Текст книги "Глоток свободы"

Что он здесь делает? Ответ напрашивался сам собой – ждет скандала. Имея доступ к любой информации, распутать клубок не составило большого труда.

Жост являлся старым знакомым полковника Моррисона. Вот когда Олис вспомнила о репутации Клея, о его переводе на планету и совершенно ненужной должности. Как же она была наивна и слепа! Разве можно так расслабляться! Эта история настоящий клад для проходимцев разного рода.

Теперь Кроул знала имя подлеца, сунувшего нос не в свое дело. В голове девушки зрел план мести. К сожалению, осуществить его она не успела…

Вместе с очередным транспортом курьер секретной почты привез Олис срочный вызов на Ученый Совет. Он нее требовался подробный доклад о проведенной работе. В этом не было ничего удивительного, но девушка сразу почувствовала вмешательство жениха. Слишком жестким и категоричным оказался приказ, он не предусматривал никаких отсрочек.

Итак, Стоуну необходимо хотя бы на время избавиться от Кроул. Тогда Стил провернет здесь любую операцию. Понимая, что Олесю грозит смертельная опасность, аланка немедленно бросилась в лагерь наемников. Наплевать на слежку, на Моррисона, на Блауна. Храброва нужно предупредить любой ценой.

Возле первых бараков ее встретили Дойл и Родригес. Даже не поздоровавшись, Олис крикнула им на ходу:

– Задержите «хвоста»!

Воины не совсем поняли, что происходит, но Кроул они хорошо знали, и приказ выполнили. Ни Шлон, ни репортер в расположение землян не попали. Оба пытались возмущаться, угрожали, но стальные клинки наемников быстро сбивают спесь с наглецов. Связываться с дикарями аланцы не решились.

Между тем, девушка быстро преодолела двести метров и добежала до знакомого строения. Олесь находился в комнате. К удивлению Олис он изучал астрономию, правила управления кораблем и космическую навигацию. В положении раба-наемника такой интерес, по меньшей мере, странен.

– Хватит читать всякую чепуху, – взволнованно воскликнула Кроул.

– Ну почему же, – улыбнулся землянин, – весьма полезная информация. Я теперь знаю, что Алан вовсе не великая звездная цивилизация. Вы контролируете лишь шесть крошечных систем. Даже здесь, у Сириуса, планета Маора не подчиняется Великому Координатору. В масштабах галактики – жалкий ничтожный мирок. Древняя Таскона обладала куда более сильным флотом…

– Сейчас не имеет ни малейшего значения, – выдохнула аланка, садясь на кровать Храброва. – Через семь часов я улетаю на Алан.

– Как? – удивленно произнес русич.

– Позаботился мой жених, Стоун. Меня вызывают на Ученый Совет. Это не проблема, информации и выводов я накопила достаточно, – пояснила Олис. – Но из-за бюрократических проволочек придется пробыть в столице минимум две декады. Боюсь, Стил готовит какую-то провокацию. Он мастер на подобные вещи. Его учили избавляться от неблагонадежных людей.

– Не волнуйся, – успокоил ее Олесь. – Мы сможем за себя постоять. Не с такими мерзавцами сталкивались… Гораздо страшнее то, что я не увижу тебя почти месяц. Вот это действительно наказание.

– Я тоже буду скучать, – с грустью сказала аланка.

– В самом деле? – лукаво спросил русич, опускаясь на колени перед возлюбленной.

Он поцеловал ее руки, глядя девушке прямо в глаза. Кроул провела ладонью по жестким густым волосам русича. Сомнения давно остались в прошлом – она действительно любит этого варвара. Жестокая ирония судьбы – дочь посвященного и воин с дикой планеты!

Впрочем, Олис ни о чем не жалела. Несколько минут, проведенные вместе с Олесем, приносили ей гораздо больше радости, чем все балы Фланкии. Аланка никогда раньше не испытывала подобного трепета и блаженства. Мир вокруг них словно переставал существовать – как, оказывается, мало требуется человеку для счастья!

Увы, время Олис истекло. Взглянув на часы, девушка тяжело вздохнула, отстранилась от русича и встала с постели.

Поправив одежду, Кроул поцеловала Храброва на прощание и с надеждой в голосе вымолвила:

– Береги себя…

– Не волнуйся, все будет хорошо, – кивнул головой землянин.

– Вот еще что, – вдруг вспомнила Олис. – Следующее наступление на Морсвил произойдет в районе сектора Гетер. Так решил Возан, и одобрила комиссия.

– Это точно? – взволнованно переспросил Олесь.

– Ты меня недооцениваешь, – обиделась аланка. – Разглашаю, можно сказать, самые секретные сведения.

– Спасибо, – поблагодарил наемник.

Через несколько часов космический челнок стартовал с базы и быстро исчез в сине-зеленом небе Тасконы. Стоя возле барака, Храбров молча смотрел, как уменьшается черная точка на горизонте. К русичу подошел Аято и сочувственно произнес:

– Улетела?

– Да, – ответил Олесь. – Ее срочно вызвали на Ученый Совет Алана. Но это лишь предлог, чтобы убрать Кроул с планеты. Сон оказался верен – нас ждут большие неприятности. Скоро состоится новое вторжение…

– Ну и что, – усмехнулся японец. – Еще одно кровопролитное сражение… Командующему не терпится прорваться в город.

– Верно лишь отчасти, – возразил Храбров. – Но теперь атака на Морсвил намечена в зоне Гетер.

– Не может быть! – воскликнул Тино. – Это провокация!

– Нет. Информация абсолютно точная. Олис лично участвовала в работе комиссии, и имеет доступ к стратегическим планам штаба корпуса. Мы оказались между молотом и наковальней. Отказаться от выполнения приказа – верная смерть. Предавать Тиун и ее воительниц тоже не хочется. Слишком много было потрачено времени и сил для налаживания нормальных отношений с оливийцами. Нарушать договор бесчестно, – сказал Олесь.

– Да-а, – задумчиво протянул самурай, усаживаясь на песок. – Ситуация неприятная. Кое-кто из аланцев только и ждет случая, чтобы обвинить землян в измене и прикончить. Кажется, они нашли решение сложной проблемы… Ты как хочешь, а я гетер убивать не собираюсь. Они красивые, сильные женщины, пусть и мутантки. С ними можно ладить и жить в мире. Если мы выполним распоряжение Возана – навсегда исчезнет самобытная уникальная раса.

– Демагогия, – остановил друга Храбров. – Что ты предлагаешь?

– Не знаю, – отрицательно покачал головой Аято. – Надо посоветоваться с остальными.

Тем же вечером, в комнате Олеся собралась почти большая группа наемников. Это были люди близкие по духу русичу и его товарищам. Воины ненавидели свое подневольное положение. Ради обретения свободы они готовы на самые отчаянные шаги.

Их решимость разорвать цепи рабства резко возросла после поражения в Морсвиле. Аланцы продемонстрировали абсолютное неумение воевать. В случае неудачи захватчики бросят на произвол судьбы любую армию – жизнь людей, а особенно землян, Великим Координатором и посвященными не ценилась ни в грош.

Они пожертвуют сотнями тысяч солдат ради достижения своих амбициозных целей и их ничто не остановит!

Храбров, ничего не срывая, рассказал друзьям о предстоящей операции. Он пояснил, что у них с гетерами есть соглашение, благодаря которому, наемники беспрепятственно проникают в Нейтральный сектор. Воевать с мутантками – значит наравне с Аланом включиться в войну со всей Оливией. Ведь вслед за гетерами придет очередь трехглазых, чертей и вампиров.

– По-моему, ситуация безвыходная, – вымолвил Воржиха. – Либо мы на одной стороне, либо на другой. Но в отличие от наших хозяев всегда остаемся в проигрыше.

Странный получился разговор. Короткие реплики прерывались длительными молчаливыми паузами. Воины не привыкли принимать столь ответственные решения. Они хорошие исполнители и не более того. Обсуждение долго не приносило результата. Лишь спустя три часа, когда казалось, что время потеряно зря, весельчак Саттон обронил нехитрую фразу:

– На Оливии так много места, неужели некуда отправить этих гетер…

Тино, Олесь и Жак тотчас переглянулись. Им в голову пришла одна и та же мысль.

– Господи, как же мы сразу не догадались, – радостно произнес де Креньян. – Пока не поздно, надо увести тасконок из города. Во-первых, мы спасем мутанток от бойни, а во-вторых, облегчим аланцам захват сектора. А главное – на материке действительно есть свободная территория.

– Где? – удивленно спросил Родригес. – Вокруг простирается безжизненная пустыня.

– Ты ошибаешься, – улыбнулся Аято. – Примерно в двухстах пятидесяти километрах отсюда на севере начинается полоса степей, а далее растет превосходный лес, есть река и горы. Лучшего места для проживания пятнадцатитысячного народа не найти. У них появится возможность выбора.

– Только гетер ни в коем случае нельзя вести через Клон, – вставил русич. – Наши девушки неплохие бойцы, и вид прекрасного оазиса вызовет у них нездоровое желание его захватить. Остановить своих воительниц не сумеет даже Зенда.

– Дело осталось за малым. Нужно убедить в необходимости переселения самих оливиек, – иронично заметил Стюарт. – Не думаю, что они легко согласятся покинуть город. Кроме того, мы будем вынуждены сопровождать гетер. Длительное отсутствие наверняка вызовет подозрение у аланцев.

– Разведка северных территорий – хорошее объяснение для полковника, – вымолвил самурай. – В конце концов, Возан давно добивался от нас продвижения в этом направлении. Вряд ли командующий будет возражать. Мы даже попросим у него дополнительные стимуляторы. В дальнем и опасном походе без них нельзя.

– А если полковник предложит совершить путешествие на машинах? – спросил маркиз.

– Через долину Мертвых Скал бронетранспортеры не пройдут, – произнес Тино. – Поставим условие: либо группа идет без сопровождения десантников, либо не идет вообще. Уверен, что Возан выберет первый вариант.

– Решено, – подвел итог Храбров. – Я немедленно иду к командующему. Каков бы ни был его ответ, завтра в шесть утра двадцать человек выдвигается к Морсвилу. О цели визита никому ни слова. Старшим на базе остается Пол Стюарт.

Шотландец пытался возражать, но это ни к чему не привело. Во главе отряда должен стоять опытный и надежный человек. Стюарту наемники доверяли полностью. Кому-то ведь надо следить за развитием событий на космодроме? Пол сумеет вовремя предупредить об опасности экспедиционную группу. На «Центральном» у землян слишком много врагов.

Как и предполагал Аято, полковник ничего не заподозрил. Он давно хотел получить информацию о северных районах, но после исчезновения разведывательной группы десантников больше рисковать не хотел.

В тех местах водилось огромное количество песчаных червей, а бороться с чудовищами колонизаторы так и не научились. Существо оказалось настолько огромным, что даже мощные заряды взрывчатки не всегда могли его уничтожить.

Только опытные проводники-земляне решались уходить на север пустыни Смерти. Услышав предложение Храброва, Возан так обрадовался, что без раздумий согласился выдать воинам дополнительные стимуляторы. Пока операция проходила точно по плану.

Ранним утром, вместе с восходом Сириуса, два десятка наемников, взяв запас продовольствия и воды, направились к Морсвилу. Преодолев это расстояние за два с половиной часа, воины вошли в сектор Гетер.

Навстречу землянам выдвинулся отряд вооруженных оливиек. Настороженно, с подозрением, тасконки смотрели на вражеских солдат. У всех еще были свежи в памяти воспоминания о вторжении армии аланцев в город. Тогда наемники тоже шли впереди пехотных рот.

– Нам нужно срочно увидеть Зенду Тиун, – без вступлений проговорил Олесь.

Вперед выдвинулась гетера лет тридцати пяти, и громко сказала:

– Вам придется подождать. Глава клана сейчас занята, и вряд ли освободится до вечера. Но мы предоставим союзникам хорошие условия для отдыха.

– Нет, – возразил русич. – Дело не терпит отлагательства. От этого зависит судьба вашего сектора. Передайте Тиун, с ней хотят встретиться Храбров и Аято.

Пожав плечами, мутантка развернулась и скрылась за спинами своих подруг.

Через десять минут к отряду подошла Зенда. Судя по ее частому дыханию, определенный участок пути она бежала. Лишь последние метры она двигалась медленно, с достоинством, показывая окружающим значимость своего положения. Тасконка поздоровалась с землянами и спросила:

– Что-то случилось?

– Да, – ответил русич. – Через пять-шесть декад на Морсвил будет предпринята новая атака. Мне очень жаль, но целью вторжения выбран сектор гетер. Он не имеет на флангах сильных кланов. А значит, на помощь к вам никто не придет. Идеальный район для атаки аланцев.

– Плохие новости, – горько улыбнулась Тиун.

– Слишком, – добавил Жак. – Вы обречены. На этот раз аланцы готовятся основательно и серьезных просчетов не сделают…

– Мы примем смерть достойно, – гордо вскинула голову мутантка.

– Не сомневаюсь, – вымолвил Олесь. – Но какой в этом смысл? Убьете полсотни наемников, тысячу десантников и исчезнете с лица земли навеки. Сектор все равно достанется захватчикам, а над малолетними девочками будут измываться разного рода негодяи. Канн наверняка продаст пленных вампирам, ведь ваши дети не подлежат ассимиляции. Подумай хорошенько, Зенда!

– А что толку думать? – резко воскликнула глава клана. – До начала войны никто нам подкрепления не даст, а Нейтралка всех гетер тоже принять неспособна. Мы действительно в ловушке. На востоке дикие мутанты, на западе – Непримиримые. Но выход есть. Пленных в секторе не окажется. Когда поражение станет неминуемым, оливийки, которые не смогут держать в руках оружие – умрут.

– С ума сошла! – возмутился Храбров. – Теперь вы готовы убить собственных детей. Можно отыскать другое решение.

– Ты хочешь что-то предложить? – наконец догадалась гетера.

– Да, – твердо сказал землянин. – Вы должны уйти из города.

– Куда? – удивленно спросила Зенда. – В пустыню! Даже если мы найдем оазис, это не избавит нас от проблем. Снова сражение, кровопролитие, смерть. Сказать по правде, мне не очень хочется воевать с властелинами – нас ждут огромные потери и призрачные шансы на победу.

– Мы предлагаем другой вариант, – произнес русич. – Примерно в десяти-двенадцати днях пути от Морсвила начинается степь, а далее – хорошие плодородные земли. Там есть леса, реки, много дичи. Это новая жизнь без постоянного страха. Хотя враги встречаются везде.

– Я кое-что слышала о северных территориях, – вымолвила Тиун. – Гетеры периодически посылали туда группы разведчиков. Мы давно хотели уйти отсюда. Однако за прошедшие годы никто назад не вернулся. Слишком рискованный и опасный поход…

– И да, и нет, – ответил Олесь. – Мы проведем вас маршрутом первой аланской экспедиции. У Тино сохранилась карта. Путешествие трудное, но вполне осуществимое.

Мутантка надолго задумалась. Сразу было видно, что она колеблется. Предложение казалось ей очень заманчивым. Свершится давняя мечта гетер – покинуть кладбище цивилизации, покинуть Морсвил. Мрачные развалины давно угнетали женщин. Им надоели постоянные нападки вампиров и чертей, нездоровый интерес чистых, похищение часовых и продажа их в рабство. Терпеть подобное тяжело и унизительно.

Три года назад добавились еще и аланские притязания на мировое господство. Мутантки чувствовали, что приближается роковой час. И вот появляется шанс уйти на никем не занятые земли. Упустить его Зенда не могла.

Единственное, что беспокоило гетеру – возможность провокации. Вдруг это хитро спланированная ловушка? Жительницы сектора выйдут в пустыню, и агрессоры без труда расправятся с неугодными мутантками.

Тиун внимательно посмотрела на Храброва и его спутников. Прямой, открытый взгляд, оружие в ножнах, на лице спокойствие и уверенность. Выдержав паузу, она спросила:

– А если это западня? Вы люди подневольные…

– Доказательств нет, и не будет, – вымолвил самурай. – Либо гетеры верят нам, либо остаются в городе. Никаких гарантий, никакого убеждения. Повторять предложение дважды мы не станем.

– Хорошо, я верю вам, – проговорила Зенда. – Однако принять такое решение самостоятельно я не вправе. Надо собрать представительниц родов и спросить их мнение. Только тогда…

– У нас мало времени, – остановил оливийку Храбров. – К семи вечера гетеры должны дать окончательный ответ. Тогда этой же ночью колонна двинется на север. В противном случае отряд возвращается на базу.

– Сегодня ночью? – переспросила Тиун. – Невозможно. Людям необходимо собрать вещи, оружие, запастись водой и пищей… Не так то просто взять и уйти с места, где твои предки жили века.

– Понимаю, – твердо сказал русич. – Но условия жесткие. Возьмите только самое необходимое. Тащить весь свой скарб через пустыню тяжело, да и не имеет смысла. Это длительный трудный поход, а не увеселительная прогулка.

Больше мутантка не спорила. С сомнением на лице она покинула землян. Зенде предстоял нелегкий разговор, и пока глава клана еще не знала, как убедить соотечественниц.

Тем временем, наемников отвели в полуосвещенное, но вполне приличное заведение. В нем стояли пластиковые столы, за которыми сидело несколько гетер. Они о чем-то оживленно болтали, изредка прикладываясь к стаканам с красноватой жидкостью.

Глядя на короткие юбки, смуглые, крепкие бедра и высокие бюсты, трудно было даже представить, что эти девушки совершенно равнодушны к мужчинам. Мало того, большинство из них считали представителей сильного пола заклятыми врагами.

– Нет, долго жить в таком секторе вредно для здоровья, – усмехнулся Жак. Сфин неслучайно сбежал отсюда. Как нормальному мужчине выдержать общество красивых женщин, если от них нет никакого проку? Черт подери!

– Потише, – хлопнул товарища по плечу Аято. – Красотой ведь необязательно пользоваться, на нее можно смотреть и наслаждаться издалека.

Француз обернулся к Тино и посмотрел ему в глаза. Уж кто-кто, а Тино знал, что маркиз любоваться женщинами со стороны не в состоянии.

Спустя мгновение, дружный хохот потряс стены помещения.

Гетеры не обращали на чужаков ни малейшего внимания. Земляне, а тем более мужчины, не вызывали у них любопытства.

Не церемонясь, наемники начали шумно размещаться в зале. Две симпатичные молодые девушки принесли кувшины с пивом. Наверняка Тиун дала соответствующие распоряжения. Впрочем, перед ответственными операциями воины не позволяли себе более двух кружек.

Сидя в прохладном помещении, земляне не знали, что происходит на улице. Спустя два часа в заведение вбежала девочка-подросток. Она быстро обошла все столики, и что-то негромко сказала сидящим за ними гетерам. Те тотчас встали со своих мест, рассчитались и быстро вышли из зала.

Вскоре в помещении остались лишь наемники. Они тревожно переглядывались, не понимая, чем вызван столь поспешный уход оливиек. Общее мнение выразил Саттон.

– Кажется, мы разворошили муравейник, – заметил англичанин. – Не сомневаюсь, я, наконец, увижу благословенные северные территории.

Крис не ошибся. Вскоре в заведение вошли семь мутанток. Все в боевой раскраске, дорогих украшениях, и с полным вооружением. Судя по величественной осанке, гордому взгляду и одежде, это и есть представительницы родов. Вперед выступила Тиун.

Выстроившись в ряд, гетеры торжественно вынули из ножен короткие клинки и вонзили их в земляной пол. Храбров знал, это своеобразный морсвилский знак почтения, но большинство наемников никогда раньше в городе не бывали и с его обычаями были не знакомы – воины вскочили с мест и потянулись к оружию. Тино жестом успокоил товарищей.

– Земляне, – громко вымолвила Зенда. – Мы принимаем ваше предложение. Бороться с Аланом равносильно самоубийству, а гетеры хотят сохранить свою расу. Почти все жители сектора изъявили желание участвовать в переселении. Здесь останутся только немощные старухи и Непримиримые воительницы. Первые с остатками наших ценностей уйдут в Нейтральную зону, вторые будет защищать жилые кварталы.

– Мудрое решение, – произнес Олесь. – Если не налетит ураган – через пятнадцать дней колонна достигнет степи.

– Ваше участие в экспедиции должно остаться в тайне, – проговорила одна из мутанток. – Объясните, как наемники собираются незаметно вывести из города более десяти тысяч человек? Признаюсь честно, у меня нет ответа на этот вопрос…

– А он довольно прост, – вставил Аято. – Мы начнем выдвижение примерно в час ночи, когда окончательно стемнеет. Пойдем с максимально возможной быстротой и первый привал сделаем лишь в девять утра. Возьмите с собой навесы, днем в пустыне ужасная жара. Придется пережидать полуденный зной среди барханов. И запомните самое главное – это вода.

– Гетеры обязательно прислушаются к вашим советам, – поставила точку Тиун. – У нас еще много дел. Надо подготовить носилки, разместить детей, собрать продовольствие. Встречаемся в ноль часов на востоке сектора. Я уже приказала пробить брешь в стене. Пойдем через зону диких мутантов. Маршрут не самый лучший, но выбора нет.

Часы ожидания пролетели довольно быстро. Чтобы не терять время понапрасну, земляне расположились на полу заведения и улеглись спать. Им предстояла длинная, бессонная ночь и следовало хорошенько отдохнуть.

Ровно в полночь за проводниками прибежали три молодые гетеры. Глядя на девушек, воины тяжело вздохнули и принялись собирать вещи. Когда земляне оказались на улице, то не поверили своим глазам. Огромные толпы женщин с рюкзаками, мешками, сумками молчаливо ждали сигнала.

Многие мутантки держали на руках детей. Маленькие, миловидные девочки испуганно озирались по сторонам, не понимая, что происходит. Через каждые десять метров на флангах колонны стояли хорошо вооруженные воительницы – серьезные, сосредоточенные лица, за спиной арбалет и колчан со стрелами, пальцы крепко сжимают древки копий.

Кроме того, тасконки держали тускло горящие, чадящие факелы – ночи на Оливии темные, а звероподобные твари обязательно попытаются кого-нибудь атаковать. Посему маскировкой приходилось пренебречь.

Своих людей Храбров разбил на четыре группы по пять человек в каждой. Дойл возглавлял арьергард, Саттон и Родригес командовали боковыми заставами и двигались на флангах параллельно колонне, хотя эта мера защиты была чисто символической.

Мутанток оказалось так много, что они растянулись почти на три километра. Такого количества не ожидал даже Олесь. Русич шел по улицам сектора и всюду, куда бы ни бросал взгляд землянин, толпились женщины. Изредка гетеры переговаривались между собой, ивихголосах отчетливо слышалась тревога.

Только сейчас наемники осознали, какую ответственность возложили они себе на плечи. От результата похода зависело существование целого народа. С надеждой и волнением на мужчин смотрели и убеленные сединами старухи, и отчаянные воины, и маленькие девочки.

Вскоре Храбров достиг пролома в стене. Его уже ожидала Зенда. Рядом с ней стояли рослые крепкие гетеры. Личная охрана главы клана. Невольно русич улыбнулся. Приведя сюда девушек, Тиун хотела показать, что в случае предательства, пощады земляне не дождутся.

Впрочем, подобный шаг был излишним. Устоять против двенадцати тысяч человек не смогут и самые опытные бойцы.

– Все готово, – вымолвила Зенда. – Мои люди выполнят любое ваше приказание. В том числе и я.

– Тогда не теряйте время, – ответил Олесь. – Вперед! И будьте внимательны. Мерзкие твари наверняка попытаются атаковать. Их хищный инстинкт порой подавляет даже чувство самосохранения.

Тиун отреагировала мгновенно. Короткая реплика и посыльные быстро побежали вдоль колонны. Даже в сумраке ночи Храбров видел, как заблестели мечи, опустились копья, сдвинулись щиты охранниц. Дисциплина у гетер была на высоте.

Шагнув через пролом, русич уверенно двинулся на северо-восток.

Рядом с ним шли де Креньян, Аято, Воржиха и германец Курт Меллер.

Чуть поодаль, следовала Зенда со своими телохранителями. Пройдя около полукилометра, Тино тихо произнес:

– Мы здорово влипли. Это игра со смертью, и ставка один к ста. Даже если удастся вывести гетер, слух о походе быстро распространится по пустыне. Не заметить колонну просто невозможно.

– Теперь уже нет выбора, – улыбнулся Олесь. – Бросить на произвол судьбы женщин и детей я не могу. Они верят нам. Будем надеяться, что сумеем оправдаться перед Возаном. В конце концов, он получит сектор практически без боя.

В это время где-то посзади раздался ужасный рев и испуганные крики воительниц. Дикие мутанты не спали, и упускать такую добычу не хотели.

Гетеры сражались как львицы, отражая отчаянные наскоки чудовищ. Несмотря на большое численное превосходство, потери среди девушек были достаточно велики. Надо отдать должное Тиун, она умело управляла своей армией, ее мобильные отряды быстро закрывали бреши в обороне. Дикие мутанты так ни разу и не прорвались к основной колонне.

Один раз пришлось вступить в сражение и передовому отряду землян. Три косматых гиганта вынырнули из темноты и, раскрыв зубастые пасти, бросились на наемников. Из-за тяжелых условий похода никто из воинов не взял щиты, но в данной ситуации они и не понадобились. Земляне довольно быстро прикончили хищников, чем вызвали восхищенный шепот среди гетер.

Примерно через час линия города осталась позади. Все реже случались стычки с чудищами. Уходить далеко в пустыню от Морсвила одичавшие человекоподобные твари боялись.

Путь на север был открыт. Увы, но за свободу пришлось заплатить дорогую цену. Мутантки потеряли убитыми более двадцати воительниц, примерно столько же получили серьезные ранения. Не досчитались двух солдат и наемники. Эта весть мгновенно разнеслась по колонне, и авторитет землян значительно возрос.

Оставляя километр за километром, гетеры все дальше и дальше уходили от колыбели своей маленькой расы.

За трое суток переселенцы преодолели четверть намеченного пути, и вышли к Долине Мертвых Скал. Глядя на огромные каменные глыбы, женщинам не верилось, что они смогут их миновать. Горы возвышались, словно сплошная стена и лишь трое землян знали – среди утесов есть вполне пригодные для прохода ущелья.

Сверяясь по карте, наемники почти точно определили место того прохода, по которому они проследовали более трех лет назад. Идти днем среди раскаленных камней воины не решились, и колонна остановилась на привал.

Вглядываясь в уставшие, изможденные лица, Храбров с ужасом думал, о предстоящих двухстах километрах. Пустыня Смерти не знает жалости. Гетеры ежедневно теряли людей. Умерли четыре старые женщины и два младенца – дети больше всего страдали от перегрева. Самых маленьких мутантки несли на носилках, укрытых тентами, но и это не спасало от испепеляющего зноя.

Приходилось постоянно экономить воду, выдавая ее чуть ли не по капле. Гноились раны, сгорала от ярких лучей Сириуса кожа. Русич удивлялся спокойствию и послушанию женщин – не было ни возмущенных реплик, ни ссор, ни драк. Подчиняясь судьбе и принятому на Совете решению, они упорно двигались за проводниками.

Как только белый огненный шар коснулся горизонта, и жара начала спадать, Олесь дал сигнал подниматься. Гетеры быстро собрали навесы, разложили носилки и, взвалив их на плечи, направились в проход. Из-за его узких размеров колонна вытянулась еще больше, и это беспокоило землянина. Он прекрасно знал, какая опасность поджидает человека в скалах – огромные слипы сидят в глубоких пещерах и в любой момент готовы наброситься на потенциальную жертву.

Храбров и Аято хотели преодолеть долину Мертвых скал засветло. Тем не менее, были приняты необходимые меры предосторожности. Около сотни воительниц с луками и арбалетами охраняли подруг на протяжении всего маршрута. Колонна медленно втягивалась в каменный коридор. За три года местность совершенно не изменилась. Возле высокой отвесной скалы Олесь, Жак и Тино остановились. Ветераны молча смотрели на темную нишу и ряд вбитых карабинов. Кое-где сохранились обрывки троса.

К землянам подошла Зенда и взволнованно спросила:

– Что-то случилось?

– Нет, – покачал головой японец. – Здесь когда-то погиб наш товарищ. Помочь ему мы не смогли, а теперь поминаем беднягу.

– Он был тоже землянин? – вымолвила гетера.

– Аланец, – ответил Храбров, – но тогда это не имело значения. Мы не делали различий по принадлежности к цивилизациям.

Тысячи тасконок проходили по коридору в огромных скалах и отчетливо осознавали, как ничтожен и мал человек. Исчезновение одного крошечного народа никто даже не заметит. Время сотрет в памяти людей воспоминания о нем. Пример древних государств Оливии показателен – века забвения превратили величественные памятники культуры в пыль.

Послышались встревоженные крики мутанток. Четыре гигантских слипа пытались добраться до добычи, но для хищников было еще слишком светло, и поэтому они перемещались неторопливо, осторожно. Их встретил град стрел и копий. Вереща от боли, животные отступили в свои норы. Атаковать воинов слипы не решились.

Пока продвижение по узкой долине проходило спокойно, без серьезных проблем. Однако, начинало быстро темнеть и идущие в хвосте колонны задерживались. И тут гетеры оплошали – они не обратили внимания на глубокую трещину в скале, поскольку их взгляды были прикованы к пещерам. Между тем крупный слип незаметно спустился вниз по расщелине и на высоте десяти метров тихо поджидал жертву.

Он выскочил неожиданно и сразу бросился к носилкам, на которых сидели пятеро детей. С раскрытыми от ужаса глазами, крошечными ручонками закрываясь от надвигающейся опасности, бедняжки голосили как безумные. На стрелы и копья слип уже не обращал внимания, добыча была близка и лапы-щупальца уже тянулись к детям.

Трудно сказать, чем бы закончилось нападение тварей, но тут подоспел Дойл. Мануто резко скинул с плеча карабин и, не целясь, начал посылать пулю за пулей в панцирь чудовища – огнестрельное оружие было намного мощнее лука, и хитиновая броня хищника не выдержала.

Слип взревел от ярости и боли, камни окрасились густой кровью. Вскоре к десятнику присоединились трое его подчиненных. Спустя минуту, все было кончено. Взгляд слипа потух, щупальца бессильно опустились, и монстр с шумом рухнул вниз.

По рядам мутанток пронесся радостный крик, к детям тотчас бросились их матери. Одни рыдали от пережитого страха, другие от счастья, что опасность миновала. Несколько гетер принялись благодарить наемников. Пожимая плечами, Дойл смущенно улыбался.

Но вот позади осталась и долина Мертвых Скал. Теперь предстоял последний и, может быть, самый трудный отрезок пути. После долгих колебаний, наемники все же проложили маршрут движения в непосредственной близости от Клона. Заходить в оазис земляне боялись. При виде этого райского места посреди пустыни гетеры могли стать неуправляемыми.

Описывать дальнейший поход вряд ли имеет смысл. Он был невероятно труден и однообразен. У многих женщин не выдерживало сердце, и после каждого привала мутантки хоронили по пять-шесть человек. Здоровье некоторых оливиек не позволяло им преодолеть столь длинную дорогу, и все же гетеры шли не ропща…

У клана гетер была цель, и это главное. На север любой ценой! Трижды землянам приходилось уводить колонну от ловушек песчаных червей. И если дважды воины обнаруживали хищников без труда, то один раз наемников спасло исключительно везение. Движение песка Тино заметил в три часа ночи, когда передовой отряд зашел уже слишком далеко. Они бросились обратно, но опоздали – адская воронка начала засасывать людей.