Текст книги "Фимбулвинтер. Пленники бирюзы"

Тут Айна насторожилась. Спасательница потеряла контроль. Прекрасное тренированное тело не распознало угрозы, стример выкачивал её затаённые мысли, а любопытство Марси лишь усиливало поток.

Долина, лесок, от него в ужасе бежит маленькая человеческая фигура. За ней мчится чудовище. Оно успело пролить кровь, оно хочет больше крови.

Мелкие чёрные твари атакуют чудовище. Одна, самая быстрая, уводит его за собой. Она вёрткая и хитрая.

– Люди живут как хотят, – жалобно произнесла Марси.

– Люди должны жить как люди. И никто не может помешать. Я ненавижу тех, кто мешает нормально жить, кто насылает карбофагов и вирталов. Они сидят в своих убежищах, дёргают за ниточки, но рано или поздно им придётся выйти и заплатить за всё. И за кровь Инаны тоже.

Маленькая мёртвая девочка. Большой мёртвый мальчик. Змеистые язычки пламени. Ударные флипперы спасателей.

Система. Это – Система. Всё в мире связано.

– Жизнь – благо. Я это слишком хорошо понимаю, – Эсдар провела рукой по телу.

В стриме кровь, пульсация и восстановление. Айна завороженно смотрела на экран.

Человек. Не-человек. Функция реализуется. Функция стремится к экстремуму.

– Знаешь, Эсдар, ведь я тоже когда-то надеялась на настоящий коннект. И ничего не вышло. Ничегошеньки. Зачем всё происходит?

Они наблюдают. Они знают. Они смеются над твоими попытками изменить судьбу мира. Они давным-давно решили всё за тебя.

Хро-о-о-о-о-о-о-о-о-оно.

– …полным сбросом! – шепчет Марси.

Айна едва успела отключить стримеры.

* * *

Безмятежный островок в океане. Лагуна с пронзительно-синей водой. Такой цвет ипо – мечта для каждого жителя Мегаполиса. Развеваются опахала пальм, мелкие волны накатывают на белый песок. За широким пляжем начинаются джунгли, растения карабкаются на невысокие холмы и отступают лишь перед скалистой вершиной.

Через заросли проложены удобные дорожки, вредные насекомые давно уничтожены, а ветровой щит на другой стороне острова сохраняет прекрасный климат. Замечательное место, доступное лишь избранным с ярчайшим ипо.

Официант принёс бокал с коктейлем. Кубики льда покачивались в аквамариновой жидкости. Айна потянула напиток через трубочку и кивнула, мол, подойдёт.

– Вам?

Марси дёрнулась и замотала головой. Ей было неуютно на этом пляже, всё время хотелось подтянуть купальник, оправить волосы и вообще спрятаться. Вместо этого полагалось возлегать на шезлонге и любоваться окрестностями. Тропические красоты меркли перед необходимостью держать себя. Вот Айне хоть бы хны. Яркий купальник, взгляд из-под тёмных очков и соломинка во рту.

Зачем она ей? Лучше бы в студии оставила потренироваться. А то с Эсдар нехорошо получилось.

– Почему нас пригласили на эту свадьбу? Не могу понять. Мы же не родственники, не знакомые и даже…

– Тебя упомянут, и наконец-то выйдешь в зелёные оттенки. Наслаждайся жизнью, в ней столько странного происходит. Ух ты, смотри, кто идёт!

По мелководью шлёпал крупный мужчина в пиджаке и белой рубашке с бабочкой. Вместо брюк на нём красовались цветастые шорты.

– Сейвер! Эй, господин великий охотник! – Айна приподнялась и призывно махнула рукой.

Мужчина вздрогнул. Видимо, он не слишком жаждал общества ведущей Радужного канала и молодой старлетки, но раз уж его заметили…

– Денёчек добрый. И вы здесь?

– Как ваши успехи, Марк? Вижу, интервью вам пошло на пользу, – Айна указала на кулон с фисташковым кристаллом.

– Вашими стараниями, – вымученно улыбнулся Сейвер. – Теперь я наконец-то смог получить доступ к гравитационному снаряжению и вволю поохотиться на критиков. Это зверьки такие, вроде тушканчиков. Опасны в стае.

– Поздравляю.

– Спасибо. Хотя, знаете, Айрилл…

– Айна.

– Простите. Никак не привыкну. Да и, знаете, столько возможностей, столько забот сразу навалилось. Надо поддерживать репутацию. Ипо не стоит на месте. Хотя кому я это рассказываю… Вот, решил показаться у Алекса Б. Ужасно, вообще-то. Добудешь мегалотигра – хоть бы что, зато рядом с Алексом появился – месяц отдыхаешь. Как так получается?

– Не пора… – Марси прокашлялась и переспросила: – Не пора ли нам переодеваться? Церемония через час.

– Пожалуй. Марк, надеюсь, ещё поболтаем вечером.

Для молодых соорудили помост, уходящий в море. К нему вела дорожка, украшенная арками из цветов. Многочисленные гости пили игристое вино из высоких бокалов, ели канапе и ожидали церемонии, которая разом охладит ипо и заставит его сиять путеводным маяком.

– Хорошо смотришься, Марси. Поздравляю, отличный наряд. – Айна придирчиво осмотрела напарницу.

Простое белое платье гармонировало с завитыми тёмными волосами и макияжем «арт-деко». Марсилуна больше не напоминала запуганного котёнка. Светская львица. Или львёнок пока что.

– Оливковый тебе к лицу, – ответила бывшая хики. – Здесь мило. Очень.

Она допила вино и потянулась за следующим бокалом.

– Не налегай на спиртное. Нам лицо держать. Подобное мероприятие с лёгкостью может сбросить ипо в оранжевые тона.

– Да что ж мы над ним так трясёмся-то?! – воскликнула Марси. – Надоело!

– Раньше тряслись над деньгами, теперь – над индексом популярности. Людям нужно мерило и повод для самолюбования, это же и ясеню ясно. Тьфу. Прицепилась поговорка… Кто это к нам? А, припоминаю.

– Трин Колай, – представился мужчина и склонил голову. – Мы безконнектно знакомы.

– Психоаналитик. Конечно же. Это после карбофагов вы изменили точку зрения? С цветами вы угадали, поздравляю, – Айна протянула руку.

Трин не стушевался и оставил поцелуй. По лицу сопровождавшей его девушки скользнуло облачко, сменившееся настоящей тучей при появлении ещё одной дамы. К ним приближалась Матикса. Её платье с корсетом подчёркивало талию и заставляло выпирать груди, которые подпрыгивали при каждом шаге.

– Привет, Айрилл. Ты всё такая же щуплая. Следишь за собой?

– Привет, Макса. Смотрю, тебя всё больше. Не следишь за собой?

– Завидуешь?

– Любопытствую. Пивную кружку уже выдерживают?

– Не пробовала. Алкоголизмом не страдаю, – Матикса ухмыльнулась, – вижу, ты в форме.

– Ты тоже.

Марси заскучала. Перепалка двух звёзд гипно-тиви могла продолжаться очень долго. Она взяла новый бокал и пошла смотреть на гостей.

Мужчины в костюмах значимых цветов и оттенков. Женщины в платьях и нарядах, вышедших не из-под бытовых имидж-ботов. Натэна бы разобралась, в каких салонах плели одежду. Ой, не она ли это? Хотя если Матикса тут, то и Тусю могли прислать от Амарантового канала. Надо спрятаться, затеряться в толпе.

Она повернулась и натолкнулась на высокого мужчину в иссиня-чёрном комбинезоне.

– Простите.

– Ничего, – улыбнулся тот в бороду.

Он него веяло силой и опасностью. И от него надо подальше держаться. Мало ли кто припёрся на эту свадьбу… Так, вон Марк Сейвер, беседует с какой-то девушкой. Лицо её смутно знакомо. Впрочем, в последнее время она видела столько лиц в старинных хрониках, что может и обмануться. Кто у нас тут ещё?

Лёгкое прикосновение руки.

– Привет. Я – Рёко.

– А я – Рейко. Нам нравятся твои программы.

Близнецы. Девушка и парень. Миндалевидные глаза, длинные чёрные волосы, даже одежда похожа – тёмно-бордовые рубашки навыпуск и узкие брюки. Двое – а кажется, что один человек. И не менее опасный, чем бородач.

Что ж тут творится-то?

– Спасибо, – пробормотала Марси. – Вообще-то главная заслуга у Айны. Я так, на заднем плане играю.

– Неправда, – сказала Рёко.

– Мы отличаем твои образы, – добавил Рейко.

– Такая жуть пробирает! – хором закончили они.

Марси окончательно смутилась. Положение спасли музыканты, появившиеся у помоста. Болтовня стихла, раздались аплодисменты.

– С вами оркестр «Альтаир»! Ключ импровиза задаёт Вердана Майлс. На маджента-колоре несравненный Лой Карев!

– Как всё интересно получается, – за спиной у Марси появилась Айна. – И Лой здесь. Вся компания в сборе. Сейвер, Рива, вон там бегал Ялик. Ты. Натэна. Трин со своей Геральдой, Макса. Какова вероятность, что все эти люди соберутся на свадьбе Алекса Б? И спасатели вдобавок.

– Жутковато, – призналась Марси.

– Да ничего. Раньше на массовых мероприятиях всегда дежурили пожарные и врачи. И тут подстраховываются. Некоторые чуть ли не дрались за право попасть сюда. Потом на архивы форумов посмотришь…

Вновь раздались овации. По проходу шли молодожёны. Алекс Б с безмерно удивлённым лицом, облачённый в кремовый костюм и белоснежную шляпу. Его избранница выглядела как торт со взбитыми сливками. И с плотно сжатыми губами. Марси поняла, что не знает ни её имени, ни биографии. Не интересно было. Да и все говорили «свадьба Алекса Б». Какая разница, кто там рядом?

Коммуникаторы, браслеты, кулоны, галстуки со светодиодами, брошки, оправы очков засияли. Зелёные оттенки стремительно выцветали, а синие наполнялись холодом полярных льдов. Миллионы людей радовались за них, десятки миллионов завидовали, проклинали, мечтали оказаться на месте этой горстки разнаряженных болванов, да пребудет с ними вечный дисконнект. Сейчас Марсилуна Фокс, бывший абитуриент, бывший хики и бывший природник, могла бы поступить в любое учебное заведение, отправиться в круиз на год и оформить в личную собственность прекрасный климатический курорт.

Алекс Б неловко улыбался гостям.

Быстрее всего ипо остыл у распорядительницы церемонии. Солнечно-жёлтый за считаные мгновения приобрёл цвет воды в лагуне.

– Мы сегодня собрались здесь, чтобы сочетать браком эту прекрасную пару. Не так много людей верны древнему обычаю, и я искренне поздравляю молодых с тем, что они решились на достойный поступок.

– А что с морем? – шепнула Марси.

Взгляды гостей были прикованы к виновникам торжества, лишь она маялась от скуки и разглядывала побережье. Вода отступила, обнажив алый коралловый риф. В полипах метались рачки и бились цветные рыбки. Тяжёлый рокот донёсся до ушей.

– Это же… – начала Айна и не успела договорить.

На горизонте вспучивалась огромная волна.

– Согласен ли ты, Алекс Б…

– Тихо! – На помост взобрался человек в оранжевой куртке. Техник? Откуда он взялся?

– Все бегом к отелю! Быстро! Тревога! Спасательные кабины раскрыты на приём!

Ещё секунду никто не двигался с места. Недоумённые взгляды сменились паническими, когда порыв ветра принёс водяную пыль, а волна поднялась на несколько метров.

– Ну же!

Бегущая толпа – страшное зрелище. Неуправляемый людской поток напоминает цунами. С ним нельзя договориться, нельзя направить, можно лишь оседлать его, переставлять ноги в едином ритме и не оступаться. Оступился – накроет волной, ноги пройдутся по тебе не хуже обломков, влекомых водой.

Бородач в чёрном и близнецы держались по сторонам. Больше всего они напоминали загонщиков, следящих, чтобы стадо двигалось в нужную сторону.

Айна отвлеклась, под ногу ей попался узловатый корень, она ойкнула и почти упала, но её подхватил Трин.

– Давайте в дальнюю кабину! В ближней сейчас будет давка!

Она кивнула, попыталась разыскать Марси, но девушка затерялась среди бегущих. Белый свет лился из трёх кабинок. Возле первой люди мешали друг другу протиснуться в слепящий круг. Остальные две расположились чуть поодаль, спасатели чуть ли не силой оттаскивали потерявших голову гостей и толкали к ним.

– Быстрее!

Порыв ветра чуть не свалил с ног. Под ногами захлюпало. Цунами дошло до берега и пожирало остров. Ещё несколько секунд, и отелю конец.

В кабину они влетели вместе с водой.

«Хро-о-оно…»

* * *

Песок, кругом вновь песок. Не белые лёгкие крупинки с погибшего острова. Серые, крупные, холодные. С неба струился тусклый желтоватый свет. Айна знала это место. Слишком хорошо знала.

На песке сидели ещё несколько человек, среди них выделялся бородач в чёрном и техник в оранжевой куртке. Ни Марси, ни других знакомых. Хотя нет, Трин рядом, оглядывается и шарит по карманам. На его лице полнейшая растерянность.

– А где Геральда? – наконец спросил он.

Ответить Айна не успела. Женщина с длинными тёмными волосами сжала голову и закричала:

– Не хочу! Я не хочу! Не хочу снова! Не хочу!!!

– Сара? – Айна узнала биолога. – Сара! Успокойся!

Она подбежала к ней, обняла.

– Мы в прошлый раз сумели выбраться, и на этот раз получится. Тем более мы не одни, верно?

– Мы тоже были не одни, – всхлипнула Сара.

Бородач встал. Его костюм на глазах из элегантного одеяния трансформировался в боевой комбинезон. Сверкнула на плече эмблема спасателей. Он подошёл к технику и легко поднял его одной рукой за грудки.

– Ну, сукин сын, и зачем ты это подстроил?

Техник захрипел. Бледное лицо, лёгкая небритость, впалые глаза. Айна успела познакомиться с несколькими его коллегами, но этого парня не знала. Спасатель встряхнул его и повторил вопрос. Айна не выдержала:

– Отпустите его! Ему больно! В чём он виноват? Вы кто такой?

– Хёд Стальнер. Я давно наблюдаю за этими голубчиками. Когда узнал о высокоиндексовом событии – заинтересовался. Когда увидел список гостей – заинтересовался вдвойне. Вот и катастрофа тут же подоспела.

Он вновь обернулся к технику:

– Как ты настроил коммутацию в эту дыру? Насколько мне известно, планета отключена от транспорт-системы Мегаполиса?

– Я не настраивал…

– А куда мы попали? – не выдержал Трин.

– Сектор 124/Жёлтый/одиннадцать пятнадцать. Четвёртая Лакайля, если интересно.

– Мир разумных двоехвостов, – тихо добавила Айна.

– Разумных? – усмехнулся спасатель.

– Примерно в шести километрах отсюда есть точка для аварийных коммутаций, – просипел техник.

– Поведёшь. И запомни, я буду следить за тобой. Очень внимательно.

Хёд поставил техника на ноги и обратился к пострадавшим:

– Дамы и господа, я – Хёд Стальнер, спасатель. В дальнейшем прошу слушаться моих указаний. Обязуюсь доставить вас в нормально коммутируемую область. Пожалуйста, проверьте обувь. Дамы, снимите туфли на каблуках, они вам не помогут. – В руках у Хёда появилось несколько плоских пакетов. – Здесь прочные эластобинты. Замотайте ноги, на переход должно хватить. Даю пять минут.

Разрозненная толпа зашевелилась. Объявился сильный вожак, на которого можно положиться, снять ответственность, довериться приказам. Спасатель – он знает, что делать.

Айна по укоренившейся привычке была в мягких кожаных туфлях. Убедившись, что Сара пришла в себя и тщательно перематывает стопу, она вернулась к спасателю:

– Я могу узнать, почему вы так обходитесь с техником?

– Оставьте этот тон для шоу, Айна Лири. Знаю, вы симпатизируете техникам, – на лице Хёда проступило отвращение, – но тут ваши любимчики совсем заигрались.

– Не поняла.

– Здесь собрались люди, которые уже страдали от «ошибок коммутации». Вы – точно, Трин Колая из «Шпиля Одиночества» вытаскивали Рёко и Рейко, вон Джарвис Энглер – его спасала команда Видара, Алина Лей и Чжен Су благодаря Эсдар успели вырваться из огненного шторма. Это только те, о ком я знаю без дополнительного поиска. Спрашивается: почему все эти люди оказались там, где произошла катастрофа? Второй вопрос: почему эвакуация не была организована в ближайший медицинский центр? У меня нет ответов, и потому нет оснований доверять технику.

– Но, если вы не доверяете, – вмешался в беседу Трин, – почему собираетесь вести нас к лифту?

– Потому что вы помрёте от голода, пока сюда доберутся флипперы. Всё, время вышло. Отправляемся.

Хёд подтолкнул техника. Из комбинезона выдвинулись лаузеры.

– Задавай направление.

* * *

Через полчаса ходьбы Айна поняла, что за ними наблюдают. Они шли вдоль опушки леса, густые кроны и слабое освещение не позволяли разглядеть детали, но она могла поклясться, что по деревьям снуют двоехвосты.

Вскоре процессия вышла к оврагу. Похоже, тому самому, где располагалась деревня рабовладельцев. Сара тоже узнала место и забилась в истерике. Хёд подскочил к ней, в его руке появился маленький шприц, иглу которого он всадил ей в предплечье.

– Тихо. Спокойно.

Поздно. Из рощи стали выходить двоехвосты. Пушистые твари неспешно окружали незадачливых гостей. Трин пробормотал: «Это что за красавцы?»

– Они боятся огня, – сказала Айна. – Здесь всегда полумрак, их глаза…

– Огня, говоришь? Смотри, ведущая.

Лаузеры плюнули разрядом, на ближайшем двоехвосте мгновенно вспыхнула шерсть. Окрестности прорезал истошный вопль, вернувшийся эхом от оврага. Хёд стрелял, ещё несколько тел охватило пламя. Двоехвосты бросились врассыпную, их товарищи, превратившиеся в факелы, катались по песку, но не могли сбить пожиравший их огонь. Смрадный дым повис над лесом, запах палёной шерсти и горелой плоти забил ноздри. Алину Лей вырвало.

– Теперь они нам не помешают. Нам вниз?

– Это бесчеловечно, спасатель, – выдохнула Айна.

– Напротив. Я спасаю людей. Волна ли это, пожиратели материи, обезьяны с палками или двуногие с оружием – дело второстепенное. Двигаемся дальше.

Вскоре группа добралась до плантаций. Надзиратели, встревоженные криками, бегали вдоль поля. Хвосты то и дело взлетали в воздух, обрушиваясь на очередного раба. Люди рвали траву, не пытаясь защититься или хотя бы уклониться от удара.

– По-моему, они увеличили дозу, – шепнула Айна.

Спасатель на мгновение замер. На его лице крупно проступили желваки. Ударом ноги он свалил техника и широко зашагал к полю. Двоехвосты, заметив его, схватили пики.

Через несколько секунд всё закончилось. Надзирателей разжаловали в трупы. Обгоревшие, потерявшие конечности. Кое-кто из гостей при виде бойни потерял сознание. Рабы продолжали рвать траву. Хёд пинками выгнал их с плантации.

– Вы свободны! Понимаете? Всё, свободны! Эй, коннект есть?! Сво-бод-ны!

– Они не понимают, – сказала Айна. – Двоехвосты используют какое-то растение с отупляющим эффектом. Неподалёку находится их деревня…

Хёд шагнул к технику:

– Что здесь творится? Почему этих людей не вытащили?

– Одиночек мы вытаскивали, если удавалось отследить. Но вмешиваться в развитие цивилизации и устраивать карательное пришествие чужих мы не имеем права.

– Даже так? А это – не пришествие чужих? – Хёд указал на плантацию. – Интересная штука выходит. Замечательный план. Собрать всех, кто сталкивался с вашими «ошибками коммутации». Загнать в этот мир. Позволить двоехвостам превратить людей в овощи. Не выйдет.

– Вы не… Ясень-пень! Да послу-у-у…

Договорить он не успел. Из густых кустов за спиной Хёда выскочила тройка недобитых двоехвостов с пиками в лапах. Целью их однозначно был спасатель. Тот спиной почувствовал опасность, отскочил в сторону, развернулся. Пика вонзилась в грудь технику, тот вскрикнул и упал на песок. Тут же очередь из лаузера разнесла тварей в клочья, Хёд бросился к парню… Поздно, техник был мёртв.

– Всё ещё будете их жалеть? – Спасатель хмуро взглянул на Айну.

А потом указал на Трина:

– Психоаналитик? Займись пострадавшими. К моему возвращению они должны передвигать ноги.

– А вы?

Спасатель исчез. Лишь мелькнул тёмный силуэт и растворился в пространстве. Айна подошла к убитому технику, провела рукой по лицу, закрывая глаза. Затем повернулась к бывшим рабам. Мужчины и женщины безучастно сидели на песке. Трин Колай заглянул в одно лицо, другое. Вздохнул.

– Тут я бессилен. Айна, вы были именно здесь?

– Да. Нам повезло – удалось сбежать в первую же ночь. Иначе среди этих бедолаг вы бы и меня увидели. Только нам техники помогли… Как мы теперь выберемся?

– Думаю, Хёд уже знает, где коммутационная точка. Наверняка… смотрите!

На тёмном небе разгоралось зарево. Несложно было представить, как лаузеры выжигают деревню, как пламя охватывает лёгкие деревянные постройки. Айна стиснула зубы. Наверняка у двоехвостов есть дети – и наверняка «спасатель» не озаботился их судьбой. С другой стороны, у пропавших без вести людей тоже были семьи и дети. Она была готова понять Хёда.

Понять – но не простить.

Спасатель пригнал ещё одну группу людей, рявкая на них не хуже двоехвостов.

– Привал окончен, отправляемся.

И громко добавил:

– Рабы! Встать! Идти за мной!

Люди распрямились и зашаркали за новым предводителем. Айна подбежала к Хёду:

– Вы как с ними обращаетесь? – и осеклась, увидев плотно сжатые губы и прищуренные глаза.

Спасатель сморщился:

– Думаете, мне приятно? Сейчас они ничего не соображают. Надо вывести их и передать медикам. Это моя задача, и я её решаю самым эффективным для выживания способом. Вопросы есть?

– Нет.

Трин Колай кивнул, подтверждая слова Хёда. Несколько километров прошли в молчании, прерываемом лишь криками спасателя. Он вновь напомнил пастушью собаку. Айна хорошо помнила программу о горцах. У них были именно такие собаки: огромные, выносливые и очень самостоятельные.

Впереди показался холм. Хёд вытащил передатчик, что-то быстро набрал на сенсорной панели. С вершины заструился яркий свет, ослепляющий привыкшие к полумраку глаза.

– Спасательная коммутация, место – госпиталь «Турия», 211/Синий/два, Земля Новая.

– Принято, – донёсся голос.

– Коммутацию не закрывать, снять координаты, направить группу Ангелиса. Возможны многочисленные группы дискоммутированных гражданских. Проверить всё!

– Вас понял.

– Где остальные?

Ответа Айна не расслышала, но вопль Хёда «Где?!» однозначно говорил – им ещё повезло.

* * *

Болели руки, ныл живот, и кружилась голова. Марси приподнялась на локтях и разлепила глаза. Кругом расстилалась каменистая степь – ровная поверхность, лишь кое-где встречаются валуны. Похоже, её как раз о подобный и приложило. Она, сдерживая стон, присела на корточки. Вокруг кряхтели, сопели, ругались и жаловались товарищи по несчастью. Лой Карев с потерянным взглядом, растрёпанная подружка Трин Колая, Алекс Б и его невеста. Или уже жена? Мрачный Сейвер, полуголая Матикса с разодранным декольте, ещё с десяток бедняг разной степени ободранности. Сейвер отдал Матиксе пиджак. Пожалуй, только его одежда могла бы прикрыть внушительные формы дивы.

– Спасибо, охотник, – даже тут Макса наигрывала, как на стрим. – Ну и где мы?

– В заднице, – сообщил кто-то из гостей. – Здесь ничего не работает. Экстренный вызов не проходит, коммы мертвы.

– Не паниковать, – раздался голос сверху. – Сохраняйте спокойствие.

Марси подняла голову. На вершине валуна стояли близнецы в боевых комбинезонах.

– Ух ты, спасатели! – пискнула Геральда. – Вы нас выведете? У вас же каналы в любую точку Мегаполиса. Правда ведь?

– Здесь и наше внешнее оборудование не работает, – пояснил Рейко, – можем рассчитывать только на личную силу и выносливость. На семь часов я вижу нечто вроде здания. Отправимся туда и…

Договорить он не успел. Вздрогнула земля, зашумел ветерок, и из окрестных камней собралась фигура в два человеческих роста. Чудище ударило кулаками в грудь и рыкнуло. Спасатели мигом слетели с валуна.

– Врассыпную! – скомандовала Рёко, запрыгивая на плечи каменному голему.

Рейко обрушил на торс град ударов, пока его сестра деловито скручивала противнику голову.

Марси побежала, остальные тоже бросились прочь от места схватки. Как насекомые, вспомнила Марси, которых она гоняла в Бирюзовой пустоте. Поднимешь в доме пакет с концентратом – а под ним кишат многоножки. Ты их тряпкой – а они в разные стороны…

Первый великан развалился, но на пути возникло ещё трое: черноватый, красноватый и серый. Над каждым из них виднелась зелёная полоса и проступали символы. Рёко и Рейко переглянулись и бросились к чудовищам.

– Мы погибнем! – заорала невеста Алекса Б.

Жених упорно тащил её на буксире, не отвлекаясь на мелочи. Черноватый великан легко догнал их, отмахнулся от Рейко, ухватил женщину и быстрым движением сломал ей позвоночник.

Вокруг красноватого плясала Рёко, отскакивала, била, пыталась запрыгнуть на чудовище – бесполезно. Неожиданно она пропустила тычок огромным кулаком и растянулась на камнях. Красноватый подпрыгнул и всем телом обрушился на музыкантов из группы Карева. Марси на бегу заткнула уши, лишь бы не слышать воплей и хруста костей. Она бы и глаза закрыла, но тяжело бежать вслепую, каждый камень так и норовит броситься под ноги.

Рейко одолел черноватого великана и рванул на помощь сестре. Та уворачивалась от атак красноватого, подволакивая ногу. Чудовище играло с нею, заставляло метаться вокруг покрытого мхом валуна. Марси споткнулась, упала и в кувырке увидела: как Рейко всем телом проломился сквозь великана; как погасла зелёная полоска над головой чудовища; как серый, всё это время выжидавший, поймал Матиксу и стремительно умчался от них. Внезапно великан остановился, стряхнул с ноги крупного мужчину – Сейвера! – и окончательно был таков.

На несколько секунд наступила тишина, затем раздался визг. Тягучий женский крик, переходящий в ультразвук. И на контрасте с ним – вой. Так воют загнанные звери, когда им некуда бежать. Марси вернулась к спасателям. Рейко накладывал фиксатор на ногу сестры, глаза Рёко были полузакрыты, под кожей мерцали огоньки медботов. Раны тяжёлые, если микрохирургов видно без микроскопа…

– Рейко, директива три.

– Отрицательно, – ответил брат, – текущая расчётная эффективность восемь процентов. Общая эффективность группы после реализации снижается на семьдесят процентов. Держись, ты нам ещё нужна.

– Что это было? Что за твари? – вступила в разговор Марси.

– Это не твари. Мы на полигоне вирталов.

– Но… ведь ими управляют люди! Почему они на нас напали?

– Потому что, – Рёко скривилась, выплюнула кровь изо рта и закончила фразу: – Потому что мы для них – объекты игрового мира. Жертвы. Они не воспринимают нас как реальных людей.

* * *

Труп Матиксы они нашли через час ходьбы. Она лежала голая на плоском камне, имплантаты в груди без человеческого тепла съёжились, а на нижнюю часть тела Марси предпочла не смотреть. Рейко одолжил у Лоя фрак и накрыл женщину. Рядом с камнем активировал маячок:

– Мы заберём её позже. Уходим.

Они шли к границам полигона. Там должна появиться связь. В крайнем случае – можно спровоцировать охранные системы периметра, изобретательности близнецов хватит, чтобы тревогой заинтересовались люди. Очень простой план, в сущности. Примерно десять-двенадцать километров степи, по которой носятся истребляющие друг друга вирталы.

Сдаться и ждать смерти? Ни за что. Выход есть только у тех, кто борется. По крайней мере, за ними приходят техники и спасатели.

Зашумело слева. Из камней собрался невысокий, в человеческий рост, виртал. Над ним засияла зелёная полоска, и он припустил к людям. Рейко взвился в воздух и разнёс голема на составляющие ударом ноги.

– Новичок. Больше убивает – становится выше и сильнее. Вирталов хорошо деактивировать, когда они варпятся на полигон. Если успеешь, конечно.

– Не успели… – Лой Карев ткнул пальцем. Вокруг начали формироваться сразу несколько великанов. Музыкант криво усмехнулся, подхватил камень побольше. – Так и думал, что после Изумрудной долго не жить.

Рейко помчался к ближайшей группе, пытаясь разрушить хотя бы нескольких вирталов. Рёко, морщась, поднялась на ноги, готовясь прикрывать брата. Марк Сейвер не выдержал первым:

– Почему вы не используете оружие? У вас должны быть лаузеры!

– Нет их у нас, – ответила Рёко. – Здесь не только коммутация отключена. Полигон накрыт полем, и оружие в нём не работает. В игровых целях – и чтобы тяжеловооружённые вирталы не сбежали из загона.

Три фигуры Рейко успел развалить, прежде чем полосы зазеленели. Спасатель вернулся к людям, вирталы же выстроились полукольцом и постепенно начали отжимать группу прочь от вожделенного периметра.

– Попробуем снять хоть несколько? – обратился Рейко к сестре.

Та поморщилась.

– Анализ негативный. Эффективность – одиннадцать процентов.

– Что? Что они с нами сделают?! Не хочу умирать! – закричала девушка из кей-колора. – Лой! Вы обещали гастроли! Ну же, спасатели, сделайте хоть что… – Она осеклась – Рёко вколола ей успокоительное.

– Есть ещё энергетики и амфетамины, чтобы не страшно было. Кто-нибудь хочет?

Алекс Б поднял руку. Через секунду он насвистывал популярный шлягер. Услышав задорную мелодию, Марси поняла, что конец действительно наступил. Больше ничего не произойдёт. В дурацком приключении с Натэной появился техник, в Бирюзовую пустоту примчалась Эсдар. «На техников не стоит рассчитывать, – подумала она, – ведь они настроили сюда коммутацию. Наверняка знали конечную точку. Эсдар… мечтаймечтай».

Вирталы загоняли их к крупному валуну. На его вершине формировался ещё один голем. Очень крупный. Над его головой светились три зелёные полосы и сияло имя пользователя: «Дикий Охотник».

– Директива три – эффективность сорок восемь, – зашептались вдруг голоса близнецов у Марси в голове. Но она уже ничему не удивлялась.

– Через директиву один. Хотя бы пятнадцать секунд.

– Сделаю. Прощай, Рёко.

– Прощай, Рейко.

Лица спасателей уже не были похожи на человеческие. Две машины разрушения напали на Дикого Охотника. На несколько десятков секунд наноботы дадут им сверхчеловеческую мощь, а затем…

Говорят, Дикий Охотник мучает своих жертв. Остальные вирталы просто убивают. Если вывести его из игры – люди умрут быстро и безболезненно.

Долгой битвы не получилось. Профессионалы не дерутся, а если дерутся – схватка заканчивается очень быстро. Через пять секунд от виртала отлетела Рёко и рухнула сломанной куклой на землю. Ещё через полминуты Охотник поймал Рейко, поднял его к «глазам» и удовлетворённо заухал. Он был похож на мальчишку, который поймал надоедливую муху. И поступил Охотник с Рейко так же, как подобные мальчишки. Спасатель лишился рук. Затем ног.

А благословенный обморок так и не приходил к Марси. Она смотрела, смотрела, как летит на землю тело бедолаги, как Дикий Охотник поворачивается и идёт к ним. Из-под его стоп вздымалась пыль, обагрённые кровью пальцы шевелились, будто нащупывая добычу. И вокруг почему-то очень тихо, и голова болит.

В небе хлопнуло, раскрылся зонтик коммутации, из него вывалился тяжёлый флиппер спасателей. Следом за ним выскочили два ялика медэскорта. Флиппер сделал бочку и всадил в виртала Дикого Охотника ракету. Каменный голем покачнулся, замедлил ход – и этого мгновения хватило, чтобы накрыть выживших силовым полем. Ялики сели, из них выбежали люди в белых комбезах с реанимодулями. Флиппер завис над полем битвы. С пилотского кресла махала Эсдар. Марси поняла: её приглашают в кабину.

– Извини, раньше не смогли пробиться.

– Близнецы выживут? – спросила Марси.

– Не знаю. У них сработали датчики клинической смерти. У обоих сразу, потому сумели к вам перекоммутнуться.

Марси безучастно смотрела на медиков. У кромки силового поля бесновались вирталы.

– Мы трансляцию со свадьбы смотрели. Я как тебя увидела – сразу к этому флипперу. Не зря. Потом от Хёда сигнал пришёл…

– Как думаешь, это случайность?

– Как бы не так! – Эсдар ткнула в маленькую кнопочку, вокруг Марси сформировался защитный кокон. – Взлетаем.

Ялики поднялись на безопасную высоту. Эсдар отключила силовое поле. Вирталы с рёвом принялись швыряться камнями. В ответ она запустила ещё несколько ракет.