Текст книги "Глоток свободы"

Глава 10
ТЕНИ ПУСТЫНИ СМЕРТИ

Отряд быстро двигался к Морсвилу. Люди разместились внутри вездеходов, а потому не страдали от жары, кроме того необходимость дневных привалов полностью отпала. Идея захватить на космодроме машины была блестящей. За десять часов наемники и гетеры преодолели почти триста километров. К сожалению, топливо подходило к концу. Вездеходы оказались заправлены не полностью, а земляне собирались ехать не только до города, но и дальше, к долине Мертвых Скал. Задерживаться надолго у Морсвила воины не хотели. Во-первых, это слишком опасно, а во-вторых, ни мутанток, ни наемников здесь ничего больше не держало.

Белаун обернулся к Олесю и взволновано произнес:

– Скоро встанем. Топлива хватит еще километров на пятьдесят. Мы чересчур долго кружили по пустыне. Думаю, едва дотянем до города.

– Глуши двигатель, – скомандовал русич.

Вслед за машиной Храброва остановился и вездеход де Креньяна. Француз высунулся из люка и громко спросил:

– Что случилось?

– Ничего, – ответил Олесь. – Скоро придется идти пешком. Топливо на исходе. Вряд ли стоит рисковать. Надо обсудить дальнейшие действия.

После короткого ужина, сделав всего несколько глотков воды из опустевших фляг, земляне приступили к решению проблемы. Первым заговорил Родригес.

– Я считаю, что вездеходы следует оставить здесь. Закопаем их в песок и двинемся к Морсвилу, а в случае опасности вернемся назад. Вряд ли машины заинтересуют гигантских червей, – вымолвил Хосе.

– Нет! – резко возразил Троул. – Этого категорически нельзя делать. Двигатели и так работают на пределе и давно нуждаются в ремонте. Боюсь, мы не сумеем завести вездеходы.

– У меня есть другое предложение, – вставил Пол Стюарт. – Перекачиваем все топливо в одну машину, садимся в нее, а вторую бросаем здесь. Лучшего способа добраться до города – нет.

– Тридцать человек, двое тяжелораненых… Все не поместятся, – проговорила Салан и тотчас добавила. – Хотя я готова ехать и на броне.

– Постойте, – вмешался Аято. – Благодаря транспорту мы значительно выиграли во времени. Торопиться некуда. Триста ампул дают отсрочку в два года. Топливо можно взять у тех, у кого оно есть. Судя по карте, мы находимся в пятнадцати километрах от трассы, по которой регулярно двигаются вездеходы и бронетранспортеры…

– Но ведь до «Центрального» каких-то тридцать километров. Маневренная группа подойдет уже через полчаса, – воскликнул Родригес.

– Отряд к тому времени уйдет на приличное расстояние, – усмехнулся японец.

– Рискованно, – произнес русич.

– Без риска – нет победы, – философски заметил Тино. – Наша жизнь – опасная игра со смертью. Успех позволит отряду добраться до Долины Мертвых Скал без проблем.

– Я согласен, – откликнулся де Креньян. – Возле Морсвила нас наверняка ждет засада и избежать стычки с десантниками Алана вряд ли удастся. Попытаемся перехватить инициативу и нанесем удар первыми. У меня огромное желание вновь обнажить клинок и достойно рассчитаться с бывшими хозяевами. Уходить от погони пешком – занятие глупое и бессмысленное, нас непременно настигнут.

Наемники и гетеры большинством голосов поддержали идею самурая. Через четверть часа вездеходы тронулись в путь. По местным меркам, расстояние до трассы было мизерное, и машины выехали на расчищенное шоссе еще до захода Сириуса.

Теперь оставалось только ждать. Согласно плану, оливийки прятались за вездеходами, а земляне, зарывшись в песок, приготовились к атаке.

Саттон и Пеньель, вооруженные гранатометами, расположились на высоком бархане и в случае неудачи должны были прикрывать отступление отряда. Вскоре наступила ночь, а в это время суток аланцы прекращали любое движение по трассе.

Операцию пришлось отложить. Воины и гетеры решили отдыхать – сказывалось психологическая и физическая усталость последних дней. Не стоило забывать и о том, что многие солдаты получили в бою ранения, а Тино вообще передвигался с трудом, подволакивая левую ногу.

Сигнал о приближающихся бронетранспортерах прозвучал в половине шестого утра. Яркий белый шар только-только оторвался от горизонта. Небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона.

– Ранние пташки, – вымолвил Дойл, занимая боевую позицию.

Через нескольких секунд пространство возле трофейных машин опустело. Наемники превосходно умели маскироваться. Опыт боевых действий с властелинами пустыни и боргами не пропал даром. Вскоре послышался шум двигателей. К месту засады на большой скорости ехали два бронетранспортера. Еще немного и машины начали замедлять ход. Противник предусмотрительно остановился в ста метрах от вездеходов. Расчет оказался верен – аланцы неукоснительно соблюдали правила устава. Теперь надо лишь выбрать удачный момент для нападения.

Шлон покинул космодром на рассвете. Ему хотелось побыстрее разобраться с заданием майора и уже завтра вернуться на «Центральный».

Во-первых, подобное рвение наверняка отметит Стоун, а его покровительство в продвижении по служебной лестнице необходимо.

Во-вторых, Тома не очень привлекала перспектива провести несколько дней на полуразрушенной базе. «Песчаный» и без того ужасно скучное и унылое место.

Капитан взял с собой десять десантников и на двух бронетранспортерах отправился по трассе в южном направлении.

Шлон надеялся часов через десять-двенадцать достигнуть цели, поскольку дорога хорошо изучена и проверена. Однако, преодолев двадцать пять километров, водитель вдруг резко затормозил.

– Что случилось? – спросил Том, дремавший на переднем сидении.

Вместо ответа сержант указал на стоящие у самой обочины машины.

– Останавливайся, – скомандовал капитан.

Как только бронетранспортер замер, Шлон открыл верхний люк и выбрался наружу. Вслед за ним вылез лейтенант с «Песчаного». Тревожно оглядевшись по сторонам, посыльный с легкой дрожью в голосе произнес:

– Не нравится мне это. Похоже на засаду.

– Чепуха, – резко сказал Том. – Вокруг ни души. Местность отлично просматривается. Напасть неожиданно дикари не сумеют.

– Вы плохо знаете землян, – возразил десантник. – Их подготовка и навыки гораздо выше наших. Я бывал с наемниками в сражениях…

– Успокойся, – небрежно махнул рукой офицер службы безопасности. – Скажи лучше, это ваши машины?

Приложив к глазам бинокль, лейтенант утвердительно кивнул головой.

– Да, на бортах номера космодрома «Песчаный».

– Вот и объяснение, – усмехнулся Шлон. – У варваров закончилось топливо. Им поневоле пришлось бросить вездеходы. Пойдем, взглянем в каком состоянии машины.

– Хорошо, – ответил посыльный, – но сначала надо отогнать второй бронетранспортер назад. Он стоит чересчур близко. Грубейшее нарушение устава.

Иронично взглянув на офицера, Том спрыгнул вниз. Вслед за ним вылезли пять десантников. Двое остались возле машины, а трое двинулись за капитаном.

Между тем, лейтенант забрался на бронетранспортер сопровождения и громко крикнул водителю:

– Отведи машину на сто метров назад!

Аланец нажал на рычаг, и машина тронулась с места. В этот момент произошло нечто ужасное. Щелкнули тетивы арбалетов и солдаты, охранявшие первый бронетранспортер, рухнули на песок. Спустя несколько секунд нападавшие, которые словно из-под земли выскочили, оказались на броне машине.

– Назад! Назад! – отчаянно закричал офицер.

– А как же капитан? – воскликнул сержант.

– Ему помощь уже не нужна, – молниеносно ответил лейтенант.

Надо отдать должное водителю, он был профессионалом. Бронетранспортер на большой скорости помчался назад. Резкая остановка, разворот на сто восемьдесят градусов и стремительный рывок вперед…

Справа раздался мощный взрыв. Машину сильно тряхнуло, в сторону отлетело заднее колесо. Контуженный и оглушенный аланец свалился в люк, бронетранспортер начало бросать из стороны в сторону, но сержант сумел удержать машину на трассе. Вторая граната разорвалась слева на бархане и больших повреждений не нанесла.

Десантники отъехали от места засады на значительное расстояние и теперь находились в безопасности.

Олесь стоял посреди дороги и смотрел, как удаляется бронетранспортер противника – его спасло лишь секундное промедление землян.

Впрочем, они и так успешно провели операцию. Ни одного раненого или убитого, все сделано быстро и слаженно. На песке лежали шесть мертвых аланцев. Гетеры могли захватить солдат в плен, но законы Оливии были суровы – врага безжалостно расстреляли из луков и арбалетов. Тем временем подбежали Саттон и Пеньель.

– Проклятие! – выругался Крис. – Подними я прицел чуть выше, никто бы не ушел! Как раз в баки угодил бы! Такой фейерверк пропал…

– Успокойся. Вы отлично справились с заданием, – произнес Стюарт. – Теперь будет кому рассказать о нашей мести. Больше без значительного сопровождения аланцы в пустыню не сунутся. Страх – это почти победа.

Все действия наемников и мутанток были спланированы заранее. Топливо одного из вездеходов «Песчаного» перекачали во второй. Теперь запаса горючего километров на восемьдесят. Большая часть воинов разместилась в машине Шлона – бак оказался полон, поскольку аланцы предполагали совершить длинный путь. Спустя десять минут машины на предельной скорости устремились на восток. Преследовать беглецов Возан вряд ли решится. Крис устроился на заднем сидении и с заговорщицкой улыбкой проговорил:

– Я не попал в бронетранспортер, зато оставил аланцам маленький подарок. Думаю, им не понравится эта находка.

– Что ты опять придумал? – с интересом спросил Воржиха.

– Закрыл все люки в брошенной машине изнутри. Открыт только один… А к нему привязана тонкая проволочка, тянущаяся к чеке гранаты, – иронично вымолвил англичанин.

– Неплохо, – усмехнулся Дойл. – Не боишься, что тот парень, которого мы оставили у бархана расскажет о ловушке?

– Он ничего не видел, – отрицательно покачал головой Саттон. – Аято связал десантнику руки и ноги, плотно завязал глаза. Бедняга может только звать на помощь.

– По-моему, стоило его прикончить, – произнес Мануто.

– Зачем? – возразил Храбров. – Он водитель, простой солдат, подчиняющийся приказу. Когда мы ворвались в бронетранспортер, аланец едва не умер от страха. Десантник даже не пытался сопротивляться. Три года я воевал с пехотинцами плечом к плечу, и убивать их без причины вряд ли честно. В конце концов, солдаты ни в чем не виноваты…

– Давайте сменим тему, – вмешался Тино. – Пора подумать о деле. Куда направляемся теперь?

– В Морсвил, – ответил русич. – До него около часа езды. Мы прорвемся через любые заслоны.

Японец хлопнул Белауна по плечу и Вилл, выжав педаль, значительно прибавил скорость. Машины быстро приближались к городу. Отряд покинул сектор гетер двенадцать дней назад и ничего не знал о произошедшем здесь сражении. Людям хотелось отдохнуть и выспаться, а сделать это они могли только на территории мутанток. Пытаясь прорваться в Морсвил, наемники допустили бы огромную ошибку – там их ждали сотни аланских солдат.

Однако Мелоун подожгла в городе все, что могло гореть. К небу до сих пор поднимались черные клубы дыма. За прошедшие четверо суток армии Возана так и не удалось потушить многочисленные пожары, и в воздухе стоял устойчивый запах гари.

Не доехав до города километров пять, Вилл остановил бронетранспортер на пологом бархане. Рядом затормозила машина Троула. Де Креньян выбрался из люка и разочаровано проговорил:

– Кажется, опоздали. Аланцы атаковали сектор гетер… На песок выпрыгнули все без исключения гетеры. На

глазах у женщин появились слезы. Их родина, их маленький клочок земли теперь принадлежал другим. Оборвалась последняя нить, связывающая оливиек с Морсвилом. О судьбе подруг и близких, оставшихся в городе, страшно было подумать. Уцелели наверняка немногие.

– Каковы дальнейшие планы? – поинтересовался Родригес, садясь рядом с Жаком.

– Для начала надо перелить часть топлива в мою машину, – сказал Рон. – Иначе через сорок километров я встану…

На помощь лейтенанту отправились Вацлав, Крис и Лоран. С этой проблемой надо разобраться побыстрее. Никто не знал, где находятся ближайшие подразделения аланцев.

– Я намеревался завтра уйти к Долине Мертвых Скал, – вымолвил Олесь. – Но теперь возникают серьезные трудности. На длительный переход отряду не хватит ни воды, ни продовольствия. Каким-то образом надо пополнить запасы.

– Остается только Нейтралка, – произнес Стюарт. – Но пробраться туда будет крайне сложно. Не сомневаюсь, что зона диких мутантов контролируется противником.

– Мы проскочим ее на машинах, – предложил Хосе.

– …И потеряем всю технику, – мгновенно отреагировал Пол. – Тогда зачем мы делали засаду на дороге? Нет, подобное решение неприемлемо.

– А если попробовать через сектор Трехглазых? – задумчиво сказал де Креньян. Договор с ними в силе. Кроме того, они союзники гетер.

– Неплохая мысль, – поддержал маркиза Аято. – Правда до города придется идти пешком. Наблюдательные посты аланцев сразу заметят приближающиеся машины. Но нам не привыкать к путешествиям по пустыне.

Ничего более рационального придумано не было. Повернув на восток, отряд двинулся в объезд Морсвила. Земляне держались на приличном расстоянии от города, а потому крюк получился значительным. Лишь через три часа группа вышла на исходную позицию.

Воины не видели зданий, все знали, что Морсвил находится примерно в десяти километрах. Подъезжать ближе наемники не рискнули. Сириус находился в зените, стояла ужасающая жара, и поход решили отложить до вечера.

Огромный белый шар коснулся нижним краем горизонта. Подул приятный легкий ветерок. Полуденный зной постепенно спадал, дышалось гораздо легче и свободней.

Шесть человек с большими рюкзаками за спиной застыли возле машин. Возглавить группу вызвался Родригес.

Возражать никто не стал, арагонец зарекомендовал себя опытным и смелым бойцом. Вместе с ним отправлялись Пеньель, Свенсон и три мутантки.

– Как только вас задержит патруль трехглазых, сразу требуйте встречи с Шолом Кроссом. Это лидер сектора. Он обладает огромной властью, все кланы беспрекословно ему подчиняются, – произнес Храбров.

– Что мы должны сказать Кроссу? – спросил Хосе.

– Сообщите оливийцу от кого вы пришли, – проговорил русич, – поясните ситуацию… Шол проведет отряд через свою территорию. В Нейтралке долго не задерживайтесь, отправляйтесь сразу к Сфину – у него есть все необходимое. В крайнем случае, обратитесь к Нилу Броуну. Но, боюсь, в «Грехах и пороках» вас заметят – аланцы теперь имеют беспрепятственный доступ к сектору. Служба безопасности наверняка, наймет соглядатаев из числа местного сброда. Именно по этой причинеяинеиду сам. Слухи по городу разносятся быстро, а Возан не должен знать, что группа уцелела. Встречаемся здесь же в шесть часов утра.

– Все будет в порядке, – заверил Родригес.

Воины шли налегке. Уверенный, твердый шаг, за спиной мечи, в руках автоматы. Постепенно земляне и гетеры вытягивались в колонну. С волнением и тревогой их провожали взглядами друзья. Разведчикам предстоит выполнить нелегкую задачу. Командование экспедиционного корпуса постарается не допустить проникновения мятежников в Морсвил.

Фигуры людей становились все меньше и меньше, и вскоре окончательно скрылись за барханами.

– Надеюсь, отряд не угодит в западню, – вымолвил Вацлав.

– Твои слова, да богу в уши, – вставил Саттон.

– Зря вы меня не отпустили, – сказал Жак. – Ябы справился с заданием гораздо лучше. Они не знакомы со Сфином и потратят много времени на поиски его дома. Никакой опасности нет. В темноте трудно узнать человека.

– Ты в Нейтралке личность известная, – возразил Тино. – Риск в данной ситуации неуместен.

Отряд добрался до Морсвила за два часа. Не замедляя темп, воины углубились в кварталы города, но уже на первом перекрестке им навстречу вышел отряд хорошо вооруженных оливийцев. Тасконцы изумленно рассматривали странную делегацию, состоящую из гетер и наемников.

Мутанты знали о вторжении аланцев на территорию союзников, и такие взаимоотношения им казались нелогичными. Тем не менее, имя Кросса произвело мгновенный эффект, и трехглазые беспрепятственно пропустили чужаков в свою зону.

Воинов проводили до огромного прямоугольного здания с многочисленными рядами колонн. Когда-то здесь располагался музей истории Оливии, но к сожалению, из экспонатов практически ничего не сохранилось. Это строение целиком и полностью принадлежало лидеру клана.

Особого ажиотажа в связи с появлением разведчиков среди тасконцев не наблюдалось. Шол неторопливо вышел из здания и направился к землянам. Пару минут гигант молчал, внимательно разглядывая женщин и наемников.

Позади Кросса стояли двадцать арбалетчиков, и их оружие было направлено на чужаков.

– Откуда вы пришли? – наконец спросил лидер трехглазых.

– Из пустыни, – лаконично ответвил арагонец. – Нас послал за продовольствием и водой Олесь Храбров. Мы просим пропустить отряд в Нейтральный сектор, а завтра утром обратно…

– В самом деле? – иронично проговорил Шол. – Но вот незадача, я слышал, Олесь погиб вместе с товарищами.

– Так считают аланцы, – спокойно возразил Хосе. – Группа вывела гетер из Морсвила, а затем пыталась вернуться на базу. Увы, нас кто-то предал. Спасаясь от преследователей, отряд был вынужден укрыться в зоне Непримиримых. Звучит невероятно, но мы прошли через сектор и оказались у гетер. Они могут подтвердить мои слова…

Мутантки молча кивнули.

– И что дальше? – поинтересовался Кросс.

– Вместе с ними группа напала на космодром «Песчаный», захватила нужные нам препараты и вернулась сюда. К сожалению, территория Роны Мелоун уже принадлежит аланцам. Без воды и провизии преодолеть пустыню Смерти невозможно, – продолжил Родригес.

Проведя ладонью по небритому подбородку, гигант задумчиво вымолвил:

– Звучит правдоподобно. Я давно знаю Храброва, Аято и де Креньяна и не удивлен, что они выпутались. Уничтожить столь умелых и опытных воинов не так-то просто.

Невольно Шол рассмеялся. Оливиец всегда симпатизировал Олесю и Тино. Весть о гибели землян искренне огорчила мутанта. Сейчас настроение тасконца явно улучшилось. Спало напряжение и в рядах трехглазых.

– Я помогу вам, – произнес Кросс. – Мест, иди сюда. Из-за колонны показался невысокий, но очень крепко сложенный воин. Он был самым преданным телохранителем лидера мутантов. Поговаривали, что однажды Мест вынес раненного Шола из гущи кровавого сражения. Хотя сам мог занять его место в случае гибели Кросса.

– Доведешь чужаков до границы, дождешься их и утром проводишь через сектор в пустыню. Если кто-нибудь посмеет помешать вам – будет иметь дело со мной. Я никогда не бросал друзей в беде, – приказал Шол.

Вместо ответа Мест лишь слегка наклонил голову. Телохранитель оказался довольно молчалив. За все время пути он не проронил ни слова. Только когда впереди показалась линия черепов, трехглазый хриплым голосом спросил:

– Когда вас ждать?

Прикинув предстоящий путь и тяжелую ношу, которую придется нести, Родригес проговорил:

– Около четырех часов.

– Хорошо, – сказал воин, усаживаясь на дорогу. Группа быстро двинулась в Нейтралку. Времени у землян оставалось не так много.

Начало темнеть и факелы, висевшие на зданиях, освещали дорогу очень плохо. Поиски дома Сфина затянулись, поскольку никто из землян раньше в городе не бывал. Даже гетеры плохо ориентировались в этом секторе.

Наконец, Пеньель нашел нужное строение. Хосе громко и бесцеремонно постучал в дверь. Спустя несколько минут послышался звук шагов и недовольный женский голос.

– Отойдите подальше, – скомандовал арагонец. – А то напугаете хозяйку.

Оливийка, открывшая дверь, весила не меньше центнера и вряд ли кого-нибудь боялась. Настороженно разглядывая незнакомца, тасконка грубовато произнесла:

– Какого дьявола вы бродите по ночам и беспокоите порядочных людей?!

– Не одолжите до утра на выпивку? – тихо вымолвил Родригес. – У нас здесь живет друг.

– Ах вы, мерзавцы! – заорала во всю мощь своих легких женщина. – Нет здесь ваших друзей. Пошли прочь, пока я за копье не взялась!

Дверь с грохотом захлопнулась. Хосе обернулся к товарищам и разочарованно развел руки.

– Неудачная попытка, – проговорил арагонец. – Либо Лоран перепутал дом, либо Сфин перебрался на новое место. Теперь в любом случае придется идти в «Грехи и пороки». Надеюсь, заведение Броуна не продано.

Возражать никто не стал. Воины мечтали хоть пару часов просидеть за кружкой холодного пива. Отряд вышел на площадь и сразу окунулся в море света. Для злачных заведений Нейтралки ночь являлась временем разгара кутежа и веселья.

Наступила долгожданная прохлада, выбрались на промысел многочисленные жрицы любви, горланили песни подвыпившие морсвилцы. Владельцы заведений факелов не жалели.

Найти «Грехи и пороки» не составило большого труда. Яркую вывеску путники увидели издалека. Войдя в зал, Хосе начал рассматривать посетителей. На устах арагонца появилась презрительная усмешка. В дальнем углу помещения разместились два человека. По осанке, одежде, поведению Родригес узнал в них людей Канна. Хлопнув Пеньеля по плечу, Хосе произнес:

– Лоран, иди, договаривайся с Нилом. У меня возникли кое-какие проблемы. Придется пробежаться по нужде…

– Смотри, не опоздай, – рассмеялся француз. Пеньель, Свенсон и мутантки двинулись к стойке, а

арагонец задержался у входа. Оценив обстановку, Родригес направился вдоль стены к посланцам барона. Он постоянно следил за своими спутниками и всякий раз, когда кто-нибудь оборачивался – тотчас нагибался или приседал. Заметить его среди толпы было практически невозможно.

Вскоре Хосе остановился рядом с наемниками. Один из них поднял голову и с изумлением уставился на арагонца.

– Родригес? – испуганно воскликнул землянин.

– Что покойника испугался? – иронично сказал Хосе. – Закрой рот и сиди тихо. Слушайте меня внимательно. Весь отряд Храброва уцелел. Мы прошли через сектор Непримиримых.

– Рад это слышать, – с дрожью в голосе проговорил наемник.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Хосе. – Но сейчас это не имеет значения. Кто вас сюда послал?

Воины тревожно переглянулись. Большим умом парни Канна никогда не отличались – Делонт откорректировал программу «Воскрешение», и интеллектуальный уровень поставляемых на Оливию землян резко понизился. В отряде барона глупцов хватает, сражаться и убивать – вот все, что они умеют делать. Сложные ситуации ставят варваров в тупик.

– Мы сами… – неуверенно начал второй землянин.

– Хватит болтать чепуху, – резко оборвал его Родригес. – У меня мало времени, а другой возможности покончить с мятежниками больше не будет.

Наемники растерянно уставились на Хосе. Арагонец всегда считался верным сторонником Храброва и Аято. Он прибыл на Таскону лишь пять месяцев назад и зарекомендовал себя смелым и преданным воином, хотя дворяне не часто принимали сторону ветеранов. Разгульная жизнь сотни Оливера их привлекала гораздо больше. Видимо, в решении Родригеса был какой-то тайный смысл.

Немного помявшись, первый землянин произнес:

– Нас отправил сюда Канн. Служба безопасности считает, что бунтовщики испытывают недостаток воды и пищи. Отряд, напавший на «Песчаный», обязательно вернется в Морсвил. Вот мы и должны выследить изменников.

– Ясно, – кивнул головой Хосе. – А майор Стоун по-прежнему на «Центральном»?

– Нет, – ответил землянин. – Он возглавляет операцию. Офицер ждет сигнала в секторе Гетер. В его подчинении двенадцать бронетранспортеров и двести солдат. В любой момент десантники готовы выдвинуться на перехват.

– Великолепно! – стукнул по столу кулаком арагонец. – Стилу не откажешь в сообразительности. Майор не поверил в гибель отряда, это очевидно. Теперь, олухи, слушайте меня внимательно. Ровно через три часа Канн и Стоун должны быть возле заградительной стены в том месте, где проходила эвакуация окруженных войск. И не болтайте понапрасну языком.

– Мы получили четкий приказ… – попытался возразить воин.

– К черту! – зло выругался Родригес. – Будете делать то, что я скажу. Иначе лишитесь головы. Убирайтесь отсюда немедленно.

Хосе развернулся и направился к стойке. Он был в ярости. Какие-то два дикаря-недоумка смеют ему перечить. Жалкие уроды! Пусть только не выполнят поручение… Кровь мерзавцев зальет посадочную площадку космодрома.

Подойдя к своим спутникам, арагонец заметил, что группа значительно увеличилась. Гетеры встретились с подругами, отступившими в Нейтралку из захваченного аланцами сектора. Возглавляла оливиек Мелоун. Голова девушки была забинтована, на левом предплечье окровавленная повязка, на подбородке огромный синяк. За спины подчиненных Рона никогда не пряталась. Она изрядно выпила и сейчас рассказывала подробности жестокого сражения за территорию гетер.

Судя по некоторым репликам Мелоун, победа экспедиционному корпусу досталась нелегко. Тасконки так и не вступили в открытый бой с превосходящими силами врага. Расстреливая наступавших пехотинцев из арбалетов и луков, они медленно отходили к Нейтральному сектору.

Несколько раз захватчики попадали в ловушки и, теряя по десять-пятнадцать человек, были вынуждены останавливаться. К тому времени, когда подтягивались орудия, оливийки успевали отойти на безопасное расстояние. Артиллерийские залпы результата не приносили.

Беготня продолжалась почти полтора часа. Мутантки безжалостно поджигали дома и имущество. Черный, удушливый дым затянул кварталы. Под его покровом гетеры покинули полуразрушенные здания, и ни одна из женщин не попала в плен к аланцам. Агрессорам достались обгоревшие руины и мертвые тела погибших защитниц.

Тасконки потеряли немало бойцов, но они чувствовали свое моральное превосходство над противником. Их народ находился в безопасности, а оставшиеся в Морсвиле воительницы достойно встретили врага.

– Неплохая получилась драка, – сказал Хосе. – И каковы теперь ваши планы? Прозябать в Нейтралке?

– Не знаю, – пожала плечами Рона. – Я еще не решила.

– А чего тут решать – присоединяйтесь к нам, – предложил Родригес. – Придется ехать на броне, но зато ты и твои подруги через несколько дней соединитесь с Тиун. Вряд ли колонна ушла далеко на север…

– Отличная идея! – воскликнул Пеньель. – Думаю, все обрадуются такому пополнению. И Храбров, Аято, Стюарт и де Креньян готовы помочь оливийцам.

Немного подумав, мутантка махнула рукой.

– Будь, по-вашему. Мне здесь действительно делать нечего… – после непродолжительной паузы она громко выкрикнула. – Нил, неси еще вина! Мы пьем у тебя в последний раз. Прощай, Морсвил…

Никто не заметил, как к ним подошла Веста. Девушка внимательно прислушивалась к разговору. Когда Лоран назвал фамилию Олеся, она радостно вскрикнула – несмотря на тревожные сомнения, слухам о гибели возлюбленного тасконка долго не верила. Но время шло, а известей от землянина не было и надежда начала покидать Весту.

В первые мгновения Веста не поверила собственным ушам. Храбров жив! Схватив за рукав француза, девушка твердо сказала:

– Я тоже пойду с вами.

Пеньель внимательно посмотрел на тасконку. О том, что у Олеся есть в городе девушка, наемник прекрасно знал. Разговоры о Весте Лоран слышал не раз. Но стоит ли ее брать с собой? Риск слишком велик. В какой-то момент землянин хотел отказать девушке. Однако увидев мольбу в глазах и сбегающую по щеке слезу, француз не решился сделать это. Пусть Храбров сам разбирается с оливийкой. Тяжело вздохнув, Пеньель наклонился к Весте и тихо произнес:

– Хорошо. Иди, собирайся. Путь предстоит нелегкий. За умеренную плату Броун предоставил наемникам все

необходимое. Рюкзаки оказались под завязку набиты продовольствием, а канистры наполнены чистой холодной водой. Можно было выдвигаться прямо сейчас, но время встречи еще не подошло. Отряд разместился за ближайшими столами и отдыхал перед трудной дорогой.

Спустя два часа, опять сославшись на боли в животе, группу покинул Родригес. Он быстро миновал зал и оказался на улице. Внимательно осмотревшись по сторонам, арагонец направился по широкому шоссе на юго-восток.

Время от времени он оглядывался по сторонам, но ничего подозрительного не замечал.

Над Оливией стояла тихая, спокойная, прохладная ночь. Ярко мерцали далекие звезды, словно молочная река поперек неба протекал Млечный путь. В багровых отблесках пылающих факелов здания Морсвила выглядели удивительными сказочными замками. Увы, вся эта красота сейчас ничуть не волновала Хосе. Он спешил завершить начатое дело. Отряд Храброва должен быть уничтожен любой ценой.

Постепенно огней становилось все меньше, сгущалась темнота. Родригес приближался к границе сектора. Неожиданно из мрака вынырнула неясная тень. Наемник мгновенно отпрыгнул в сторону и потянулся к рукояти меча, но вскоре землянин понял, что его опасения напрасны. Перед ним предстал страж порядка. Прежде чем тасконец начнет свою тираду о законах Нейтральной зоны, Хосе резко проговорил:

– Я покидаю город.

– За стеной территория диких мутантов, – удивленно вымолвил воин. – Ночь – далеко не лучшее время для прогулок по пустыне.

– Мне нравятся острые ощущения, – усмехнулся наемник.

– Ваше право, – ответил оливиец и исчез в темноте. Куда он спрятался, и как ориентировался в кварталах города совершенно непонятно. Отметив данный факт на будущее, Родригес продолжил путь. Примерно через двести метров арагонец вышел к защитному заграждению. Лестницы, приготовленные аланцами в прошлый раз, лежали чуть в стороне, одной из них Хосе и воспользовался. Взобравшись наверх, воин без раздумий спрыгнул вниз. Тотчас наемника осветили лучи мощных фонарей.

– Довольно рискованный шаг, Хосе, – раздался голос Канна. – А вдруг нас здесь не оказалось бы? Дикие мутанты не прочь полакомиться человечиной…

– Заткнись, кретин, – грубо произнес Родригес. – Яиз когорты Бессмертных, и подобные мелочи меня не пугают. Где Стоун?

– Я здесь, – выступил вперед майор.

– Что за промахи, Стил? – бесцеремонно спросил арагонец. – Неужели так трудно было уследить за Салан? Ведь я предупреждал о ее любовной связи с де Креньяном.

– За ней мы наблюдали, а вот Троул и Белаун… Кто мог знать? – бессильно развел руками офицер службы безопасности.

– Теперь пожинайте плоды. «Песчаный», похищенные препараты-стабилизаторы, нападение на дороге… Ты уже знаешь, что Шлон мертв? – проговорил Хосе.

– Да, – кивнул головой Стил. – Мало того, у оставленного вездехода подорвался Бартон. Он к счастью лишь контужен, а вот трое десантников разорваны в клочья.

– Болваны, – выругался наемник. – Пора понять, вы имеете дело с серьезным противником. Операцию на космодроме варвары провели как по нотам. Если бы я не нажал на кнопку тревоги, мятежники не потеряли бы ни одного человека. А взрывы устраивает Саттон. Каким-то образом Крис в совершенстве освоил саперное дело.

– Вот ублюдок! – вставил Оливер.

– Помолчал бы, – воскликнул Родригес. – Твои олухи не лучше. Шабул беспрепятственно впустил через ворота всю группу Храброва. Впрочем, хватит о плохом. Что сделано, то сделано. Изменить ничего нельзя. Я даю вам еще один шанс. На этот раз операцией буду командовать лично. Сколько здесь людей?