Текст книги "Желание жить"

– Слушай, что будешь с договором делать? – поинтересовался Барон, отрывая меня от не особо оптимистичных раздумий.

– Передам через Нерана отцу, – пожал плечами я, перешагивая через высокий корень. Рукав и без того порванной рубашки зацепился за ветку куста. Поморщившись, я освободил ткань, оставив несколько нитей на растении, и потер шею в том месте, где ее сдавило горловиной натянувшейся рубашки. Кстати, уже на берегу, когда стирал вещи, я обнаружил пропажу подвески в виде пантеры. Видимо, когда всплывал, я порвал нитку, и украшение упало на дно пруда. Что ж, тем лучше. Думаю, это прекрасное место для хранения столь опасной для меня вещицы. Здесь ее точно никто не найдет. – А что?

– Разумно ли лишаться единственного козыря?

– А чем мне этот договор поможет? – хмыкнул я. – Думаешь, отец помилует «садиста» из-за рудника? Да ради принципа прибьет. Как же, посмели шантажировать его величество. Нет, дорогой, если отдам так, в плюс зачтется. Кроме всего прочего, договор я уже подтвердил, и его копия хранится в архиве. При большом желании отец все же сможет достать эту копию. Пусть и помучившись какое-то время.

– Может, ты и прав, – признал кот. – Думаешь найти помощь у Кайры?

– Один раз пошла против воли отца, значит, сумеет и во второй. Главное, чтобы мне на пользу. Она подозревает что-то. Рассказ Нерана и Картера примет на веру. Надеюсь… – Я остановился и стукнул кулаком по стволу дерева. Что ни говори, хотелось домой, к отцу, к Крису и Кайре. Ну почему мой предшественник был таким гадом? – Эх, сестренка. Помоги мне, пожалуйста.

– Да не расстраивайся. – Кот сочувственно посмотрел на меня. – Все наладится.

– Прекрасное возрождение. – Горькая усмешка пробежала по моему лицу. Не перестаю удивляться своему «везению». Интересно, в следующий раз я так же влипну или еще серьезнее?

– А кто тебе мешает начать все сначала в новом мире? – резонно предложил Барон. – В случае чего помни, что жизнь у тебя бессмертная.

– В том-то и проблема, – пробормотал я, прислонившись спиной к дереву и смотря сквозь ветки на небо. – Не забывай, если я постоянно буду бегать от проблем, то вскоре мне наскучит жить. Легкие победы приедаются. Нет, буду барахтаться до конца. Проживу эту жизнь так, словно она последняя.

– Правильный подход, – одобрил кот. – Только надо прилично устроиться.

– Вот этим и займемся в ближайшее время.

Огненная дожидалась на том же месте, где и приземлились. У ее мощных лап лежала туша оленя. И как она умудрилась его завалить? Нет, в ее охотничьих способностях я не сомневаюсь, но ведь олень в лесу живет, как она его отловила? Загадки мира животных…

– Умница моя. – Я ласково потрепал чешуйчатую питомицу по голове. Дракон довольно рыкнула. – Сама-то хоть поела?

Огненная в ответ передала мне довольно неаппетитную картинку пиршества. Кивнув, я собрал хворост и разжег огонь, благо камень-огневик стражи оставили мне, как более нуждавшемуся в нем. К тому же Картер отдал мне свои ножи, за что я его искренне благодарю, ну не готовить же обед при помощи своих мечей. Так и без пальцев остаться недолго.

Дракон удобно разлеглась на траве, заняв практически все полянку, и устроила свою голову рядом со мной. Чуть прикрыв глаза, она наблюдала за мной и только тихо порыкивала. Как понимаю, в ее исполнении это обозначало довольное и сытое мурлыканье. Эх, может, ну ее, эту готовку? Обернусь леопардом и поем сырого мяса. Нет, не хочу. Так тогда и совсем в животное превратиться недолго. А что? Бывали такие случаи, когда в оборотне главнее становилась животная ипостась. Ничего хорошего из этого не выходило.

Таких оборотней или убивали, или выпускали в леса, подальше от населенных мест, поскольку они становились опасными и, в отличие от обычных животных, не боялись своих соплеменников и могли напасть. Нет, я не говорю, что в оборотне должна преобладать человеческая половина. В таком случае мы сразу становимся слабыми и не можем пользоваться всеми преимуществами животной ипостаси. Все должно быть в гармонии. Мы наполовину люди, наполовину звери. Нам удобно как в одном состоянии, так и в другом. Именно поэтому нас недолюбливают остальные расы, а особенно эльфы (которые хоть и живут в лесу, хоть и пользуются лесной магией, но не могут стать животными и взглянуть на мир их глазами) и люди, которые вообще мало связаны с природой.

– Вот пришел и мой черед разделывать мясо, – вздохнул я. Барон что-то насмешливо буркнул. – Эх, жаль, слуг нет.

Руки довольно неловко сняли с оленя шкуру. Не понимаю я охотников. Как можно делать это с удовольствием? Да еще и хвастаться друг перед другом, что их способ разделки куда лучше и экономнее. По мне, так разделал и ладно. Лишь бы мясо было хорошо подготовлено к жарке. А каким способом и как – это дело десятое.

Наконец с неприятным делом было покончено. Мясо пластами было разложено на двух прутьях, которые в свою очередь переплетались с другими, образуя этакую решетку-гриль. Хорошо, что эта порода практически не горящего дерева достаточно распространена. Найти и срезать прутья не составило труда. Кору снимать я не стал, зная, что она будет дополнительной защитой от огня. Что ж, несмотря на мою нелюбовь к походной жизни, кое-что я все же умею.

– Эх, соли нет, – огорченно произнес я. Травки, добытые недалеко от поляны, придавали мясу аромат и остроту, но без соли все равно не то. – Как там ребята?

– Ребята? – насмешливо переспросил Барон, до этого с ехидством комментирующий мои недовольные гримасы при снятии шкуры. – Они старше тебя.

– Неважно. Как они?

– Все в порядке. В город прошли спокойно. Сейчас сидят в таверне. Если будет что интересное, скажу.

Огненная пошевелила хвостом. Я настороженно покосился в ту сторону, но, не увидев ничего подозрительного, немного успокоился.

– Расслабься, – ухмыльнулся кот, который, как я знаю, не перестает сканировать окружающее пространство. – Или ты так и будешь от любого шороха шарахаться?

– Зато целее буду.

– Поспи лучше. Когда мясо будет готово, разбужу. Только переверни сейчас.

Послушавшись, я вскоре уже сладко сопел, привалившись к боку дракона. Помимо Барона Огненная будет ревностно охранять покой хозяина. Можно не опасаться, что она повернется и придавит меня. Дракон не сдвинется с места, пока я буду спать, ну или пока мне не будет грозить опасность. Эх, Кайра весьма вовремя сделала мне такой восхитительно полезный подарок. Не будь Огненной, не знаю, как бы мы выбирались из человеческих земель и передвигались по нашим.

Барон разбудил меня, когда мясо дошло до нужной кондиции. С удовольствием поев, я оставил костер догорать, а сам вторично улегся спать. Правда, едва стемнело достаточно для безопасного полета, меня повторно разбудили, и мы тронулись в путь. Неран уже сообщил о своем прибытии в условленное место.

– Жаль, что я не могу передать ему ответ.

– Несовершенен, признаю, – хмыкнул Барон.

Я рассмеялся, довольно распластавшись на спине дракона и подставляя лицо ветру. Лететь недолго. Всего с четверть часа. Так что можно просто поваляться, наслаждаться полетом и ни о чем не думать. Еще успею поломать голову над своими проблемами.

Вскоре Огненная приземлилась рядом с нетерпеливо ожидающим Нераном.

– Я уже думал, что твой амулет не работает, – заметил друг, но тут же приветливо улыбнулся и махнул рукой.

Барон тихо прошипел свое мнение о мыслительных способностях оборотня, а также о том, какой сам Барон незаменимый и вообще распрекрасный. Незаметно щелкнув ногтем по экрану, я спрыгнул на землю и обнял командира. Надо будет напомнить коту о том, что незначительная обида и раздутое самомнение некоторых – это не повод выдавать такое преимущество, каким является компьютер, даже друзьям.

– А Картер где?

– Тут я, – отозвался страж, выходя из-за чахлых кустиков, росших вдоль речки. – Приспичило мне.

– Понятно. Все принесли?

– Обижаешь, – растянул губы в улыбке Картер.

Я оглядел его и довольно ухмыльнулся. Страж и командир привели себя в порядок и выглядели так, как будто и не было никакого похода в человеческие земли: чистые, опрятные, в новой одежде и без единой царапины (последнее обеспечил я не пойми каким способом). Мне же похвастаться было нечем, хотя грязь я более-менее оттер.

– Все, как ты заказывал: одежда, овощи, специи, даже фрукты захватили.

– Молодцы, – обрадовался я, предвкушая прекрасный ужин. – А то мясо уже поперек горла стоит. Вы на лошадях?

– Угу. Неподалеку оставили. Слушай, мы тут посовещались, – друзья заговорщицки переглянулись, – и решили, что это не даст тебе скучать.

Они торжественно протянули мне большой мешок странной прямоугольной формы.

– Что это? – Я с любопытством развязал шнуровку на горлышке и заглянул внутрь, чтобы через пару секунд радостно повиснуть на шеях стражей. В мешке оказались чистые полотна и складная подставка, а также краски, кисти и палитра. В общем, все что нужно художнику. – А как же небезопасный эффект?

– Нас рядом не будет, – подмигнул Картер, а Неран расхохотался, при этом согласно кивая. – А природа… ну, думаю, хуже ей не будет.

– Да уж. – Я вспомнил о печати и о том, что рассказывал Ерелей. – Это правда. Неран, у меня есть еще одно поручение.

– Слушаю.

– Передай отцу. – Я вынул из сумки тонкий тубус, который бережно хранил все это время, и отдал командиру. – Это договор о владении рудником.

– Хорошо. Довезу в целости и сохранности. – Он убрал тубус за пазуху и поправил воротник новой рубашки. – Что-нибудь еще?

– Кроме того, что было обговорено раньше? Нет.

– Тогда мы поехали. Береги себя.

Мы обнялись. Картер напоследок взъерошил мне волосы, чем заслужил дружеский тычок под ребра. Затем я погрузил все сумки на Огненную и влез сам.

– Удачи! – крикнул я сверху и помахал рукой.

Стражи вскинули руки в ответ и скрылись.

Дракон набрала высоту и понесла меня в свою пещеру.

14

– И чем займемся? – лениво поинтересовался я у Барона, через силу запихивая в себя фрукты. Жалко, если испортятся. К тому же в ближайшее время сладостей больше не будет, так что стоит наесться впрок.

Пару часов назад Огненная принесла меня к небольшой горной гряде, находящейся на восточной границе Венталии. Черная дыра пещеры не особо вдохновила меня, но деваться некуда. Правда, пройдя внутрь, я обрадовался неожиданной сухости помещения. У задней стены просторной пещеры было расположено небольшое озерцо с изумительно чистой ледяной водой. Каким образом оно питалось, я не понял, да это и неважно. Главное – сам факт его существования. Следовательно, от жажды я не умру.

Драгоценностей, золота и прочего дорогостоящего хлама я не обнаружил. На Гелии драконы не собирали коллекции, предпочитая летать на просторе, а не защищать свои «дома» от посягательств жадных до чужого добра наемников, что в общем-то верно. Зачем ящерице золото? Покупать ей ничего не надо. Только разве что чахнуть над богатством, как тот Кощей из сказки. Так что мне можно не опасаться, что в любую минуту в пещеру нагрянут какие-нибудь «герои».

Перекусив после долгого полета, я устроил свои вещи на каменной плите, похожей на стол (тумбочку? комод?), и вышел на просторную площадку перед пещерой. Огненная обещала добыть мяса и дровишек. Так что в принципе проживание будет весьма удобным. Еда есть, костер тоже будет, вода под рукой, да и заняться есть чем благодаря подарку стражей. Кроме всего прочего, есть с кем и пообщаться. Порой и не заткнешь…

– Попрактикуемся, – прищурился кот, подтверждая мои мысли о том, что во всем хорошем всегда найдется что-нибудь плохое. – Пока твои стражи доберутся до столицы, постараемся наладить стабильный мысленный контакт между нами.

– Только не это, – простонало мое высочество. Не знаю, тяжелое это занятие или нет, но догадываюсь, что под руководством кота я в любом случае вымотаюсь. – Может, попозже?

– Я те дам попозже! – возмутился Барон. – Закрой глаза и расслабься. Постарайся ни о чем, кроме меня, не думать… Ха, об этом даже не мечтай.

– А что такое? – невинно полюбопытствовал я, в мыслях представляя, как разбираю браслет на микросхемы. Если они там есть, конечно. За все это время я ни разу не задумался о том, из чего же все-таки состоит мой наручный компьютер. Думаю, этого я так и не узнаю.

– Ничего. Все, умолкни.

Весь день до самой ночи мы тренировались налаживать мысленный контакт. Я-то думал, что все будет просто: захотел – раз, и поговорил. Ага! Наивная душа. Приходилось тщательно очищать свои мысли от посторонних тем и полностью сосредотачиваться на одной вредной личности, чтобы передать ему хоть какую-то информацию. При этом любое отклонение тут же прерывало контакт.

– Да что такое? – простонал я, когда пролетевшая мимо пещеры птичка разорвала только наладившуюся нить связи.

– А ты не отвлекайся! – строго прикрикнул Барон. Как учитель он оказался безжалостен.

– Тебе-то легко говорить. Раз, и быстро отключил слух. А мне? – обиженно возразил я. Затем потянулся к сумке и вытянул очередной зеленый фрукт, чем-то напоминающий яблоко.

– Не лопнешь? – насмешливо поинтересовался Барон, наблюдая, как сок потек по моему подбородку. – И где твои манеры?

– Во дворце оставил, – огрызнулся я, тем не менее протерев лицо чистым платком, предусмотрительно купленным Нераном. Одежду, кстати, они выбрали довольно однообразную – все серого и черного цветов. Может, это и к лучшему. Не так будет пачкаться. Кто знает, сколько мне придется здесь сидеть. А нормальной стирки в холодной воде не получится, тем более без хороших моющих средств. – Что ты ко мне привязался? Ну устал я, устал.

– Отдохни немного, – великодушно разрешил компьютер. – А потом вновь примемся за дело.

Расслабившись, я приподнял голову и посмотрел на фиолетово-красное небо с розовыми полосками облаков. Солнце уже закатывалось за горизонт, освещая камни вокруг черного провала пещеры. Отсюда вид просто замечательный. Глаз уже привычно разметил размеры рисунка и его границу. Это надо будет запечатлеть…

– Все, давай заново.

Стон великомученика вырвался из меня сам собой.

Еще через полчаса я взмолился о пощаде. Голова раскалывалась от непривычных усилий. Кажется, еще чуть-чуть, и лопнет, как перезрелый арбуз. Все мои попытки сосредоточиться на одном пропадали втуне. Естественно, Барон пытался протестовать, но нарвался на целый ряд эпитетов, уж никак не должных исходить из уст принца. Уже одно это говорило о том, насколько я устал и истощен.

– Завтра, – отрезал я, пресекая все попытки кота прорваться ко мне в сознание. Параллельно с установлением контакта Барон учил меня еще и закрываться, что получалось намного лучше, если честно. – Кстати, а откуда ты все это знаешь?

– Ты же сам читал когда-то, – удивился компьютер. – В Интернете книгу нашел, помнишь?

– Не-а.

– Зато я помню, – проворчал «учитель».

На самом деле это действительно хорошо, что Барон помнит все из моей прошлой жизни. Все прочитанное ранее теперь сможет быть для меня доступным. Стоит только попросить кота рассказать мне заново.

– Ладно, укладывайся спать.

– Лучше подожду Огненную. – От продолжительного зевка у меня чуть хрустнула челюсть. Я осторожно закрыл рот и убедился в целости кости. И только после этого прибавил: – А потом устроюсь к ней под бок.

– Как знаешь.

– И да, ты прослушиваешь Седрика?

– А куда ж я денусь? – пожал шерстистыми черными плечами кот. – Тут хочешь не хочешь, а будешь. Интересного пока ничего нет. Все о государственных делах треплется. Было пару раз о тебе, но в целом ничего серьезного. Похоже, мы прогадали с кабинетом. Скорее всего, все настоящие разговоры ведутся в совершенно другом месте.

– Жаль, но ничего не поделаешь. Если что важное все-таки промелькнет…

– Запишу-запишу, успокойся. И иди наконец спать. Вон и дракон твой летит.

Ночь прошла спокойно. Если не считать шевеления хвоста Огненной. Похоже, дракону было скучно, раз она то и дело поглядывала в сторону выхода, но не смела покинуть меня ночью. Едва только забрезжил рассвет, моя питомица радостно подскочила и ткнулась в меня мордой. В сонные мысли вползла картинка полета.

– Да иди ты, иди. – Я отпихнул ее голову рукой и вновь провалился в сон, уже не слыша, как чешуйчатая выскочила из пещеры и стремительно взмыла вверх.

Выспаться так и не удалось. Барон, утомленный долгим молчанием, начал петь песенку из кинофильма «Неуловимые мстители». Причем фальшивя безбожно. Что на это влияло: отсутствие слуха или природная вредность – сказать трудно. В итоге меня все-таки разбудили.

– Ну что тебе, мучитель? – простонал я, отрывая голову от такой мягкой сумки с одеждой. Не понимаю я, как можно быть настолько бодрым так рано. Хотя компьютеру-то что. – Давай завтра позанимаемся, а?

– Фиг тебе, – с явным удовольствием ответил садист доморощенный. – Сейчас будем. Только позавтракай.

– И на том спасибо.

Завтрак я постарался растянуть на полчаса. Больше не дал кот, решительно настроенный на обучение меня любимого. И снова начался процесс влезания в мою голову. К концу этого дня связываться с Бароном стало все легче и легче. Стоило только представить его ехидную садистскую морду, как остальные эмоции, кроме злости, исчезали напрочь. Желание прибить эту нахальную компьютерную зверюгу позволяло настолько прочно войти в контакт, что дальнейшие мысленные разговоры могли происходить и на повышенных тонах.

– Твою б энергию да в нужное русло, – умильно произнес кот, когда мой запас ругательств иссяк. Повторы уже не приносили удовлетворения. – А теперь…

– Теперь я могу с вами поговорить? – вмешался мягкий голос.

Мое тело среагировало мгновенно: кувыркнувшись по полу, я резко развернулся к новоприбывшему, сжимая в руке нож.

– Ого! Гостеприимный ты, нечего сказать.

– Со спины не надо появляться, – проворчал я, убирая оружие. Сражаться с богом – себе дороже. Не говоря уж о том, что о победе можно только мечтать. – Ну привет.

– Здравствуй. – Ерелей с теплой насмешкой следил за моими приготовлениями к обеду.

– Присоединишься?

– Благодарю, но откажусь.

– Вина?

– А вот это с радостью. – Бог присел рядом со мной на камень и принял из моих рук бурдюк с вином, всунутый предусмотрительным Картером. Как подозреваю, втихаря от Нерана. Командир не одобрял пьянство. – Заметь, уже в который раз встречаемся в пещере.

– Судьба моя такая, жить среди камней. Главное, чтобы на каменоломню не сослали.

– Думаешь, отец не простит? – поинтересовался Ерелей, прихлебывая красный алкогольный напиток. – Твои друзья сумеют постоять за тебя.

– Возможно. – Мои мысли прыгали как перепуганные зайцы. Думалось сразу обо всем, из-за этого плохо получалось сосредоточиться на конкретной проблеме. Наконец одна идея всплыла в мозгу. – А возможно, и нет. Если, конечно, им не помогут.

– Ты о чем? – с подозрением поглядел на меня первооборотень и вернул мне бурдюк. – Надеюсь, не о том, о чем я думаю?

– А кто тебя знает! – радостно отозвалось мое высочество, встряхивая волосами. Бог опасливо отодвинулся. – Ты же мысли умеешь читать!

– Ты хорошо закрываешься, – заметил покровитель оборотней. – Раньше так не мог. Что подвигло?

– Есть тут у меня один учитель…

Барон робко появился на экране и тут же натянул на морду самое невинное выражение, какое только мог.

– Понятно, – рассмеялся Ерелей. – Здравствуй, Барон.

– И вам не хворать. – А в голову мне пришел возмущенный возглас: «Ты собираешься работать, или мне так и держать мыслеоборону за тебя?!»

Я усмехнулся. Так вот кто помешал богу считать мои задумки. Сильно. И очень полезно.

– Так что ты имел в виду?

– Да так, пустячок один… – Мое лицо приняло выражение «а-ля ангел». Затем резко посерьезнело. – Ты же знаешь, что явление бога народу… в данном случае только его руководителю… решит все вопросы. Отцу не останется ничего иного, кроме как простить меня и допустить в родной дом.

– М-да. Ну у тебя и запросики, – выдохнул бог, глядя на меня округлившимися глазами. – Взять и прийти к королю, мол, простите неразумного, по моей указке действовал. Так, что ли?

– Ты бог, тебе виднее, – пожал плечами я.

Ерелей вздохнул и потер рукой лоб, потом отобрал у меня бурдюк и отпил еще немного вина.

– Хорошо, – сказал он совершенно спокойным голосом. – Но ты понимаешь, что любые просьбы к богам должны оплачиваться?

– Естественно. Обычные рыночные отношения: ты мне, я тебе. Что ты хочешь взамен?

– Сейчас слишком мало древних храмов. Любое поклонение нам уже придает сил. Дай слово, что построишь один, тогда мы квиты. Сейчас силы нужны как ничто иное.

– А как насчет храма, посвященного всем древним богам? – прищурился я. Все равно уже дал обещание самому себе. – Есть тут недалеко от столицы один разрушенный. Обязуюсь его восстановить. Ну как?

– Отлично. Договорились.

Мы пожали друг другу руки, и бог исчез.

– Знаешь, – задумчиво произнес Барон, глядя на то место, где только что был Ерелей, – теперь о дружеских отношениях можно забыть.

– А то я сам не понимаю. Но что поделаешь?

– Ничего, в том-то и дело. Сейчас твои стражи подходят к кабинету короля. Хочешь послушать?

– Давай. – Я навострил уши, а Барон сделал знак, чтобы я молчал.

Сперва раздавались только тихий шелест одежды и шаги, как я понимаю, Нерана и еще кого-то. Вот открывается дверь, и звонкий голос произносит:

– Командир отряда Волков, Неран ин Сарог. Страж Картер ин Трайт к его величеству.

– Пусть проходят.

Я вздрогнул. Давно уже не слышал голос отца. И, признаюсь, сильно по нему соскучился. Как же я хочу вернуться во дворец! Хоть бы меня оправдали!

– Ваше величество, мы можем рассчитывать на полную конфиденциальность разговора? – произнес спокойный голос Нерана. Молодец, друг. Ты, как всегда бывало в сложных ситуациях, невозмутим. – Даже в отсутствие тайной стражи.

– Хорошо. – Король не удивился подобной просьбе. Хотя отец не хуже командира владеет собой. Думаю, как бы он ни был зол на меня (а точнее, на Шиальда), он все же волнуется и ждет новостей. По крайней мере, я очень надеюсь на это. – Пройдемте со мной.

И вновь шаги. Наконец спутники остановились, хлопнула дверь.

– Здесь вас никто, кроме меня, не услышит. Говорите.

– Ваше величество, мы хотели поговорить о вашем сыне.

– Я догадался. – Отец само спокойствие. Только мне чудятся в его голосе нотки гнева и горечи.

– Вы известили меня о поступках Шиальда. У меня нет причин не верить вам. – Неран перешел на сухой тон. Молодец, в таком деле не стоит выказывать никаких эмоций. Хотя это ты знаешь получше меня. – Но прошу обратить внимание на сведения, полученные от мастера Тиярда и мастера Вартара. Они утверждают, что с принцем сразу после его совершеннолетия произошла странная перемена.

– И что из этого?

– Мною были получены некоторые сведения, позволяющие оправдать Шиальда.

Ну в этом Неран не соврал. Ведь что ни говори, но теперь я Шиальд.

– Что это за сведения? – Интерес проскользнул в словах отца и тут же пропал.

– Простите, но я дал слово молчать.

– Тогда к чему весь этот разговор? – Так, а вот раздражение короля мне уже не нравится.

– Есть еще одно немаловажное известие. На принца было совершенно покушение. – Правильно, нужно перевести стрелки на других.

– Когда? – Кажется, король взволнован. Что случилось, отец? Боишься, что не успеешь убить меня своими собственными руками? Ведь именно этого ты жаждешь.

– Во дворце Седрика. Шиальда и Анромара, главного советника короля, отравили.

– Что с ним?

– Он жив. Но об этом, кроме нас троих… теперь четверых, никто не знает.

– Так-так. – Судя по всему, король задумался.

Ты должен понимать преимущества такого положения. Давай же, отец, не подведи меня.

– Где Шиальд?

– Я не знаю, – честно ответил Неран. Правильно. Он не знает точного месторасположения пещеры. Только расплывчатое – у дракона. – Он хотел встретиться с вами.

– Так почему не пришел?

Издеваетесь, ваше величество? Мне моя голова еще дорога.

– Он опасается за свою жизнь. И небезосновательно.

– А если я пообещаю, что не трону его во дворце?

Ага! Нашел дурака. Не тронешь во дворце, так тронешь за его пределами, только выйду. Не-а. Не приду!

– Он предугадал такой вариант и заранее отказался.

– Тогда нам не о чем говорить, – отрезал король. – Если попадется – казню как изменника. Если сдастся добровольно, то возможны варианты.

Какие? Казнишь как маньяка-убийцу? Ну да. Способ-то другой.

– Можете идти.

– Простите, забыл кое-что вам передать.

– Что это?

– Договор о владении рудником.

Шаги, и звук захлопнувшейся двери. Как понимаю, стражи покинули короля.

– М-да. Все, как и говорил Шиальд, – удивленно заметил Картер. В разговоре с королем он не участвовал, но слушал внимательно.

– Что в этом удивительного? – В голосе Нерана промелькнула усмешка. – Сын своего отца. Идем. Остался последний вариант.

– А может, зря Шиальд не разрешил рассказать про смену?

– Не думаю. Представь себя на месте короля.

– Я бы не обрадовался. Узнать, что сына больше нет…

– Ни слова здесь.

– Понял.

Дальше шли молча. Барон отключил связь и задумчиво посмотрел на меня.

– Не густо, – констатировал я, анализируя полученную информацию. – Впрочем, большего я и не ожидал. Сейчас если Кайра согласится помочь, то состоится второй разговор. Возможно, он окажется более продуктивным.

– А если твой отец приедет в храм с охраной?

– Все может быть. Но надеюсь на помощь Ерелея.

– Расплывчато и ненадежно.

– Хоть так.

– Погоди… – Барон прикрыл глаза. Видимо, сосредоточен на чем-то другом. – Они не нашли Кайру. Похоже, та в своей лаборатории.

– Плохо. Теперь до утра не вылезет. Она всегда начинала опыты с вечера и продолжала всю ночь.

– Вот и стражам так сообщили. Так что они уходят.

Воцарилось молчание. И кот и я напряженно обдумывали ситуацию. М-да. Зависеть от кого-то – плохая политика. Но выбора у меня нет. Если буду решать все сам, то есть поеду во дворец с повинной, то вряд ли проживу еще хоть день. Так что, несмотря на нежелание полагаться на других, мне приходится это делать. Неран и Картер меня не подведут, но вот насчет своей сестренки я не уверен. Хотя Кайра вроде бы не прочь поверить в невиновность своего младшего брата. Иначе зря она, что ли, посылала предупредительное письмо. Так что стражам, мне кажется, она поверит. Главное, чтобы еще согласилась помочь. Впрочем, у принцессы доброе сердце, она не откажет. Ведь правда, сестренка?

– Здравствуй, Эля.

Нет, это уже становится традицией – подкрадываться ко мне из-за спины. Погодите… Кто?!!

Прыгать в этот раз я не стал, но развернулся достаточно резко, чтобы голова немного закружилась. В трех шагах от меня, небрежно прислонившись к стене пещеры, стоял Ридель.

– Что за день? – тоскливо пробормотал я, возведя глаза к потолку.

Барон мысленно согласился со мной, только добавил еще пару фраз, заставивших меня с трудом подавить улыбку.

– Странное ты себе воплощение выбрала. – Рихт внимательно осмотрел меня и улыбнулся. – Красивое, но я думал, что первым станет именно женское тело.

– Захотелось поэкспериментировать, – буркнул я.

Не говорить же, что по глупости попала. Это крайне нелестно охарактеризует меня в глазах моего, так сказать, куратора. Портить мнение о себе мне неохота, так что лучше промолчим. И без того много промахов найдется.

– Вот и доэкспериментировалась, – подытожил Ридель, подтверждая мои мысли. – Влезла в запрещенный мир. Ну и зачем? Чем тебе так не понравились новые, что я показывал?

– Слишком уже стандартные. И да, лучше называй меня Шиальдом. За последнее время привык. Я ведь уже приличное время в этом теле живу.

– Как пожелаешь. У меня к тебе серьезный разговор.

– Тогда присядем? – Я вышел из пещеры и уселся на площадке перед входом, свесив ноги в пропасть.

Рихт устроился рядом. Затем заинтересованно оглядел природу Гелии.

– Красивый мир, – признал он, с видимым удовольствием вдыхая воздух. – Душевный, так сказать.

– О чем ты хотел поговорить? – Вот мне сейчас было как раз не до природы.

– Ладно. Перейдем к делу. – Голос Риделя стал строгим, как у наставника, ругающего нерадивого ученика. Я машинально вжал голову в плечи, но тут же выпрямился. Негоже принцу выглядеть виноватым. – Ты влез в запретный мир. Само по себе это нестрашно, но нежелательно. Скажем так, мой просчет.

– В смысле? – не понял я. – При чем тут ты?

– В мои обязанности входит обучение молодых рихтов. Я нашел тебя на Земле, вывел в Пустоту, дал первичные знания и до некоторого времени обязан следить за подопечным, чтобы не влез куда не надо. Но не уследил. Ты умудрился из множества миров выбрать умирающий.

– Так-так. Погоди-ка… – Мысли с трудом ворочались в голове. – Получается, что эти новые боги, которые фигурируют в легендах, – это вы?

– Ну да. – Рихт пожал плечами, как будто это известие – нечто само собой разумеющееся. – Чаще всего мы нарекаем себя богами. В данном случае, встретившись с древними, взяли звание новых. Правда, в этом мире лично меня не было.

– Вы уничтожаете миры?

– Зачем так грубо? Мы просто живем. Для того чтобы вмешиваться в развитие миров, необходима сила, которую мы пьем из старых. Гелия как раз является старым миром. Она родилась и прошла весь путь развития самостоятельно. Без нашей помощи. Таких миров очень много, но, к сожалению, потеряв свою оболочку, они медленно умирают. Те же планеты, что подверглись нашей обработке, не имеют подобного силового полога. Точнее, имеют, но он не подходит нам. Не усваивается, как это ни печально. Только сила старых позволяет быть богами. Творить все что захочется. Жить, наконец. Есть, правда, и другие источники, но они доступны не всем, увы…

– Брр. – Я помотал головой, стараясь уложить всю эту информацию. Про то, чтобы проанализировать ее, я даже не думаю. Это придется делать позже, в одиночестве. – А что случится, если старые миры закончатся?

– Этого не будет, – рассмеялся Ридель и махнул рукой. – Они бесконечны. Конечно, не все имеют нужные оболочки, но тем не менее. К тому же некоторые рихты специально обнаруживают только что родившиеся миры с потенциальными задатками кормителя. Такие миры охраняются до их полного созревания. Только тогда рихтам позволено появляться в них.

– Но получается, вы обрекаете эти миры на гибель? – Это трудно понять. Но еще труднее принять.

– Эвели… Шиальд, ты слишком молод. Когда проживешь хотя бы полсотни жизней, тогда поймешь, что это надоедает. Хочется чего-то нового. Вот мы и придумали, как разнообразить свою жизнь. Мы можем вмешиваться в миры, строить их как захотим. Создавать расы. Развязывать войны…

– То есть вы просто играете?

– Можно и так сказать, – согласился Ридель, столкнув камешек вниз и проследив за его полетом. – Игра – это единственное, что не дает нам заскучать. Поверь, чувствовать себя всесильным – это не так уж и плохо. Попробуй, и тебе понравится. Но не сейчас. Вот подрастешь немного, наберешься опыта, и тогда тебе позволят выбрать мир и застроить его как захочешь.