Текст книги "Глоток свободы"

К счастью, Тиун не растерялась. Десятки веревок метнулись к несчастным. Выбрались почти все, лишь Зенда не досчиталась двух телохранительниц. Если бы Аято проверил почву на полминуты позже, землян ничто бы не спасло.

С тех пор наемники стали еще более осторожны. Подобные меры значительно задерживали колонну, но мутантки понимали, что другого способа избежать пасти монстра нет. Пару раз, на очень приличном расстоянии, Храбров видел экспедиционные отряды властелинов пустыни. Они постоянно следили за переселенцами, но близко не подходили. Огромная армия вооруженных гетер им не по зубам.

Колонна упорно продвигалась на север. К счастью, обошлось без урагана – его последствия было бы страшно представить. Были на исходе вода и продовольствие, иссякли силы мутанток.

Сильно ослабла и Тиун. Под глазами у женщины появились синяки, губы потрескались, взгляд стал рассеянным. Она с трудом передвигала ноги. На тринадцатый день пути песок неожиданно закончился, под ногами оказалась твердая почва с редкой растительностью. Поначалу этого никто не заметил. Вдруг де Креньян хрипло воскликнул:

– Степь!

Колонна тотчас остановилась. Мутантки удивленно смотрели вокруг. Им еще не верилось, что они дошли. Но уже через пару километров трава стала значительно выше и гуще, кое-где начали попадаться кустарники. На изможденных лицах появились улыбки, вновь послышался смех. Понемногу люди оживали и вновь надеялись на лучшее.

Переселенцы шли почти до полудня. Космодром «Кенвил» остался немного восточнее, и в этих местах наемники еще не бывали.

Впрочем, окружающая местность мало чем отличалась от обычной лесостепи.

Разбив лагерь, гетеры шумно праздновали успех. Тем временем Тино собрал землян – настала пора возвращаться назад.

Подойдя к Зенде, Олесь негромко сказал:

– Я пришел попрощаться. Мы выполнили обещание, и это наш последний совместный привал. Дальше вы пойдете одни. Маленький совет: обязательно вышли вперед вооруженные отряды числом по десять человек. Выбери самых выносливых и сильных воительниц. Их задача – найти воду, без нее здесь нет жизни. Примерно в двух сутках пути находится лес. Но будьте осторожны – там тоже обитают дикие человекоподобные. Они не столь сильны, как мутанты у Морсвила, но зато нападают большими стаями. Внимательно следите за детьми. Перед вами чужой враждебный мир. Опасность может быть везде: в лесу, в реке, в озере.

Тиун приблизилась к Храброву и с легкой дрожью в голосе произнесла:

– Гетеры никогда не забудут того, что вы для них сделали. Мы обязаны землянам жизнью. Я нарушила бы все правила и умоляла бы вас остаться с нами, но знаю проблему наемников. В нашем клане есть много обычных женщин. Если вы когда-нибудь освободитесь, приходите. Вопреки законам, я отдам в жены любую из них. Здесь места хватит всем.

По рядам мутанток прошел возбужденный шепот. Сразу было видно, что желающих получить мужа здесь было немало.

– Спасибо, – проговорил растроганный русич. – Не исключено, что мы воспользуемся этим предложением гораздо раньше, чем вы думаете. Ведь неизвестно, как отряд встретят на базе, если информация о переходе просочилась к аланцам. Врагов у нас достаточно.

– Надеюсь, проявленное великодушие не станет причиной вашей гибели? – взволнованно спросила Зенда.

– Кто знает, кто знает… – философски заметил Аято. Наемники начали готовиться к походу через пустыню.

Их запасы воды и продовольствия почти закончились, и кое-что пришлось позаимствовать у мутанток. У них тоже были проблемы с водой, но женщины прекрасно понимали, какой трудный путь предстоит землянам. Само собой, о Клоне никто из гетер не знал.

День пролетел, как одно мгновение. Из поиска вернулись первые разведчицы. Новости оказались хорошие. Найдено небольшое озеро с пресной водой, убито крупное животное, мясо которого пригодно в пищу. Все говорило о том, что здесь можно неплохо обосноваться.

Настроение оливиек улучшалось с каждой минутой. Оставаться в степи надолго они не собирались, и потому к вечеру колонна двинулась дальше. Те же строгие ряды, охрана, боковые заставы и арьергард.

В совершенно другую сторону уходили земляне. Взвалив на спину рюкзаки, они направлялись к песчаным барханам. Лишь на мгновение Тиун и Храбров задержались возле опустевшей стоянки.

– Олесь, – проговорила Зенда. – Я немного подстраховалась. В Морсвиле осталось около сотни воинов. Ими командует Рона Мелоун. Она хорошая девушка, но у нее есть строгий приказ. Если вы появитесь в секторе и ничего не скажете, Рона убьет чужаков. Это значит, что наша колонна погибла.

– Но есть пароль, обозначающий удачное завершение экспедиции, – вставил русич.

– Совершенно верно, – кивнула головой мутантка. – Ты скажешь следующее: «Гетеры будут жить вечно».

– Глубокомысленное изречение, – рассмеялся русич.

– Не иронизируй, – улыбнулась Тиун. – В такой спешке ничего лучшего мне в голову не пришло. И, в конце концов, это символично.

– Я не спорю, – более серьезно сказал Олесь, и тут же добавил: – Зенда, можно я задам один нескромный вопрос? Он интересует меня уже три года. Ответить на него можешь только ты…

– Как мы размножаемся? – вымолвила мутантка.

– Как ты догадалась? – удивился Храбров.

– Все очень просто. Этот вопрос полтора столетия мучает всех мужчин Морсвила. Секрет держится в глубочайшей тайне. Впрочем, ничего особенного и сверхъестественного здесь нет. Я расскажу тебе, но при условии, что никто ничего не узнает. Хотя, вряд ли теперь это имеет значение…

– Даю слово, – молниеносно отреагировал наемник.

– В нашем организме совмещены и женские и мужские начала, – произнесла Зенда. – Каким образом, я точно не знаю. Загадка природы, которую хорошие врачи без труда раскроют. В результате – женская форма и двойное содержание. Примерно в двадцать лет гетера созреваетиунее начинаются циклы деторождения. Происходит внутреннее оплодотворение, затем следует вполне нормальное, обычное для женщины вынашивание плода. Так уж получилось, что последние семьдесят лет мы рожаем только себе подобных. Отклонений практически не бывает. Наш вид окончательно сформировался.

– И какова частота циклов?

– Все сугубо индивидуально. У кого-то три года, у кого-то шесть, а у некоторых через семь или восемь. Но, как правило, гетеры дают миру не более трех детей.

– Значит, вы даже не знаете, когда забеременеете? – изумленно воскликнул землянин.

– Звучит парадоксально, но ты совершенно прав. Если третью беременность еще можно предугадать, то первая и вторая начинаются… гм… внезапно. Я, например, родила ребенка четыре года назад, и пока еще повторное таинство со мною не произошло, – ответила Тиун.

– С одной стороны природа позаботилась о выживании вашего рода. Любая гетера может иметь детей, и это справедливо. Вы все находитесь в равных условиях. Но как же любовь? Ведь разумному человеку свойственно искать родственную душу. Вы же одиночки. Вряд ли дружба заменит более близкую связь, – вымолвил Олесь.

– Типичное мужское заблуждение, – возразила мутантка. – Вы видите в нас только женщин. Но мы не одинаковы! У некоторых мужское начало довольно сильно и, несмотря на свою внешность, это мужественные, смелые люди. Другие наоборот более чувственны и нежны.

– Ты относишься к первой категории? – уточнил русич.

– Об этом нетрудно догадаться, – усмехнулась Зенда. – Почти все воины такие же, как и я. Фактически мы разделены на два пола, хотя имеем одинаковую наружность. Просто никто не видит в нас различий.

– А если у гетеры произошла половая связь с мужчиной? – спросил Храбров. – Предположим… Не по вашей воле. Ведь такие случаи наверняка происходили в Морсвиле.

– Я понимаю, о чем ты говоришь, – сказала оливийка. – Девушек не раз воровали, брали в плен, а затем насиловали. Все заканчивалось плачевно. Организм гетер не приспособлен для внешнего оплодотворения и потому подобные действия приводят к сильным повреждениям внутренних органов, а часто к смерти. Мы уже не в состоянии жить с мужчинами, как обычные женщины. Сформировалась абсолютная иная раса, отличная от обычных людей.

– Понимаю, – кивнул головой наемник. – Удачи вам!

Они разошлись в разные стороны и бросились догонять друзей. По дороге Олесь сделал удивительный вывод: по сути дела, между ним и Тиун нет никаких различий. Они выполняют одну и ту же роль – защищают дом, добывают еду, воспитывают детей. И какая разница, что один из них имеет тело мужчины, а вторая – тело женщины? Природа порой преподносит самые причудливые сюрпризы, хотя выглядят они сущим бредом, который незнамо кто придумал…

Глава 7
ОБРЕЧЕННЫЕ

Наемники быстро достигли Клона. Возможность отдохнуть и хорошенько напиться свежей родниковой водой гнала людей вперед. Про оазис слышали почти все земляне, но кроме Храброва, Аято и де Креньяна его никто не видел.

Так далеко на север за последние три года воины еще не заходили, хотя с жителями Клона встречались и Дойл и Саттон. Примерно полтора года назад разведчики тасконцев достигли космодрома «Центральный». Сначала их приняли за мутантов, с базы выдвинулись на перехват бронетранспортеры. К счастью, Храбров вовремя узнал Олана. Мальчик уже превратился в зрелого крепкого юношу, с мнением подростка считались все мужчины оазиса. Клоны не сомневались, что еще пять лет и Олан станет главой племени.

Поднявшись на бархан, Олесь обозревал окрестности оазиса. Здесь ничего не изменилось. Те же песчаные дюны, ужасная жара и полное безветрие, а посреди – маленький островок земного рая. Зеленая трава, высокие деревья, хотя и старинные, но все же ухоженные домики.

– О, боги, вот оно подлинное чудо света! – воскликнул Мануто.

– Нет, – рассмеялся Жак. – Всего лишь один из многочисленных оазисов в дикой пустыне. Правда, о нем немногие знают…

– К нам приближаются вооруженные люди, – возбужденно выкрикнул Родригес.

Наемники тотчас развернулись и рассыпались в цепь. С востока действительно шла группа воинов. В лучах восходящего Сириуса угрожающе блестели лезвия мечей и наконечники копий. Но уже через пару минут стало ясно, что это явился Олан.

– Приветствую вас, земляне, – радостно выкрикнул юноша. – Я был уверен, что вы обязательно зайдете к нам. Куда направлялась та огромная колонна? Странно, что она состояла только из женщин.

– Откуда ты знаешь? – удивленно спросил маркиз.

– Мы стали гораздо осторожнее, – улыбнулся тасконец. – Теперь наши передовые дозоры выдвигаются на пять, а то и десять километров от оазиса. Вокруг слишком много властелинов пустыни. Они рыщут, словно голодные хищники. У нас уже было три стычки с мутантами. Увы, клоны пока не могут сражаться на равных с этими гигантами.

– Значит, вы следили за нами? – произнес Храбров.

– Нет, мы просто хотели знать, не угрожает ли поселению неизвестная армия? – ответил оливиец. – Устоять против подобного воинства жители оазиса не сумели бы. Признаюсь честно, люди готовились к бегству. Затем наблюдатели заметили Дойла. Его трудно с кем-нибудь спутать. Все стало понятно, и мы сопровождали колонну лишь сутки. Правда, опять чуть не нарвались на властелинов. Они тоже следили за чужаками. Откуда здесь столько женщин?

– Это гетеры, один из кланов Морсвила, – пояснил русич. – Мы помогли им покинуть город и дойти до степных районов. Там род оливиек начнет новую жизнь. Они далеко отсюда, и о Клоне ничего не знают.

Сразу было видно, что последнее сообщение обрадовало тасконцев. Иметь таких соседей местные жители не очень-то хотели – кто знает, не пожелают ли милые девушки поселиться слишком близко? Земля оазиса и так с трудом кормила своих обитателей.

– Добро пожаловать к нам в гости, – наконец вымолвил Олан. – Мы всегда рады встретить добрых друзей. Вы можете оставаться в поселке сколько захотите. Вино, мясо и мягкая постель найдутся для каждого землянина.

– Как раз то, что нам нужно, – проговорил Аято.

Отряд пробыл в Клоне шесть суток. Так хорошо наемники еще никогда не отдыхали – великолепно приготовленная пища, чистая прохладная вода, пьянящее вино и красивые женщины.

Оазис постоянно терял мужчин. Кто-то погибал в пустыне, кто-то в сражениях с мутантами, кто-то становился жертвой песчаного червя, поэтому среди тасконок было немало вдов и незамужних девушек. Для столь малого племени подобный факт слишком опасен. Клон нуждался во вливании свежей крови.

С подобными обычаями Храбров уже сталкивался у лемов. Воины почти каждую ночь спали с разными женщинами. Все понимали, что скоро земляне уйдут, а потому на эти связи никто не обращал внимания.

Путешественники бесцельно склонялись по оазису, играли в кости и карты, разминались в тренировочных поединках. Клоны внимательно следили за их ходом, мужчины запоминали приемы и движения с оружием, а женщины наслаждались видом красивых бойцов.

Самое большое впечатление на оливийцев производил Воржиха. Такого сильного человека тасконцы еще не встречали. На потеху публики поляк перетаскивал огромные камни и боролся с четырьмя, а то и пятью соперниками. Казалось, что возможности Вацлава безграничны.

Настроение наемников значительно улучшилось. Впрочем, иногда на лицах Олеся, Жака, Тино или Мануто набегала легкая тень сожаления. Они понимали, скоро отряду придется возвращаться. Сумеют ли земляне объяснить командующему свои действия? На этот вопрос ответит только время. Слухи об исчезновении гетер из Морсвила наверняка достигли базы аланцев.

Ничего вечного на свете нет. Последний раз, взглянув на поселение и машущих руками женщин, земляне быстро зашагали по песку. Впереди было почти двести километров обжигающей поверхности и раскаленного воздуха.

Именно сейчас наемники понимали, что они всего лишь рабы. Без специальных инъекций воины обречены на ужасную смерть. Проклятый препарат сковывал их крепче, чем самые твердые цепи. Начать новую свободную жизнь, как сделали гетеры, воинам не суждено.

Путь по пустыне Смерти всегда труден, но солдаты уже привыкли к подобным переходам. К тому же обратно они шли налегке. Через восемь дней перед ними предстал Морсвил. За последнее время никаких происшествий с группой не случилось, а на песчаных червей земляне не обращали внимания. Храбров, Аято, де Креньян и Саттон определяли местонахождение тварей без особого труда.

Властелины пустыни тоже не хотели связываться с наемниками. Мутантам приходилось беречь своих воинов.

Заходить в город земляне не стали и сразу двинулись на юго-запад. Они миновали сектор Чистых и Чертей и углубились в пустыню. До базы оставалось всего несколько километров. Чувствуя, что скоро предстоит отдых, солдаты прибавили шаг. Спустя сотню-другую шагов покажутся сторожевые вышки космодрома.

Внезапно наемники увидели двигающийся им навстречу вездеход. Машина ехала на предельной скорости, подскакивая на небольших дюнах. Она преодолела около пятисот метров, когда послышалась частая стрельба. Из-за барханов выскочили аланские десантники. Солдаты вели огонь по вездеходу.

– Черт подери, что происходит? – воскликнул Родригес.

– Не знаю, – отреагировал Тино. – Но, похоже, нас не слишком радушно встречают.

– Отходим! – скомандовал Олесь. – Всем приготовиться к бою.

Защелкали затворы карабинов и автоматов. Медленно, неуверенно земляне начали движение на восток, к Морсвилу.

Между тем, несмотря на интенсивный обстрел, машина прорвалась сквозь заслон. Через пару минут она достигла отряда. Разбежавшиеся в разные стороны воины взяли в прицел люки вездеходов. Один из них со скрежетом открылся. Со своего места тотчас сорвался де Креньян.

– Линда! – вырвалось у Жака.

– Сюда! – закричала аланка. – Вы в ловушке, у нас есть еще шанс прорваться. Скоро кольцо замкнется.

Требовать объяснений от женщины никто не стал. Наемники запрыгнули на броню, и машина резко сорвалась с места. Раздался взрыв артиллерийского снаряда. Осколки пролетели над головами солдат. Огонь постепенно усиливался.

Вездеход изменил направление и двинулся на северо-восток. Цель была ясна и понятна – вырваться в пустыню Смерти. Но уже через три километра стало понятно, что аланцы опередили беглецов. Пять орудий стояли на высоком бархане и били по машине прямой наводкой. Одним из осколков был убит Меллер. Бедняга свалился с борта и остался лежать на песке.

Теперь вездеход ехал точно на юг, пытаясь обогнуть город. Но и здесь поджидала засада – очередной взрыв произошел точно под правой гусеницей. Разлетелись в сторону катки и траки, разметало землян, машина уткнулась носом в песок.

К счастью, потери оказались минимальны. Из отряда погибло два человека, остальные получили легкие ранения и контузии. Тряся головой от звона в ушах, Храбров приказал уходить на восток.

Вместе с наемниками шли трое аланцев. Салан и Троула русич хорошо знал, а вот сержанта с окровавленной головой видел впервые. Бедняга являлся водителем вездехода. При взрыве снаряда его сильно оглушило, десантника приходилось поддерживать под руки. Он непонимающе мотал головой, что-то бормоча себе под нос.

Земляне преодолели около километра, когда среди разрывов мин и снарядов послышался еще один странный звук.

– Мерзавцы выслали мобильные группы фанатиков, – первым догадался Рон. – Кажется, нам конец.

– Ну, нет, мы еще поборемся, – зло выкрикнул Воржиха, выхватывая меч. – Яим покажу, как надо воевать!

– Не валяй дурака! – остановил поляка Олесь. – Наш единственный шанс – Морсвил. Только там аланцы прекратят преследование.

– Но ведь это зона Непримиримых! – удивленно воскликнул Саттон.

– А разве есть выбор? – иронично спросил самурай. Выбора действительно не было. Бронетранспортеры со

специальными подразделениями Алана быстро приближались. Чтобы не задеть машины артиллерия прекратила обстрел. Теперь все решали люди.

Земляне постепенно отходили к городу, до первых кварталов осталось совсем недалеко. Между тем, аланцы начали высадку мобильного десанта. На песок выпрыгивали хорошо подготовленные, не знающие жалости и сомнений солдаты. Русич насчитал около сотни бойцов. Сразу бросилось в глаза странное снаряжение солдат – массивные шлемы, тяжелые щиты и длинные, почти до колен, бронежилеты. У каждого из них в руке был скорострельный многозарядный автомат.

Выстроившись в ряд, аланцы перешли в наступление. Ведя непрерывный огонь, они обрушили стальной дождь на беглецов. От уничтожения наемников спасли здания Морсвила. Укрывшись за стенами полуразрушенных домов, земляне попытались принять бой. Но вскоре стало ясно, что их усилия тщетны. Пули не пробивали защиту атакующих.

– Вот, дьявол, – выругался де Креньян. – Ведь должно же у них быть слабое место?

– Нет, – возразил Троул. – Это новейшее снаряжение. Сверхпрочные сплавы. На большом расстоянии даже пулемет бессилен. Единственное средство – лазерные карабины, но на Тасконе они не работают.

– А ноги у солдат защищены? – спросил Жак. Лейтенант пожал плечами. Таких подробностей он не

знал. Зато эту мысль сразу подхватили наемники. Многие земляне неплохо стреляли, а до врага осталось всего лишь триста метров. Первый же залп подтвердил догадку француза. Несколько аланцев упали на песок. Впрочем, потери ничуть не смутили и не задержали остальных.

Земляне были вынуждены отступить вглубь сектора. Они отходили короткими перебежками, прикрывая друг друга огнем. Некоторые воины получили серьезные ранения и не могли быстро передвигаться. Погиб еще один наемник, численность отряда постепенно уменьшалась.

Удивительно, но местные жители до сих пор не появились. А ведь наемники вклинились на территорию зоны уже на три квартала. Солдаты специального подразделения наступали, не встречая серьезного сопротивления. Они перегородили всю улицу и уверенно шли вперед.

– Пора нам разбегаться в разные стороны, – предложил Дойл. – Вряд ли аланцы решатся прочесывать сектор. Возан не пойдет на подобную авантюру.

– Тогда мы будем разрознены и потеряем друг друга из виду, – возразил Храбров. – Не забывайте, отряд находится на территории Непримиримых.

– Верно, – выкрикнул Аято, – но сейчас группа представляет собой мишень для спецов. Они упорно идут по нашему следу. Мануто прав – здесь достаточно места для того, чтобы спрятаться.

Возражать никто не стал. В данной ситуации это, наверное, самое разумное решение. Земляне приготовились к бегству, как вдруг на улице произошло что-то необъяснимое. Три ряда аланцев мгновенно исчезли из виду, а спустя секунду раздались душераздирающие крики… Выглянув за угол, русич увидел, как среди наступающих врагов началось замешательство. Они в нерешительности замерли, не зная, что предпринять. Затем поступила какая-то команда, и солдаты начали пятиться назад. Вскоре противник покинул город.

– Мистика какая-то, – произнес Жак. – Куда делись первые ряды аланцев?

– Пойдем, посмотрим, – предложил Олесь.

Вместе с ними на разведку отправились еще трое наемников. Осторожно ступая по поверхности, воины приближались к странной ловушке.

Вскоре все стало ясно. Огромный участок шоссе оказался самой обычной «волчьей ямой». Две половинки покрытия распахнулись и около тридцати солдат с высоты семи метров рухнули на длинные остро заточенные металлические копья.

Такого удара не выдержала даже сверхпрочная защита. Кое-кто из фанатиков еще был жив, люди слабо стонали и истекали кровью. Их участь ни у кого не вызывала сомнений. Песок и штыри окрасились в бурый цвет.

– Ужасная смерть, – покачал головой Воржиха.

– Быть может, и нас ждет нечто подобное, – заметил Хосе. – Теперь становится понятно, куда исчезали армии вторгшихся в сектор чертей. Похоже здесь каждый квартал – ловушка.

– Да, но ведь мы тоже шли по этому участку. Почему же она не сработала? – спросил Саттон.

– Сложный и важный вопрос, – сказал Храбров. – Ответив на него, мы, возможно, сумеем избежать столь страшной гибели.

– Скорее всего, – проговорил подошедший к друзьям Тино, – дело в самой улице. Отряд отходил вдоль домов, а спецы наступали по магистрали. Наверняка имеет значение и суммарный вес провалившихся. Хотя не исключено, что я ошибаюсь. Меня волнует другое – как сами Непримиримые ориентируются в секторе?

– Хочешь сказать, должны быть какие-то указатели? – догадался француз.

– Именно, – подтвердил Аято.

Не теряя времени, земляне приступили к поискам. Между тем, аланцы возобновили артиллерийский обстрел ближайших кварталов. Воинам пришлось спрятаться за стены домов.

Не имея конкретной цели, противник вел огонь по квадратам. Снаряды ложились, где попало, превращая полуразрушенные здания в груду развалин. Некоторые взрывы даже помогали наемникам – в одном случае земляне обнаружили очередную ловушку, в другом, ударная волна расчистила проход в древнем завале.

Спустя полчаса огонь прекратился, не причинив беглецам ни малейшего вреда. Расположившись на первом этаже одного из пустующих строений, земляне приступили к перевязке ран. В пылу боя многие их не замечали, но сейчас боль давала о себе знать. К счастью, тяжелых ранений ни у кого не было.

Постепенно приходил в себя даже контуженный аланец.

– Кажется, у нас появилось время выяснить, что произошло, – вымолвил самурай, подходя к Салан. – Столь теплого приема мы никак не ожидали.

– Тино, прав, – поддержал японца Мануто. – Линда, почему отряд хотели уничтожить? Ведь насколько я понимаю, никаких переговоров не было бы? Нас пытались расстрелять из-за барханов…

– Именно так, – вместо женщины ответил Троул. – У вас слишком много врагов на базе, а попытка вывести гетер из Морсвила оказалась не самой лучшей идеей. Храброва, Аято, де Креньяна и всех остальных обвинили в предательстве. Теперь каждый аланский десантник обязан открывать огонь по преступникам без предупреждения.

– Хорошие новости, – усмехнулся Жак. – И кто же сделал столь сенсационное открытие? Ведь до этого надо додуматься.

– Естественно служба безопасности, в лице Стила Стоуна, – проговорил Рон. – Вы, по-моему, не поняли, в какую историю влипли. Майор – жених советника Кроул. И представьте, он узнал, что у его невесты любовная связь с наемником. Вот Стил и прилетел на Таскону, желая свести счеты с обидчиком.

– Но ведь об этом никто не знал, – воскликнул Олесь.

– Напрасно ты так думаешь, – возразил лейтенант. – За вами давно следил полковник Моррисон, известный в светских кругах интриган. Он хотел устроить очередной громкий скандал. Пригласил на базу знакомого репортера. Однако Стоун оказался хитрее. Майор не стал устраивать сцены, а решил использовать свои методы. Он на время избавился от Кроул, а теперь взялся за землян.

– Редкостная сволочь, – с горечью вымолвил Пол.

– А откуда ты знаешь, все подробности? – с подозрением спросил Родригес.

– От него, – показал на сержанта Троул. – Рад представить моего школьного друга Вилла Белауна. Он служит посыльным при штабе полковника Возана и часто бывает посвящен во многие секреты. Так получилось, что Вилл подслушал разговор между командующим и Стоуном. Связываться со столь высокопоставленным офицером службы безопасности Возан не решился. Да и честно сказать, вы ему здорово надоели. В той же беседе прозвучала и фамилия Моррисона. Оказывается полковник давно догадывался о махинациях мерзавца, но вмешиваться не стал.

– И что дальше? – произнес Аято.

– Вас кто-то предал, – вставила Салан. – Во всяком случае, служба безопасности о выводе гетер знала уже к вечеру того же дня. Им просто не хватило времени для перехвата колонны. Рисковать мобильными группами Возан побоялся. Северные районы пустыни аланцы знают слишком плохо…

– Получив разрешение от командующего, Стил перед всем личным составом обвинил наемников в предательстве. Они рассчитали потребность отряда в инъекциях и сделали засаду. Ожидание длилось четверо суток, – добавил Рон.

– Черт подери, а как же Стюарт? – выругался Дойл. – Ведь он был специально оставлен на базе, чтобы предупредить нас об опасности.

– Пол не мог этого сделать, – покачала головой женщина. – Лагерь сразу блокировали. За две с лишним декады никто из землян не вышел за территорию космодрома. Стил хитер и предусмотрителен.

– Но он не учел тебя, – ласково сказал де Креньян и поцеловал Линду в щеку.

– Да, я видела Стюарта. Он умолял меня помочь. Как назло десять дней назад на «Центральный» прибыл отряд Канна. Узнав о случившемся, сотник чуть ли не плясал. Во всяком случае, он долго смеялся и язвил, издеваясь над Полом. Удивляюсь терпению шотландца. Стюарт с трудом сдерживал себя. Теперь Оливер командует наемниками. Встречаться с Полом я больше не решилась. Если бы не Троул, трудно сказать, чем бы все закончилось. Он и Белаун сделали главное: Вилл из донесений наблюдателей узнал, что отряд приближается, а Рон похитил вездеход. Остальное вы видели сами, – проговорила Салан.

Земляне повернулись к аланцам. Кто-то похлопал их по плечу, кто-то благодарил, кто-то молчаливо кивнул головой.

Это была признательность настоящих мужчин, знающих цену такому поступку. Спустя мгновение, когда первый порыв прошел, Хосе не удержался от нового вопроса.

– Извини, Рон, но не могу не спросить, – вымолвил арагонец, – зачем ты это сделал? Ведь все равно группа обречена. Скоро кончится действие инъекции и вы останетесь одни. Ладно Линда, она любит Жака. Но ведь тебя, возможно, ждала блестящая карьера, а ты выбрал верную смерть?

Грустно улыбнувшись, лейтенант произнес:

– После сражения в городе во мне что-то перевернулось. Я видел, как земляне воюют. Они закрывали грудью десантников, ничуть не жалея себя. А ведь вы на положении невольников. Тогда я подумал – разве рабство присуще высокоразвитой цивилизации, какой считает себя Алан. Мы ничем не отличаемся друг от друга, а потому должны быть равны. Когда Стоун объявил о предательстве наемников, стало ясно – от вас хотят избавиться. Смириться с безжалостным убийством людей, воевавших со мной плечом к плечу, я не мог. В тот же день мы встретились с Салан. Она кое-что прояснила, а тут еще вернулся из наряда Белаун. Вилл окончательно расставил все точки…

– А он-то зачем полез? – удивился Тино. – Морсвил – город, заставивший нас взглянуть на мир иными глазами, – ответил Троул. – Белаун был ранен в бедро, и какой-то наемник тащил его двадцать минут, пока не вынес из сектора. Подобное не забывают. Ведь воин мог бросить Вилла и уйти налегке, но не сделал этого. Тогда Вилл поклялся вернуть долг сполна. Есть и еще один немаловажный фактор. Всех кто участвовал в первом наступлении на Морсвил, переводят с Тасконы. Дальние глухие гарнизоны, мелкие заброшенные космические базы. Мы оказались такими же изгоями. Наша вина в том, что отношения с землянами стали слишком дружескими. Из всего своего подразделения, я остался один на этой планете. Так не лучше ли совершить что-нибудь решительное, важное, чем всю жизнь прозябать на периферии звездной системы!

– Хорошие, честные слова, – поддержал аланца Аято. – Долг платежом красен. Если отряду удастся выбраться из сектора – вы начнете новую жизнь. Проклятая инъекция не сдерживает десантников, а на севере есть отличные места.

В голосе японца чувствовались нотки горечи. Ведь им при любом исходе не дойти до плодородных земель. Большинство землян уже вкололи запасную дозу, а значит, начался отсчет последних тридцати суток.

После небольшого ужина и отдыха наемники приступили к обсуждению сложившейся ситуации. Сириус медленно опускался за горизонт, быстро темнело.

Времени на раздумье у воинов вполне достаточно. Вряд ли кто-нибудь станет ходить ночью по сектору, нашпигованному ловушками. Главная проблема – отсутствие воды и продовольствия. Запасы были полностью истощены.

Впрочем, засиживаться на территории Непримиримых земляне не собирались.

– Я предлагаю вернуться в пустыню, – вымолвил Родригес. – Еще никому не удавалось выйти живым из этих кварталов. Оливийцы подготовили сотни хитроумных ловушек. Они наверняка отличаются друг от друга, иначе противник научится их легко обходить. Мы не сумеем преодолеть сектор.

– Нет, – возразил Дойл. – Выбраться в пустыню нам не дадут. Аланцы выставили охрану по периметру всего района и ждут, когда отряд высунется. Группу тотчас отрежут от города и уничтожат.

– Мануто прав, – произнес де Креньян. – Единственный шанс – пройти через зону Непримиримых до Нейтралки.

– С армией, числом в двадцать уставших израненных бойцов? – удивленно воскликнул Саттон. – Нереально… Я слышал, черти посылали сюда крупные отряды, и все воины погибли. Подобное предложение исключает возможность выжить…

– Не так резко, – остановил товарища Тино. – В словах Жака есть доля разума. До сих пор мы еще не видели ни одного местного жителя. Почему? Ведь группа вторглась на их территорию довольно глубоко. Ответ напрашивается сам собой. Непримиримые не хотят с нами воевать. Так может…