Текст книги "Мой бывший враг"

Часть вторая
Эхо вчерашнего дня

Окно в два часа пришлось как раз на обеденное время. Алеся давно собиралась наведаться в школу к Лере, но как-то не получалось. Сегодняшний визит она спланировала заранее. Даже предварительно позвонила директрисе. Теперь, поправляя прическу перед зеркалом, Алеся улыбнулась своему отражению. Из зазеркалья на нее смотрела тридцатишестилетняя ухоженная, стройная, красивая женщина с выразительным лицом и немного грустными глазами. «А ты еще очень ничего! В такую и влюбиться не грех!» – одними губами сказала Алеся отражению и, запахнув короткую шубку, вышла из комнаты.

Солнечный блеск свежего снега развеселил ее, заставил улыбнуться. Свернув к реке, Алеся решила пройтись пешком до школы, в которой училась Лера. Погода была уж больно хороша: после продолжительной слякоти вчера наконец выпал снег и, прихваченный легким морозцем, не растаял, как обычно, не превратился в грязную кашу, в которой моментально промокают сапоги, а уцелел и теперь ослепительно сиял под удивительно синим декабрьским небом. Раскинувшийся слева парк прорезали угольно-черные тени деревьев, особенно контрастные на белом. Время от времени с деревьев с легким шелестом осыпались невесомые комки снежной ваты, распадаясь на отдельные снежинки.

Алеся не выдержала, сошла с расчищенного тротуара и свернула на тропинку, ведущую в парк. Обойдя отдельно стоящее здание, вернулась на улицу и, вздохнув, направилась к школе. Слишком уж не хотелось покидать восхитительную сказку. Вышла на бесконечно длинную улицу, по чьей-то прихоти громко названную проспектом. Именно там она работала со сложными детьми, конфликтовала с директором, подружилась с Леней.

Школьный двор по причине перемены оказался заполнен шумной толпой беснующихся учеников, так же как и Алеся, обрадовавшихся первому снегу и потому с криками и визгом бегающих по площадке перед высоким крыльцом. Легко увернувшись от расшалившихся школьников, Алеся вошла в школу, поднялась на второй этаж и лишь на секунду задержалась перед дверью приемной. Секретарши, как обычно, на месте не оказалось. Не задумываясь, Алеся потянула на себя дверь. Леонида Марьяновна сидела в директорском кресле и разговаривала с мужчиной:

– Виктор Всеволодович, ведь вы председатель родительского комитета школы! Как вы не можете понять, что такое поведение вашего сына просто недопустимо! А какой пример он подает младшему?

– Добрый день, Леонида Марьяновна! Извините, я смогу с вами поговорить? – спросила Алеся, понимая, что попала не вовремя.

– Здравствуйте, Алеся Игоревна, присаживайтесь, я сейчас освобожусь, – ответила Леня и снова обратилась к мужчине: – Так что будем делать, Виктор Всеволодович?

– Леонида Марьяновна, дорогая, я в курсе происшедшего и ничуть не осуждаю Станислава. Или вы считаете, что защищать свою честь, а также честь девушки нужно иными способами? Что, по вашему мнению, он должен был сделать? Прибежать к вам, пожаловаться на хулиганов?

– И все же он жестоко избил двух учеников!

– Я думаю, дело даже не будут передавать в суд. В милиции вошли в положение, приняли во внимание и время, и место. А главное, существует видеозапись драки. На этой записи ясно видно, как началась драка и чем она закончилась.

– Простите меня, Виктор Всеволодович, я все понимаю, но на меня давит облоно. Я обязана была провести эту беседу.

– Согласен с вами. Вы извините меня, пора бежать. И не обижайтесь. Станислав был прав в той ситуации, и мы оба об этом знаем.

Когда мужчина встал, его лицо показалось Алесе странно знакомым. Едва за посетителем закрылась дверь, Леня поднялась и шагнула навстречу подруге.

– Ну, здравствуй, пропажа! А я уж думала, до лета не увидимся! Не стыдно?

– Стыдно! – согласилась Алеся. – Но и ты меня пойми, работы невпроворот, и вечерники, и заочники. Я же единственный добытчик в семье. Приходится работать.

– Я тебе давно говорила, пора замуж! Что же ты Андрея не окрутила? Он отличный мужчина, хозяйственный, зарабатывает прилично. Чего тебе еще нужно? Тем более что он недавно развелся.

– Ну что вы все ко мне прицепились? Не хочу я замуж! Мне и одной хорошо. Да, я согласна, Андрей хороший человек, но он так и не предпринял никаких активных действий. Пообедали пару раз вместе, в театр сходили. Правда, в филармонию он меня едва не каждую неделю выводит. Но никаких намеков на то, что я ему интересна как женщина, не было. Мне кажется, что он уже устал от женщин и больше всего стремится к покою и одиночеству. Вот с собакой своей он целуется непрерывно. У меня даже мысли крамольные начали появляться.

– А ты не ошибаешься? Насколько мне известно, женщины от него без ума. Он, по слухам, вообще необыкновенный любовник.

– Ничего не могу сказать, у нас отношения с ним если и строятся, то чисто дружеские. За те два месяца, что мы с ним знакомы, он даже не попытался меня поцеловать! С другой стороны, на выручку всегда готов прийти. Представляешь, когда замок заклинило, я только ему позвонила, Андрей буквально через несколько минут приехал и дверь открыл, а вечером заехал и новый замок поставил.

– Вот видишь! Может, он так ухаживает? А ты сама не пробовала его как-то подвигнуть, хотя бы спровоцировать? – шепотом спросила Леня.

– Даже не подумаю. Одно тебе могу сказать: когда он с собакой, я вообще боюсь двигаться. А собака с ним практически всегда. Он даже спит с ней! Андрей сам сказал. Но я не за этим пришла. Как Лера?

– А ты что, не спрашиваешь у нее самой? – парировала Леня.

– Спрашивала, говорит – все нормально, – пожала плечами Алеся.

– Правильно отвечает, но я на твоем месте все же нагрузку на ребенка снизила бы. Скажи мне, зачем она пыталась записаться на бокс? Ей что, не хватает остальных занятий?

– С боксом мы разобрались, не станет она в эту секцию ходить, остались только дзюдо, стрельба из лука и плавание. Я хотела узнать, как у Леры с учебой. Мне кажется, что кругозор у нее не очень.

– В этом ты не права! Учится она очень хорошо, сама слежу. Не могу понять только одного: когда она успевает учить?

– Знаешь, я тоже никогда не учила ничего в школе, незачем было. Послушала – и достаточно. Это уже позже, в институте, пришлось иногда конспекты открывать. У тебя обед когда?

– Прямо сейчас. Предлагаешь поехать пообедать? – спросила Леня. – Тогда на моей машине. Женя подарил!

Маленькое кафе, полутемный зал. Негромкая музыка, приятный бармен. Восхитительный крепчайший кофе, неспешная беседа.

– Послушай, Леня, а что за мужчина у тебя был сегодня? Мне кажется, я его где-то видела.

– Понравился? Неудивительно! Такой мужчина! Не женат, кстати, вдовец. Один двух мальчишек поднимает. Дети у него замечательные. Старший, Станислав, в десятом учится. Недавно за одноклассницу вступился. Раскидал подонков так, что любо-дорого посмотреть. И поделом! Но чихвостить приходится, по долгу службы. А Стасик – парень замечательный! Впрочем, и младший за ним тянется. Младший, Санька, уже в четвертом классе. Вообще семья у них на редкость дружная.

– Нет, определенно я этого мужчину где-то видела, – задумчиво повторила Алеся.

– Брось, Леся, он нам не по зубам, ты лучше на Андрее сконцентрируйся.

– Леня, что ты меня снова сватаешь? Сама говорила, что Андрей только в этом году развелся. Зачем ему снова жениться? Кстати, а ты не знаешь, кто был инициатором развода? Он или его жена?

– Супруга! Андрей ее всегда так называл, говорил, слово «жена» для нее совершенно не подходит. Я видела ее несколько раз, знаешь, я с Андреем согласна. Такая женщина женой никогда не станет – Снежная королева!

– Не поняла! Что значит «Снежная королева»? Такая неприступная? – переспросила Алеся.

– Похоже, да. Ты думаешь, Андрей от хорошей жизни по бабам бегал? Не тот он человек. Такой, как он, способен на сильные чувства. Он и жене верен будет, и об изменах не станет задумываться. Так что ты постарайся. Не пожалеешь!

Но Алеся только отмахнулась. Она мучительно пыталась вспомнить, где и когда видела Виктора.

Год выдался на удивление удачный. Лера успешно закончила девятый класс, Алеся была утверждена на должность заведующей кафедрой начальной школы, да и мама, наконец, ушла на пенсию. Только с машиной начались небольшие проблемы, все чаще приходилось заезжать в автосервис. Вот и сегодня, оставив машину, Алеся позвонила Андрею:

– Андрюша, дорогой, ты не мог бы меня подхватить возле вазовской станции?

– Алеся, привет! Тебе придется немного подождать, я сейчас со своим дизайнером ругаюсь. Намылю ей голову и подъеду. Хотя нет, подожди, мы вместе приедем.

Алеся вышла к перекрестку и еще издали заметила серебристую «ауди». С Андреем ее познакомила Леня, все еще надеялась пристроить подругу в хорошие руки. Что ж, руки действительно были хороши, но вот только их обладатель не проявил к Алесе ни малейшего интереса. Хотя сдружились они очень быстро. Впрочем, такое положение дел вполне ее устраивало. Тем более что слухи, ходившие об Андрее, ее настораживали. Но тем не менее как друг он был надежен. Если что-то пообещал, разобьется в доску, а сделает. Вот и сейчас – стоило только позвонить, он тут как тут, не пришлось даже объяснять, что к чему. Серебристая машина замерла у ног Алеси. «Конечно, место рядом с Андреем никогда не пустует!» – с легкой обидой подумала она, устраиваясь позади девушки, сидящей рядом с водителем. По непонятным причинам к этой необыкновенно красивой девушке она относилась с определенной ревностью. И хотя Андрей, по крайней мере при Алесе, никак не выражал своего отношения к этой роскошной блондинке, саму Алесю не оставляло чувство, что между ними что-то происходит. В то же время она признавала, что, невзирая на огромную разницу в возрасте, смотрелись они вместе восхитительно. Невысокий коренастый Андрей рядом с ней, стройной, обворожительной, выглядел еще солиднее, внушительнее. Да и сама девушка сияла от счастья, когда шла под руку с ним.

– Еще раз привет, Алеся. Ты уже обедала? – спросил Андрей, как только она закрыла дверь. – У меня есть предложение, возвращаться в город не хочется. Давай подскочим на кольцо, к Араику. У него шашлыки фантастические. Ты не против?

– Поехали, я полностью в твоей власти. Только, если можно, ненадолго. Мне еще в институт нужно вернуться.

– Мы только пообедаем и вернемся. У нас тоже дел немерено.

Машина сорвалась с места, будто выпущенная из катапульты. Андрей, несмотря на зрелый возраст, всегда ездил как сумасшедший. Иногда Алесе казалось, что во взрослом сильном теле этого мужчины живет душа ребенка, страстного, неудержимого, чуточку безумного. Мотор звенел на высокой ноте. Окружающий пейзаж смазался, машина, казалось, летела над землей. До кольцевой развязки домчались за несколько минут, все это время с лица Андрея не сходила шальная и немного хищная улыбка. Свернув на юг, Андрей промчался километр и, свернув с трассы, остановил «ауди» возле шашлычной. Едва завидев его, к машине направился хозяин, среднего роста, темноволосый, с сильной проседью и просто фантастически огромным носом мужчина.

– Привет, Араик-джан! – приветствовал его Андрей.

– Здравствуй, Андрей-джан! Здравствуй, дорогой! Покушать приехал? Заходи, дорогой! Вах! Каких женщин привез! Одна другой краше! – рассыпался в любезностях хозяин.

Проводив к столику под раскидистой сосной, Араик усадил прибывших как самых дорогих гостей, тут же принес холодный сок в графине, огромное блюдо со свежей зеленью, тарелку с настоящим армянским лавашом.

– Только мясо придется подождать! Сам понимаешь! – извинился Араик.

– Ничего, Араик-джан, мы не спешим. Сыр у тебя есть? Неси.

Алеся с удивлением наблюдала за их общением, было похоже, что Андрей с Араиком знакомы очень давно. Но здесь он не слишком частый гость. Девушка-дизайнер начала что-то горячо доказывать своему боссу, но он остановил ее, заявив, что обед – дело святое и сейчас в окружении самых красивых женщин города он не хочет ни о чем думать. Тем временем хозяин принес жаренное на углях мясо. Еще шипящий на тарелке огромный кусок баранины, усыпанный мелко порубленным луком, ничем не напоминал привычный шашлык. Но вкус оказался волшебным. Неожиданно Алеся почувствовала зверский голод, спустя десять минут оторвалась от своей тарелки и с удивлением обнаружила, что стол практически пуст, даже на блюде с зеленью остался только одинокий листик салата. Потягивая холодный сок, Андрей, откинувшись на спинку стула, сыто улыбался. Действительно, говорить не хотелось. Тело и душа желали покоя и тишины.

Темно-синий «лендкрузер», не задерживаясь на стоянке, внаглую подъехал прямо к шашлычной. Двери открылись практически одновременно. Четверо крепких мужчин выбрались из джипа и уверенно направились внутрь. За ними еще не успела закрыться дверь, а Андрей, мгновенно сбросив маску расслабленности, поднялся и коротко бросил женщинам:

– В машину!

Через секунду он уже нырнул в шашлычную. Девушка вскочила, но вместо того, чтобы выполнить приказ Андрея, осторожно двинулась к шашлычной. Алеся, не зная, как поступить, замерла на месте. Из шашлычной доносились крики, шум, тяжелые удары. Блондинка уже почти дошла до невысокого крыльца, когда дверь с треском распахнулась, из нее выскочил мужчина и бросился к джипу. Вслед за ним из дверного проема молнией вылетел мужчина и с разбега врезался лицом в капот автомобиля. На его спине, вцепившись в уши, сидел… Андрей! Соскочив со своей жертвы, он рванул мужчину за плечо и резко ударил в челюсть. Мужчина осел под колеса джипа и остался неподвижным. Андрей добавил ему для надежности ногой по спине, снова бросился в шашлычную. Алеся, наконец, пришла в себя. То, что делала блондинка, повергло ее в шок. Девушка явно решила пойти на выручку своему шефу, схватила топор, стоявший у стены, и уже была готова войти внутрь. Алеся сорвалась с места и успела перехватить побледневшую, дрожащую от страха девушку.

– Нельзя! Туда нельзя! Опомнись! – пыталась остановить ее Алеся.

– Там Андрей! Его убьют! – закричала девушка, пытаясь вырваться из сильных рук Алеси.

Шум в шашлычной внезапно стих. Послышался стон, и на крыльце появился еще один налетчик. Шел он странно, низко опустив голову, согнутый в три погибели. Следом появился Андрей, именно он вел налетчика, заломив руку. Жестко сбросив противника с крыльца, он наклонился над поверженным.

– Ты слышишь меня? Если ты или твоя братия появится здесь еще раз, ты труп. Усек? Забирай своих братков и вали, пока цел, – процедил Андрей и коротко, но сильно ударил противника в голову.

Шагнув к женщинам, он молча отнял топор у своей помощницы и метнул его сосну, под которой они обедали. Тяжелый топор, сверкнув остро отточенным лезвием, вонзился в толстый ствол с такой силой, что дерево загудело. Видно было: Андрей еще не успокоился, не отошел от схватки.

– А вы что здесь стоите? Я русским языком сказал: скакать в машину и сидеть там тихо! – рявкнул он и, широко шагая, направился к «ауди».

Он уже сел за руль, когда из шашлычной появился Араик. Голова его была перевязана, кровь на белом бинте выглядела особенно жутко. Его поддерживала невысокая темноволосая женщина.

– Постой, Андрей! – крикнул хозяин шашлычной.

Оставив женщин в машине, Андрей вышел и сделал несколько шагов навстречу другу.

– Зачем ты встал, Араик-джан?

– Андрей, я твой должник. Ты знаешь закон!

– Не нужно об этом, лучше позвони братьям. Они могут заявиться снова, но уже с оружием.

– Я все знаю, Андрей, но если бы не ты, они убили бы меня сегодня.

– Не стоит говорить об этом. Просто позвони братьям. Прости, мне нужно ехать, – сказал Андрей и, пожав другу руку, направился к машине. Только теперь Алеся заметила, что его черная майка с левой стороны разрезана и сквозь прореху виден окровавленный бок.

– Андрей, ты ранен, – тихо сказала она, когда Андрей снова оказался в машине.

– Знаю, царапина. Дома пластырем заклею. Прости, что мы так неудачно попали.

– Ничего, я не думала, что ты такой…

В этот момент один из лежащих на земле бандитов поднялся и, схватив попавшее под руку полено, припадая на левую ногу, бросился к «ауди». И Алеся вдруг узнала его. Это был Сергей Шепотович. Она не могла ошибиться. Тот же взгляд, то же круглое лицо. Он стал еще больше похож на отца.

Андрей не стал дожидаться, когда бандит добежит до машины, резко рванул с места и, вывернув руль, направил «ауди» на шоссе.

– Что это было, Андрей? – взволнованно спросила блондинка.

– Ты что, не знаешь, что незваный гость… Забудь. Не придавай значения. Нам с тобой еще работать сегодня.

– Я не представляю, как ты можешь после всего этого ехать на работу!

– В таком случае поедем ко мне и поработаем там. Алесенька, тебе очень нужно в институт?

– К сожалению. Но если это проблемно, просто высади меня на остановке. Я сама доберусь, – ответила Алеся.

– Погоди, а тебе в какой корпус? – уточнил Андрей.

– В старый, это недалеко от моего дома.

– Чудесно, в таком случае заедем ко мне, я же теперь там живу. Возле парка. Дашка будет рада тебя видеть.

– Как же! Я помню, как она на меня смотрела, когда мы встретились в парке! Разорвать хотела! – стараясь разрядить обстановку, улыбнулась Алеся.

– Брось! Она тебя любит, как только поняла, что ты ко мне ничего не испытываешь, сразу успокоилась, – задумчиво пробормотал Андрей и, спохватившись, покосился на помощницу.

Девушка, сцепив руки на коленях, расширенными глазами смотрела на дорогу и, как могло показаться, ничего не слышала. Город приближался стремительно. Медленно ездить Андрей не умел.

– Алеся, тебе некуда спешить, час времени у тебя есть. А институт твой вон, через парк! Зайди, с Дашкой пообщайся, она по тебе скучает.

– Неудобно, Андрей, вы работать собираетесь, а я… – попыталась отговориться Алеся.

– Не спорь, ты у меня в новой квартире еще не была, вот и посмотришь. – И, наклонившись к самому уху, добавил: – У меня сосед, познакомлю обязательно. Настоящий мужчина. Надеюсь, он тебе понравится!

«Вот черт! И он тоже меня сватает! Сам не рискует! Конечно, зачем ему жена с прицепом!» – подумала Алеся, поднимаясь вслед за Андреем по лестнице. Андрей только поднялся на площадку, как из-за двери раздался тонкий визг, словно совсем крошечный щенок звал маму. Но Алеся уже знала, как обманчив бывает голос. За дверью их ожидала огромная рыжая собачища с невероятно умными карими глазами и огромным любящим сердцем. Алеся подозревала, что по какой-то невероятной прихоти природы настоящая женская душа вселилась в тело собаки и всю жизнь страдает от невозможности выразить свою любовь единственному мужчине на свете. А в том, что Дашка влюблена в Андрея совершенно по-человечески, сомнений не было. Алеся невольно позавидовала ему. Не каждому человеку выпадает такое счастье – быть любимым. Наверное, только одно может быть слаще – любить самому! В ее жизни был Дима, но, может, прошло слишком много времени, а может, и чувства были иными, но теперь, когда Лера почти выросла, Алесе мучительно захотелось любви. Настоящей, яркой, немножко сумасшедшей и такой, чтобы на всю жизнь!

Андрей придержал немного дверь и как бы просочился в прихожую. Низкий, очень громкий рык донесся из квартиры. Алеся уж видела эту процедуру. Еще когда бывала на съемной квартире Андрея. Огромный зверь с места прыгал на шею любимого и, обхватив лапами, начинал вылизывать лицо, глаза, гладко выбритую голову, и оторвать его от хозяина не было ни малейшей возможности. Это продолжалось до тех пор, пока глаза собаки не соловели, дыхание не становилось частым и прерывистым, огромное тело не обмякало, и только тогда Андрей осторожно опускал ее на пол, едва стоящую на все еще дрожащих от возбуждения лапах.

Наконец Андрей впустил женщин в квартиру. И тут Алеся растерялась. Нет, отнюдь не от присутствия собаки. Ее поразила едва ли не казарменность жилища Андрея. Чисто и строго. Даже мебель простая и строгая, ни одной столь дорогой сердцу женщины мелочи вроде вазочки с цветами на подоконнике или изящной безделушки на столе. Хотя нет, если считать за такую вещь простенькую стеклянную пепельницу, то как раз она присутствовала на столе. Чистая, до скрипа вымытая. Несмотря на то что стойкий, не-выветриваемый запах сигарет и кофе уже успел въесться и в мебель, и в шторы и стал неотъемлемой частью комнаты.

– Дорогие дамы, я сейчас сварю кофе, а вы пока устраивайтесь, – сказал Андрей и вышел. По паркетному полу за ним процокали когти Дашки.

Алеся, еще раз окинув взглядом комнату, увидела единственную знакомую еще по прошлой квартире Андрея вещь – старое огромное продавленное кресло. Оно так резко контрастировало со строгой спартанской обстановкой комнаты, что казалось единственно уютным и в то же время чужеродным. Не найдя ничего лучшего, именно в него и опустилась Алеся. В комнате повисла напряженная тишина.

Ситуацию разрядила Дашка. Вернувшись в комнату, собака остановилась напротив сидящей в кресле Алеси, потешно наклонила голову, раздумывая, как поступить. Потом, приняв решение, легко запрыгнула за спину Алеси и осторожно, но уверенно вытолкнула ее со своего места. Вошедший с подносом Андрей только рассмеялся.

– Не занимай чужого места под солнцем! – сказал он, ставя поднос с кофейником и чашками на стол.

Леня позвонила в пятницу. Ее предложение не было неожиданным, подруги давно договаривались провести выходные за городом. Подруга сразу предупредила:

– Но в этот раз без детей. Мы решили собраться взрослой компанией. Отдохнуть от городской суеты и постоянных забот. Ты согласна?

– Да, я только хочу узнать, мы поедем куда-нибудь в лес? – уточнила Алеся.

– Нет, пора тебя на нашу дачу свозить после ремонта. Нас будет несколько человек, так что скучать не придется. Женя все хлопоты взял на себя, так что мы, женщины, будем просто отдыхать.

– Надеюсь, чужих не будет?

– Нет, что ты, все свои, ты всех знаешь, и никто не вызовет у тебя отторжения. Только Андрей сказал, что будет не один.

– Притащит свою помощницу Марину? – насторожилась Алеся.

– Нет, у него святое правило: наемниц использовать только для работы, но не в личных целях, – успокоила Леня.

– То есть, ты хочешь сказать, ее точно не будет? – уточнила Алеся.

– Подруга, я же сказала, что нет! Послушай, а что ты так настроена против нее? На мой взгляд, вполне приличная девушка, умненькая, красивая. А такое сочетание – большая редкость, сама знаешь. В общем, я за тобой заезжаю!

– Когда? Мы что, прямо сейчас едем? – удивилась Алеся.

– А что тянуть? Собирайся, и вперед! – настаивала на своем Леня.

Через час Леня позвонила с мобильного. Ее машина как раз въезжала во двор. Алеся наскоро расцеловалась с мамой и дочкой и быстро спустилась вниз. Пассажирская дверь веселенького ярко-желтого «гольфа» уже была призывно распахнута.

Алеся, два года не бывавшая на Лениной даче, была поражена. Вместо небольшой жалкой халупки на участке стоял солидный двухэтажный дом. Срубленный из цилиндрованного леса, он выглядел словно сказочный теремок, если бы не размеры. С южной стороны была веранда. Большие окна были распахнуты. Тот самый участок, где когда-то Алеся помогала сажать чеснок, преобразился. Банальные грядки исчезли. Несколько яблонь, заросли кустарника по периметру, просторная лужайка, солидная баня на берегу пруда, каменный основательный очаг неподалеку от просторного стола, под наивным, в цветочек, тентом.

– Вот, любуйся! Даже мама моя приняла. Сказала, хватит горбатиться. Пришло время пожить по-человечески.

– Вот это да! – восхитилась Алеся. – В таком доме, пожалуй, жить можно! А где Женя?

– В бане, где ж еще! Он сказал, что строит дом только ради бани. Пойдем, устрою тебя. Теперь есть возможность размещать гостей с комфортом.

– А где гости? Не приехали? – спросила Алеся.

– Думаю, где-то здесь. Может, на реку пошли или еще куда-нибудь. А Женя точно в бане, вон видишь, дымок курится.

Комната, в которой Леня разместила Алесю, была невелика. Простая деревянная кровать занимала большую часть помещения. Крошечный стенной шкаф и огромное, почти во всю стену, окно, выходящее на террасу.

– Устраивайся и спускайся вниз. Я смотрю, гости уже собираются. Вон и Андрей с кем-то. Смотри, интересный мужчина, выдающихся, можно сказать, достоинств, – сказала Леня, посмотрев во двор.

Компания в самом деле собралась хорошая. Практически все были знакомы между собой, единственное исключение – друг Андрея, начинающий писатель Павел Северин. Комиссованный из армии после ранения, бывший военный врач, старый холостяк и обаятельнейший мужчина.

Когда, вволю напарившись, Алеся с Леней вышли из бани, Женя с Андреем уже накрывали роскошный стол. Целый бочонок пива, специально припасенный для этого мероприятия, венчал композицию. Место Алеси конечно же оказалось рядом с начинающим писателем. С другой стороны устроился Андрей. Ухаживали за Алесей оба. Андрей упорно пытался накормить Алесю кулинарными изысками собственного приготовления, а Павел заботливо подкладывал в ее тарелку тщательно очищенных раков и подливал пиво. Впрочем, Алесе внимание обоих мужчин было весьма приятно. Застолье продолжалось далеко за полночь. Горящий в очаге огонь отбрасывал красные блики на лица сидящих. Неспешный разговор преодолел активную фазу, и теперь большинство присутствующих просто сидели и смотрели на языки пламени, вырывающиеся из каменного жерла очага. Павел, немного волнуясь, читал отрывки своего очередного романа:

«…А за воротами его схватили. Он объяснял, убеждал, упрашивал, но пыточная уже ждала его. Два дня и две ночи мучений, плети, дыба и снова плети, клещи рвали его потерявшее чувствительность тело, но Воин упорно стоял на своем. Лишь утром третьего дня тцар поверил, остановил разматывающего в очередной раз измочаленную плеть палача.

– Верю. Лекаря ему. Баню. Девок. Чтобы к завтрашнему утру здоров был, – отрывисто бросил тцар Золтан и вышел из камеры пыток.

– Чего зря тянул? – пробасил палач, пожимая широченными обвислыми плечами, когда за тцаром закрылась тяжелая дверь.

Развязав путы, он крякнул, взвалил на плечо едва живого Воина и, задевая его окровавленным телом о каменные стены, понес во двор. Бросив под навес, неспешно, покачиваясь на коротких кривых ногах, отправился за лекарем. Присланные девки осторожно перекатили Воина на расстеленное полотно и вчетвером, качаясь от натуги, понесли в баню. Пришедший лекарь осмотрел его и, убедившись, что кости целы, удалился. Уложив истерзанное тело на полок, девки принялись мазать кровавое месиво пучками лечебных трав, размоченных в горячей воде. На открытые раны прикладывали целебные бальзамы, отогревали, оглаживали израненного Воина своими мягкими телами. Здесь же, в жарко натопленной бане, кормили его, ласкали. Воин быстро приходил в себя под их крепкими руками. Да и девки откровенно радовались, что им попался такой великолепный образчик мужской породы. Уснули все вместе, прямо в бане, усталые, но весьма довольные. Воин очень быстро восстановил силы.

Утром ему принесли одежду, самую большую, какую нашли, отвели к тцару. Тот его принял у себя, в палате, за накрытым столом.

– Ты говоришь, что Барбус можно отстоять? – грозно глянул Золтан.

– Да, не только возможно, но необходимо, – ответил Воин. – У тебя, тцар, есть для этого все необходимое. Да, не скрою, павших будет много, но ни тебя, ни твоих наследников не станут больше тревожить правители Куявии.

– Ты говоришь так, словно уже стал моим главным военачальником. Забываешься, не таким, как ты, я приказывал рубить головы.

– Согласен с тобой, тцар, пока голова моя не многого стоит, но пара крепких рук, умеющих держать секиру или меч, лишними для тебя не будут.

– Вот и поживешь тогда до победы, а дальше посмотрю, что с тобой делать. Ты слишком наглый, ведешь себя так, будто ровня мне. Я, да будет тебе известно, из рода самого Панаса.

– Мне это известно, тцар. Позволь мне пока изложить тебе наш план.

Выйдя из палаты, Воин, уже как полноправный ратник, отправился в оружейную. Как ни странно, там заправлял его недавний знакомый, все тот же палач, истязавший его двое суток подряд. Хмуро взглянув на вошедшего, он пробурчал:

– Чего еще? Снова на дыбу захотел?

– Злой ты. Меня тцар за оружием прислал. Тебе велел дать все, что выберу.

– На тебя доспех я не подберу, уж больно ты здоров, а что касается меча, то выбирай, этого добра хватает. Ратников нет, а мечей сколько хочешь, хоть по два сразу.

– Тогда я два и возьму. И еще секиру дай. Я к ней привык.

– Пошли, коли так, – с ноткой уважения буркнул оружейник и поковылял в просторный подвал. – Смотри, выбирай, пробуй.

Воин окинул взглядом просторное помещение. Оружия, самого разнообразного, и впрямь было много. На полках лежали охапки тяжелых мечей, у стен стояли двуручные секиры, шлемы разных форм и размеров громоздились в углу. В огромном сундуке поблескивали длинные, словно кинжалы, наконечники копий, в другом колючими ежами топорщились острые жала связанных пучками стрел. Длинные луки стояли рядом с ларем, доверху наполненным клубками с тетивой. Воин задумчиво подошел к стеллажу с самыми длинными мечами, взял один, вынул из потертых ножен, со свистом взмахнул, отложил. Покопавшись, нашел еще такой же. Проверил остроту клинка. Взяв по мечу в руку, внимательно посмотрел на оружейника.

– Сам-то умеешь с оружием обращаться?

– Ты, малец, еще сиську мамкину сосал, когда я уже был лучшим мечником! – с вызовом ответил оружейник.

– Пошли поглядим, – смиренно предложил Воин. – Только щит возьми покрепче.

Они вышли во двор, где уже толпились ратники. Общий сбор начинался. Предстоящий поединок вызвал немалый интерес. Мигом расчистили круг, стали плотно, закрывшись щитами. Под одобрительные крики оружейник потряс над головой зажатыми в руках щитом и невероятно тяжелым, широким и длинным мечом. Рослый, с необъятно выпуклой грудью, крепкими, достающими едва ли не до колен руками, он выглядел очень серьезным соперником. Из-за относительно коротких ног он навряд ли мог двигаться быстро, но широченные плечи вкупе с длинными, сильными руками делали каждый его удар нечеловечески сильным и неотвратимым.

Воин хотя и превосходил оружейника ростом, казался рядом с ним довольно щуплым. Пройдясь по кругу, он под смех собравшихся отбросил несколько камней, попавшихся на пути. Остановился. Чуть склонив голову влево, посмотрел на оружейника и, словно не слыша восторженных криков: «Убей чужака, Бер!» – негромко спросил:

– Тебя, что ли, Бером кличут? – Заметив утвердительный кивок, продолжил: – Готовься, Бер.

– Уже. Начинаем, – выдохнул Бер и, покачиваясь всем телом, двинулся вперед.

– Запомни, Бер, меня зовут Стерх, – крикнул Воин и шагнул навстречу.

Взметнувшиеся мечи встретились, пробуя силу соперников. Звякнули призывно и со следующим ударом обрушились со всей мощью. Искры прыснули в разные стороны, словно испуганные яркие рыбки. Закрывшись щитом, Бер рубил с чудовищной силой, каждый удар был смертельный, способный разрубить противника от макушки до самой развилки. Но всякий раз его меч только высекал искры из клинка Стерха и уходил в землю.