.

– Место у очага! – повторил молодой самурай. – Или ты плохо слышишь, деревенщина? Так я могу отрубить тебе уши, говорят, иногда от этого у таких, как ты, улучшается слух.

– Можете не утруждаться, молодой господин, – проговорил мрачный гость, поднимаясь со своего места. – Я как раз достаточно согрелся и хотел пересесть.

– Не много ли ты себе позволяешь? – процедил молодой самурай, оглядев странника с ног до головы. – Знаешь, как поступают истинные воины с такими наглецами?

– Уймись, Ёсимото! – проговорил старший самурай. – Ты не забыл, с каким важным делом послал нас господин? Мы не должны отвлекаться на всякую ерунду!

– Заносчивый простолюдин – это не ерунда! Его следует хорошенько проучить…

Тут молодой задира заметил в углу старика с дочерью и устремился к ним:

– Глядите-ка, друзья, какая тут есть красотка! Нужно познакомиться с ней поближе…

– Оставьте мою дочь! – проговорил торговец, поднимаясь навстречу самураю. – Она лишилась матери, и теперь я везу ее к своей незамужней сестре…

– Ты не проявляешь должного почтения к знатному господину! – воскликнул самурай и выхватил из ножен меч. – Пора укоротить тебя на пару вершков!

Он взмахнул мечом… но тут девушка метнулась вперед, словно собираясь заслонить собой отца. Казалось, сейчас меч самурая вонзится в девичью шею, но внезапно девушка раскрыла свой складной веер. Меч со звоном ударился о край веера и отлетел в сторону: в руках у девушки был боевой веер с железными спицами, и она ловко умела с ним обращаться. Проведя прием «прыжок мангуста», она не только отразила удар меча, но и выбила оружие из руки самурая.

Двое спутников задиры расхохотались. Старший, вытирая глаза, проговорил:

– Ты нашел достойного противника, Ёсимото! Хватит уже, садись к огню, хозяин принес нам саке!

– Эти простолюдины совершенно распустились! – прошипел задира, подбирая свой меч. – Следовало бы их проучить, да это не пристало подлинному воину…

Он поднял меч, засунул его за пояс и вразвалку направился к своим друзьям. При этом прошел мимо скамьи, на которой сидел мрачный путник, и задел того концом своих ножен.

Путник промолчал, но Ёсимото, который и без того был раздражен и раздосадован из-за стычки с воинственной девушкой, резко развернулся и воскликнул:

– Ну все, скотина! Пришел твой смертный час! Как смел ты задеть благородного самурая?

Он снова выхватил свой меч и взмахнул им в воздухе, намереваясь обезглавить незнакомца, но тот успел отскочить в сторону, и в руке у него тоже оказался меч, хоть и с потертой рукоятью, но достаточно острый и длинный.

– Что такое?! – воскликнул Ёсимото. – Как смеешь ты, сын собаки, прикасаться к благородному оружию самураев? За это тебе полагается позорная смерть!

– Не горячись так, молодой господин! – процедил незнакомец, встав в боевую позицию. – Я – такой же самурай, как ты, только без хозяина, и имею полное право владеть мечом. Я не хотел связываться с тобой, но ты перешел всякие границы дозволенного, и теперь я, как благородный самурай, вызываю тебя на поединок.

– Вот как? – На молодом лице Ёсимото появилось удивленное выражение. – Так ты ронин, самурай без хозяина? В таком случае, назови свое имя, прежде чем я убью тебя! Я хочу знать имя того, кого поразит мой меч!

– Я Хасими Суриномо, – ответил тот. – Я самурай из старинного рода, мои предки триста лет со славой носили меч. И еще неизвестно, кто из нас двоих не увидит завтрашнего рассвета!

– Если ты собираешься сражаться с ним, тебе придется сразиться и с нами! – проговорил старший самурай и встал рядом с Ёсимото, обнажая свой меч.

– Где один, там и двое, – невозмутимо отвечал ронин. – Где двое, там и трое! Храбрость подлинного самурая не зависит от числа его противников!

Он отступил на шаг, сдержанно поклонился и поднял меч, показывая, что готов к схватке.

Три самурая переглянулись и встали в боевой порядок: старший в центре, двое других – по бокам от него. Старший снова переглянулся со своими спутниками и негромко проговорил:

– Держите глаза открытыми! Когда два тигра дерутся друг с другом, кобра может нанести смертельный удар!

С этими словами он выкрикнул боевой клич и бросился в атаку на ронина. Тот плавно отступил, отбил один за другим три удара меча и перешел в контратаку.

Мечи сражающихся самураев со звоном скрещивались, словно две ослепительные молнии, самураи обменивались ударами и боевыми криками. Схватка была такой горячей, что ронин, казалось, не замечал двух других самураев.

Ёсимото вспомнил слова своего командира и решил, что для него настал подходящий момент, чтобы нанести ронину смертельный удар в незащищенный бок. Он бросился вперед и совершил быстрый выпад своим мечом в открытое плечо ронина.

Но у того было словно три пары глаз. Ронин резко отступил в сторону, так что удар Ёсимото пришелся в пустое место. Молодой самурай на мгновение утратил равновесие, и этого мгновения оказалось достаточно: ронин стремительно повернулся вокруг оси и нанес молодому противнику страшный удар, по самую рукоять вонзив меч в грудь. Ёсимото удивленно охнул и рухнул на грязный пол таверны, окропив его своей алой кровью.

Ронин словно и не заметил своего успеха. Он уже отбивал удары старшего самурая, казалось, не обращая внимания на его молодого напарника.

Тот, увидев смерть Ёсимото, потерял хладнокровие и бросился на ронина, громко выкрикнув:

– Умри, сын собаки! Умри за молодого Ёсимото! Он был мне как родной брат!..

Ронин, который до этого словно не замечал молодого противника, стремительно отступил в сторону, так что тот оказался перед старшим самураем, тем самым помешав его маневру. Старший замешкался и пропустил удар ронина. Старый меч воинственного странника вонзился в его правое плечо. Самурай не издал ни звука, но его правая рука повисла как плеть. Он, однако, не отступил, схватил меч левой рукой и отбил очередной удар ронина.

Ронин, словно в священном танце, прошел по кругу легкими шагами и оказался за спиной молодого самурая. Тот резко развернулся, взмахнул мечом, но ронин опередил его. Острый как бритва меч, казалось, только коснулся шеи самурая – и голова того отлетела в сторону, как кочан капусты. Обезглавленное тело постояло еще секунду, как статуя, и грохнулось на пол.

– Хороший удар! – одобрительно проговорил старший самурай, отступив в сторону.

– Хороший меч, – спокойно ответил ронин и снова бросился в атаку на последнего противника.

На этот раз храбрости у самурая поубавилось. Он перешел в оборону и только отбивал удары ронина. Такая тактика не могла привести его к победе. Самурай понял это и бросился в атаку на ронина. Тот отступил, а затем хладнокровно перешел в контратаку и, наконец, вонзил свой меч в грудь самурая.

После этого ронин убрал свой меч в ножны и повернулся к трактирщику:

– Прибери здесь, папаша. И подай мне подогретого саке, мне что-то захотелось пить.

– Слушаюсь, добрый господин, – угодливо проговорил трактирщик. – Но что мне делать с этими мертвыми телами? Я не хочу ссориться с полицейскими!

– Тебе это не грозит, старый хитрец! – отмахнулся ронин. – Уверен, что все здешние полицейские с тобой в дружбе. Кроме того, здесь не случилось ничего особенного: несколько высокородных самураев всего лишь поспорили о вопросах чести, в этом нет ничего противозаконного. А если ты надеешься получить с меня несколько лишних монет – так это зря: я беден, как храмовая мышь.

– Кстати, высокородный сударь, – вступил в разговор торговец, до того тихо сидевший с дочерью в углу таверны, наблюдая за схваткой. – Не хотите ли вы немного заработать? Нам с дочерью нужен опытный провожатый, чтобы преодолеть опасности пути. Я не слишком богат, но смогу заплатить вам несколько монет, да и пропитание в пути будет за мой счет.

– Мне показалось, что твоя дочь и сама отлично может постоять за себя, – ответил ронин. – Я видел, как ловко она управляется с боевым веером.

– Дать отпор наглому молокососу – это небольшой подвиг, – проговорил торговец с вежливым поклоном. – Но в пути нам могут встретиться более опасные люди, и здесь не обойтись без такого умелого воина, как вы, высокородный сударь.

– Что ж, – ответил ронин после недолгого раздумья. – У меня нет хозяина, зато много свободного времени, с которым я не знаю что делать. Так что я принимаю твое предложение и готов продолжить путь с тобой и твоей дочерью. Отныне и до конца пути я твой слуга, добрый человек. И для начала я хотел бы знать ваши уважаемые имена, а также куда и с какой целью вы направляетесь.

– Мое ничтожное имя – Юсио Саги, я торговец из Киото. Мою милую дочь зовут Юсико. Я недавно овдовел и сейчас я направляюсь в Эдо, где живет сестра моей покойной супруги, чтобы поручить Юсико заботам любящей тетушки.

– Что ж, этого довольно. – Ронин потянулся. – Мое имя ты только что слышал, добрый человек. А сейчас я предлагаю всем нам немного отдохнуть, чтобы завтра чуть свет отправиться в дорогу. Путь нам предстоит неблизкий.

Торговец с дочерью улеглись на тюфяках в углу таверны. Ронин сел рядом с ними, скрестив ноги, и прикрыл глаза. Папаша Хидаёси со своим слугой вытащили из комнаты тела мертвых самураев и посыпали пол чистым песком. В таверне наступила тишина.