Текст книги "Глоток свободы"

Воины быстро спустились по узкой лестнице. Бетонный пол, синеватое освещение и ряды металлических шкафов вдоль стен. В десяти шагах от входа помещение перегорожено прочной решеткой – ее не перепилишь и не сломаешь, сверхпрочный сплав. Массивный сейф был расположен чуть дальше.

Несколько минут Линда потеряла на подбор ключа. Руки женщины от волнения слегка тряслись. В действиях Салан чувствовалась неуверенность и нервозность, однако ни Олесь, ни Жак не вмешивались и не торопили аланку. Она не раз бывала в медицинских блоках.

Замок открылся как-то неожиданно, сразу освободив дверцу в решетке.

– Вот и все, – устало вымолвила Салан. – Сейчас я вставлю два ключа в сейф, и останется лишь набрать кодовое слово.

– Тогда не теряй время, – произнес Храбров. – Я поднимусь наверх, Аято задерживается. Может, ему нужна помощь…

Оставив друзей в подвале, русич побежал к выходу. Олесь поднялся по лестнице и вскоре оказался в приемной. Пеньель сидел за столом, направив оружие на дверь.

– Как дела? – поинтересовался француз.

– Отлично, – ответил Храбров. – Мы добрались до сейфа. Теперь нужен пароль. Тино… Где же он?

Ждать в госпитале было невыносимо. Осторожно открыв дверь, юноша вышел из здания. Редкие фонари по периметру посадочной площадки, с трудом разрывали мрак ночи. Время от времени, космодром освещали мощные прожекторы, но гораздо чаще наблюдатели направляли их в сторону пустыни.

Переминаясь с ноги на ногу, русич внимательно прислушивался.

Полнейшая тишина. Заглохли даже электрические генераторы. Олесь взглянул на часы. Операция идет уже двенадцать минут. Много, очень много… Через полчаса в обход двинутся внутренние патрули. Они наверняка поднимут шум.

Откуда-то слева послышались осторожные шаги. Обнажив меч, русич прижался к стене. Судя по звуку, шли несколько человек.

– Быстрее! – раздалась приглушенная команда.

Этот голос Храбров узнал бы из тысячи. Олесь отступил в сторону и отчетливо проговорил:

– Сюда!

Из темноты вынырнул Аято. За ним, едва волоча ноги, со связанными руками и плотным мешком на голове плелся пленный аланец. Последним двигался Оливейра.

– Проклятье, – выругался самурай. – Могли бы сделать освещение и получше. Ни черта не видно. Постоянно топливо экономят…

– Почему задержались? – спросил Олесь, входя в госпиталь.

– Добраться до нужных людей оказалось не так-то просто, – спокойно ответил Тино. – Захватить командира или его заместителя нам не удалось. Оба ночуют в подземном бункере штаба. Хорошо хоть этот решил поспать в офицерском общежитии. Пришлось потрясти дежурного. Никак не хотел называть номер комнаты. Вытащили бедолагу прямо из постели.

– Значит, один пост чист? – вымолвил русич.

– Да, – произнес японец. – Сержанта мы связали и уложили в кровать майора. Если кто проснется – тревоги не избежать.

– Надо спешить!

Воины быстро преодолели коридор и спустились в подвал. Линда и Жак не теряли время понапрасну. Они наполнили рюкзаки лекарствами, перевязочными средствами и хирургическими инструментами.

– Вы не много набрали? – удивленно воскликнул Оливейра.

– Запас еще никому не мешал. Раненые и больные в отряде будут всегда, – жестко отреагировала аланка.

Наемник неопределенно пожал плечам. О далеком будущем воин не задумывался. Сейчас его волновали только ампулы со стабилизатором. Салан взглянула на пленника и грустно улыбнулась. Перепуганный майор производил жалкое впечатление.

– И это покорители планеты… – презрительно сказала Линда. – Какой пароль?

– Меня отправят под трибунал… – жалобно пролепетал аланец.

Он тут же получил удар в живот от Аято.

– Не скажешь, я тебя отправлю чуть дальше – на тот свет, – раздраженно проговорил самурай.

– Хорошо, хорошо, – испуганно вымолвил офицер. – Кодовое слово «Крезон».

– Странный какой-то пароль, – произнес Тино. – Если обманул, я тебе глотку перережу.

– Нет, нет. Это название города на Алане, – завопил майор.

Японец взглянул на Салан. Женщина утвердительно кивнула головой.

Наемники рванулись к сейфу. Набрать шифр не составило большого труда. Легкий щелчок и дверца подалась вперед.

На полках ровными рядами лежали знакомые коробки. Именно в них находились ампулы со стабилизатором. На всякий случай Храбров открыл одну. Так и есть – десять доз. Воины начали аккуратно складывать добычу в рюкзаки.

Спустя пару минут работа была закончена. Аланцы дорого заплатили за свою беспечность. Командованию экспедиционного корпуса и в голову не приходило, что наемники способны на столь дерзкое нападение, а потому особых мер предосторожности по хранению препарата не предпринималось.

– Уходим, – скомандовал Олесь. – Жак, беги к Родригесу. Пора заводить вездеходы. Пусть подъезжают к площадке перед штабом. Мы направляемся туда.

Пока операция шла точно по плану. Еще немного – и отряд покинет космодром. Но все хорошо не бывает. Трудно сказать, где случился сбой. Может в офицерском общежитии, может у оружейных складов, а может, какой-нибудь наблюдатель с четырех оставшихся вышек заметил подозрительное движение.

Спустя три минуты над базой раздался сигнал тревоги, но это уже не имело значения. Мгновенно заработал на полную мощность генератор, вспыхнули все лампы освещения и прожектора. Из казарм выскакивали полуодетые солдаты. Они еще не понимали, что происходит…

– Сбылась твоя мечта, – горько заметил Храбров, обращаясь к Тино. – Теперь база превосходно освещена.

– Будем считать, я погорячился, – ответил самурай. Земляне покинули госпиталь и двинулись на восток.

До места встречи оставалось метров двести. Ничтожное расстояние, когда тебя никто не видит и не пытается задержать.

Но сейчас на посадочной площадке находилось чересчур много людей. Группа с большими рюкзаками за спиной и с надвинутыми на глаза головными уборами сразу привлекла внимание.

Послышались окрики и редкие выстрелы. Аланцы быстро приближались. Наемникам пришлось принять бой. Первые ряды преследователей были расстреляны в упор.

– Линда, Лоран, Олесь, уносите ампулы, мы их остановим, – выкрикнул Аято.

Спорить в такой ситуации не имело смысла. Земляне разделились – три человека с ценным грузом перебежками устремились к штабу, а двое, укрывшись за стеной ближайшего здания, сдерживали наступавших солдат. Впрочем, скоро сражение развернулось по всей базе. Стреляли возле ангаров, у лагеря наемников, у ворот.

Имея значительное численное превосходство, пехотинцы атаковали противника сразу в нескольких местах. Если бы десантники наладили управление и справились с паникой и хаосом, они давно бы смели и уничтожили заслоны землян и гетер. Однако штаб оказался блокирован группой Саттона и бездействовал, аланцы атаковали разрозненно и бестолково.

Командиры взводов и рот отдавали приказы на свой страх и риск. Из боксов на полной скорости выскочили два вездехода. Они мчались по взлетно-посадочной полосе, не тормозя на поворотах и сбивая зазевавшихся солдат. Пехотинцы испуганно разбегались в стороны. Подобной наглости от вторгшихся на базу врагов никто не ожидал.

Наемники воспользовались неразберихой и оторвались от преследователей. На место встречи группы прибыли почти одновременно. Туда же подъехали и машины. Открыв люки, воины бесцеремонно забрасывали внутрь рюкзаки. Счет шел на секунды. Вот-вот десантники придут в себя.

– Быстрее-быстрее! – кричал русич. – Надо еще вытащить Воржиху, тех кто стоит на вышках и гетер.

В вездеходы уже забрались Салан, Пеньель и солдат из отряда Криса. И тут к удивлению Храброва, англичанин начал грузить какие-то тяжелые ящики.

– Какого черта? – раздраженно воскликнул Олесь. – У нас слишком мало времени.

– А воевать ты чем будешь? – парировал Саттон. – Это оружие и боеприпасы. Мы взяли самое необходимое.

Понимая правоту Криса, русич лишь пожал плечами. Все, что ему оставалось – помочь товарищам. Между тем, подоспели Аято и Оливейра. Они отчаянно отстреливались. Воинов преследовала большая группа аланцев.

– Уходим! Уходим! – приказал Храбров.

Оставив часть ящиков на земле, наемники запрыгнули на броню. Надрывно взревели двигатели вездеходов. Разобравшись в ситуации, по машинам ударили с пулемета наблюдатели ближайшей вышки. Первая очередь прошла мимо, а вот вторая достигла цели. Вскрикнул и схватился за ногу Тино, взмахнул руками и рухнул на бетон площадки Оливейра.

– Стой! – завопил Саттон, ударяя по борту вездехода. Машина резко затормозила. Крис и Олесь спрыгнули на землю и побежали к товарищу. Он был мертв.

– Оставьте его! – держась за ногу, скомандовал самурай. – Он ушел с «Центрального» со Стюартом. О нашем участии в налете никто не узнает.

– Нет! – упрямо возразил русич.

Вероятно, его решение дорого бы стоило землянам. Аланцы находились в каких-то семидесяти метрах от вездеходов. Беспрерывно вел стрельбу пулеметчик. Но тут сработала мина, заложенная в оружейных складах. В воздух полетели обломки здания, начали рваться орудийные снаряды, во все стороны разбрасывались горящие ящики.

Ударная волна разрушила несколько строений и снесла две северные вышки. Храбров и Саттон тотчас залезли в нижний люк вездехода. Оливейру пришлось оставить. Машина с ходу выжала максимальную скорость. Первый вездеход уже забрал группу Воржихи, а потому Белаун направил машину к воротам, где развернулось настоящее побоище. Не считаясь с потерями, аланцы пытались прорваться к выходу. Закрыв его, пехотинцы отрезали противника от спасительной пустыни. Мутантки сражались отчаянно, им помогали пулеметы с восточных вышек.

Однако, вскоре один из них замолк. Там находились Дойл и Костидис. Что случилось с воинами, никто не знал.

Вездеходы на мгновение притормозили. Гетеры проводили эвакуацию под ураганным огнем десантников. Погрузив раненых и часть убитых, мутантки дали сигнал к отступлению. Тем временем подоспели Стюарт и Азамат. Оба были ранены, но не серьезно. Разгоряченные боем, они выпускали из автоматов очередь за очередью в сторону врага. О точности земляне не беспокоились.

– Что делать? – выкрикнул Олесь. – Где Мануто и Яник?

– Это уже не важно, – ответил де Креньян. – К ним не прорваться. Промедление будет дорого стоить отряду!

– Проклятие! – выругался русич. – Вперед! В пустыню! Вездеходы одновременно рванулись с места. Несколько

секунд и они окунулись во мрак ночи. Пришлось включить фары. Было бы глупо сейчас перевернуться на бархане. Машины проехали всего триста метров, когда в луче света появился человек, отчаянно машущий руками. Он сильно хромал, опираясь при ходьбе на карабин.

– Это Дойл! – радостно воскликнул Пол Стюарт. Первый вездеход остановился, и сильные руки друзей сразу подхватили Мануто. Гетеры помогли раненому землянину вползти в верхний люк.

– Рад, что ты уцелел, – проговорил Аято. – Где Костидис?

– Убит, – тяжело дыша, сказал наемник. – В самый разгар боя заклинило пулемет. Аланцы прорвались, и какой-то гад кинул в нас гранату. Очнулся я на песке, с внешней стороны стены. Метрах в пяти лежал Яник. Его грудь разорвало на куски. Бедняга принял все осколки на себя. У меня что-то с ногой. Да и неудивительно, я пролетел метров пятнадцать. Дотащить тело напарника сил не осталось.

– Ничего не поделаешь, – успокоил товарища японец. – Мы не сумели забрать Оливейру и часть мутанток. Где-то план дал трещину…

– Ампулы хоть взяли? – с надеждой спросил Дойл.

– Все до одной, – произнес Тино.

– Вот и хорошо, – вымолвил Мануто и потерял сознание.

Самурай тотчас бросился к товарищу. Взяв его запястье, он начал щупать пульс. Все в пределах нормы. Облегченно вздохнув, Аято вылез наружу. Слева на большой скорости ехала вторая машина. Сейчас надо уйти подальше от космодрома, а на привале Линда займется ранеными.

Неожиданно одна из гетер толкнула японца в плечо и показала рукой назад. Тино обернулся и сразу увидел мерцающую россыпь огней. Самурай ободряюще улыбнулся оливийке, спустился внутрь вездехода и громко проговорил:

– За нами погоня. Машины четыре, не меньше. Они ориентируются по нашим фарам. Вряд ли аланцы отстанут…

– Я не могу их выключить, – мгновенно отреагировал Вилл. – Мы тотчас врежемся или опрокинемся.

– Необходимо что-то предпринять, – вставил Храбров. – В отряде много раненых. Они нуждаются в помощи, так что без привала не обойтись.

– Тогда устроим десантникам достойную встречу, – выкрикнул Саттон. – Зря, что ли я тащил тяжелый груз… Белаун, притормози на какой-нибудь дюне и выключи свет. У меня есть хороший «сюрприз» для преследователей.

Утвердительно кивнув головой, сержант проехал еще с полкилометра и остановил машину. Нажатие на тумблер, – и фары погасли. Слабое освещение сейчас работало только внутри вездехода. Открыв один из ящиков, Крис достал три однозарядных гранатомета.

– Хитрец… – одобрительно сказал Аято.

– Сейчас мы им покажем… – возбуждено воскликнул англичанин.

Он вылез из люка, положил оружие на плечо и прицелился. Ждать пришлось недолго. Примерно через две минуты машины аланцев стали досягаемы. Легкое нажатие на рычаг и граната устремилась к цели. С непривычки Саттон дернул руку, и взрыв произошел чуть правее.

Отчаянно выругавшись, Крис схватил второй гранатомет. На этот раз выстрел оказался точным. Первый бронетранспортер замер. Спустя мгновение зарево пламени осветило пустыню. Землянин тут же выпустил последнюю гранату. Впрочем, она была уже лишней. Нарвавшись на засаду, противник решил не вступать в бой и повернул назад. Радостный крик победителей разнесся над пустыней Смерти. Отряд двигался еще около часа и преодолел не меньше сорока километров. Вполне достаточно для безопасного привала. Так далеко от базы аланцы никогда не решатся действовать. Олесь махнул рукой, и машины начали притормаживать.

Выбрав ровную площадку, земляне разбили лагерь. Водители поставили вездеходы друг против друга, освещая фарами значительное пространство. Воины размещали раненых на постеленных на песок одеялах. Тяжелых оказалось четверо: один наемник и три гетеры.

Без промедления Салан приступила к операциям. Тем временем, остальные солдаты копали большую могилу, ибо потери были значительными. Из группы Воржихи погибли двое. Четыре трупа удалось вывезти мутанткам, еще двух подруг они забрать не сумели. К этому числу надо добавить Оливейру и Костидиса.

О легких ранениях никто даже не заикался. Наемники и тасконки перевязывали себя сами или помогали друг другу. Через час шесть тел легли на дно могилы, но засыпать ее пока не спешили.

Линда работала без передышки. Вот когда пригодились захваченные лекарства и инструменты. Земляне и оливийки помогали Салан, как могли. Но чудес не бывает – к утру умерла еще одна гетера. Тяжело вздохнув, аланка направилась к ожидавшим ее воинам.

– Я сделала все, что в моих силах, – произнесла Линда. – Но мои возможности ограничены. Во-первых, раны обширные и глубокие, во-вторых, прошло чересчур много времени. Гонка по пустыне – не лучшее лекарство. Ну а в-третьих, я лишь скромный полевой хирург, а не гений медицины.

– Тебя никто не винит, – вымолвил Тино. – Скажи, они выживут?

– Девушки – да, а Норберт… Вряд ли. – Линда отрицательно покачала головой. – Ему осталось несколько минут. Пробиты печень, легкое, задето сердце. Удивительно, как он держался до сих пор.

– Судьба, – проговорил Дойл. – Да помогут ему боги в лучшем мире! Он достойно прожил последние годы.

Выставив охранение, наемники укладывались спать. Сложная, рискованная операция завершена. Ценой больших потерь земляне добились цели. Теперь они обеспечены стабилизатором препарата на долгий срок. У них появился шанс выжить.

Глава 9
РУХНУВШИЕ НАДЕЖДЫ

Корабль причалил к космической базе тихо и аккуратно. Четко сработала автоматика, пилот хорошо знал свое дело. Однако подобные мелочи сейчас Кроул не интересовали. Задолго до стыковки она собрала вещи и с нетерпением ожидала, когда откроются шлюзовые отсеки.

Олис очень, очень волновалась. Вместо двух декад, девушка пробыла на Алане вдвое больше. Сначала Кроул отчитывалась перед Ученым Советом. Такой тщательной проверки на ее памяти никогда не было. Сразу чувствовалось предвзятое отношение со стороны коллег.

А когда Олис предложили пройти контрольное тестирование у Великого Координатора – все стало ясно. Это методы работы службы безопасности. Стоун подключил свои связи…

Девушка и сейчас с содроганием вспоминала эти ужасные минуты. Она прекрасно понимала, стоит проболтаться о связи с наемником, и с Алана ей уже никогда не улететь. Несколько лет назад один из ее товарищей по университету говорил, как можно скрыть от правителя самые сокровенные мысли – перед сеансом гипноза надо постоянно думать о чем-то постороннем. Сейчас наступил момент, когда слова молодого человека приходилось проверять на практике. Дрожа от страха, Кроул прошла в специальную комнату и села в мягкое кресло. Тотчас вспыхнул экран голографа. Перед Олис появились огромные проницательные глаза. Девушка осталась с Великим Координатором наедине.

Само собой, Кроул, как и все аланцы, каждый месяц участвовала в сеансе телепатической связи с правителем планеты. В состоянии транса люди рассказывали перед голографом о своей жизни, совершенных поступках и выполненной работе – это был магический и священный ритуал аланской нации. Люди чувствовали – глава государства находится рядом с ними. От его всевидящего ока ничего не скроешь. Конечно, все понимали, что обработка информации ведется мощными компьютерами. Сам Координатор живет очень далеко, в подземном городе. Его никто никогда не видел. Только эти большие, умные, проникающие в разум глаза…

В отличие от обычного сеанса, тестирование высокопоставленных аланцев всегда проводилось при непосредственном контакте. Человек общался с могущественным правителем напрямую.

– Здравствуйте, Олис, – раздался густой бархатный голос.

– Здравствуйте, Великий Координатор, – тихо произнесла девушка.

– Знаешь, почему я тебя позвал? – спросил Координатор.

– Нет, – поспешно солгала Кроул.

– Ты очень долго находилась далеко от родного Алана. Работа с дикарями, война, кровь – все это озлобляет человеческую душу. Особенно опасно такое испытание для молодой красивой дочери посвященного первой степени. Когда-нибудь и Олис Кроул достигнет столь высокого ранга. Но я должен быть уверен во внутренней чистоте приближенных, а потому мы сейчас проведем проверку. Надеюсь, возражений не будет?

– Я согласна, – выдохнула Олис, понимая, что отказаться ей все равно не позволят.

– Расслабься и внимательно смотри мне в глаза, – ровным спокойным голосом произнес правитель.

Заиграла приятная тихая музыка. Как обычно, девушка сразу почувствовала невероятную легкость. Окружающие предметы вдруг поплыли, заколыхались, появились удивительные цветные круги.

В какой-то момент у Кроул мелькнула мысль не сопротивляться и все честно рассказать главе государства, но любовь оказалась сильнее. Олис представила пустыню Смерти, Морсвил, тасконцев. Она должна думать только о работе. Вся ее жизнь – карьера.

Кроул пришла в себя, поднялась с постели и лишь сейчас осознала, что находится дома. Ужасно хотелось есть. Она нажала на кнопку подачи обеда. Спустя пару минут из стены выдвинулся небольшой стол с четырьмя блюдами. Стандартная система обслуживания.

Вопрос в том – выдержала ли она проверку? А если нет, что будет дальше? Ответ Олис узнала довольно скоро. В спальню вошел отец. На его лице играла радостная улыбка.

– Ты уже поднялась, моя девочка, – ласково проговорил посвященный.

– Да, – кивнула головой Кроул, – чувствую сильную усталость.

– Не беда, – вымолвил отец. – Слишком активная работа мозга. Так бывает всегда. Я проходил тестирование трижды, и каждый раз испытывал нечто подобное…

– Как мои результаты? – пытаясь изобразить равнодушие, спросила девушка.

– Очень неплохо, – ответил официальным тоном отец. – Великий Координатор сказал, что ты уделяешь работе чересчур много времени. Может наступить психологический срыв. Тебе нужен отдых. Например, на каком-нибудь хорошем курорте…

– Нет, нет, не сейчас, – мгновенно отреагировала Олис. – У меня важные дела на Оливии.

– Вот-вот, – рассмеялся отец. – Карьера подождет. Твое стремление работать на Оливии похвально, но надо думать и о здоровье. Вопрос уже решен. Ты как минимум декаду проведешь на побережье Сонного моря. Великолепное место! И подумай о создании семьи. Присмотрись к отдыхающим. Там бывают достойные молодые люди. Ведь действительно свет не сошелся клином на Стоуне. Порой он бывает грубоват…

Спорить было бесполезно. Ведь решение принял не отец, а Великий Координатор. Его нужно выполнять. Все и так закончилось благополучно.

Десять дней пропали впустую. Кроул не привыкла бесцельно проводить время. Она лежала на белом песке пляжа и с искренней неприязнью смотрела, как развлекается цвет аланского общества. Люди купались, загорали, играли в мяч, совершенно не задумываясь о том, что на далекой Тасконе их соотечественники умирают за величие цивилизации.

Глупые разговоры и фривольные шутки отдыхающих ужасно раздражали Олис, но девушка терпеливо держалась. Еще лет пять назад Кроул ничем не отличалась от этих людей. О чем она тогда думала? Стыдно вспомнить – ее занимали лишь красивые молодые люди, блестящая карьера, высокое положение…

За прошедшие годы Кроул сильно изменилась. Первый раз она взглянула на мир реальным взором, когда попала в экспедицию Делонта. Там девушка столкнулась с аланцами, которые не поддаются посвящению. Они жили вдали от планеты, на космических базах и никогда не общались с Великим Координатором.

Десантники не говорили высокопарных слов, их уделом являлась тяжелая повседневная служба. Именно эти мужчины и женщины осваивали новые планеты, исследовали дальний космос, строили новейшие звездные корабли и базы. Конечно, руководство осуществляли лучшие инженеры, военные из числа посвященных, но без миллионов рабочих рук ни один проект не может быть воплощен в жизнь.

Второй сильный удар по мировоззрению Олис нанесла экспедиция по Тасконе. Ей всегда внушали, что варвары, то есть земляне, грубы, жестоки и глупы. Данное утверждение оказалось не соответствующим действительности. Подвергнувшись коррекции интеллекта, наемники стали вровень со многими аланцами, а по сообразительности, смелости и широте души их даже превосходили. Кроул вдруг отчетливо поняла, земляне такие же люди, способные любить и ненавидеть, наказывать и прощать, делать ошибки и быть мудрыми. И тогда, как гром среди ясного неба на девушку обрушилась любовь – чувства, которые она испытывала к Храброву, были сильнее рассудка.

Теперь, после тестирования, Олис перешагнула последнюю черту. Ей удалось обмануть самого Великого Координатора – серьезное преступление для аланки и дочери посвященного.

Кроул долго размышляла над случившимся. Все отчетливее девушка понимала: в споре с Олесем о свободе она была не права. Ее народ находится под жестким контролем правителя, и что самое удивительное – ни один человек не знает его настоящего имени. Двести лет безграничной абсолютной власти…

Раздумья Олис прервало появление компании шумных молодых людей. Их было семеро: четыре юноши и три девушки. Все они были примерно одного возраста с Кроул. Они расположились неподалеку от Олис, расстелили широкую скатерть и начали выкладывать из сумок вино и закуски…

Отсутствие роботов являлось особенностью престижных курортов. Все делал либо обслуживающий персонал, либо сами отдыхающие.

Для многих высокопоставленных аланцев это являлось настоящей экзотикой, Кроул же подобных мелочей просто не замечала – она привыкла к походным условиям.

Надев темные очки, Кроул перевернулась на спину и посмотрела на Сириус. Она уже давно не видела его таким маленьким – на Тасконе звезда имела диаметр в полтора раза больше. Если бы не более плотная атмосфера, температура на восьмой планете системы не опускалась бы ниже семидесяти градусов.

Неожиданно на Олис легла чья-то тень. Девушка повернула голову. Пред ней стоял симпатичный молодой человек с бокалом в руке.

– Выпейте, прекрасная незнакомка. В сильную жару нет ничего лучше хорошего прохладного вина, – произнес он.

Олис не стала изображать из себя недотрогу и взял бокал. Сделав один глоток, она почувствовала, как сладковатая жидкость растекается по крови, слегка затуманивая сознание.

– Хорошее вино, – согласилась Кроул. – Хотя сегодня не настолько жарко.

– Я часто бываю на курортах, но такого зноя не припоминаю. Впрочем, спорить не буду, – улыбнулся юноша. – Скажите лучше, что делает столь красивая девушка вдали от людей? Ведь существуют отличные пляжи со всеми удобствами!

– С некоторых пор я люблю одиночество, – ответила Олис.

Тем временем, компания заинтересовалась разговором товарища. Полуобняв девушек, молодые люди направились к месту, где лежала Кроул. Один из парней иронично и весело проговорил:

– Что, Кейт, завлекаешь в свои сети очередную жертву? Раздался громкий смех. Юноша невольно смутился и

вымолвил:

– Извините моих друзей. Мы отмечаем важное событие, и они немного перебрали…

– Какая удивительная скромность! – не унимался его приятель. – «Важное событие»! Ты совершил одно из самых выдающихся открытий за последние четверть века. И это в двадцать пять лет! Милая дама, рады вам представить Кейта Релауна, ученого-физика, руководителя лаборатории мощных лазеров Беснинского научно-исследовательского института.

Девушка невольно приподнялась на локте и с интересом посмотрела на молодого человека. Она редко так ошибалась. За бесшабашным внешним видом скрывался огромный интеллект и беспредельная работоспособность. Теперь это очевидно.

– Я вас недооценила, – призналась Кроул.

– Не беда. Я привык к подобным казусам, – ответил Релаун. – Но вы до сих пор не назвали собственного имени.

– Зовите меня Олис, – проговорила девушка.

– Не желаете к нам присоединиться, – с просьбой в голосе сказал физик. – Поверьте, неплохо проведете время. Ведь насколько я понимаю, у вас его достаточно.

Взглянув на длинноногих красоток, на их открытые купальники, Кроул невольно улыбнулась.

Даже в своем, давно вышедшем из моды купальном костюме она выглядела гораздо привлекательнее. К собственной фигуре у Олис претензий никогда не было.

Небрежно поправив волосы, она произнесла:

– Боюсь, во мне вы тоже ошибаетесь. Очень сожалею, но я должна покинуть пляж.

Девушка встала и начала неторопливо собирать вещи. В этот момент подвыпивший товарищ Кейта по имени Шол заметил шрам на спине Кроул. Его оставил слип, когда чудовище бросило свою полузадушенную жертву на камни – Салан тогда зашила рану, но рубец все же остался. Прибегать к помощи пластических хирургов аланка не захотела.

– Откуда такой шрам у богатой надменной леди! – бесцеремонно воскликнул парень. – Разве вас не опекали лучшие воспитатели? А куда смотрели врачи?

Без сомнения Шол грубо иронизировал. Отказ девушки обидел и раззадорил его. Унять приятеля не сумел даже Релаун.

– Вы, наверное, упали с мягкого кресла или дивана? – продолжал парень, не обращая внимания на толчки друзей. – Нет, скорее всего, с кровати…

Эта явно вульгарная, переходящая границы приличия шутка вызвала бурный восторг у девиц. Они были рады, что неизвестная соперница посрамлена.

Эмоции Олис взяли верх над разумом. Смотреть спокойно на снисходительно ухмыляющихся аланок Кроул не могла.

– Вынуждена вас огорчить, – вымолвила Олис. – Кровать для меня слишком высока. Шрам остался от удара о камень в Долине Мертвых Скал. Там, знаете ли, живет одно весьма интересное животное. Оно, как назло, не прочь полакомиться проходящими мимо людьми.

Смех угас так же быстро, как и начался. На лицах юношей и девушек появился неподдельный интерес. Еще один товарищ Кейта, вдруг что-то вспомнив, взмахнул рукой и радостно проговорил:

– Ну, конечно! Это название фигурировало в отчете о первой удачной экспедиции по Тасконе. Я постоянно слежу за сообщениями с планеты. Тогда все документы представила…

Он неожиданно замер, удивленно посмотрел на незнакомку и едва слышно закончил:

– …Олис Кроул.

– Рада представиться, – язвительно заметила Олис. – Только к моему имени теперь надо добавлять Советник Центрального Командования по освоению новых территорий. А теперь извините, мне пора.

Перекинув через плечо сумку и плавно покачивая бедрами, девушка направилась к зданию санатория.

Приближалось время обеда. Кроул невольно улыбнулась, вспомнив выражение лиц этой компании, когда они узнали, с кем имеют дело. А Релаун весьма привлекательный молодой человек, данный факт нельзя не признать. В отличие от большинства высокопоставленных аланцев, Кейт совсем не заносчив. Если бы не Храбров, то весьма возможно…

Олис затронула слишком больную для себя тему, и сердце тревожно сжалось. Проклятый Стоун! Он наверняка готовит убийство наемника – методы работы офицеров безопасности девушка знала слишком хорошо. Только бы Олесь остался жив! Кроул покинула веселую компанию и ни разу не обернулась. Зато Релаун не мог оторвать взгляда от ее фигуры. К нему подошел Том Лаун, репортер одной из центральных газет и хлопнул товарища по плечу:

– Забудь ее. Она тебе не по зубам. Судя по слухам, у госпожи Кроул есть жених, офицер службы безопасности…

– Но Олис с ним постоянно не ладит, – вставил Шол. – Так что…

– Ты бы лучше помолчал, – резко вымолвил физик. – Из-за твоего хамства она и ушла. Начал нести чепуху – «диван, кровать»! Тьфу!

– Но согласись, без меня ты бы не узнал ее полного имени, – возразил приятель, опустошая очередной бокал.

– Вот кретин, – благодушно произнес Кейт. – Надеюсь, это не последняя наша встреча. Я не привык отступать.

Кто бы мог подумать, что молодой человек не так далек от истины. Судьба часто преподносит удивительные сюрпризы. Надо лишь оказаться в нужном месте и в нужное время.

Через два дня Олис покинула санаторий и не заезжая домой, отправилась на космодром. На базу она отправилась первым же рейсом. Пройдя по длинному коридору, девушка вошла в приемную к генералу Ролану. Дежурный офицер тотчас вскочил со своего места и вытянулся в струну.

– Генерал свободен? – спросила Кроул.

– Да, советник, – четко отрапортовал капитан.

Не обременяя себя докладом, Олис проследовала в кабинет командующего. Аланец поднял голову от документов и, мгновенно встав, направился к девушке.

– Здравствуйте, советник. Вы как всегда вовремя.

– Что-то случилось? – с тревогой в голосе проговорила Кроул.

– Вы же знаете службу безопасности, – развел руками генерал. – Они всюду находят заговоры. Я до сих пор не знаю подробностей, но на «Центральном» большие проблемы с наемниками. Сначала обвинили в предательстве двадцать человек, а затем действительно взбунтовались еще восемь. Возан скрывает детали, но, по-моему, там не обошлось без жертв.