Текст книги "Марья-Царевна"

Точнее, к их попыткам.

Потому что ни глубокие вздохи, ни сосредоточенность, ни требования, как мысленные, так и вслух, переместиться в другой мир результата не дали. Вообще никакого. Даже воздух вокруг не шелохнулся!

– И что за фигня? – Через четверть часа безуспешных мучений я мрачно уставилась на Яра. – Где моя сверхспособность? Бракованная попалась? Не работает?

– Должно работать, – пробормотал тот. – Ведь желание было загадано, и ты точно успела до возвращения. И формулировка… да вроде понятная формулировка у тебя была. Про переходы между мирами. Думаю, тебе надо просто больше тренироваться. Это как с Тайной тропой – вроде ты и должна ее открывать, а пока не выходит. Ну и, может, тут жест какой особый нужен. Навь-то ты с жестом открываешь.

– Угу. Логично.

Я кивнула, и следующие четверть часа прошли еще «веселее»: не только с выдохами-хуканьем и криками «откройся», но и маханиями руками на манер какого-нибудь шаолиньского монаха. Увы, тоже безуспешно.

– Ну ведь как-то же оно должно сработать! – ругнулась я в сердцах. – Почему мне инструкцию не дали? Или контакт техподдержки ЗАО «Исток»? Открывайся, ты, дверь!

А в следующий момент дверь действительно открылась. Правда, самая обычная, которая в коридор вела. На ее пороге стоял Костопрах.

– Царевна, царь Кощей почтительно приглашает тебя на беседу семейственную, – сообщил скелет и слегка поклонился.

– Прямо вот так-таки и почтительно? – Я недоверчиво хмыкнула.

– Разумеется. Как же без почтения-то? – заверил Костопрах. – Прямо и сказал: зови, мол, Машку ко мне, да поторапливалась чтоб, хватит ей отдыхать. Желаю, мол, обо всем, что произошло, в подробностях услышать немедля. И ни одного ругательного слова не добавил! Так что не кривил я душой.

Н-да. Видимо, понятия о почтительности у нас с ним сильно различаются.

– Ладно, обошелся без эпитетов – уже прогресс, – констатировала я и, подхватив Яра, направилась к выходу.

Кощей ждал в знакомом личном кабинете. Отец сидел в кресле, на столе перед ним были разложены какие-то свитки.

– Не слишком ты спешила, дочь, – вместо приветствия сказал он, поднимая на меня тяжелый взгляд. – Не уважаешь родителя?

– И тебе здравствуй еще раз, папочка, – ответила я, входя и оставляя Костопраха за порогом. – Знаешь, как у нас говорят? Отец не тот, кто зачинал, а тот, кто в правде воспитал. Так что мне вон даже Яр с Конем твоим дали больше в плане жизненного опыта.

Упомянутый Яр сдавленно кашлянул. А что я? Да, пусть и опасалась отца, но все ж безмолвно терпеть плохое к себе отношение больше не собиралась. В конце концов, ничего страшного он мне больше не сделает, у меня возможность между мирами ходить появилась. Наверное.

– Дерзишь… – Кощей недовольно прищурился, но затем неожиданно усмехнулся. – Ладно, Марья, садись давай. И рассказывай в подробностях, что случилось с магией и как смогла ты ее возвернуть. Да без утайки говори, разобраться надо во всем, чтоб подобного в будущем не случилось.

Вот! Вот это деловой разговор, это я понимаю. Кивнув, я послушно уселась напротив него, смутно припоминая, что раньше других стульев тут не было, и пристроила Яра рядом. Затем собралась с мыслями и пересказала все, что удалось узнать в Медной горе, а затем и в видении у Истока.

Кощей задумчиво барабанил пальцами по столу.

Я молчала, не мешая ему думать, а сама решала для себя, куда мне отправиться после разговора – в Медную гору, попросив Кощея открыть Тайную тропу, или сразу в Навь, посмотреть, как там дела у Наволода. Если найду его, конечно. Хотя, скорее всего, если с ним все в порядке, он сам меня там быстро отыщет.

– Дело непростое выходит, Марья, – наконец подал голос Кощей. – Слышал я о Хмарнике, сыне Перуновом, давно он не появлялся здесь. Думал, он вслед за богами ушел, ан нет, оказывается, в немагическом мире обретался.

– Судя по одежде, да. – Я кивнула. – А теперь вдруг зачем-то решил Исток закрыть. Да еще и с помощью Морганы.

– С Морганой как раз понятно, – ответил он. – Сам Хмарник вернуться с Трояновой тропы не смог бы, поэтому подготовил себе проходца. А вот с Истоком… Хмарник ведь сильный колдун, один на один с ним вряд ли кто справится. Я, конечно, рискнуть могу, чай, Бессмертный. С силой Источника, может, и выйдет измором его взять… а может, и нет. Загадывать сложно.

– А Наволод? – быстро вставила я. – Он ведь тоже сын… кого-то такого. Божественного.

– Наволод-то? Этот да, – поморщившись, протянул Кощей. – Этот бы, может, и смог.

И задумался снова.

Я тоже замолчала, решив не мешать. В конце концов, в местных реалиях Кощей всяко ориентируется лучше.

– Ну а загадала-то чего? – неожиданно спросил он, бросив на меня острый взгляд.

– Да ничего такого глобального. Так, мелочь. – Я независимо пожала плечами, а потом прямо посмотрела на него и отчеканила: – Загадала, чтоб мне переходы между мирами подвластны были. Так что, папочка, теперь не получится у тебя снова отправить меня назад. Вернусь, так и знай!

Глаза Кощея на миг сердито сверкнули.

– Значит, своего добилась, так? Против моей воли пошла, да и укрепилась?

Вот сказала бы я про волю многое! Но не стала. В конце концов, зачем язвить? Только обстановку еще больше нагнетать. А вдруг отец все-таки попробует меня к Яге отправить? Переходами-то я управлять в итоге не могу, мало ли что?

Поэтому, наоборот, примирительно улыбнулась:

– Не хочу я обратно, вот и сделала, что могла в меру сил. И к нашей общей, между прочим, пользе. Не было бы меня, что бы сейчас с миром творилось? Даже если бы Наволод магию вернул, то сам бы на тропе остался.

– Вот это как раз, напротив, было бы неплохо, – не впечатлился аргументами Кощей. – Наволод твой всем нормальным колдунам как кость в горле.

– Угу. Да только эта, по твоим словам, «кость» – единственный, кто может усмирить огонь в Нави.

– А Навь, по твоим же словам, зажгла ты, – парировал он. – Так что, дочь, если бы тебя здесь не было, миру было бы, сама видишь, только лучше. Мы бы и магию вернули, и от Наволода избавились.

– Это уже детали, – недовольно буркнула я. – И все равно остался бы Хмарник, которого без Наволода, как ты признал, не факт, что победить…

Я осеклась и, ошарашенная догадкой, растерянно посмотрела на отца. Тот ответил резко помрачневшим взглядом.

– Та-ак, – протянул Кощей. – Та-ак…

– Значит, целью Хмарника было не от магии избавиться, а от Наволода? – озвучил общую мысль Яр.

– По крайней мере, это единственный способ, который бы точно сработал, – подтвердил Кощей.

– И чтобы никто из возможных колдунов Наволода не опередил, нам специально подослали Карачуна с подробным рассказом о том, как и куда идти, – напомнила я. – Но зачем? Сам Наволод на Хмарника нападать без причины не стал бы. Что задумал этот тип, раз заранее решил избавиться от потенциально опасного противника? Ведь явно ничего хорошего!

– Ничего хорошего большая часть колдунов никогда не задумывает, и я в том числе, – отметил Кощей. – Тут вопрос в другом: насколько его планы конкретно нам повредить могут. Ежели Хмарник просто с Наволодом разобраться хочет – пущай, меня это не касается. Но ежели что серьезнее задумал, тут дело другое.

– Тебя, да и всех остальных это уже коснулось, – не согласилась я. – Когда магия по воле этого полубожка неадекватного исчезла. Неважно, по какой причине, главное, что действует Хмарник с размахом. Что он еще придумать может?

– Н-да, не вовремя я без блюдца Всевидящего остался. – Кощей наградил меня укоризненным взглядом.

А я что? Предупреждать надо было!

– В мире, куда ты меня сам при рождении отправил, яблоки исключительно едят, – независимо сообщила я и вздернула голову, всем видом своим показывая, что вину признавать отказываюсь.

Кощей тяжело вздохнул, но тему продолжать не стал.

– Ладно. Сиди здесь, дочь. Жди. А я пойду к Баюну, узнаю, что в мире происходит и насколько может быть опасен нам этот Хмарник. Вернусь, решу, как дальше быть.

С этими словами он поднялся с кресла и вышел из кабинета.

– Хм. А я думала, он Тайную тропу откроет, – задумчиво пробормотала я, глядя на закрывшуюся дверь.

– Да как же он ее откроет-то, ежели тут колдовать нельзя? – произнес Яр. – Забыла, что ли? Сокровищница под нами, золото магию рассеивает.

– А-а, точно! – Я мысленно хлопнула себя по лбу. – Слушай, а может, поэтому и мои попытки перемещения не сработали?

– Вряд ли. Все ж Карачун мог это делать и при отсутствующей магии во всем мире, – ответил посох.

И хотя голос его звучал уверенно, во мне все равно всколыхнулась надежда. Все-таки вероятность есть, а значит, надо просто продолжить попытки открыть переход в другом месте. Вот как только с насущными проблемами разберусь, сразу и начну тренироваться.

Только дождусь отца, потом с Наволодом поговорю и займусь.

– Кстати, почему Наволод до сих пор не пришел? – поразмышляла я вслух. – Уже несколько часов с момента нашего возвращения прошло!

– Не уже, а всего, – поправил Яр. – По твоим же словам, пожар в Нави огромен. Думаешь, Белому Князю удастся так быстро все восстановить?

– Не знаю. Наверное, нет, только… вдруг он обиделся, что я не дала ему уйти к отцу? – Я куснула губу. – Ведь выбор-то не он делал.

– Обиделся – значит, дурак, – отрезал посох. – У него ж тут обязанностей полно! И вообще, ты мир спасала.

– Угу.

Я кивнула и замолчала. Но тишина угнетала, а ожидание постепенно сменяла тревога, так что, не выдержав, я вскочила со стула и заходила туда-сюда по кабинету.

– Ну чего опять? – заворчал Яр.

– Пытаюсь предугадать, что Баюн отцу расскажет, – поделилась я. – И сообразить, как уговорить отца помочь, если Хмарник действительно хочет только от Наволода избавиться.

– Боюсь, что никак, – разочаровал посох. – Царь наш и так-то в дела, которые его не касаются, не вмешивается. А уж за недруга давнего вступаться и вовсе не будет. Не тот у него характер.

– Тут ты прав. Не тот. – Я вздохнула. – В этом и проблема!

– В любом случае шансы победить его у Наволода неплохие, – попытался подбодрить меня Яр. – Не зря ж Хмарник так расстарался с тропой. И если тебя успокоит, я все же считаю, что он задумал нечто куда более глобальное.

– Сомнительный способ успокоиться, – нервно фыркнула я. – Все же желать ради собственной выгоды неприятностей всему миру не слишком умно. Так что лучше надеяться на то, что проблем больше не будет…

Я не договорила, так как дверь в кабинет резко открылась, впуская Кощея. И, едва взглянув на его мрачное, как грозовая туча, лицо, я поняла, что дело плохо. Причем очень.

– Что? – требовательно выдохнула я. – Что случилось? Что сказал Баюн?

– В том и дело, что ничего толком не сказал, – медленно произнес Кощей. – Прошипел лишь, что не вышло у меня злодейство и магия вернулась. Теперь, мол, собираются на меня войска, и кара неминуема будет. А потом сбежал.

– Погоди, то есть все считают, что это ты виноват?! – Я обалдело вытаращилась на отца, не в силах поверить собственным ушам. – Ну ничего себе Хмарник стрелки перевел! Да как ему поверили вообще и так сразу?!

– А кто сказал, что сразу? Заранее небось, злыдень такой, подсуетился и все подготовил, – сердито произнес Яр. – Сплетни распустил всякие, что-де замышляет царь Кощей недоброе. А как магия исчезла, все и убедились. Тем более царство наше и так много кто недолюбливает, таким только повод дай войной пойти…

– А и пусть придут! – Кощей зло вдарил кулаком о косяк. – Как придут, так тут и упокоятся! Не нашелся еще такой колдун, чтоб супротив меня выстоял!

– А если колдунов много будет? И Хмарник среди них? – напомнила я.

И отец, помрачнев, замолчал.

– В общем, ждать и воевать со всеми подряд – не вариант. – Я покачала головой. – Надо как-то всем показать, что это Хмарник виновен. Начать с Василисы и Китеж-града, например. Переместиться к ним, поговорить, а уж там…

– Нет. Перемещаться в Китеж сейчас опасно, – перебил Кощей. – Василиску уже раз зачаровали, так что, кто знает, может, и сейчас она околдована. Вероятность ловушки высока, а терять голову, как в прошлый раз, мне не хочется.

– И что тогда делать?

– Отправлю тебя в Медную гору, – решил он. – Обскажешь все Наволоду, вместе с ним осторожно в Китеж проберетесь, узнаете, как и что. Ежели все в порядке, с Василисой вернетесь ко мне. Ежели нет – без нее, а там уж решим, как дальше быть. Я же пока думу думать буду, каким колдовством врага победить можно.

Чувствуя, что невольно заражаюсь деятельной энергией Кощея, я кивнула:

– Хорошо. Я готова. Открывай тропу!

– А сама чего? – с усмешкой поддел Кощей. – Еще не научилась?

– Ну почему же? В Навь могу открыть, – парировала я. – Хоть прямо здесь…

– Здесь – не надо! – рыкнул он. – Тоже мне, выбрала приоритеты.

– К чему жизнь толкнула, то и изучила, – не удержалась от шпильки я. – Глядишь, может, и еще чему научилась бы, да только в немагическом мире, сам понимаешь, магии нету. Вот и выросла бездарем.

Отец сверкнул глазами.

– Снова укоряешь?

– Факты констатирую! Вот почему Василисе все, а мне ничего? Отправил подальше и думать про вторую дочь забыл! Нечестно так, между прочим!

Вот вроде и не хотела я опять ссориться, а удержаться от обвинений все же не смогла. Потому что несправедливо! И обидно.

– Честность, Марья, удел тех, кому ума не слишком много дано, – с неудовольствием сообщил Кощей. – Но на твой вопрос отвечу, так и быть. Таланты у Василисы колдовские немалые, в мать она пошла. А в тебе, как ты правильно сказала, я не почувствовал ничего. Вот и отправил в другой мир, чтоб не погубили тебя, беззащитную, мои недруги.

– Угу, мне этот сорт лапши на уши уже вешали. – Я скривилась. – И пусть так, но когда я выросла-то, почему не дал самой выбирать? Почему не появился хотя бы и не показал, что ты живой? Настоящий? А потом я так радовалась, когда узнала, что ты существуешь! Спасала тебя, думала, вот наконец семья… а ты! Ты вместо благодарности просто взял и вышвырнул меня обратно, как будто и не нужна! – выпалила я и неожиданно для самой себя хлюпнула носом.

– Ты что, реветь тут собралась? – Кощей с подозрением уставился на меня.

– Не дождешься! – И хлюпнула еще раз.

– Вот и не надо. Лучше возьми вон, для тебя сделал. Приладь, – поспешно перевел тему он, кивком указав на комод, где раньше лежало памятное блюдечко с яблочком. Теперь там обнаружились какие-то ремешки.

Неуверенно подойдя к комоду, я вытерла выступившие слезы и взяла в руки сомнительный дар. Несколько плоских, мягких, но прочных кожаных лент переплетались между собой, соединяясь клепками у двух кованых дужек.

– Вот ведь, мечта бэдэсэмщика, – тихонько буркнула я, пытаясь понять, для чего все это нужно.

– На спину накинь, – посоветовал Кощей. – Крепления это для посоха.

Накинула и тотчас ойкнула, когда ремешки шустро скользнули по телу, сами собой удобно затянувшись. А едва взяла Яра в руку и перекинула назад, тот как-то сам будто намертво прилип к спине, совершенно не мешая движениям. При этом черепушка Яра торчала у меня аккурат над правым плечом.

Устрашающее, должно быть, со стороны зрелище. Марья-двухголовая прямо. Хотя вещь полезная – руки теперь постоянно свободными будут.

– Перевязь непростая, – пояснил Кощей. – Зачаровал ее так, что посох теперь никуда не денется и в руку сам впрыгнет, коль надобность случится. Раз уж ты с ним так неразлучна, пусть хоть не мешается.

– Спасибо, – поблагодарила я. – Так и впрямь удобнее.

Мир между нами был восстановлен.

– А теперь пошли. Хмарник времени не теряет, и мы не будем, – произнес Кощей и первым вышел в коридор.

Я с улыбкой двинулась за ним.

Шаг у отца был широкий, по коридорам дворца он шел быстро, так что я едва поспевала следом. Но жаловаться и не думала – сама торопилась побыстрее увидеть Наволода и убедиться, что с ним все в порядке. Как говорится, если гора не идет к Магомеду, то Магомед идет к горе. Вот я и шла к горе. Медной.

Выйдя во двор, Кощей наконец остановился. Оглянулся на меня и уточнил:

– Готова?

– Да. – Я кивнула.

– Что ж, тогда в путь. Иди к своему Наволоду, чтоб его. Пусть помогает, ежели и впрямь хочет стать родственником.

После чего взмахом руки открыл Тайную тропу.

Два раза приглашать не потребовалось. Быстро, сама от себя не ожидая, я чмокнула его в щеку и бросилась в портал, успев заметить краем глаза, как слегка ошеломленный Кощей старательно ее трет. Словно я и не чмокнула его, а ужалила.

Не привык папочка к проявлениям чувств, что и говорить. Одно слово – Кощей.

Глава 15

Тропа закрылась за моей спиной, мягко толкнув вперед теплым воздухом. Я огляделась. Ага, прекрасно. Медная гора прямо впереди. Полной грудью вдохнув наполненный горной свежестью и хвоей воздух, я зашагала вперед и вверх.

Интересно, где тут вход? Ни пещеры, ни ворот, ни указателя не наблюдается. Но как-то же внутрь горы все-таки попадают? Не зря ведь Кощей именно сюда меня отправил.

– Эй, Яр! – негромко позвала я посох. – Куда топать-то? Дверей и табличек с надписью «Добро пожаловать» нигде не видно. Надеюсь, вход не на противоположной стороне и в обход идти не придется?

– Не переживай, не придется, – оптимистично ответил тот. – Коль на гору ступила, Хозяйка уже знает об этом. К чему ей тебя на пороге держать? Встретят нас… точнее, вон, уже встречают!

Подняв голову на шум осыпавшихся камешков, я едва не ойкнула от удивления. Вот только что тут никого не было! А теперь навстречу по крутой тропе спускались слуги Хозяйки. Закутанные все в те же балахоны, трое встречающих остановились, не доходя до меня несколько шагов, и дружно поклонились. Потом один из них, стоявший чуть впереди, откинул с лица глубокий капюшон.

Это оказался немолодой уже мужчина с пепельными волосами. И глаза… они действительно были белыми. Нет, не совсем так. Все-таки голубыми, но настолько светлого оттенка, что, если не приглядываться специально, казалось, радужки и вовсе нет.

Жутковатенько, если честно. Пожалуй, понимаю, почему простые селяне чудь белоглазую сторонятся и не жалуют.

– Царевна Марья, – обратился тем временем ко мне мужчина. – Хозяйка послала нас встретить тебя и проводить к ней, коль не будет у тебя иных желаний, которые мы, в меру своих сил, постараемся исполнить.

– Да какие желания… – Я запнулась, не зная, как к нему обратиться.

– Вайкулагх, – быстро ответил тот и снова поклонился.

– Какие желания, Вайкулагх. Только одно: веди к Хозяйке поскорее. А то тут всякое нехорошее случиться может.

Мужчина кивнул и вытянул руку в сторону недалекого валуна.

– Коротким путем пойдем, раз так, – пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.

Поверхность валуна задрожала. Камень покрылся рябью, став темнее и объемней.

– Туда, царевна, – указал мужчина. – Это проход.

Я едва удержалась от нервного смешка.

В камень войти? Да без проблем, всегда пожалуйста! Хотя один камешек, помнится, на Трояновой тропе меня сожрать грозился, но к чему вспоминать прошлое?

Подбадривая себя таким образом, я подошла к валуну, глубоко вздохнула и шагнула прямо в него.

Ощущения оказались странными: я словно прошла сквозь невесомый тюль. И тут же практически уперлась в стену с красующейся прямо передо мной дубовой дверью. Ух! Очередная разновидность Тайной тропы, что ли?

Оглянувшись, я обнаружила, что за спиной остался огромный тоннель, уходящий во тьму, и окончательно убедилась в своей правоте.

– Заходи, Марья! Не стой на пороге! – раздалось рядом, прямо в воздухе, и дверь передо мной, скрежетнув, сама собой отворилась.

Не мешкая, я перешагнула высокий порог и оказалась в знакомой зале, где совсем недавно мы держали совет с Наволодом, Финистом и Белоснежкой. Теперь здесь находилась одна Хозяйка Медной горы. Она сидела за столом и внимательно вглядывалась в небольшой кристалл.

– Здравствуйте, – поздоровалась я и, не удержавшись, отметила: – Хорошие у вас тут переходы. Быстрые.

– У волшебников простора свои Тайные тропы, а у меня в горе свои, – откликнулась Хозяйка. – Можно, конечно, было и ногами путь пройти, на золотые жилы да самоцветные россыпи полюбоваться. Штольни ныне у гномов на содержании, а они порядок любят. Но понимаю, что не это желание тебя сюда привело.

– Верно, – подтвердила я и подошла ближе. – Есть ли от Наволода вести? А то у меня он так и не объявился. Получилось его вернуть?

Хозяйка кивнула, жестом приглашая присесть.

– Получилось, царевна. Как нельзя лучше получилось. Он сейчас в Нави порядок наводит, лечит ее да дыры латает. Мертвый огонь, свободу почуяв, много бед там натворил. Сыну пришлось постараться, чтобы его укротить.

– Ну, уже хорошо. Раз за работу взялся, значит, зря я волновалась.

Я было с облегчением выдохнула, но Малахитница вдруг медленно произнесла:

– Знаешь, Марья… а ведь странный он вернулся. Задумчивый. Я сына знаю, мысли его наперед обычно вижу. А тут не могу разгадать. Пришел, не сказал ничего, а прямиком в Навь отправился. Кажется мне, что случилось на тропе что-то. Не расскажешь ли?

От ее пронзительного взгляда я занервничала. Неужели все-таки права оказалась и не просто так Наволод ко мне не идет?

– Есть один нюанс, – ответила я, куснув губу. – Как Наволод тропу прошел, я, увы, не знаю. Мы с ним у самого Истока встретились. А вот там оказалось, для тех, в ком есть божественная кровь, тропа у Истока не кончается, и именно по ней дальше уходили все боги. Так вот и Наволод, желание о возврате магии озвучив, вдруг решил дальше отправиться.

Хозяйка печально вздохнула:

– Я так и думала. За отцом, значит, податься решил?

– Еще как решил-то! – подтвердила я. – Даже подниматься начал, едва успела на него венок накинуть. А теперь волнуюсь, вдруг злится или обиделся, что я за него решение приняла. И что им там в продолжении тропы мерещится? Как магнитом тянет…

– Про то только ушедшим и ведомо, – развела руками Малахитница.

– Н-да. А можно как-то позвать его сюда? – попросила я, опять начиная нервничать. – У нас тут проблема новая возникла…

– Знаю все. – Она кивнула. – И до меня весть Баюнова дошла. Не будь сама свидетельницей всему, тоже поверила бы в Кощееву вину. Издавна он черным колдуном прослыл, так что оговору никто и не удивился особо. Так что понимаю твою нужду. Попробуем позвать.

Я мигом подскочила со стула. Хозяйка тоже поднялась.

– Возьми меня за руку, Марья, – потребовала она.

Странное это оказалось ощущение – держать за руку Хозяйку Медной горы. Вроде и теплая она, но не по-человечески, а словно нагретый солнцем камень.

Она топнула, и я взвизгнула, не удержавшись, потому как мы начали погружаться прямо в каменный пол! Казалось, будто я двигаюсь вниз через что-то упругое. И страшно стало даже не от понимания того, что мы просто перемещаемся сквозь толщу монолитного камня, а от неправильности происходящего. Все мои чувства в панике заорали, когда над поверхностью пола осталась только голова.

Я невольно зажмурилась, но буквально через несколько секунд странное ощущение мягкого сдавливания пропало. Дышалось свободно, никакая земля в нос и уши не лезла, так что я решилась вновь открыть глаза.

И, клянусь, узнала это место! Именно этот большой зал с рвущимся вверх Мертвым огнем я видела в ледяном дворце Карачуна, когда пыталась настроиться на Наволодов Источник.

Тем временем Хозяйка отпустила мою руку и подошла поближе к синему пламени.

– Сын! – громко произнесла она. – Слышишь ли ты меня?! Ты мне нужен тут.

А потом вытянула руку, в которой сам собой появился небольшой такой камешек, и бросила его в Источник, ответивший на это ярким сполохом.

Я же решила ближе не подходить. Хоть мы с Мертвым огнем и знакомы, но я его все равно побаивалась. Уж больно своенравна и вспыльчива эта стихия, тем более сейчас, когда ее только-только лишили свободы.

Впрочем, делать этого и не понадобилось. Не прошло и нескольких мгновений, как воздух справа от Источника прорезала вертикальная чернильная черта, знакомо разрывая пространство. И оттуда, слегка испачканный копотью, с уставшим лицом и взлохмаченными волосами вышел Наволод.

Он мельком взглянул на меня, и от неожиданно напряженного, тревожного взгляда я почувствовала, как все готовые вырваться слова куда-то испарились. Тоской веяло от него, и причины этой тоски мне были известны.

– Звала ли, матушка? Камешек твой мне аккурат в голову прилетел, едва увернулся, – спросил Наволод и слабо улыбнулся.

– Ох, да на кого ты похож, сын? – захлопотала вокруг него Хозяйка. – В саже весь, и вид такой, что краше в гроб кладут. Отдохнуть бы тебе надобно, но у нас беда стряслась.

– Снова? – усмехнулся Наволод и посмотрел на меня уже по-другому, мягче. Словно сбросил с себя какой-то груз. Ну, или постарался забыть о нем на время.

Решив, что личные объяснения могут и подождать, я кивнула и вкратце поведала о том, что увидела в Истоке.

– Хмарник? – Хозяйка нахмурилась. – Помню его, как же. Самый несносный из детей Перуна был. По чести сказать, и сам Перун особым терпением не отличался, чуть что, хватался за молнии. Но уж сынок в самолюбии превзошел отца стократно. Гордость его гордыней обернулась, хитрый ум коварством стал. А ведь было время, Велес с Перуном промеж собой спорили, кому за Навью пригляд вести. Велесу-то самолично тяжело приходилось – и там, и здесь, в мире людском, за порядком следить. Вот Перун и предлагал: отдай, дескать, Хмарнику Навь. Глядишь, и за ум возьмется. Да только упрямился Велес. Знать, видел он в Хмарнике что-то… – Она замолчала.

Взгляд Малахитницы устремился куда-то вдаль, к воспоминаниям.

– А дальше что было? – поторопила я.

– А дальше… дальше Велес, уговорам Перуна уступив, дал Хмарнику испытание. Проверить хотел, достоин ли тот навьим князем зваться. Да только испытание то Хмарник не выдержал.

– Какое испытание? – спросил Наволод.

– На кривду его Велес заговорил, – усмехнулась Хозяйка. – На три года. Три года Хмарник ни слова неправды молвить не мог. Вот открылась сущность его алчная, завистливая да до власти жадная. Разгневался тогда Перун, три дня гроза бушевала, дубы столетние ветер с корнем рвал. А потом вынес свое решение грозовой бог и заточил Хмарника в места неведомые, так что и не сыскать. С тех пор уж много лет прошло, как о нем ничего не слышали.

– Ага, неведомые, – проворчала я. – В мой мир он его отправил, судя по всему. Да и там чадушку обеспечил, наверное. Недаром тот жив до сих пор, да еще и в костюмах брендовых расхаживает.

– А Навь мне по прямому наследованию перешла, – задумчиво заключил Наволод и с упреком взглянул на мать. – И ведь я ничего этого не знал. Почему?

– Дела давние, сын. Что их было ворошить. – Та виновато развела руками. – Кто ж знал, что злодей так покажет себя? Что спустя столько лет не смирился он и не захотел в стороне оставаться.

– Именно. И теперь мутит воду, – добавила я. – Наволод Хмарнику – первая помеха в планах, вот и решил тот от него избавиться. На тропу направил, думал, не вернется. – При этих словах глаза Наволода вновь сверкнули такой тоской, что я невольно поежилась, но все равно продолжила: – А если бы Наволод не вернулся, вряд ли бы кто Хмарнику противостоять смог. Верно?

Хозяйка мрачно кивнула:

– Верно, Марья. Только один здесь остался у Хмарника противник, только один божественный сын. Да к тому же в отличие от него с силой Источника. А уж когда стало ясно, что Источник еще мощнее станет за счет суженой и Мертвой воды, понял Хмарник, видимо, что медлить нельзя. Без Наволода равных сыну Перуна не будет, всех себе подчинит, как здесь, так и в Нави.

– Угу, и при всем при этом еще и все стрелки на Кощея перевел! – выдохнула я с негодованием.

– Какие стрелки? – не понял Наволод. – Куда перевел?

– Ну, в смысле, моего отца теперь во всем обвиняют. Уж не знаю, чего он там наплел, но абсолютно все вокруг уверены, что магия по воле Кощея пропадала. Злодей, значит, виноват.

– Суд скорый, да приговор суровый вынесли, – подтвердила мои слова Хозяйка.

На лице Наволода мелькнуло сомнение:

– И что, неужели никто ничего в подозрение не взял?

– А сам посмотри! – сказала Хозяйка и взмахнула рукой.

В полумраке зала появился жемчужно-светящийся овал, словно кто-то окно распахнул прямо в воздухе. А в том окне стоял кот Баюн собственной персоной и, тревожно топорща усы, вещал громким голосом:

– Всем, всем, всем! Кто услышит, тот расскажет, кто увидит, тот запомнит и другим передаст! Злодейство великое, до сей поры небывалое, задумал царь Кощей. И не только задумал, а и исполнил со всей старательностью. Надумал лишить нас магии, а сам, в мощи своей, весь мир в полон взять! Надоело ему в своем мертвом царстве править, тесно там Кощею, развернуться решил! Вставайте, люди русские, на смертный бой, на славный бой! Вставайте, люди вольные, за нашу землю честную!

Кот исчез, и Хозяйка снова взмахнула рукой. Свет в овале слегка заколебался, а потом показал нам этакую видеонарезку. Я увидела, как в разных городах собираются войска, как из лесов выходят волколаки и какие-то колдуны. Простой народ точил топоры и доставал из тайных запасников кто кольчужку залатанную, кто шлем помятый. К берегам приставали боевые хищные корабли, с которых сходили могучие бородатые воины, нанятые на службу богатыми купцами. Князья выходили с ратями из городов, спеша на соединение с союзниками. Богатыри тоже в стороне не остались, поворачивая коней и направляясь к Смородине…

Чем дальше я смотрела, тем сильнее сжималось в тревоге сердце. И тем яснее понимала: со всеми Кощею не справиться. Никак. Даже с Источником. Нас со всем войском банально массой задавят!

Тем временем овальное окошко налилось чернотой и растаяло.

– Не подобраться ближе. – Хозяйка покачала головой. – Закрыл Хмарник себя и окружение свое от прогляда заклятием сильным. Но он это, даже гадать не надо. Всю Русь наветами да подкупом под себя собрал.

Мы с Наволодом, ошеломленные масштабом происходящего, молча переглянулись. Ох, как бы и впрямь не пришлось в мой мир возвращаться, только теперь вместе с Кощеем и Наволодом.

Подумала и тут же была вынуждена констатировать: не выйдет. Не оставят они ни царства свои, ни Источники. Биться будут до конца. А значит, нужно сделать так, чтобы конец этот был не наш, а хмыря вражеского.

– А можно Василису увидеть? – попросила я. – Она тоже Баюну поверила? Что там в Китеже происходит?

– Увы, – разочаровала Хозяйка. – Китеж, как весть Баюнова разнеслась, снова закрылся. Колдуны там сильные, весь город сетью незримой опутали. Не пробраться. Эх, жаль Финиста нет, он бы все быстро разузнал. Хоть он с семьей своей и не общается почти, чай, определил бы, ежели что не так с ними. Да и не вызывая подозрений.

– Семьей? – не поняла я. – Это кто у него там семья?

– Так Иван Царевич, муж сестры твоей Василисы, брат Финиста единокровный. Гвидон и Царевна Лебедь – их родители. Только Финист в мать пошел и магом стал, а потому смог силой Источника Живого ветра овладеть. А у Ивана способностей к магии нет, только сила богатырская.