Текст книги "Заколдованная шкатулка"

Он принялся стрелять в своего незваного гостя – выстрел за выстрелом, пуля за пулей. Пистолет был с глушителем, и выстрелы были не громче щелчка выключателя.

Впрочем, и толку от них было не больше.

Бледный человек спокойно сидел в кресле, лишь губы его тронула едва заметная улыбка.

– Ш-што, патроны кончилис-сь? – проговорил он наконец тихим, шелестящим голосом.

– Какого… – начал киллер.

– Я заменил их холос-стыми, – ответил незнакомец на незаданный вопрос. – У меня было дос-статочно времени.

На этот раз у киллера промелькнула связная, законченная мысль. Не нужно было полагаться на пистолет. Ненадежное оружие. Слишком сложное, а где сложность – там предательство. Удавка гораздо вернее, она его никогда не подводила.

Правда, свою профессиональную удавку, настоящую каталонскую гарроту из тонкого и прочного шелкового шнура, он бросил возле Дома творчества, когда понял, что не сможет уйти, но настоящий профессионал всегда найдет выход из положения.

Он снова отключил сознание, дав волю инстинктам, выпустив их на свободу.

Дальнейшее заняло не больше трех секунд. На счет «раз» киллер метнулся к столу, на котором стояла старая настольная лампа. На счет «два» одним движением оторвал электрический шнур. Старый, потертый шнур, кое-где обмотанный синей изолентой. На счет «три» неуловимым, молниеносным движением обошел кресло, в котором сидел загадочный гость, закинул шнур, чтобы охватить им горло врага, резко затянул его…

И по тому, как легко, без малейшего усилия затянулась петля, он понял, что и на этот раз у него ничего не вышло. Что противник вновь умудрился его переиграть.

Бледнолицый незнакомец как ни в чем не бывало сидел на стуле в другом конце комнаты, сплетя длинные ноги так, как будто находился там уже очень давно и не собирался покидать это удобное насиженное место. Его змеиные глаза в упор смотрели на киллера, узкие губы чуть кривила холодная улыбка.

– Ну ш-што, – проговорил он лениво. – Ещ-ще поиграем? Или уже надоело?

– Кто вы? – проговорил киллер, почувствовав, как на него снова накатывает дурнота. – Что вам нужно? Как вы…

Договорить он не успел: всплеск адреналина не прошел даром, в глазах потемнело, ноги подкосились, и он упал на потертый ковер.

Когда киллер пришел в себя, он осознал, что лежит в той же комнате, на узкой продавленной кушетке, а бледнолицый гость сидит рядом с ним, убирая шприц.

– Кто вы? – повторил он свой вопрос. – Что вам нужно? Как вы сюда попали? Что вы мне вкололи?

– С-слиш-шком много вопрос-сов! – прошипел незнакомец. – Слиш-шком много! Впрочем… как я сюда попал – смеш-шной вопрос-с. Вы, как профес-сионал, должны понимать, что проникнуть можно куда угодно… Вколол я вам вполне безобидную смесь, которая вернет вам силы. А кто я?.. Неужели вы не догадываетес-сь? Я – заказчик!

Киллер тут же понял, что незнакомец не врет. Это именно он связался с ним по обычному каналу – сначала оставил в электронном ящике сообщение о том, что срочно требуется специалист для усыпления домашних животных, потом, уже на другом адресе, оставил номер абонентского ящика, где будет лежать конверт с авансом и описание заказа.

Все было как обычно, но уже тогда, получив первое сообщение и особенно забрав в ящике конверт, киллер почувствовал странное беспокойство. И странный, незнакомый, едва уловимый запах – точно такой, какой он уловил сегодня, войдя в свою квартиру.

У него была даже мысль отказаться от заказа, но потом он подумал, что это будет непрофессионально, плохо скажется на его репутации – и забыл о своем беспокойстве. А зря.

– Это неправильно, – проговорил киллер мрачно. – Мы не должны встречаться. Вы не должны видеть мое лицо.

Никто не должен видеть его лицо. Это железное правило, в котором нет исключений. Каждый, кто увидит его лицо, должен умереть. Даже если это заказчик. Тем более если это заказчик. Потому что заказчику особенно легко связать его с делом и потом взять за горло.

Но этот заказчик не был похож на других. С ним будет труднее, гораздо труднее.

– Я не простой заказчик, – проговорил гость, как будто прочитав его мысли. – Я знаю правила и не стал бы нарушать их без крайней необходимости. Но ты наломал дров, и самое главное – ты мне мешаешь.

– О чем это ты? – глухо проговорил киллер, хотя в глубине души понимал, в чем дело.

– Во-первых, ты оставил свидетеля. Но это – полбеды. Ты никак не можешь подчистить за собой, слишком много суетишься и при этом путаешься у меня под ногами.

– Когда это? – Киллер зло взглянул на заказчика.

– В больнице. Я был там по своему делу и видел тебя. Это нехорош-шо… Это неправильно…

Киллер и сам знал, что это неправильно. Пересекаться с заказчиком – последнее дело. Но он понятия не имел, что заказчик будет там. Откуда он мог знать?

Тем не менее ситуация паршивая. Ее нужно разрешить. А он знал только один действенный метод разрешения паршивых ситуаций. Один из них должен умереть…

Киллер напрягся, прислушался к своему телу – и понял, что ни на что сейчас не способен. Смесь, которую вколол ему заказчик, может быть, и прояснила мозг, но лишила его последних сил.

И тут же он осознал нечто очень важное.

Этот заказчик – настоящий профессионал. Он тоже понимает, что один из них должен умереть. И как раз ему ничего не стоит с ним сейчас расправиться. Если бы он захотел, уже давно это сделал. Хотя бы вколол ему какую-нибудь дрянь…

А может, и вколол? Может, ему осталось жить всего несколько минут и сейчас он еще жив только потому, что заказчик хочет выкачать из него какую-то информацию?

И снова этот загадочный человек прочитал его мысли.

– Нет, я тебя пока не убью, – проговорил он своим странным шипящим голосом. – Ты мне пока нужен.

В понедельник, едва муж ушел на работу, Надежда тоже покинула дом. Бейсик проводил ее весьма неодобрительным взглядом – казалось, он отлично знает, куда собралась его хозяйка.

Отель для домашних животных «Уютный уголок» занимал небольшой особнячок на Петроградской стороне. В прилегающем к особняку сквере, огороженном кованой решеткой, бегали на свободе два золотистых ретривера и молодой поджарый темно-рыжий сеттер.

Надежда подошла к воротам, нажала на кнопку. Ворота открылись, и Надежда поднялась на крыльцо особняка.

За дверью ее встретил строгий охранник в темном костюме со знакомым Надежде логотипом на лацкане – три профиля домашних любимцев на золотистом фоне.

– Вы с визитом к кому-то из наших постояльцев? – осведомился он, оглядев Надежду оценивающим взглядом.

– Да, бирманская кошка Диана. – И Надежда предъявила охраннику свою квитанцию.

Охранник кому-то позвонил, и вскоре в холл вышла рослая девушка в темно-синем костюме с тем же логотипом.

– Диана позавтракала и сейчас находится в игровой, – сообщила она светским тоном. – Сейчас я провожу вас к ней.

Надежда вслед за девушкой прошла по короткому коридору и оказалась в просторной комнате, заставленной разнообразными конструкциями, по которым лазили несколько породистых кошек. Кошки прыгали, гонялись за специальными заводными мышами, точили когти, кувыркались.

На первом плане две кошки исполняли сложный балетный номер: одна, с короткой бархатной шерстью чудесного серо-голубого оттенка, кралась по узкой обитой бархатом скамейке, делая вид, что подбирается к другой – очень пушистой светло-бежевой красавице с черной мордочкой и черными лапами. Та затаилась под скамейкой, делая, в свою очередь, вид, что совершенно не замечает свою приятельницу. Однако когда та подкралась совсем близко, золотистая кошка внезапно отпрыгнула в сторону и остановилась с удивленным видом. Голубая села и принялась сосредоточенно умывать мордочку.

– Диана! – обратилась служительница отеля к золотистой кошке. – Диана, к тебе пришли!

Кошка не спеша повернула голову и окинула Надежду высокомерным взглядом.

«Вы ко мне? – говорил этот взгляд. – А по какому вопросу?»

«По делу», – ответила Надежда кошке тем же способом.

Как котовладелица с приличным стажем, Надежда прекрасно знала повадки домашних кошек. Кошка – свободолюбивое и очень капризное создание, заставить ее делать что-то помимо воли – вещь невыполнимая. Тем более перед ней породистая балованная красавица.

Поэтому Надежда не стала сюсюкать, отпускать комплименты и пытаться погладить. Это ни к чему не приведет, можно только заработать несколько царапин. В данном случае Диана сразу сообразила, что Надежда пришла к ней не шутки шутить, поэтому капризничать не стоит.

– Вы навещаете ее по поручению хозяйки? – спросила служительница. – Как видите, у кошки все в порядке, она чувствует себя превосходно, так что передайте, что нужно оплатить…

– Нет, я бы хотела ее забрать, – решительно сказала Надежда. – И как можно скорее.

– Вот как? – Девушка подняла брови. – Но хозяйка кошки…

– Вам же предъявили квитанцию, – прервала ее Надежда. – В чем проблема?

Девушка поняла ее правильно.

– Вещи Дианы вы заберете сейчас или предпочитаете, чтобы мы прислали их по вашему адресу?

– Вещи? – удивленно переспросила Надежда. – А что, у нее много вещей?

– У наших постояльцев всегда есть личные вещи, – сухо сообщила девушка. – Гардероб, любимые игрушки… Диана – требовательная особа, так что у нее довольно много вещей. А главное – у нее есть собственная переноска. Кстати, довольно необычная.

– Переноска? – Надежда оживилась. – Вот переноска мне точно понадобится. Ведь я должна в чем-то ее везти домой.

– Да, разумеется! – Девушка оглядела Надежду оценивающим взглядом и добавила: – Я вызову вам такси, или вы поедете на своей машине?

– Что? А, такси… Может быть, я поеду на маршрутке.

– На… маршрутке? – Глаза девицы полезли на лоб, но профессиональная сдержанность взяла верх, и она ровным тоном проговорила:

– Конечно, как вам будет угодно. Пойдемте, я передам вам переноску Дианы.

Они прошли недалеко по коридору, и девица открыла своим ключом маленькую комнату без окон. Судя по всему, здесь хранились те вещи «постояльцев», которые не были нужны им постоянно. Подойдя к одной из полок, девушка проговорила:

– Вот, это переноска Дианы.

– Переноска?! – удивленно переспросила Надежда.

То, что достала с полки служительница, казалось, не имело ничего общего с обычной кошачьей переноской. Это была сложная ажурная конструкция из золоченых реек и проволочек, напоминающая буддистский храм. В нижней части этого храма был постамент из полированного розового дерева, украшенный золотыми иероглифами. Выглядела эта конструкция дико тяжелой, и судя по тому, как пыхтела девушка, доставая ее с полки, внешний вид не обманывал.

– Да, пожалуй, вызовите для меня такси! – решила Надежда.

– Правильное решение, – проговорила девица, отдышавшись.

Они вернулись в игровую комнату.

Диана решила отдохнуть от подвижных игр и теперь лежала на ковре, лениво наблюдая за механической мышью. Девица подошла к ней и, ловким профессиональным движением подхватив под живот, поднесла к переноске. Однако когда она уже была готова поместить кошку в ее временное жилище, Диана, до сих пор совершенно спокойная, неожиданно вывернулась и бросилась наутек.

– Стой! – Девушка бросилась ей наперерез, но кошка пронеслась мимо нее, как золотистая шаровая молния, и взлетела на самый верх кошачьего спортивного комплекса. Оттуда она перепрыгнула на люстру в стиле хай-тек, где с удобством устроилась и принялась смотреть на людей с видом явного превосходства.

– Что же теперь делать? – проговорила Надежда, запрокинув голову. – Как мы ее оттуда достанем?

– Не беспокойтесь, у нас для таких случаев все предусмотрено. – Служительница достала телефон, нажала вызов и проговорила: – Артур, для тебя есть работа. Да, в игровой.

Через две минуты в комнату вошел невысокий мужчина, удивительно похожий на обезьяну. У него были длинные руки, подвижное лицо с большим ртом и огромными оттопыренными ушами.

– Где клиент? – осведомился он деловито.

– Вон! – Девушка показала ему на Диану, которая невозмутимо умывалась на люстре.

– Айн момент! – С этими словами мужчина молниеносно вскарабкался по тому же комплексу, по которому минуту назад поднялась Диана, подпрыгнул, взмахнул руками – и, непостижимым образом подхватив кошку, спустился на пол.

Диана была так удивлена, что даже не сопротивлялась.

– Куда? – лаконично осведомился Артур.

Девушка показала ему на переноску и сообщила Надежде, удивленно наблюдавшей за происходящим:

– Артур раньше работал в цирке. У него был уникальный акробатический номер – люди и шимпанзе.

Диана была водворена в переноску и сидела там, дуясь на такое бесцеремонное обращение. Девушка вызвала для Надежды такси, Артур вынес переноску к машине, и через двадцать минут Надежда ехала домой, прижимая к себе ажурную копию храма, внутри которой сидела глубоко обиженная Диана.

То есть, конечно, Надежда ехала не домой, а в свою старую квартиру, где она поселила Катю Малинину. Явиться в семейный дом с посторонней кошкой было невозможно – Бейсик, несомненно, принял бы Диану в штыки, да и муж в этой конфликтной ситуации встал бы на сторону кота.

Подъезжая к дому, Надежда позвонила на домашний телефон, чтобы предупредить Катю.

– Я не одна, – сообщила она девушке. – Я везу Диану. Думаю, вы с ней найдете общий язык. Она вообще-то очень симпатичная. А сейчас спустись, пожалуйста, мне ее одной не поднять.

– Сколько же она весит?

– Ну, сама-то она весит немного, вполне изящная кошечка, но у нее тут, понимаешь ли, приданое…

Заинтригованная Катя вышла к такси и помогла Надежде занести в квартиру огромную переноску, в которой царственно восседала Диана. Все это происходило под наблюдением соседки Марии Петровны и ее песика Тяпы. Он так восхитился переноской, что ни разу не тявкнул.

Поставив переноску на пол посреди прихожей, Надежда открыла дверцу и сказала:

– Ну, Диана, выходи! Какое-то время это будет твой дом, так что осматривайся, привыкай…

Кошка, однако, недовольно зашипела и наотрез отказалась выходить из своего домика.

– Ну, как знаешь! Дверь открыта, захочешь – выйдешь! – С этими словами Надежда прошла на кухню. Катя последовала за ней.

– Какая красивая! – сказала девушка, оглянувшись на оставшуюся в прихожей кошку. – Но, наверное, капризная…

– Ну, самое главное, не слишком балуй ее, а то сядет тебе на шею… в буквальном и переносном смысле!

– Ну, с кошкой я как-нибудь разберусь, это не самая большая из моих проблем…

– А с остальными проблемами разберемся по мере их поступления! – бодро проговорила Надежда.

Вдруг из прихожей донеслись странные звуки – скрежет, скрип и завывание.

– Боже мой, что там с ней случилось? – Надежда выскочила в коридор и застала удивительную картину.

Судя по всему, Диана все же решила покинуть свой переносной домик и поближе познакомиться со новым жилищем, но когда она выбиралась из переноски, дверца по непонятной причине опустилась, прищемив пушистый кошачий хвост. Так что теперь Диана стояла возле переноски, беспомощно скособочившись, с защемленным хвостом, и дико завывала.

– Господи, да как же тебя угораздило! – Надежда опустилась перед кошкой на колени и попыталась высвободить хвост. При этом она, видимо, неловко потянула за него, отчего кошка дико взвыла и цапнула Надежду за руку. Надежда вскрикнула, отдернула руку и раздраженно проговорила:

– Ты что себе позволяешь? Хочешь так и остаться с прищемленным хвостом? Я же тебе пытаюсь помочь!

Кошка шипела и скалилась. Шерсть, и без того исключительно пушистая, поднялась дыбом, так что Диана превратилась в золотисто-черное облако.

– Ну что с тобой делать? – Надежда смотрела на кошку сочувственно и вместе с тем раздраженно.

– Постойте, Надежда Николаевна. – Катя, которая до сих пор смотрела на происходящее со стороны, тоже опустилась на колени. – У меня есть одна идея…

– Осторожно, береги руки, – предупредила ее Надежда. – У нее не когти, а настоящие ятаганы!

– А я ее и трогать не буду! – Катя взялась за переноску с другого конца, где-то нажала, где-то повернула, и вдруг вся верхняя часть решетчатого домика отделилась от основания.

Кошка оказалась на свободе. Она жалобно мяукнула и бросилась Надежде на грудь. Надежда не успела и глазом моргнуть. Ее первым побуждением было заслонить рукой лицо, чтобы Диана не располосовала его когтями, но она не успела этого сделать, а в следующую секунду поняла, что в этом нет необходимости: кошка доверчиво прижалась к ней, взволнованно дыша, и замерла, чуть заметно поводя хвостом. Пушистая бледно-золотистая шерсть все еще стояла дыбом, но Диана понемногу успокаивалась. Она поняла, что опасность для ее дивного хвоста миновала.

– Надо же, она бросилась к вам искать утешения! – удивленно проговорила Катя. – Значит, признала.

– Да… – Надежда ласково почесала кошку за ушами. – Это, конечно, очень мило, но у меня уже есть кот, и он точно не потерпит конкуренции…

– А это что такое? – Катя удивленно разглядывала что-то на полу.

– Где? – Надежда осторожно отстранила кошку и проследила за Катиным взглядом.

Когда девушка освободила Диану, переноска разделилась не на две, а на три части: верхнюю, состоящую из позолоченного проволочного каркаса, дно клетки и то, что прежде казалось ступенчатой пирамидой из полированного розового дерева.

Теперь стало видно, что это – изящная шкатулка, украшенная золотыми иероглифами и инкрустацией, изображающей битву тигра и дракона.

– Красивая шкатулка, – задумчиво проговорила Надежда, машинально поглаживая кошку.

Диана тихо всхлипнула, как ребенок, и вдруг вздрогнула.

Видимо, до нее дошло, что она от испуга бросилась на руки к практически незнакомому человеку, который еще должен заслужить ее доверие. Недовольно фыркнув, она спрыгнула на пол, вскарабкалась на вешалку и устроилась там, сосредоточенно вылизывая хвост и поглядывая сверху вниз на Надежду и Катю.

– Замечательная шкатулка, – повторила Надежда Николаевна, подняв с пола красивый деревянный ящичек. – Наверняка старинная. Вот интересно, не за ней ли охотится тот таинственный человек, который приходил ночью в больницу?

– Только этого мне не хватало! – проговорила Катя, зябко передернув плечами. – Ну, уж шкатулку-то вы можете взять к себе? Против нее ваш кот не будет возражать?

– Это еще вопрос… – протянула Надежда.

Любопытство одолевало ее. Она попыталась открыть шкатулку, но, как и следовало ожидать, крышка не поддалась.

– Без ключа ее не откроешь, – проговорила Надежда с сожалением. – А где ключ от нее – одному Богу известно…

Шкатулку Надежда спрятала на лоджии, завалив ее пустыми горшками и ящиками для цветов – туда муж точно не полезет. И кот выходил на лоджию только летом, когда светило солнышко и можно было поразвлечься с цветущей геранью или поймать случайно залетевшую в окно муху. За герань кота не раз нещадно били газетой, но он все равно не мог удержаться.

В остальное время для Бейсика на лоджии не было ничего интересного, а сырой промозглой зимой он предпочитал проводить время на пуфике возле батареи. Это когда хозяин был на работе.

Так что Надежда могла быть уверена, что на лоджии шкатулку никто не найдет. Мера эта была временная, потому что Надежда вовсе не собиралась оставлять шкатулку себе. Хоть ей и не удалось как рассмотреть шкатулку как следует, все же было ясно, что вещь – дорогая, старинная и стоила небось прилично. Получалось, что Надежда взяла то, что ей не принадлежит, а это уж совсем никуда не годилось. В жизни такого с ней не случалось!

Но что делать? Судя по всему, неизвестная старуха, хозяйка шкатулки, именно ее завещала Кате. Стало быть, нужно ее Кате и отдать. Но опять же, куда она денет ценную вещь? Сама мыкается по съемным квартирам, попадется такая хозяйка, как прежняя ее, эта Яна Ивановна, – как бы шкатулочка к ручкам вороватым не прилипла. У нее, Надежды, вещь сохраннее будет, замки у Сан Саныча будь здоров, две двери, да еще на площадке железную поставили.

Однако на душе у Надежды было неспокойно. Она любила определенность, а тут непонятно что делать.

Вечером муж пришел поздно, что-то у него там не ладилось на работе, так что Надежда сосредоточилась на домашних заботах. Сан Саныч пожаловался на головную боль и ломоту во всем теле. Надежда всполошилась, испугавшись простуды. Растерла его пахучей согревающей мазью, дала на ночь чаю с лимоном и медом. Муж уснул быстро, Надежда же долго ворочалась и вздыхала тяжко, чего с ней не случалось уже давно. Наконец она забылась тяжелым сном.

Ей снилось, что она поднимается по старой, выщербленной сотнями и тысячами ног каменной лестнице. По краям широких ступеней сидят огромные звери, высеченные из камня. Хотя они и каменные, глаза их сверкают, и они смотрят на Надежду как живые, словно не хотят пропустить ее, не хотят раскрыть перед ней свои тайны.

Надежда продолжает подниматься. Она подходит к высокой бронзовой двери. Дверь открывается сама собой, Надежда делает шаг вперед и погружается в густой, непроницаемый туман. Она не видит ничего перед собой, но продолжает идти, на ощупь находя дорогу. Внезапно туман рассеивается, и Надежда оказывается на лесной поляне, перед развалинами древнего храма. Стены храма полуразрушены, оплетены дикими лианами, колючими кустами и вьюнком, но сквозь эту зеленую паутину Надежда видит каменную статую. Это женщина, огромная, исполненная величия каменная женщина.

Надежда останавливается перед ней в почтительном испуге – и вдруг статуя начинает шевелиться. Зеленые путы натягиваются и вдруг лопают. В глубине храма раздается мучительный стон, как будто храм не хочет выпускать свою пленницу.

Каменная женщина отрывается от стены и делает шаг вперед.

Надежда невольно пятится, испуганно созерцая эту ожившую богиню. А богиня открывает каменные глаза, смотрит на нее и говорит гулким, мощным голосом:

– Кто ты? Как ты посмела нарушить мой тысячелетний сон?

– Я… я не хотела… – робко отвечает Надежда. – Я сама не знаю, как здесь оказалась…

– Тебя привело сюда твое неумеренное любопытство! – рокочет богиня.

– Да, мой муж тоже так считает…

– Покинь мой храм, несчастная!

Надежда пытается бежать – но теперь уже ее опутали лианы и колючие ветки. Они цепляются за одежду, не пропускают ее, царапают лицо…

Надежда проснулась. Точнее, ее разбудил муж – бодрый и веселый, простуды как ни бывало.

Спросонья Надежда долго не могла понять, где находится, так что муж даже забеспокоился, не заболела ли она. Сейчас кругом грипп.

Надежда покрутила головой, прислушалась к себе и решила, что не заболела. Муж прижался к ее носу чисто выбритой щекой и заторопился на работу, а Надежда еще долго лежала, стараясь понять, что же это такое с ней происходит. Никогда раньше не было у нее таких снов. Такое впечатление, что это не сон, а наркотический бред. Тут она сообразила, что наркотиками никогда не баловалась, так что понятия не имеет, какой бывает наркотический бред.

Но все было так ясно, как будто наяву. Впрочем, наяву такие вещи вряд ли могли произойти.

Надежда Николаевна в силу своего воспитания и абсолютно технической профессии стояла на позициях сугубо материалистических. Мистику не то чтобы совсем не признавала, но относилась к ней с большой осторожностью. Поэтому она забыла на время о своем фантастическом сне, не стала ахать и охать, пересказывать его по телефону знакомым и искать в соннике, что бы это значило.

Вместо этого Надежда поставила перед собой абсолютно реальную задачу, а именно: вернуть чужую шкатулку ее владельцу. То есть владелица-то умерла и вроде бы завещала ее Кате, но чего не сделаешь от безысходности, когда смерть стоит в дверях палаты, да еще какой-то подозрительный тип требует отдать ему шкатулку. Да-да, Катя вспомнила, что он так и шипел: «Отдай мне ее, отдай…»

С чего начать, Надежда примерно представляла. Она достала шкатулку с лоджии и строго-настрого велела коту к ней не приближаться. Впрочем, Бейсик и не думал этого делать. Он тревожно зашипел и удалился.

Надежда пристально разглядывала шкатулку, испытывая при этом хорошо знакомое чувство – покалывание в корнях волос. Это покалывание появлялось всякий раз, когда она сталкивалась с очередной криминальной загадкой. Точнее, когда она оказывалась на полпути к разгадке. И сейчас Надежда почти не сомневалась, что в этой шкатулке спрятан ответ на многие вопросы, которые она задавала себе: чья шкатулка? Отчего вокруг нее кипели такие страсти и кому ее нужно вернуть?

Что же таится под крышкой этой шкатулки?

Надежду мучило сознание собственной беспомощности: прямо перед ней, под крышкой этой шкатулки, спрятано что-то очень важное, кроется какая-то тайна, а она не может эту тайну открыть, потому что у нее нет ключа от шкатулки.

Почему Надежда решила, что, изучив содержимое шкатулки, она поймет, чья эта вещь, она и сама не могла бы объяснить. Просто знала, и все. Ну не может такого быть, чтобы в шкатулке лежали, к примеру, старые любовные письма, перевязанные розовой полуистлевшей ленточкой, или золотистый локон, или пустой флакон из-под духов «Фиалки Коти» и тому подобные пустячки. Ну никак этой шкатулке такое не подходит!

И еще Надежду мучило самое элементарное женское любопытство. Вот хочется открыть и посмотреть, хоть убей!

Сколько женщин сделали себе и другим плохо из-за этого любопытства. Начать хоть с Пандоры. Подарили ей боги ящик со всевозможными несчастьями и сказали: «Не открывай, хуже будет!» И что же она сделала? Разумеется, тут же открыла и выпустила все несчастья на свет Божий! Вот люди с тех пор и мучаются.

Или взять, к примеру, жен Синей Бороды. Ведь каждой он строго-настрого запрещал входить в одну маленькую комнатку своего замка. И что делала каждая из них, когда муж уезжал на охоту? Да первым делом лезла в этот чулан! Знала ведь, что ничего хорошего из этого не выйдет, а все равно не могла преодолеть свое любопытство. И Синей Бороде пришлось их всех убить – раз не послушались его наказа. Кажется, только седьмая жена как-то вывернулась, братьев на помощь позвала.

Женское любопытство – вещь непреодолимая, и Надежда не была исключением. Если хочется посмотреть, что там в шкатулке, – стало быть, откроем, по винтику разберем, но залезем внутрь.

Но вот как конкретно это сделать? Не топором же рубить ценную вещь…

Но Надежда Лебедева не была бы самой собой, если бы отступала перед такими препятствиями! Вспомнив свое инженерное прошлое, она подошла к решению задачи как профессионал. Когда она работала в институте, если ей не хватало для какой-то работы собственных знаний, Надежда обращалась в другой отдел, к тем, кто такими знаниями располагал.

Допустим, она мало что знает о старинных шкатулках. Значит, нужно найти специалиста… А где найти такого специалиста?

И тут ей в голову пришло одно имя: Игорь Боровиков.

Игорь был старым знакомым Надежды. Она собственно уже и не помнила, когда и при каких обстоятельствах познакомилась с ним и его женой Галиной. Кажется, они знали друг друга всю жизнь. В последнее время Игорь стал модным художником, его картины хорошо продавались, но он не зазнался, характер его не испортился, и он не забывал старых друзей. Другое дело – его жена Галка. С тех пор, как муж стал знаменитостью, она раздулась от гордости и решила, что ей не пристало общаться с простыми людьми. Поэтому отношения с Галиной стали весьма натянутыми. Но с Игорем все было иначе – он-то никогда не забывал старых друзей.

С одной стороны, Игорь, конечно, поможет – у него уйма знакомых в художественных кругах, он найдет ей нужного человека, с другой – уж очень не хотелось нарываться на Галину. Надежда вспомнила, при каких обстоятельствах они расстались в прошлый раз, и поежилась[1]1
  Читайте роман Н. Александровой «Дама в очках, с мобильником, на мотоцикле».


[Закрыть].

Да, ту криминальную историю, куда она впуталась исключительно из-за Галки, Надежде вспоминать не хотелось. Не получилось тогда у нее раскрыть преступление. То есть получилось, но поздно. В общем, темное это было дело, нехорошее.

Ну да ладно, можно ведь на мобильник Игорю позвонить. И Надежда набрала знакомый номер.

Довольно долго из трубки доносились длинные гудки, и она уже хотела отключиться, но тут в трубке щелкнуло, и раздался хорошо знакомый голос Игоря:

– Сейчас, одну секунду… Кому я сказал – выше держи левую ногу! Левую, а не правую! Еще… еще немного… И голову поверни, так чтобы свет падал на щеку… Да чтоб тебя, совсем мозгов нет! Сейчас же освещение пропадет…

– Игорь, – осторожно проговорила Надежда, – я, наверное, не вовремя? Ты занят?

– О, это ты, Надя? Да ничего, это я с натурщицей разбираюсь… До чего глупая попалась – сил нет! Но зато очень красивая линия спины, и лопатки хорошие…

– Так я перезвоню попозже?

– Нет, ничего… Все равно свет уже ушел. Можешь одеваться!

– Что?! – переспросила Надежда.

– Это я не тебе, это я ей…

– А что это ты с натурщицей работаешь? – не удержалась Надежда. – Ты ведь раньше вроде бы обнаженную натуру не писал?

– Так то раньше. – Игорь отчего-то вздохнул. – А то теперь. Нынче, понимаешь, ню очень модно… Так что ты хотела, Надя?

– Вообще-то нужна консультация. Мне тут случайно досталась старинная шкатулка, но я ее не могу открыть. Так вот, нет ли у тебя специалиста по таким вещам?

– Шкатулка? – переспросил Игорь. – А какая конкретно? Французская, немецкая, английская?

– Ну, ты уж очень много от меня хочешь! Точно я не знаю, но, судя по иероглифам, скорее китайская или японская.

– Восток, значит. Ну, это тебе нужно к Олегу Святославовичу. Он в таких вещах лучше всех разбирается.

– Кто такой Олег Святославович?

– Агапов, знаток восточных древностей и коллекционер. Лучше, чем он, тебе никто не объяснит.

– И где же мне его найти?

– Записывай! – Игорь продиктовал ей номер телефона и адрес и под конец добавил: – Вообще он очень много путешествует, но как раз сейчас должен быть дома. Сошлешься на меня, он тебя примет как родную!

Надежда поблагодарила старого приятеля и тут же перезвонила его знакомому.

Ответил ей недовольный мужской голос.

– Могу я поговорить с Олегом Святославовичем? – спросила Надежда, внезапно почувствовав робость.

– Нет! – отрезал незнакомец.

– Нет? Но почему?

– Его нет дома! – сухо ответили в трубке.

– А когда он будет?

– Очень нескоро! Может быть, через месяц!

– Через месяц? – разочарованно переспросила Надежда.

– Да, или даже через два! Он уехал в Ньянму.

– Куда?

– Это так теперь называется Бирма, – пояснил ее собеседник.

– Да?! – протянула Надежда. – А Игорь мне сказал, что сейчас он в городе…

– Игорь? – В голосе собеседника прозвучал интерес. – Какой Игорь?

– Игорь Боровиков, художник…

– Так вы его знакомая? – Голос заметно потеплел. – Что же вы сразу не сказали?

– Да вы меня и не спрашивали.

– Ну, если вы знакомая Игоря – это меняет дело!

– Что, Олег Святославович дома? Вы можете его позвать?

– Да это я и есть!

– Вот как! – Надежда фыркнула. – А вы знаете, что врать нехорошо?