Текст книги "Фимбулвинтер. Пленники бирюзы"

Да, сейчас, именно Туся, не Натэ.

Марси зажмурилась. Хотелось и дальше злиться на кузину, но не получалось.

– Хорошо. Но в попугая наряжаться не буду. Придумай мне другой костюм!

– Договорились! – Натэна с облегчением её обняла.

* * *

Перед вечеринкой ей приснился сон. Двоехвосты, о которых рассказывала Натэна, – круглые, пушистые и хвостатые, разумеется. Они улыбались ярко-голубыми глазами и вообще выглядели добрыми, но веяло от них чем-то таким… Нехорошим, неприятным. А ещё с ними была красивая платиновая блондинка. Марси откуда-то знала, что это – королева двоехвостов. Вот только слишком печальной была Её Величество. И вообще, больше похожа на пленницу, а не на повелительницу. А потом с неба полилась вода – целый водопад обрушился на голову и пушистым двоехвостам, и блондинке. Марси проснулась.

По видеофону вовсю шёл вызов от Натэ.

– Купальник, купальник не забудь! – прокричала кузина, когда заспанная Марси ответила. – Я тебе его вчера в шкафчик положила. И ты что – ещё спишь?! Поднимайся бегом, соня!

– Н-натэ, не надо тебе к двоехвостам, – пробормотала Марсилуна.

– Э-э-э… Что? При чём тут они? Мы должны вместе встречать гостей, а ты ещё не собрана!

– Гости придут вечером.

– Всё равно, мы должны быть наготове с утра. Светоподиум скоро установят. И вообще – мало ли какой непредвиденный случай на голову свалится. Вылезай из кровати!

Марси вылезла. Мысленно простилась с уютным пледом. Прошла в ванную, вымыла руки, умылась, ещё раз помыла руки. Посмотрелась в зеркало. По ту сторону было сумрачно и мокро. Марси моргнула. В зеркале отражалась лишь она – заспанная, бледная со взъерошенными тёмными волосами. Она ещё раз умылась. Руки дрожали. Может, сказаться больной и остаться дома? Нет, Натэ никогда не простит. Марси пошла одеваться.

Золотистый комбинезон с открытой спиной и соблазнительным декольте, высокая причёска, кулон с лимонным ипо – новинка, придуманная кем-то очень популярным и ставшая альтернативой «нимбам популярности». Правда, большинство так и продолжало щеголять нимбами, а вот Марси кулон пришёлся по душе. Если ты мегапопулярен, это ещё не повод размахивать своим ипо, как древним флагом. Говорят, раньше высоко в горах жили люди, для которых главным достоинством было сокрытие личных достоинств, а наилучшим достижением в жизни считалась помощь другим людям. Марси вспомнила, как они с Натэной мокрые и обессиленные вернулись из приключения, едва не ставшего последним в их жизни. И как тщетно искали подмоги у равнодушных, чтобы не сказать отупевших прохожих…

В общем, кто бы ни придумал «кулоны популярности», спасибо ему за это. Марси критично оглядела себя в зеркало. Лимонный цвет ипо отлично подходил к её наряду. «Ничего, – говорила Натэна, – к финалу вечера твой кулон зазолотится не хуже комбинезона!»

Золотистый комбинезон привлекал внимание. Вернее, не так – внимание привлекало золотистое декольте, угрожая обнажить самую интересную женскую часть. Во всяком случае, Марси постоянно казалось, что её грудь вот-вот выскочит на всеобщее обозрение. Нет, второсортные певички постоянно «случайно» вываливают свой бюст, но Марси такая популярность ни к чему. Поэтому она без конца поправляла лиф, чем вызывала неудовольствие кузины.

В обед доставили выигрыш Натэны. Отряд ботов-строителей собирал светоподиум, подключал аппаратуру, проводил пробное дефиле, а стайка журналистов бегала вокруг, снимала процесс, беспрерывно ловя в кадр сестёр. Натэ ликовала. Марси чувствовала себя неуютно и слегка отрешённо. Все события дня будто бы проходили сквозь неё. Благо легли эти события не на её плечи – всем управляла Натэна, она лишь следовала её указаниям.

– Проверь, готовы ли пирожные.

– Лой Карев, перезвони Лою Кареву, он всегда опаздывает, пусть уж сегодня постарается прийти вовремя.

– О! А вот и первые гости. Марси, улыбайся, улыбайся! Нет же, при улыбке лицо не должно выражать вселенскую скорбь! И убери руки от лифа.

Очнулась Марси лишь когда пришло время светоподиума. Музыка в зале стихла, враз включились телекамеры, и приятный женский голос сообщил: «Через десять минут мы увидим светодефиле двух сестёр – Натэны Блум и Марсилуны Фокс. Впервые на светоподиум выйдут одновременно две девушки…»

– Сестричка, быстрее! – Натэ схватила её за руку, извинилась перед почтенным старцем, с которым Марси умудрилась завести беседу; у старца было сложнопроизносимое имя, ярко-синий ипо-кулон и добрые глаза. – У нас десять минут, чтобы надеть купальники.

Ага. Купальники. Марси с тоской смотрела на две полосочки ткани телесного цвета, едва закрывающие грудь и зону бикини. Зона ягодиц оставалась без прикрытия. В таком купальнике – всё равно что без него. В общем-то, многие отчаянные красотки и выходили на светоподиум без него. То есть в неглиже полнейшем, но Натэна на такое не решилась. Не говоря уже о Марси.

– Давай. Ты первая, – прошептала Натэ, когда они упаковались в купальники.

– Нет, лучше ты.

– Тебя первую объявят. Не бойся, я иду сразу за тобой.

И тут же ожил динамик:

– Встречайте! Марсилуна Фокс. В прошлом интроверт, а сегодня – звезда Мегаполиса!

Марси тихо выругалась, а Натэна на неё зашипела и тихонечко подтолкнула к выходу.

И она вышла.

Зал взорвался аплодисментами, подиум под ногами сверкал, густо-сиреневая световая лента отделилась от пола, окутала Марси шлейфом, а затем превратилась в нежнейшее платье, в волосах замерцала лиловая диадема. Марси сделала шаг. И вот уже на ней не сиреневое длинное платье, а озорные зелёные шортики и такой же топик. Ещё шаг – оранжевая причудливая туника и огненное перо в волосах. Зал аплодировал, динамики объявили о выходе Натэны Блум. Очень хотелось обернуться и посмотреть, во что «одевают» кузину, но нельзя. На подиуме нужно идти лишь вперёд. И смотреть туда же.

Впрочем, на краю Марси развернулась и пошла навстречу сестре. Чем ближе они подходили друг к другу, тем более похожими становились их светонаряды. И вот они в одинаковых кардиганах, расцветки а-ля домино, кружат под ручку. Затем расходятся – Марси к правому краю подиума, Натэ – к левому. На них – одинаковые короткие платьица с длинным шлейфом, только у Марсилуны оно цвета заката, а у Натэны – цвета морской волны.

В другом конце зала Лой Карев выводил мелодии, подстраиваясь под цветовые гаммы девушек. Сейчас с его подачи зал превратился в вечерний океан.

И вдруг Марси остановилась, словно кто-то пригвоздил её к полу. Стало холодно и страшно. Вспомнился сон. Даже не вспомнился, просто перед глазами возникло лицо платиновой блондинки, а ещё Лоя Карева, только не того, надушенного и холёного музыканта, виртуозно играющего сейчас на мульти-саксофоне, а какого-то другого Лоя – перепачканного непонятно чем, перепуганного, измождённого. Зашумело в ушах.

Или нет. Над головой что-то зашумело, и в тот же миг на подиум хлынул поток холодной воды. Марси прыгнула вниз, в зал, забилась под чей-то столик, пытаясь сообразить – она сошла с ума или с потолка и правда хлещет водопад? Судя по поднявшемуся в зале визгу, таки хлестал. Правда, недолго. Выбравшись из-под столика, Марси увидела висящую над подиумом кабину. А ещё – промокшую и ужасно злую кузину, которая, в отличие от неё, не стала убегать и прятаться, а так и застыла там, где настиг её поток воды. Она дрожала всем телом и отмахивалась от мужчины в костюме техника, который пытался набросить на Натэну свою курточку.

Марси бросилась к сестре. По залу бегали боты и раздавали посетителям пледы. Она схватила два – себе и кузине. В один тут же закуталась и сразу почувствовала себя уверенней.

– Натэна, – она, наконец, добралась до сестры, взяла за руку. – Пойдём отсюда. Ты замёрзнешь. Пойдём.

– Всё пропало, – еле выговорила Натэ. – А я так старалась. Для нас. Для тебя.

– Нет же. Послушай. Послушай, что они говорят.

«Вечеринка двух сестёр оказалась тем ещё экстримом! Вы только подумайте, закончить тему светоокеана настоящим ливнем! Гениально! Девушки, конечно, рисковали, могло произойти замыкание, да и не всем гостям понравился такой ход. С другой стороны, в зале был техник, так что – никому ничего не угрожало».

– Слышишь, Натэна? Ты популярна! Всё, как ты хотела!

Натэна позволила сестре набросить на плечи плед, медленно повернулась к технику.

– Что здесь произошло? Только не говорите, что это было запланировано.

– Нет. Простите, в секторе Четвёртой Лакайли произошёл сбой лифта. Поток воды переместился сюда, хотя должен был…

– Четвёртая Лакайля? Это не сектор, это планета! И там нет лифтов, не было…

Техник попятился к кабине, но Натэна не думала сдаваться.

– Стойте, подождите. Там же цивилизация двоехвостов, верно? Вы там были? Видели их? Возьмите меня с собой! Я журналист, давно мечтаю сделать репортаж об этой расе.

– Милая барышня, – лицо техника стало непроницаемым. – Я не знаю, о чём вы говорите, но вам сейчас нужен не репортаж, а тёплый чай и сухая одежда. Прощайте!

Он подпрыгнул к кабине и исчез вместе с ней.

– Нечестно! – Натэ топнула ножкой.

– Дорогая, он прав. Тебе нужен чай, а то простудишься. Выключите камеры, – закричала Марси, – уберите журналистов, отойдите, прочь! На сегодня шоу закончено.

Она увела кузину с подиума, усадила за столик.

– Гадкий техник, – сообщила Натэна, кутаясь в плед.

– Ага, – согласилась Марси. – Но, знаешь, не вызывали у меня твои двоехвосты доверия. И я рада, что тебя к ним не пустили.

Кузина насупилась. На её лице читалось давешнее: «Всё пропало». Марси открыла рот, судорожно подбирая слова, и вдруг пискнуло – ожил комм Натэны.

«Мы хотим пригласить вас стать лицом нашей компании».

«У нас вакантно место ведущей погоды, вы согласны?»

«Натэна Блум, выходите за меня замуж!»

«Приглашаем вас на ближайший показ мод. И сестру берите».

Натэна смахнула набежавшие было слёзы. Заулыбалась, всё ещё не веря успеху.

– Мы победили. Мы выиграли, сестричка! А проклятый техник пусть катится к своим двоехвостам! Отвечу им завтра. Этому точно отвечу. Нет, сначала вот этим. Так, надо позаботиться о новом имидже. Думаю, мне подойдёт вишнёвый цвет волос. И блёстки. Побольше блёсток!

Марси облегчённо хихикнула. К ней вернулась Туся.

Глава седьмая. Бирюзовая пустота

Отдыхающие бродили туда-сюда, светились всеми цветами радуги. Марси, стоя на веранде пансионата, лениво скользила взглядом по «нимбам». Последнее время цвета окружающих казались особенно яркими. Может, на фоне собственного тускло-жёлтого ипо? После «Вечеринки двух сестёр» он, разумеется, вспыхнул, словно маленькое солнце, и даже зелёные нотки проявились, но затем потихоньку сдал позиции. Она покосилась на Натэну. Вот уж кому не приходится жаловаться на блёклость. Но зато таких холодно-зелёных ипо – вагон и две тележки. Впрочем, стоп! Кто-кто, а кузина подобного тона не заслужила. За последние полгода Натэ ни на минуту не оставляла надежды вернуть Марси в лоно общества. Она таскала кузину по вечеринкам – собственных, к счастью, больше не устраивала, делилась личным клоуз-модельером, знакомила с парнями. Даже правильно улыбаться учила. И путёвку в один из лучших пансионатов восточного побережья раздобыла. Остались в далёком прошлом детские обиды, сейчас для ветреной Натэны имело значение лишь одно – сестра на грани социофобии. А разве есть в мире что-то ужасней? Сама Марси по-прежнему ничего страшного в тяге к уединению не видела, но Туся… Кто бы мог подумать, что кузина умеет так переживать за ближнего? И, в общем-то, её усилия принесли плоды, и немалые. Во всяком случае, ипо Марси перестал быть самым тусклым в обществе. У во-о-он того андрогина розовый кулон совсем уж бледен. И грязно-жёлтая барышня под молоденькой пальмой хоть и мнит – это издалека видно – себя королевой, а Марсилуна её на несколько палитр опережает. Натэна, правда, постоянно ворчит, что лимонный ипо кузины недостаточно яркий. Зато он чистенький. И редкий. Такого «цыплёночного» оттенка она ещё ни у кого не встречала. И вообще, пусть Туся посмотрит, например, на это… Ой, а что это???

– Натэ? Натэна? Туся!!!

– М-м-м? Вижу Антуэна. Он тебе понравится! – Кузина запрыгала, замахала руками, привлекая внимание высокого брюнета с подведёнными глазами и холодно-синим ипо.

– Натэна! Это что такое? – Она ткнула пальцем в бредущего мимо пансионата человека. Человек шёл в толпе, но вместе с тем – отдельно от всех.

– Гм. Мужчина.

– Вижу, что не женщина. А почему он бесцветный?

– Не знаю. Может, кулон под одежду спрятал. Антуэн, познакомься! Это моя…

– Кулон у него на шее! И он совсем никакой. Я думала, так не бывает! У всех есть хотя бы минимальный ипо, хотя бы самый блёклый цвет. Или чёрный – как у техника.

– Марсянь, ну не знаю я. Наверно, отщепенец законченный.

– А почему он на улице?

– Это моя сестра. Зануда, отшельница, но вместе с тем душка и очаровашка. Марсяня! Это Антуэн, он дизайнер-оформитель модных ти-ви-программ. Да куда ты смотришь?

Антуэн улыбнулся и поздоровался. Марси кивнула в ответ.

– Очень приятно. Натэ, скажи, у девушки, которая первая знакомится с парнем, ипо ведь повышается, правда?

– Да, но… Куда ты? Марси!

Слившись с толпой, Марси пыталась догнать незнакомца. Несомненно, цвет у него имеется. Просто очень блёклый, настолько, что на расстоянии и не разглядишь – тем более на кулоне. Придётся подойти поближе.

– Привет! Давай законнектимся! – Она настигла юношу – тот оказался совсем молоденьким, – выпалила заготовленную фразу и застыла на полушаге. Он действительно был бесцветный.

Ипо есть у всех! Даже если ты будешь сидеть сиднем в собственной квартире, никуда не выходить, ни с кем не общаться, ничего не делать, тебе всё равно присвоится минимальный индекс популярности. А этот… «Этот», пока Марси размышляла, развернулся и, не говоря ни слова, побрёл дальше. Сквозь толпу, но отдельно от всех.

– Подожди! Знаешь, мне тоже трудно общаться с людьми, но… Нет, нет, стой, не уходи! Я просто… Мне очень нужно знать…

Незнакомец остановился и удостоил её взглядом. У него оказались добрые уставшие глаза редкого бирюзового цвета. В глазах читался вопрос.

– Как ты от этого избавился?! – выпалила Марси и сама испугалась. Совсем ведь другое хотела сказать. Впрочем, сработало.

– Кто ты такая?

– Марси. Вот и законнектились, – облегчённо выдохнула она. – Давай зайдём куда-нибудь. Тут есть маленькое ретро-кафе с отдельными кабинками. А то меня сестра ищет! А у неё ипо – ого-го!

Парень кивнул и позволил себя увести.

В кафе было уютно и безлюдно. В самом деле, разве может пользоваться популярностью заведение, в котором столики стоят не в дружеский притык друг к другу, а на почтительном расстоянии да ещё и за полупрозрачными перегородками? Впрочем, недостаток клиентов компенсировался дороговизной меню. Дневного ипо Марси хватило лишь на два мороженых. «Придётся до конца дня обходиться без десертов. Или опять лакомиться за счёт Натэны», – подумала она, запуская ложку в сиренево-перламутровый шарик.

– А как же ты ешь? – вдруг спросила она.

– Как правило, при помощи ложки или вилки, – незнакомец был абсолютно бесстрастен.

– Но у тебя же нет ипо. Нету ведь?

Он пожал плечами.

– Звать-то тебя как?

– Вась.

– Хорошо, Вась, – и осеклась.

А что спрашивать-то? С ходу лезть в душу незнакомому человеку – против всех правил коннекта. Это – во-первых. А во-вторых, от напора человек просто сбежит.

– Я едва не стала отшельницей. Было тяжелое время в моей жизни… Вообще не хотелось никого видеть. И не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не моя кузина.

– Твои близкие погибали у тебя на глазах?

– Э… Нет.

– Спасибо за мороженое! – Он отодвинул почти нетронутую вазочку, поднялся.

– Подожди! Ты ведь не просто так пошёл со мной!

– Мне на секунду показалось, что ты другая. Ошибся.

– Марсяня! Вот ты где! Я же говорила, что мы найдём её в кафе для отшельников.

Марси растерянно переводила взгляд с радостного лица сестры на удаляющуюся спину Вася.

Спустя два дня они вернулись домой. А ещё через день ей приснился сон. Она была любимицей публики, её ипо зашкаливал, персональные модельеры не успевали за её фантазией, а от поклонников приходилось прятаться. Она танцевала в огромном зале, а кулон ипо сверкал бирюзовым – чистым, ярким, незамутнённым цветом. И очень редким. Мало кому удаётся достичь бирюзы. Со всех сторон до неё долетали восхищённые ахи, восторженные взгляды.

А потом всё изменилось. В один миг она оказалась на улице, в промокшей одежде, с окровавленными руками. Она бросилась к людям, с удивлением узнала в проходящих парнях собственных поклонников с давешней вечеринки. И ещё больше изумилась, когда они равнодушно прошли мимо. Впрочем, Марси тут же успокоилась. Натэна рядом. Она вернётся с минуты на минуту и приведёт подмогу. Откуда такая уверенность – Марси не понимала. Просто твёрдо знала, что сестричка здесь, близко, а значит – всё будет хорошо.

А Натэна не возвращалась. Стремительно темнело, на противоположной стороне улицы начали собираться тени. Одна, вторая, третья… Они жались друг к другу и рассматривали что-то на асфальте. Что-то бесформенное. И яркое, как Тусина курточка.

И вдруг Марси поняла, что ей больше никто не поможет.

«Твои близкие погибали у тебя на глазах?»

Она подскочила на кровати, как была в пижаме, так и выбежала в холл, бросилась к транспорт-кабине, на ходу пытаясь вернуть к жизни отключённый на ночь коммуникатор. Долго вспоминала знакомый с детства адрес. Затем полчаса жала кнопки трясущимися руками. И наконец дверца лифта закрылась. Секунды отвратительно тянулись. Что-то клацнуло. Разве лифт должен так клацать? И едет он подозрительно долго. Уже должна быть точка перекоммутации, а её нет… Проклятье, проклятье! Она сейчас снова вывалится в воду или в пустыню с тварями, куда угодно, только не в…

Дверь рассыпалась брызгами, и она рухнула на яркий малиновый в красную бабочку пол. Такой знакомый родной пол! Натэна заворочалась в постели, хлопнула в ладоши, включая приглушённый «ночной» свет.

– Марси?! Марсяня, ты чего? На тебе лица нет! – Кузина бросилась к ней, встряхнула за плечи. – Марси, скажи что-нибудь! Да прекрати ты руки тереть! Что произошло?

– Ничего, – Марси очумело встряхнула головой. – Сон дурной приснился.

– Э-э-э…

– Туся, я у тебя переночую, можно?

– Да, конечно! – Она обернулась. – Антуэн, вылезай и одевайся. На сегодня всё отменяется.

Туся дала ей двойную дозу «Приятного сна», а потому поутру лицо сестры слегка расплывалось перед глазами, а голова приятно кружилась и наотрез отказывалась возвращаться в реальность.

– …ууууаааанрииииил паааааатиииииии! Мааоооааааарсиииии? Ты меня слышишь?

– Прости, что ты сказала?

– Говорю, сегодня мы идём на закрытую анрил-пати во Дворец фантасмагорий!

Марси поморщилась.

– Боюсь, моего ипо не хватит даже на то, чтобы посидеть на его пороге.

– Ерунда! У меня два пригласительных с бирюзовой печатью. С ними пропустят даже человека с нулевым ипо. И скажи ещё, что тебе неинтересно!

Вспомнились глаза цвета бледной бирюзы. Можно ли встретить человека с нулевым ипо на закрытой вечеринке для избранных? Вряд ли. А где вообще искать Вася? Раньше – она читала – для асоциальных личностей существовали специальные районы, трущобы назывались. А сейчас? Обладатель ярко-зелёного ипо может жить рядом с тускло-тепло-розовым. Никаких обособлений по популярному признаку. Перед глазами всегда должен быть наглядный пример! В одном случае – пример для подражания, в другом – того, кем быть не надо.

И всё-таки. Должно же быть что-то общее у всех отщепенцев? Природу любят! Для нас… ой, для них, для них! В общем, создают имитацию древних парков – безлюдных и тёмных даже в светлое время суток. Недалеко от Туськиного дома есть один такой. Опять же, простой расчёт – чтобы попасть в рай для отщепенца, надо миновать рай для сознательных членов общества. То бишь шикарный небоскрёб, в котором живут аномальные экстраверты, вроде Туси. И у которого стоит ближайшая к парку платформа. К слову о Тусе… Она всё ещё ответа ждёт.

– А… Может, в парк сходим?

– Марсилуна! – Натэна аж подпрыгнула. – Я тут для кого стараюсь?!

– Хорошо, хорошо! Конечно же, я пойду с тобой на вечеринку.

– И оденься по-человечески! – в голосе Туси прорезались капризные нотки.

– Как скажешь, дорогая!

Марси вздохнула. Хотя на что она надеялась? Найти в парке Вася? Глупо, немыслимо глупо. Есть, конечно, вероятность, что отщепенец из пансионата окажется Туськиным соседом, но весьма и весьма сомнительная. Хотя бы потому, что в таком случае она бы уже давно его заметила. А может, дело не в Васе? А в том, что, несмотря на старания кузины, прогулка по парку ей милее элитнейшей вечеринки, попасть на которую мечтают сотни людей…

От дурацких голотатушек она отказалась. А вот от дикой помеси вечернего платья и брюк-галифе отвертеться не удалось. Максимум, на что удалось уговорить Натэну – сменить кислотно-розовый цвет на приглушённо-лиловый. Но за это пришлось согласиться на мерцающий блеск для волос, создающий эффект запутавшихся в кудрях звёзд.

Натэна осталась довольна.

Марси решила, что в ближайшие несколько часов в зеркало смотреться не будет.

К счастью, в зале зеркал и не было. Стеклянные полусферические поверхности не в счёт – в них не только платья не разглядишь, но и себя не опознаешь. Однако вскоре Марси увидела нечто, что заставило забыть и о зеркалах, и о своём нелепом наряде и даже об уютном парке за домом Натэны.

Бирюза.

За танцполом, что менял форму, цвет и декорации в зависимости от музыки (сейчас пары вальсировали среди виртуальной берёзовой рощи, несколько минут назад – выплясывали на звёздном небе), светилась бирюза. Сияла не нимбом, но при этом затмевала собой всё: разноцветные всплески танцующих, свет искусственного солнца, освещающего «берёзовый» танцпол, и, кажется, даже заглушала музыку – красивый старинный романс. Как несколько дней назад манил её бесцветный Вась, так и сейчас магнитом притягивала бирюза.

А ещё сон вспомнился.

Марси отогнала дурное видение и начала пробираться к обладателю высшего ипо. Мелькнула мысль: «Как же я со своим ничтожным бледно-лимонным кулоном подойду к НЕМУ?» Но Марси тут же себя успокоила: чтобы заполучить бирюзовый ипо, мало быть экстравертом с ворохом контактов, собрать сотни индексов цитирования тоже недостаточно. Надо ещё чтобы твоя бешеная популярность работала на благо других. То есть не может обладатель бирюзы взять и обидеть кого-то за низкий ипо. И потом, напомнила она себе – её жёлтый хоть и не яркий, но зато чистый, без грязных примесей. На цыплёнка похож.

– Нет, нет! Здесь не ходят! Только танцуют! – Высокий рыжий парнишка подхватил её за руку и закружил в танце.

Марси попыталась сопротивляться, но передумала. За пять минут «бирюзовый» никуда не денется, зато её собственный ипо похолодеет. Когда танцуешь от души, да при этом танцевать умеешь, поневоле привлекаешь внимание. Что, несомненно, идёт на пользу индексу популярности.

Музыка смолкла. Рыжий театрально поклонился Марси, а та отметила, что густо-зелёный ипо парнишки удивительно подходит к его волосам. И можно было бы ещё немного задержаться и полюбоваться дивным сочетанием цветов, но её ждала бирюза.

– Здравствуйте, – она наконец пробралась к обладателю высшего ипо. Им оказался брюнет в длинном, до пола, пиджаке цвета спелой сливы, и с кулоном (да! не нимбом!) популярности на шее. – Я – Марсилуна Фокс. Вы уже, наверное, устали от подобных предложений, но мне бы хотелось с вами законнектиться.

И осеклась. На неё смотрели добрые, слегка уставшие бледно-бирюзовые глаза.

– Меня зовут Васендриалий. И я рад знакомству.

– Васендриалий, – медленно повторила Марси. – А брата у вас нет?

Бирюзовые глаза стали насмешливыми.

– Вы хорошо танцуете. А я немного устал.

– Так, может… куда-нибудь отойдём? Туда, где потише?

Глупое предложение. Люди с высшим ипо тишину не приемлют. Но если Марси права, если он действительно тот…

Васендриалий кивнул.

– Во втором крыле есть оранжерея. В ней, как правило, безлюдно.

Второе крыло Дворца считалось «подсобным». Здесь творились чудеса, которыми потом раз за разом удивляли искушённых гостей: расцветали невиданные ранее цветы, изобретались новые блюда, тестировались оригинальнейшие голоэффекты. В принципе, любой гость Дворца фантасмагорий мог беспрепятственно зайти во второе крыло, полюбоваться процессом. Но желающих было мало. Какая разница, как устроено чудо? И вообще, мы сюда отдыхать пришли, а не в детали вникать.

Оранжерея была огромна. А сквозь стеклянный купол сияли звёзды – не виртуальные, а те, что на небе.

– Как красиво! – Марси восторженно озиралась вокруг.

За ними пристально наблюдали роботы-садовники. Неприметные на первый взгляд, они оказывались рядом, едва кто-то из редких посетителей протягивал руку к растениям. Обо всём этом Васендриалий поведал ей по дороге, не сказав, впрочем, главного.

– Ты ведь Вась, верно?

– Допустим.

– Как ты попал сюда? И это… – Она указала на бирюзовый кулон. – Как это?

Он улыбнулся. Снял с её шеи кулон, приложил к нему небольшую металлическую пластинку, на что-то нажал. Когда Марси вернула кулон, он засиял пуще прежнего. Теперь это был цыплёнок, купающийся в полуденных солнечных лучах.

– Ты… Что ты сделал? Ты мошенник! Ты подделал ипо!

– Нет, Марси. Ты не поняла. Я не подделывал бирюзу. Я подделал бесцветность.

– Зачем?!

Он не ответил.

– Верни мне мой цвет!

– Тебе не нравится новый?

– Он ненастоящий! Не мой! И это бессмысленно. Зачем ты вообще в него влез?

– Я часто помогаю людям с низким ипо.

– Но это нечестно.

– И пусть!

– Ты странный. Зачем ты вообще мне это всё рассказал?

– Сегодня я убедился, что ты – другая.

– Ого, сестричка! Делаешь успехи! – Натэ сверлила сестру горящими глазами и разве что не пританцовывала посреди лифта.

– О чём ты?

– О Васендриалии Хорсе! Кажется, вы подружились. Поздравляю! Но будь с ним осторожна. Он, конечно, мегапопулярный, но весьма странный.

– Постой-постой. Ты что, его знаешь?

– Марси! Ты даёшь! Кто же его не знает? Думаешь, в мире много людей, достигших бирюзы? Жаль только, Хорс в последнее время редко в обществе показывается. Ещё три года назад он был таким тусовщиком, а потом что-то случилось, и он превратился в затворника. Ему ещё повезло, что ипо бирюзовый. А то бы дорого обошлось отшельничество.

– Да, – пробормотала Марси. – Бирюза не блёкнет.

– Угу. Хоть намертво в своей квартире замуруйся – останешься популярным до конца жизни. Везёт же некоторым!

– Не блёкнет. Но стирается…

– Что?

– Да так. Я думала, он мошенник…

– В смысле??? – Лицо Натэ смешно вытянулось от удивления.

Марси тоже застыла в изумлении, только по другой причине: неужели Натэна не помнит Вася? Она же видела его в кафе и на улице перед пансионатом. Ведь если ты знакома с человеком, то должна узнать его, независимо от цвета ипо. Или нет?

– Эх, Марсяня, Марсяня! – Кузина расценила затянувшееся молчание по-своему. – Ничего, настанет день, и ты у меня станешь экстравертом!

Оказавшись в своей квартире, Марси достала из сумочки крохотный металлический чип, задумчиво покрутила в пальцах.

«Здесь – мои воспоминания, кусочек моей жизни. Я могу долго рассказывать о себе, но лучше посмотри сама», – сказал на прощание Васендриалий. Марси едва успела спрятать подарок, прежде чем появилась сестра, и они пошли к лифту. Вообще-то, она собиралась выбросить чип при первой же возможности, так как была уверена, что там – какая-нибудь хакерская пакость, от которой потом проблем не оберёшься. Но после разговора с Тусей решила всё же взглянуть на «кусочек жизни».

Она легла на кровать, подключила чип к собственному коммуникатору…

…В тот день в парке голоаттракционов не было ничего нового. Толпа роптала, но всё равно забиралась в кабины мультяшных автомобильчиков, которые на бегу трансформировались в самолёты, смешные древние трамвайчики, прозрачные душевые кабины и даже дракончиков. Собственно, верхом на сине-зелёном улыбающемся ящере и сидела семья – отец, популярный био-креатор, в чью задачу входила как раз разработка виртуальных организмов, вроде дракончика, мать – звезда рейтингового тиви-шоу «Утопи знаменитость», их сын – юный компьютерный гений со скучающим взглядом, и младшая дочь – красотка и кокетка. Надо ли говорить, что ипо всех четверых блестел, словно сапфир на солнце?

Дракончик сложил крылья, готовясь трансформироваться в очередную модель. Его тело вытянулось вдоль и поперёк, превращаясь в кабину с деревянными сиденьями, и… вдруг зависло на месте. Драконья морда удивлённо обернулась к своим пассажирам, короткие лапки беспомощно заболтались в воздухе. Юноша некстати вспомнил, что внешние эффекты аттракционов постоянно обновляются, а вот рабочим механизмам – лет и лет уже. Нет, боты-механики регулярно их смазывают, обновляют отдельные детали, но в целом транспортная система аттракционов не модернизировалась очень давно. Неинтересно современному продвинутому человеку возиться с железками. Юноша скривился. Жалкие объевшиеся создания – вот что думал он о современниках. То ли дело раньше – однажды он взломал старую библиотеку – люди были! Людьми, собственно, и были, не то что…

Ящер издал жалобный свист, и драконо-трамвай рухнул вниз.

Удар. Темнота. И тонкий то ли плач, то ли писк, повторяющийся снова и снова. Юноша с трудом разлепил глаза. Рухнув с высоты в сотню метров, модель вернула форму дракона и теперь вела себя, словно потерявшийся щенок. Юноша приподнялся, стараясь не обращать внимания на жуткую боль во всём теле, осмотрелся. Отец с матерью и сестрой упали на камни. Ему повезло – он свалился в нескольких метрах от них, на илистый берег. И он жив. А они…

Ящер подполз к нему, упёрся мордой в бок. Юноша хотел оттолкнуть сентиментальную машину, но понял, что самостоятельно не сделает и шага. Собравшись с силами, он вскарабкался на дракона, и тот по немому приказу поковылял к трём искорёженным телам.

– …У-ух! Ничего себе!

До юноши начали долетать голоса.

– Наконец-то что-то интересное!

– Помогите, – прохрипел он, но никто не услышал.

– Как натуралистично! А поучаствовать можно?

– Дракончик, иди ко мне!

– Заткнитесь, заткнитесь вы… – Как же тяжело дышать. Не говоря о том, чтобы говорить.

Ящер, наконец, доковылял до злополучных камней. Сестра была мертва – похоже, ей достался самый сильный удар. Мать с отцом ещё дышали, но без срочнейшей помощи им не прожить и получаса. Юноша сполз с зелёной спины, беспомощно прикоснулся к отцовской щеке.

– Ах, как это трогательно!

– Уроды!!! – наконец-то удалось закричать.

Крик обошёлся ему кровавым кашлем. А толпа удивлённо замолкла.

– Постойте, – неуверенно пробормотал мужской голос. – По-моему, он не играет.