Текст книги "Уникум"

Глава 23
Восточная часть Сиэтла-241

Боевики Бладреда в бордовых плащах стояли посреди взорванной комнаты и трясли головами, пытаясь прийти в себя после внезапного помутнения в мозгах. Их командир, Скрипучий, тяжело дыша, скомандовал:

– Прервать операцию!

Один из боевиков, тот, что застрелил Тома Грина, оправился от замешательства быстрее других и вскрикнул:

– Но почему, сэр? Мы еще успеем, сэр, мальчишка не мог далеко уйти!

– Заткнись, ублюдок! Нам не нужен шум в городе.

– Но, сэр, – поддержал первого его товарищ, – какой шум? Просто догнать его да скрутить.

– Операцию прекратить! И всем заткнуть свои мерзкие пасти! – Он едва стоял на ногах, жадно хватая ртом воздух.

– Добить этого щенка, сэр? – предложил первый боевик, указав на лежавшего без сознания Арсена.

– Сам сдохнет, – отозвался Скрипучий. – Убираемся отсюда.

Запахнувшись в длинные плащи, они бегом спустились по давно не мытой лестнице. Неподалеку раздался вой полицейской сирены.

– Сэр, кто-то из жильцов вызвал полицию. Наверное, взрывы услышали.

– Молодец, догадался! Понял теперь, почему я велел убираться, идиот?

Боевики прибавили шагу, их пыльные плащи развевались на ветру. Через три квартала Скрипучий вдруг остановился как вкопанный, с силой обхватил голову руками, согнулся пополам, потом, резко выпрямившись, завопил на свой отряд:

– Ублюдки! Козлиное отродье! Где мы?!

– Сэр, что с вами? Мы на улице Эйфеля, направляемся в штаб… – растерялся убийца Тома.

– Упустили! Мы его упустили… уэм-м-м… – Скрипучий завыл, как шакал. – Неужто не видели, что я не в себе, идиоты? Приказ был схватить Орлова, а всех остальных уничтожить.

– Никак нет, сэр, вы приказали операцию прекратить, – напомнил боевик.

– Я?! Да не я это был! Во мне сидел кто-то, – Скрипучий грязно выругался. – Мною кто-то управлял.

– Так точно, сэр, с нами было то же самое! – подхватил боевик. – Как будто газа галлюциногенного вдохнули. Но потом все быстро встало на свои места.

– Газ, думаешь? – Скрипучий недоуменно посмотрел на своего боевика.

– Не могу знать, сэр. Но похоже, сэр.

Перестав контролировать действия Скрипучего, Арсен последним усилием воли вернул свое сознание в тело биотвинера Артура, лежавшего на полу в квартире на площади Рузвельта, и медленно открыл слезящиеся глаза. Обвел взглядом комнату: окна и двери разбиты, мебель поломана, на ковре бездыханный Том Грин… Сил не было не только на то, чтобы подняться, – Арсен не мог даже пальцем пошевелить. Из коридора послышались торопливые шаги и крики. Потом в дверном проеме нарисовалась фигура толстого полицейского в голубой рубашке с короткими рукавами, мокрой от пота, по его круглым щекам тоже струился пот. За ним в комнату ввалилось еще несколько полицейских.

– Ричи, посмотри, кажется, парень живой, – сказал толстяк.

Ричи, долговязый молодой полицейский с тоненькой щеточкой усов, склонился над Арсеном.

– Все будет хорошо, парень, – сказал он, осматривая мальчика. – Где болит?

Арсен не мог вымолвить ни слова. Он почувствовал, как сознание его затуманивается, и мгновенно провалился в глубокий сон.

– Похоже, сознание потерял, – сообщил своему боссу Ричи.

– «Скорую» вызвали? – обратился толстяк ко второму помощнику, топтавшемуся в дверях. Тот утвердительно кивнул. – Отлично, пусть увозят мальчишку, а мы тут осмотримся.

– Шеф, похоже, взорвали одновременно все окна и двери, – сказал второй помощник, в то время как приехавшие врачи уже укладывали Арсена на носилки.

– Да, Шон, так и есть, – подтвердил толстяк. – Попробуем найти хоть какие-нибудь улики.

В проеме двери, разделявшей комнату и кухню, показался еще один полицейский. В руках он держал блюдо с разрезанным черничным пирогом.

– Шеф, кажется, тут был праздник, – сказал он. – Смотрите, пирог еще теплый. А на кухне, видимо, хозяйка квартиры… но она мертва.

– М-да, кому-то этот праздник, похоже, мешал. Может быть, парнишка, когда придет в себя, что-нибудь расскажет…

На следующее утро из дома на далекой окраине города Сиэтла-241 вышла молодая женщина с маленькой девочкой. Вьющиеся черные волосы женщины трепал горячий ветер, ее легкий сарафан давно выцвел, но все равно был ей к лицу. Девочка, одетая в маечку и короткую юбку, крепко держалась за мамину руку. Пройдя несколько шагов, они увидели мальчика, лежащего прямо на земле.

– Эй, мальчик! Ты жив? – Женщина, склонившись над Ником, потрясла его за плечо. – Как тебя зовут?

– П-пить… – Это все, что он смог вымолвить, еле шевеля потрескавшимися губами.

– Эмма, принеси воды, – сказала женщина девочке, которая пряталась за маминой спиной.

Эмма быстро побежала через двор.

– И давно ты тут лежишь? – Женщина провела рукой по волосам Ника. – Чумазый весь… Откуда ты? Ладно, молчи. Сейчас напьешься, тогда поговорим. – Она села на корточки и положила его голову себе на колени.

Обратно Эмма шла тихонько, боясь расплескать воду.

Женщина помогла Нику приподняться и поддерживала кружку, пока он пил.

– Спасибо, – сказал он, допив все до капли.

– Не за что, – отозвалась женщина, улыбаясь. – Может, скажешь, как тебя зовут и где ты так измазался?

– Меня зовут Никита. А грязь – это, наверное, от взрыва.

– От взрыва?! – Глаза женщины округлились. – Уж не хочешь ли ты сказать, что был на площади Рузвельта, когда там прогремел взрыв?

– А… вы откуда про это знаете?

– Да по радио еще вчера вечером передавали. Так ты оттуда прибежал? Ничего себе! Километров двадцать, а то и все двадцать пять будет!

– Где я?

– На восточной окраине Сиэтла-241.

Ник осмотрелся и увидел, что стены домов облуплены, стекла есть лишь в нескольких окнах, да и они мутные от пыли и копоти.

– Так что же, кроме вас с дочкой тут никого нет?

– В нашем доме – нет. В соседнем живут еще две семьи и через улицу несколько человек.

– Как же вы тут живете? – Мальчик привстал, потирая затекшие плечи.

– Да вот так и живем. – Она вздохнула. – У нас даже электричества нет.

– А как же тут радио работает?

– А как рация работает? – Женщина усмехнулась.

– Понятно. Но почему вы живете именно тут?

– Эмма, пойди разогрей кукурузные лепешки, – сказала женщина все так же безмолвно стоящей за ее спиной девочке. Когда малышка ушла, она продолжила: – Меня зовут Мелинда. Моего мужа, Арнольда Дуайта, завербовала служба боевиков Бладреда. – Ее глаза потемнели и наполнились печалью. – Это было два года назад. Сначала мы жили прекрасно: деньги рекой, Эмму отдали в лучшую детскую студию…

А потом муж стал возвращаться домой мрачным и все время молчал. Я пыталась спросить, что происходит, но он только больше замыкался. А однажды заявил: «Во имя правого дела генерала Бладреда я должен пожертвовать жизнью Эммы. Завтра она пойдет со мной. Будет проводиться важный эксперимент». Ночью мы с дочкой сбежали. Шли и шли по городу, как ты вчера. Потом нас остановили какие-то вооруженные люди. Я увидела у них на рукавах нашивки Отряда сопротивления, поэтому все им честно рассказала. Они и переправили нас сюда. Тут, конечно, ужасно, зато мы в безопасности. В этот район боевики не суются… Кстати, разве тебя никто не остановил по дороге сюда?

– Нет, похоже, меня никто не заметил.

Ник наконец выпрямился в полный рост, при этом у него предательски забурчало в животе.

– По-моему, тебе надо перекусить. А чтобы тебя никто не заметил – этого не может быть, – усомнилась Мелинда. – Граница этого района контролируется специальными приборами, они отслеживают каждое живое существо.

– А-а-а, наверное, сканеры сознания.

– Что-что?!

– Ну, в общем, я знаю эти приборы, и у меня от них есть защита. – Ник понял, что ему повезло. Он попал если и не на территорию трансреалов, то уж точно на территорию врагов генерала Бладреда. Поэтому он спросил: – Мелинда, а вы не скажете, где эта граница и как можно поговорить с теми, кто ее контролирует?

– Скажу и даже провожу. Но сначала тебе нужно как следует отдохнуть. Пойдем, я дам тебе поесть. И тебе срочно надо помыться.

Ник кивнул в знак согласия и сделал несколько шагов вслед за Мелиндой, но снова почувствовал жуткую слабость во всем теле и чуть не упал. Сказывались бессонные ночи биотвинера и перемещения сознания, происходившие несколько раз подряд. Он подумал, что ему понадобится время, чтобы набраться сил.

Увидев, что Ник отстал, Мелинда протянула ему руку. Они вошли в темный сырой подъезд, поднялись на третий этаж и оказались в тесной квартирке. Эмма сидела за столом, на котором стояло блюдо с теплыми кукурузными лепешками.

Глава 24
Когда пожар может быть полезен

Уже миновало Рождество и Новый год. Зимние каникулы, которые были в УНИКУМе намного короче, чем в школах Основной Реальности, близились к концу. Ратука и Сью под руководством Джулии неплохо освоили приемы перемещения между Реальностями. Один раз они уже провели практическое занятие: друзья побывали дома в неустановленное для студентов время и не используя автоматические коридоры переходов Кибрэ. Правда, пока они смогли сделать это только при помощи компьютерных программ, им еще трудно было определить координаты точки перемещения в биотвинера.

– Они ничего не хотят нам говорить! – с обидой сказала Сью, когда друзья сидели в просторном холле учебного корпуса после очередной попытки разузнать у преподавателей, что происходит в НРУ-1 с Ником и остальными.

– Да уж! Как будто мы дурачки какие-то, – угрюмо проворчал Ратука.

– Обычное дело, – вздохнула Джулия. – Преподы считают нас детьми.

– А Арсен взрослый, что ли?

– Ох, где он сейчас? – вздохнула Сью.

– Слушайте, девчонки, вы как хотите, а я отправляюсь в НРУ-1, – сказал Ратука, глядя в пол.

– Туда нет мгновенного перехода. В НРУ-1 можно попасть только через бушуевский КПП, – возразила Джулия. – А после смены защитного пароля Кибрэ даже я не знаю, как туда проникнуть.

– Эх, а вот Орлов бы смог! – мечтательно протянула Сью.

– Куда уж нам! – скривив губы, сказала Джулия. – Наши сознания не то что голубым, но и синим-то не особо отливают.

– Слушай, сестренка, я уж не знаю, чем там отливает твое сознание, но в хитрости тебе не откажешь. Да и программы ты пишешь почти так же гениально, как сам Катуяма. Может, попробуешь взломщик для КПП написать, а?

– Что толку, если Борода днем и ночью в лаборатории торчит? Предположим, мы взломаем пароль КПП по удаленному доступу. Но нам же нужно как-то попасть в лабораторию. Борода нас заметит, уверяю вас.

– Значит, надо его отвлечь! – Ратука многозначительно поднял вверх указательный палец.

– И как же это? – фыркнула Джулия.

– Ну, например, запустить какую-нибудь программку. Вирусную, неопасную, – предложил Ратука.

– И что это даст? Все равно он будет с ней возиться, не выходя из лаборатории.

– Ну прям хоть стой и вопи: «Пожар! Пожар!» – хихикнула Сью. – Правда, пожара в Кибрэ быть не может.

– Вот именно.

– Ой! Меня осенило! – Сью вскочила с диванчика и запрыгала на месте. – Есть один пожар, который может случиться где угодно!

– Какой это? – с сомнением спросила Джулия.

– Пожар любви!

– Ты что?! – Ратука и Джулия уставились на нее как на умалишенную.

– Да! да! да! Конечно, я никак не подхожу на эту роль, но ты, Джулия, вполне можешь влюбиться в Бороду!

– Слушай, дорогая, по-моему, твое сознание переместилось окончательно и бесповоротно, – критически оглядев сестру, заключила Джулия. – Переместилось в НРУ. Только «Н» тут значит не «Неизученная», а «Невозможная». Потому что нет такой Реальности, в которой я могла бы влюбиться в Бороду!

– А чего это ты так вспыхнула, Джу? – невинно спросил Ратука.

– Это от возмущения, – нашлась Джулия.

Она рывком встала и хотела было уйти, но Сью схватила ее за рукав:

– Джу, не комплексуй! Можешь возмущаться, но, согласись, это выход. Ты подойдешь к Бушуеву, признаешься в любви и картинно зарыдаешь.

– Хватит, а? Хватит меня подкалывать. – Джулия снова плюхнулась на диван и уронила голову на руки. – Весь УНИКУМ уже обсудил, как я рыдала на плече Бушуева, когда похитили Анну.

Я правда – слышите вы? – правда плакала. Не такая уж я бесчувственная.

– Джу, никто и не говорит, что ты бесчувственная, – сказала Сью. – Но если ты скажешь ему про любовь и расплачешься, он не сможет тебя оттолкнуть, примется утешать… А пока ты будешь громко всхлипывать, мы с Ратукой проникнем в КПП.

– Ах вот что! Значит, вы вдвоем отправитесь в НРУ-1, а я тут останусь? Дудки!

– Но, Джу, если я признаюсь в любви Бороде, это будет выглядеть неправдоподобно. Мне только тринадцать исполнилось, а тебе уже почти шестнадцать. – Сью скорчила довольную рожицу: в кои-то веки ей нравилось, что она младше сестры.

– Джульетте тоже было тринадцать, – напомнила ей Джулия.

– Но и Ромео был не очень похож на Бороду! – возразила Сью.

– Ладно, девчонки, хватит вам препираться, – сказал Ратука. – План и правда неплохой!

Спустя два дня – а именно столько времени потребовалось Джулии, чтобы написать новую программу-взломщик, – этот план был приведен в исполнение. Джулия рыдала на груди у Бушуева, он гладил ее по золотым волосам и приговоривал, что большая любовь ждет ее впереди, а он, мол, уродлив и стар и недостоин даже этого ее чувства, хоть оно и ненастоящее.

– Не-е-т, – тянула девушка, – вы са-а-а-мый кра-а-сивый, самый у-умный, самый добрый человек во всех Реальностях.

Признание получалось у нее очень естественно. Если бы эту сцену видел Ратука, он окончательно уверился бы в том, что его предположение верно: Джулия тайно влюблена в Бороду.

Но увидеть он ничего не мог, потому что в это время они со Сью уже находились за струящейся ширмой КПП. Самой сложной задачей оказалось найти своих биотвинеров в НРУ-1. На поиски у кролика ушло не менее пятнадцати минут. Когда наконец они были обнаружены, ребята запустили программу, которая сформулировала причины, почему биотвинеры должны прибыть на космодром Астронум, и послала им срочные вызовы.

А дальше друзья столкнулись с проблемой, которую вовремя не обсудили: биотвинеры передвигались на обычном транспорте и, чтобы добраться до Астронума, одному из них требовалось два часа, а другому – восемь с половиной.

К сожалению, прямо сейчас переместиться в НРУ-1 не получалось.

Примерно через час, когда грустная Джулия брела по заснеженной тропинке к своему дому, ее окликнул Ратука.

– Вы?! – Джулия зажмурилась и снова открыла глаза. – Какого черта вы не в НРУ-1?

– Видишь ли, мы кое-чего не рассчитали… – начал оправдываться Ратука.

– Не рассчитали?! Выходит, я зря мучилась?

– Джу, мы не подумали, что в НРУ-1 всего несколько мест, куда можно попасть втайне от генерала Бладреда. А биотвинеры будут долго добираться до заданной точки. Это же не Основная Реальность, в которую можно перемещаться в любой точке.

– Ах, и правда! – Джулия всплеснула руками. – Я-то ведь знала об этом.

– Ага, и нарочно не сказала, чтобы лишний раз порыдать на плече у Бороды!

– Я просто забыла, – сухо сказала Джулия, пропустив мимо ушей нахальное замечание Ратуки. —Вообще-то мне холодно, и я тороплюсь домой. Если хотите, пошли ко мне.

Медленно шагая к домику Джулии, Сью спросила:

– И что нам теперь делать?

Джулия поглядела на тоненький серп луны, висящий в черном небе.

– Может быть, Аристарх нам поможет, – задумчиво произнесла она.

Сью и Ратука застыли на месте, словно громом пораженные.

– Он отнесся ко мне с большим пониманием, продолжала Джулия, потупив взгляд. – Мы завтра вместе обедаем, и не в трапезной, а в ресторане «Эквилибриум».

– Вот это да! – Ратука хлопнул себя ладонью по лбу. – Он на нее запал, Сью, представляешь?!

Джулия, не отрывая глаз от заметенной снегом тропинки, тихо сказала:

– Аристарх очень добрый, ну и вообще… Ему можно доверять.

– Ты что, успела рассказать Бороде о нашем плане? – вскинулся Ратука.

– С ума сошел? Как я могла ему об этом сообщить? Мол, Аристарх, я тут тебе в любви признаюсь, а в это время моя сестрица и ее приятель смываются в НРУ-1?!

– Хм… вы уже перешли на «ты»? – с удивлением спросила Сью.

Если бы было не так темно, ребята непременно увидели бы, что Джулия покраснела как маков цвет. Она глубоко вздохнула и быстро зашагала к домику.

Когда они уютно расположились у разожженного камина, Джулия сказала:

– Вот что, гости дорогие. Мои отношения с Аристархом – это мое личное дело, и я не намерена обсуждать их с вами, ясно?

Сью и Ратука кивнули, и она продолжила:

– В общем, я думаю, что смогу все ему объяснить, и он поможет вам переправиться в НРУ-1. Он сказал, что туда скоро переместится сам профессор Катуяма и его верный слуга ЧеКа.

– Ого! Но разве у ЧеКа есть биотвинер?

– Катуяма специально отправляется туда, чтобы создать биокибернетического двойника ЧеКа.

На следующий день после обеда Джулия, чрезвычайно гордая собой, вела друзей в лабораторию Бушуева. После настойчивых уговоров девушки он все-таки сдался и действительно согласился им помочь. Борода встретил компанию с лукавой усмешкой:

– Эх, ребятки, попадет мне из-за вас! Но раз уж вы решили – все равно сбежите. Лучше уж я буду знать, где вы и что с вами. В случае чего смогу прийти на помощь.

– Спасибо, Аристарх Лаврентьевич! – Ратука и Сью одновременно кинулись к нему, чтобы пожать руки.

– Рано еще благодарить-то… Вот когда вернетесь…

Глава 25
Гибель Отряда сопротивления

Когда Ник окончательно окреп, а для этого понадобилось несколько дней и много кукурузных лепешек, Мелинда Дуайт, как и обещала, проводила его до границы Восточной части Сиэтла-241. По дороге Ник видел такие же полуразрушенные здания и пустые дворы с редкой растительностью. За все время им повстречалось только два живых существа: одноглазый старик в грязных лохмотьях и тощая полосатая кошка. Все немногочисленные жители района, по словам Мелинды, были на работе. На вопрос Никиты, что это за работа, она уклончиво ответила, что каждый занят своим делом.

На пустыре, заваленном бетонными плитами (похоже, подумал Ник, тут когда-то был стадион), Мелинда начала совершать чрезвычайно странные действия. Сначала она долго топталась на месте, присматриваясь к сухой траве. Потом, видимо обнаружив какой-то знак, сделала три шага в сторону солнца. Развернулась направо под прямым углом и сделала пятнадцать шагов вперед, потом так же круто повернула налево и, пройдя еще десять шагов, остановилась. Наклонившись, она разгребла руками траву, и Ник увидел стальную кнопку диаметром сантиметров пять. Мелинда с усилием нажала на кнопку, и в тот же миг земля под их ногами завибрировала как от проезжающего рядом трамвая. Но никакого трамвая не было, зато одна из бетонных плит пришла в движение.

Когда плита поднялась так, что под нее можно было, пригнувшись, залезть, Мелинда потянула Ника за руку, и они стали спускаться по ржавой винтовой лестнице. Их шаги отдавались гулким эхом. Вдруг снова раздался грохот, и свет наверху исчез: плита, по всей видимости, вернулась на место. Мелинда принялась шарить по карманам. Наконец ей удалось найти коробок со спичками.

– Осторожнее, Ник, – сказала она, чиркая спичкой, – здесь темно, а у меня нет ни фонарика, ни свечки… Ник? – обернувшись, окликнула она еще раз, но спичка погасла, и мальчик не увидел ее лица. Мелинда встревожилась и чиркнула спичкой еще раз, крикнув погромче: – Ник! Что с тобой?

Теперь он видел ее лицо и движение губ.

– Простите, я вас не предупредил. Я ничего не слышу. Чтобы понимать, что вы говорите, мне нужно видеть ваши губы.

– Ах вот оно что. – Она зажгла еще одну спичку и, глядя на мальчика, постаралась сказать быстро и четко: – Не волнуйся, скоро будет светло. Держись за мою руку.

Еще несколько минут они спускались вниз в кромешной тьме и в тишине, нарушаемой только эхом собственных шагов. Наконец они остановились, и Мелинда на ощупь нашла рычажок на двери.

Свет, хлынувший из-за двери, показался Нику очень ярким. Он машинально поднес руку к глазам и прищурился, однако глаза быстро привыкли к зеленовато-белому холодному свету. Он с неприязнью подумал, что чем-то все это напоминает ему поход к генералу Бладреду в сопровождении Альфонского. Тогда, правда, свет был голубоватым.

Они шли по узкому, загибающемуся по кругу коридору, никаких дверей не было видно. Мелинда снова считала шаги. На сорок восьмом шагу она остановилась и повернулась к стене справа.

– Куда мы пришли? – спросил Ник.

– Сейчас увидишь.

Она приложила обе ладони к стене, но ничего не произошло. Ник так сосредоточенно смотрел на ее руки, что не заметил, как в коридоре появился человек.

Высокий мужчина в военном комбинезоне шагал к ним навстречу. На рукаве его была повязка с надписью «Отряд сопротивления».

– Здравствуй, Мелинда! – крикнул он и рассмеялся: – Уж не Орлова ли ты к нам привела?

– Здравствуй, Макс! Но как… откуда ты знаешь этого мальчика?

– Ха! Уж знаю. Молодец, парень, что сумел сбежать от генеральских слизняков. – Он протянул Нику огромную ладонь, на его физиономии сияла широченная улыбка. – Я Макс Бастред, мне про тебя Джон Эдванс сказал.

– Он здесь? – обрадовался Ник, прочитав по губам знакомое имя.

– Что ты, он в своей лаборатории.

– Макс, мне надо идти, – тихо сказала Мелинда. – Похоже, я правильно сделала, что привела мальчика к вам.

– Ты умница, Мелинда. Как там Эмма?

– Скучает по друзьям, по городу. Даже по телевизору.

– Не грусти, Мелинда, – он обнял ее за плечи, – скоро все твои страдания закончатся. Мы обязательно победим этого мерзавца.

– Спасибо вам, Мелинда, – сказал Ник.

– Прощай, Ник. До свидания, Макс! – И она торопливо пошла в обратную сторону.

Макс похлопал Ника по плечу, и они зашагали по коридору. Большой зал, где они скоро оказались, был заполнен тихо жужжащими компьютерами и кучей других приборов. Несколько человек, одетых, как и Макс, в военные комбинезоны, повскакивали с мест, приветствуя мальчика одобрительными возгласами.

– Тихо, ребята, все по местам! – успокоил их Макс. – Орлов у нас надолго не задержится, его ждет мистер Эдванс. Пол, не уступишь нам свой компьютер?

– Есть, сэр! – ответил рыжий веснушчатый парнишка, сидевший за ближайшим столом.

– Никита, по правде говоря, мы тут многих ваших премудростей не знаем, – сказал Макс, глядя ему прямо в глаза. – Мы не трансреалы. Но мы верим, что вы поможете справиться с нашим заклятым врагом, с генералом Бладредом. Эдванс дал нам приборы, – он обвел рукой стоящие рядком стальные коробочки, мигающие голубыми огоньками. – Они называются «сканеры сознания», ну, да ты небось лучше меня знаешь, что это за штуки такие. И оружие дал кое-какое, а вчера сказал, что, возможно, самое главное оружие против генерала к нам своими ногами притопает. Ты и притопал!

– Какое я оружие? – покачал головой Ник. – Еле ноги унес от боевиков.

– Ничего, парень. Раз Эдванс говорит, так оно и есть! Он нас ни разу не обманул. А ты того, телепортироваться умеешь? – спросил Макс.

– Только если есть телепорт у вас и там, куда я должен попасть.

– Эдванс сказал, что прислал нам его. Он в компьютере Пола.

– Тогда можно запускать программу.

Ник сел за компьютер рыжего Пола и без труда нашел нужную программу. Запустив ее, он подождал, пока сформируется защитное поле. Окружающие наблюдали за его действиями затаив дыхание – никто из них еще не видел программной телепортации. Сначала в нескольких шагах от компьютера стало сгущаться круглое облачко, в котором мерцали сотни маленьких светлячков. Облако росло, вытягиваясь вверх, пока не превратилось в двухметровый столб света. Из него то и дело вырывались световые ниточки и искры, слышалось легкое потрескивание, в воздухе запахло, как после грозы.

– Макс… видите ли… мне потребуется ваша помощь, – нерешительно сказал Ник.

– Всегда готов! Что надо делать? – откликнулся тот.

– Когда я войду в защитное поле…

– Это сюда, что ли? – Макс ткнул в вихревой столб.

– Да. Так вот, когда я окажусь там, внутри, нажмите, пожалуйста, клавишу «Enter». Хитрость в том, что нажать ее нужно не раньше чем через три секунды после того, как я войду в поле, но и не позже, чем через десять. Отсчет будет показан на мониторе.

– Не волнуйся, успеем! Семь секунд – это много!

– А еще я хотел спросить… Вы ничего не знаете про моего друга Арсена? Он был со мной, когда на нас напали боевики генерала.

– Арсен? – Макс на секунду задумался, потирая квадратный подбородок. – Нет, этого имени я не слыхал. Хотя… постой-постой… По телику передавали, что после взрыва на площади Рузвельта полиция отправила в больницу Святой Барбары какого-то парнишку. Может, это он? Черноволосый такой, худенький?

– Точно, это Арсен! – обрадовался Ник. – Раз в больницу, значит, он жив! Жив, да?

– Говорили, вроде без сознания пацан, но живой. Полиция надеется, что он быстро придет в себя и даст показания.

– Ладно, Макс, большое вам спасибо. Мне, пожалуй, пора. До свидания!

– Пока, парень. Успехов тебе в этой… в телепортации!

– Спасибо, только не забудьте: клавишу надо нажать между третьей и десятой секундой!

– О’кей, малыш, справимся!

Ник сделал глубокий вдох и вошел в светящийся столб.

Макс, глядя на монитор и вслух повторяя: «Раз, два, три…» – стал опускать руку на клавиатуру. Но тут раздался оглушительный грохот, и он замертво рухнул на пол, так и не коснувшись заветной клавиши. Вокруг все пылало и дымилось, один за другим взрывались компьютеры, сканеры и другие приборы.

Веснушчатый солдат Пол, оглушенный чем-то тяжелым, с трудом открыл глаза. Они слезились от едкого дыма, однако он сумел различить на мониторе цифру 8. Световой столб вращался как ни в чем не бывало. Собрав последние силы, Пол рывком встал и бросился к компьютеру, но его спину тотчас прошила пулеметная очередь. Теряя сознание от смертельной боли, он успел опустить руку на клавишу «Enter» в тот миг, когда на мониторе исчезла цифра 9, а 10 еще не появилась.